บทที่ 1: พรสวรรค์เหนือกว่าโรนัลดินโญ่ แต่ต้องแลกมาด้วยอะไร?

สนามซ้อมโคลนีย์ ปี 2007

อาร์แซน เวนเกอร์ ผู้จัดการทีมอาร์เซนอลที่กำลังง่วนอยู่กับการวางแผนแทคติกสำหรับฤดูกาลใหม่ ได้รับสายโทรศัพท์สายหนึ่ง

"อาร์แซน ฉันอยากให้นายดูเด็กคนหนึ่ง"

"หวังว่าจะเป็นเพชรเม็ดงามจริงๆ นะ"

"โอ้ สาบานต่อพระเจ้าเลย ฉันเคยโกหกนายหรือไง? เชส ฟาเบรกาส, วัลคอตต์ ไม่ใช่ฉันเหรอที่ไปฉกตัวมา?"

"เลิกพล่ามเถอะ รอบนี้ใครอีกล่ะ?"

"คนจีน อายุ 15 ปี"

"พระเจ้าช่วย นายล้อฉันเล่นหรือเปล่า?"

อาร์แซน เวนเกอร์ ขยับแว่นสายตา นึกสงสัยว่าหูฝาดไปหรือเปล่า

ฝีมือแมวมองของ สตีฟ โรว์ลีย์ นั้นไร้ข้อกังขา

ยอมรับกันตามตรง ไม่ใช่ความลับอะไรที่เวนเกอร์ชอบปั้นเด็ก

แต่นี่มันจะเกินไปหน่อยแล้ว

"ฟังที่ตัวเองพูดหน่อยไหม? อายุ 15 จากจีน... ฟังดูไร้สาระชะมัด!"

"ขอร้องล่ะ เชื่อฉันสักครั้ง พรสวรรค์หมอนี่สูงส่งชนิดที่หาได้ยากในชั่วชีวิตนี้ เหนือกว่าเชสด้วยซ้ำ แถมยังฟัดเหวี่ยงกับ 'สองคนนั้น' ได้สบาย"

ซู้ด--

เวนเกอร์สูดลมหายใจเฮือกใหญ่

ฟาเบรกาสคืออัจฉริยะในรอบล้านปี ไม่อย่างนั้นคงไม่ได้ประเดิมสนามให้ชุดใหญ่ของอาร์เซนอลตั้งแต่อายุ 16

ส่วน 'สองคนนั้น' ไม่ต้องแนะนำให้มากความ พวกเขาได้รับการยอมรับว่าเป็นว่าที่ซูเปอร์สตาร์แห่งโลกฟุตบอล และน่าจะกลายเป็นตำนานในอนาคต

เด็กจีนอายุ 15 จะเอาอะไรไปเทียบกับพวกเขา?

ไม่หัวหน้าแมวมอง สตีฟ โรว์ลีย์ บ้าไปแล้ว ก็ตัวเวนเกอร์เองนี่แหละที่บ้า

คำอธิบายคืออะไร?

"นั่นแหละที่ฉันรออยู่ ฉันไปดูเกมที่สนามซ้อมเอฟเวอร์ตันมา แล้วแอบถ่ายคลิปสั้นๆ ไว้ ลองดูสิ"

ด้วยความกังขา เวนเกอร์เปิดอีเมลอย่างเสียไม่ได้เพื่อดูวิดีโอที่เพิ่งส่งมา

วิดีโอถูกถ่ายด้วยมือถืออย่างชัดเจน คุณภาพของภาพจึงแตกยับเยิน

การอัปโหลดผ่านอีเมลก็ติดๆ ขัดๆ เพราะต่อสัญญาณ Wi-Fi

เรื่องน่าตกใจอะไรกันที่ทำให้แมวมองยอดฝีมือต้องรีบร้อนส่งวิดีโอนี้มา?

