บทที่ 266 ยากจนกำพร้าและเจ็บปวด

ท้องฟ้าเริ่มมืดลง

แสงเทียนสั่นไหว เงาของที่วางพู่กันทอดยาวบนโต๊ะ หมึกที่ยังไม่แห้งสะท้อนแสงขาว

"รู้สึกว่ายังขาดอะไรบางอย่าง..."

ซวีเยว่หลงมองตัวอักษรเล็กๆ บนใบคำร้อง อ่านทีละคำอย่างละเอียด แม้จะแน่ใจว่าการเลือกใช้คำและประโยคไม่มีปัญหา แต่ความรู้สึกว่าขาดบางอย่างยังคงวนเวียนอยู่ในใจ

"แปลกจริง..."

เขาหยิบเอกสารของหรานจงซื่อและเซียงฟางซูขึ้นมาเปรียบเทียบ

ทั้งเนื้อหาและรูปแบบไม่มีความแตกต่าง

การแนะนำความดีความชอบ ความสามารถ คำชมเชย ล้วนเป็นการเขียนตามธรรมเนียมปกติ จดหมายแนะนำและคำร้องขอความดีความชอบควรเขียนเช่นนี้

แต่เมื่อนำมาใช้กับเหลียงฉวี่ กลับรู้สึกว่ายังไม่ครบถ้วน

ขาดอะไรไปกันแน่?

ซวีเยว่หลงขมวดคิ้วครุ่นคิด สายตาบังเอิญไปเห็นคำว่า 'โดดเด่นเป็นพิเศษ' ซึ่งหมายถึงมีความสามารถและคุณธรรมอันประเสริฐ

ความสามารถและคุณธรรม

ความสามารถ คุณธรรม...

ซวีเยว่หลงพลันเข้าใจ เขาวางสมุดลง พับแขนเสื้อแล้วจับพู่กันจุ่มหมึกอีกครั้ง

"บุคคลผู้นี้เริ่มจากความต่ำต้อย ยากจน กำพร้า ผ่านความทุกข์ยากมามาก เคยได้รับความช่วยเหลือจากเพื่อนบ้าน... และตอบแทนด้วยความกตัญญู...

รักการทำความดีและบริจาค มีชื่อเสียงในเมืองผิงหยาง เคยเป็นประธานพิธีกรรม เป็นที่เคารพนับถือของผู้คนในละแวกนั้น..."

เขียนเพิ่มอีกสองร้อยกว่าตัวอักษร ซวีเยว่หลงวางพู่กัน อ่านทบทวนอีกรอบ ไม่รู้สึกว่าขาดตกบกพร่องอีกต่อไป

เช่นนี้จึงจะครบถ้วน

เขาเขียนใบคำร้องไม่มาก พวกเซียงฟางซูไม่มีประวัติเริ่มจากความต่ำต้อยหรือผ่านความทุกข์ยาก

จะรู้จักความกตัญญูก็ต้องมีบุญคุณก่อน

ใครจะมีบุญคุณกับลูกชายท่านอ๋องหรือท่านเอิร์ลได้

เขียนไม่ได้เลย

เขียนตามความเคยชิน ชั่วขณะหนึ่งถึงนึกได้ว่าเหลียงฉวี่แตกต่างจากคนพวกนั้น เขามีเรื่องราวด้านคุณธรรมที่สามารถเขียนได้จริง ใช้ตัวอย่างจากความเป็นจริงมาเป็นหลักฐาน

ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น แค่การเป็นประธานพิธีกรรมก็เป็นคะแนนบวกที่ยิ่งใหญ่

เหตุผลหนึ่งที่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันได้สืบราชบัลลังก์ ก็เพราะฮ่องเต้องค์ก่อนเคยให้พระองค์เป็นประธานพิธีบวงสรวงที่ศาลบรรพกษัตริย์ เป็นผู้นำพิธีกรรม เห็นได้ชัด

"มองอย่างนี้ การเลื่อนขั้นสองระดับอาจเป็นไปได้จริง..."

การเลื่อนขั้นไม่ใช่เรื่องแปลก แต่เหลียงฉวี่อายุยังน้อยเกินไป

พูดว่าจะได้ขั้น 7 แต่เมื่อผ่านการพิจารณาจากกรมข้าราชการ โดยรวมแล้วคงได้แค่ขั้นรอง 7 เลื่อนขึ้นหนึ่งขั้น

ซวีเยว่หลงเติบโตมาในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ จึงค่อนข้างเข้าใจแนวทางของกรมข้าราชการ

อายุน้อยเกินไปเป็นข้อเสียในการเลื่อนตำแหน่ง ไม่ใช่เพราะตั้งใจกลั่นแกล้ง แต่เป็นความจริงที่ว่าอายุน้อยเกินไปยากที่จะเป็นที่ยอมรับ

ปากยังไม่มีขน ทำงานไม่น่าไว้ใจ

ไปรักษาที่โรงหมอ หมอยิ่งอายุมากยิ่งเป็นที่นิยม ยิ่งดีถ้ามีหนวดเคราขาวโพลน ต้องเป็นหมอเทวดาแน่นอน