เวนเกอร์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาหน่อยๆ

กว่าจะดาวน์โหลดไฟล์วิดีโอแนบเสร็จก็กินเวลาไปพักใหญ่ แต่ในที่สุดก็เปิดดูได้

ภาพสนามหญ้าสีเขียวปรากฏขึ้นบนหน้าจอ เวนเกอร์เพ่งมองใกล้ๆ ก็จำได้ว่าเป็นสนามซ้อมของเอฟเวอร์ตัน ทีมในพรีเมียร์ลีก

วัยรุ่นจีนผมดำผิวเหลือง 11 คน กำลังลงทีมแข่งกับเด็กปั้นเอฟเวอร์ตันชุด U16

ดูไปได้ไม่กี่นาที เวนเกอร์ก็ต้องขมวดคิ้ว ภาพตรงหน้ามันช่างอนาถ เป็นการฆ่าอยู่ฝ่ายเดียวชัดๆ

เขารู้ดีว่าอะคาเดมีของเอฟเวอร์ตันนั้นถือว่าอ่อนชั้นกว่าทีมอื่นในพรีเมียร์ลีก

นอกจากรูนีย์ที่แจ้งเกิดจากการล้มอาร์เซนอลได้ ก็ไม่มีใครสู้เขาได้อีกเลยในระยะหลัง

แค่นี้เนี่ยนะ?

"อย่าเพิ่งรีบสหายเอ๋ย นายจะต้องตกตะลึงเหมือนฉันแน่"

...

เมอร์ซีย์ไซด์ ประเทศอังกฤษ

สนามซ้อมฟินช์ฟาร์ม ตั้งอยู่ในย่านเฮลวูด ห่างจากใจกลางเมืองลิเวอร์พูล 9 ไมล์

เฉินเทาทรุดตัวลงบนม้านั่งข้างสนาม เหม่อมองไปในสนามด้วยแววตาว่างเปล่า

ภาพอันเลวร้ายในสนามเกินกว่าที่เขาจะทนดูได้

ในฤดูใบไม้ผลิปี 2007 เพื่อตอบรับกระแสฟุตบอลฟีเวอร์หลังจบฟุตบอลโลก สถานีโทรทัศน์หูหนานได้เปิดตัวรายการ 'ฟุตบอลบอยส์'

ภายใต้การดูแลของกรมพลศึกษา สมาคมฟุตบอลจีน โครงการ "แคมป์เยาวชนจีน-อังกฤษ" ถูกจัดขึ้นร่วมกับพันธมิตรทั้งในและต่างประเทศ โดยมีเป้าหมายเพื่อคัดเลือกนักเตะเยาวชนฝีเท้าดีจากทั่วประเทศเข้าร่วม

โดยหวังว่าเราจะค้นพบ "โรนัลโด้เมืองจีน" หรือ "เมสซี่เมืองจีน" จากโครงการนี้

การคัดเลือกรอบแรกแบ่งเป็นสองรุ่นอายุ: 14-16 ปี และ 17-19 ปี ในท้ายที่สุด มีการส่งทีม 18 คนเดินทางมายังอังกฤษ

พวกเขาได้ไปเยี่ยมชมสโมสรโบลตันและเอฟเวอร์ตันในพรีเมียร์ลีกฟรี และมีโปรแกรมแข่งนัดสุดท้ายกับนักเตะเยาวชนเจ้าถิ่น

เฉินเทาได้รับการฝึกฟุตบอลแบบมืออาชีพตั้งแต่อายุ 5 ขวบ และเล่นจนถึงชั้น ม.2 ก่อนจะเลิกเล่นไปเพราะแรงกดดันเรื่องการเรียน

ช่วงปีสุดท้ายของมัธยมต้น ผมต้องเผชิญกับช่วงเวลาสำคัญของการสอบเข้ามัธยมปลาย

เฉินเทาทราบข่าวว่าสถานที่คัดตัวอยู่ที่กวางโจว ซึ่งห่างจากบ้านเขาไม่ถึง 3 กิโลเมตร!

เขาอ้อนวอนพ่อแม่จนในที่สุดก็เกลี้ยกล่อมให้พวกท่านยอมให้มาคัดตัวได้ และด้วยความโชคดี เขาดันผ่านการคัดเลือกจริงๆ

ระหว่างเตรียมตัวสอบเข้า ม.ปลาย พวกเขาก็ถ่ายทำรายการทีวีไปด้วย

เฉินเทาโชว์ความเป็นเลิศทั้งด้านวิชาการและกีฬา

เขาทำคะแนนสอบเข้า ม.ปลาย ได้กว่า 700 คะแนน และสอบติดโรงเรียนสาธิตมหาวิทยาลัยครูจีนใต้

แถมการคัดตัวก็ผ่านเข้าสู่รอบสุดท้ายได้สำเร็จ กลายเป็น 1 ใน 3 "เทพบุตรลูกหนัง" รุ่นอายุ 14-16 ปี ที่คว้าโอกาสมาอังกฤษได้

"เอาน่า ถือซะว่าไปเที่ยวเมืองนอกช่วงปิดเทอม กลับมาก็ตั้งใจเรียน แกมีแววเข้ามหาวิทยาลัยชิงหวาได้นะ อย่าทิ้งการเรียนล่ะ!"