อายุมากแสดงถึงความมั่นคง มีประสบการณ์

จะมีข้อยกเว้นได้ก็ต่อเมื่อเก่งกาจพอที่จะชดเชยข้อเสียด้านอายุ

คุณธรรมและความสามารถต้องมาคู่กัน โดยคุณธรรมต้องมาก่อนความสามารถ

เหลียงฉวี่หวังจะเลื่อนขั้นด้วยความดีความชอบอย่างเดียวคงยาก แต่เมื่อซวีเยว่หลงเพิ่มเติมส่วนคุณธรรม มันก็ไม่ใช่เรื่องเพ้อฝันอีกต่อไป

ความแตกต่างระหว่างขั้น 7 กับขั้นรอง 7 ไม่ใช่น้อย

มีคำกล่าวว่าขุนนางขั้น 7 เป็นเมล็ดงา ขั้นต่ำกว่า 7 แม้แต่เมล็ดงาก็ไม่ได้เป็น

ขั้น 9 ขั้น 8 จนถึงขั้นรอง 7 ไม่ต่างจากขุนนางผู้รับใช้ อำนาจในมือพวกเขามีค่าเฉพาะเมื่อเทียบกับสามัญชนเท่านั้น

ก่อนราชวงศ์ต้าเฉียน ขั้นต่ำกว่า 7 ยังไม่ถูกบันทึกในทะเบียนกรมข้าราชการ ขึ้นตรงกับขุนนางท้องถิ่นที่แต่งตั้งและปลดได้โดยตรง

ยกเว้นพื้นที่พิเศษอย่างเมืองผิงหยาง ส่วนใหญ่แล้วเจ้าเมืองมีตำแหน่งแค่ขั้น 7 และต้องถึงขั้นนี้จึงจะถือว่าได้สัมผัสกับอำนาจที่แท้จริง

"ไอ้หนู ต้องเลี้ยงข้าสักมื้อแล้ว"

ซวีเยว่หลงส่ายหน้าพลางหัวเราะ ตรวจดูให้แน่ใจว่าหมึกแห้งสนิทแล้วจึงปิดสมุด

เหลียงฉวี่ไม่รู้ว่าซวีเยว่หลงกำลังทำอะไร ตอนนี้เขากำลังแช่อยู่ในทะเลสาบ สำรวจหาสมบัติที่อาจหลงเหลืออยู่ในบริเวณนั้น

เขาเริ่มลงน้ำตั้งแต่ช่วงรอให้หมอกดำสลายตัว แต่สองวันก่อนหลังหมอกดำสลายไป เขายุ่งกับการขนย้ายทรัพยากร หยุดพักไปสองสามวัน ตอนนี้เขาออกมาขี้เกียจอีกครั้ง สำรวจหาสมบัติหรืออาวุธวิเศษที่อาจหลงเหลืออยู่ในละแวกนี้ บริเวณเกาะไม่มีของดี ส่วนใหญ่เป็นซากศพ เศษอาหารที่เหลือจากปลาฉลามเขาทองและปลาฉลามเขาเงิน เลี้ยงปลาเล็กๆ ที่กินเศษอาหารไว้มากมาย แต่ของชิ้นใหญ่ไม่มีเลย

คาดว่าเป็นหญ้าริมรั้ว ถูกลัทธิมารดาปีศาจกินจนหมดเกลี้ยง

วันนี้หาเวลาว่างได้ เหลียงฉวี่ว่ายออกไปยี่สิบกว่าลี้ในคราวเดียว มุ่งหน้าไปยังที่ไกลขึ้นเพื่อสำรวจ พยายามค้นหาสมบัติ

ผลคือทั้งบ่าย ได้ของน้อยมาก

จับปลาวิเศษตัวอ้วนพีได้แค่สามตัว เป็นสายพันธุ์ที่แทบไม่เคยเห็น เรียกชื่อไม่ถูก

หนึ่งในนั้นมีลำตัวสีแดงสด มีหางขนสีแดงงอกออกมาจากก้น แปลกมาก

ทำให้เหลียงฉวี่นึกถึงตอนที่ไปฝากตัวเป็นศิษย์ ตอนที่เขาแต่งเรื่องเกี่ยวกับปลาวิเศษ มันก็มีลำตัวสีแดงสดและมีหางวัวเหมือนกัน ไม่คิดว่าจะมีอยู่จริง

โลกกว้างใหญ่ ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้

จะเอากลับไปต้มให้อาจารย์กิน พิสูจน์ว่าสิ่งที่เขาพูดเมื่อก่อนไม่ใช่เรื่องโกหก

พื้นน้ำมีพืชน้ำขึ้นหนาแน่น คลื่นใสไหลเอื่อย

เหลียงฉวี่มีตาทองเรืองแสงดั่งคบเพลิง ถือตะกร้าปลานั่งอยู่บนจระเข้ตัวใหญ่ที่ควบคุมไว้ชั่วคราว

เขามองรอบๆ เห็นแสงใต้น้ำเริ่มสลัวลง รู้ว่าฟ้าใกล้มืด จึงไม่รีรออีก เตรียมตัวกลับ

ทะเลสาบมีสมบัติมากจริง แต่พื้นที่ก็กว้างใหญ่มาก การจะหาสมบัติชิ้นดีนั้นยังคงยากลำบาก

จนถึงตอนนี้ สมบัติใหญ่ที่มีแก่นแท้แห่งสายน้ำที่เหลียงฉวี่หาเจอด้วยตัวเองมีเพียงปลาเจินตัวนั้นกับหอยมุกยักษ์เฒ่าเท่านั้น

ส่วนอื่นๆ เช่น ดอกไม้สองชีวิต ดอกบัวคู่เสื่อมเจริญ ล้วนได้มาผ่านช่องทางของกรมประมงทั้งทางตรงและทางอ้อม

"ต้องพึ่งมหาสมุทรจริงๆ"

เหลียงฉวี่ถือตะกร้าปลาลอยขึ้นเหนือน้ำ หลังจากกะทิศทางแล้วใช้วิชากระโดดน้ำมุ่งหน้ากลับไปยังเกาะ

วันที่ไม่มีปลาดุกอ้วนและสัตว์น้ำอื่นๆ คอยช่วยเหลือนั้นช่างไม่คุ้นเคย ทำอะไรต้องลงมือเองทั้งหมด ประสิทธิภาพลดลงไม่น้อย

แม้แต่ความก้าวหน้าในวิชายุทธ์ก็ช้าลงมาก อักขระสายฟ้ายังขาดจุดพลังสุดท้ายที่ยังไม่ได้รวบรวม

หวังว่าอีกหนึ่งหรือสองวันกรมประมงจะจัดการเรื่องทั้งหมดเสร็จสิ้น จะได้รีบกลับไป

ระหว่างกระโดดไป เหลียงฉวี่สลัดการไล่ล่าของปีศาจสองตัว

ชายคาเรือหอปรากฏเหนือผิวน้ำ เขาเปลี่ยนทิศทาง อ้อมใต้น้ำไปยังกลางเกาะเล็กสองเกาะ พบเรือลำเล็กที่ลากขึ้นฝั่งไว้ก่อนหน้านี้

อาบแสงอัสดง พายเรือกลับ

สามวันติดต่อกัน ทอดยาวอยู่ทางทิศตะวันตกของทะเลสาบ แสงสีทองอ่อนขลิบอยู่ตรงเส้นแบ่งระหว่างผิวน้ำกับท้องฟ้า สว่างจนแสบตา

แต่แสงอัสดงกดข่มแสงดาวไม่ได้ ดาวใหญ่เจ็ดดวงสีเทาเหล็กลอยขึ้นจากใต้น้ำ เปล่งแสงเย็น ดั่งดาบเหล็กที่เพิ่งลับคม

ในจังหวะที่แสงทั้งสองตัดกัน แสงอัสดงเก็บรวบแสงสุดท้าย ความมืดดั่งม่านคลุมเหลียงฉวี่ไว้

แสงแดงจางหาย กระถางศักดิ์สิทธิ์แห่งสายน้ำที่เงียบมานานพลันสั่นสะเทือน

รูปปั้นจักรพรรดิที่ครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่บนกระถางเปล่งแสง ก่อให้เกิดการตอบสนองจากเทพนักรบและวานรน้ำโดยรอบ

[ได้รับกระแสแดงหนึ่งสาย หากผสานกับแก่นแท้แห่งสายน้ำหนึ่งหมื่นส่วน จะก่อเกิดปลาวิเศษหนึ่งตัว สามารถยกระดับความโปรดปราน]

เหลียงฉวี่: "?"

กระแสแดง?

กระแสแดงมาจากไหน?

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า เห็นแสงสีแดงที่ยังคงเหลืออยู่ในราตรี

อาจเป็นดวงอาทิตย์?

ผลพวงจากปรากฏการณ์วันไฟปิง?

แต่ผ่านไปสิบวันแล้ว ทำไมวันนี้ถึงได้มา?

ในสมองของเหลียงฉวี่มีข้อมูลมากมายวูบผ่าน แต่ขาดเบาะแสสำคัญ ไม่สามารถเข้าใจได้ จึงต้องหันความสนใจไปที่การยกระดับความโปรดปราน

ปลาวิเศษที่ว่า กลับสามารถยกระดับความโปรดปรานได้!

ตอนนี้เหลียงฉวี่มีความโปรดปรานไม่น้อย ทั้งมังกรอิงหลง เทียนอู่ และจักรพรรดิแห่งชวน รวมสามอย่าง

ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีโอกาสยกระดับความโปรดปราน ไม่คิดว่าวันนี้จะได้พบ

ถ้าอย่างนั้น...

จากความโปรดปรานทั้งสาม ควรเลือกอันไหน?

เหลียงฉวี่อดไม่ได้ที่จะมองไปที่จักรพรรดิแห่งชวน

เทพเอ้อร์หลาง!

(จบบท)