แม่เฒ่า แม้จะไม่อยากยอมรับและคัดค้านเรื่องที่เฉินเทาเตะบอลมาตลอด แต่ก็ทนปฏิเสธลูกชายไม่ลง

ส่วนพ่อกลับมองโลกในแง่ดี

"เล่นให้เก่งๆ เป็นดาราเมื่อไหร่ พ่อพลอยสบายไปด้วย"

สองเดือนต่อมา เฉินเทานั่งหน้าบอกบุญไม่รับอยู่ที่สนามซ้อมเอฟเวอร์ตัน

ก่อนมาเมืองนอก เขาเชื่อมั่นว่าตัวเองมีพรสวรรค์ด้านฟุตบอลที่พิเศษใส่ไข่ ขนาดเมสซี่จากบาร์เซโลนายังต้องมาขัดรองเท้าให้

ตอนนี้ เฉินเทาซึ้งแล้วว่าช่องว่างระหว่างระดับการฝึกเยาวชนในประเทศกับต่างประเทศนั้นห่างกันราวกับร่องลึกมาเรียนา—เทียบกันไม่ติดเลยสักนิด

ไอ้ที่เขาเรียกกันว่าอัจฉริยะในประเทศ กลายเป็นของเล่นให้คู่แข่งต้อนเล่นตามใจชอบ

สกอร์ 4-0 ของทีมเยาวชนเอฟเวอร์ตันนี่คือพวกเขาออมมือให้แล้วนะ

มาถึงจุดนี้ เอฟเวอร์ตันขี้เกียจแม้แต่จะง้างเท้ายิงด้วยซ้ำ พวกเขาแค่เคาะบอลไปมาหน้ากรอบเขตโทษอย่างเนียนตา ปั่นหัวคู่แข่งเล่น

หลอกครั้งเดียวไม่พอ ถอยกลับมาหลอกรอบสองอีก!

นี่มันลิงชิงบอลชัดๆ!

เฉินเทากำหมัดแน่นด้วยความเจ็บใจ!

แต่แล้วไงล่ะ?

ขนาดพวกรุ่นพี่อายุ 18 ยังเอาชนะเด็กอายุ 16 ของเขาไม่ได้ นับประสาอะไรกับพวกเขา ที่มาเป็นแค่ตัวประกอบฉาก

"เอ่อ สถานการณ์ในสนามตอนนี้ตึงเครียดทีเดียวครับ"

พิธีกรและผู้บรรยาย หวงเจี้ยนเซียง มีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก

ศึกตัดสินครั้งนี้ที่ใช้เป็นจุดขาย จริงๆ น่าจะตัดออกไปซะให้รู้แล้วรู้รอด มันน่าขายหน้าเกินไป จนผู้บรรยายไปต่อไม่ถูก

"ทีมเยาวชนเอฟเวอร์ตัน U18 มีเทคนิคยอดเยี่ยม ต่อบอลเชื่อมเกมแดนกลางและแดนหลังได้ไหลลื่นมาก"

"ครึ่งหลังเพิ่งจะเริ่ม ถึงเราจะเป็นรองแต่ก็ยังมีโอกาสตีเสมอ อย่าเพิ่งยอมแพ้นะไอ้หนู"

หวงเจี้ยนเซียงเองยังไม่เชื่อน้ำคำตัวเองเลย

พิธีกรและผู้บรรยายร่วม ซูซิง และ หลี่ห้าว มองหน้ากัน เลิ่กลั่กพูดไม่ออก

"เยี่ยม! นักเตะเยาวชนจีนตัดบอลได้! โอ้ ไม่นะ โดนแย่งคืนไปแล้ว กองกลาง ซ่งหยาง โดนเสียบล้มลงไปแล้ว เขาเล่นต่อไม่ไหวครับ!"

"เราจำเป็นต้องเปลี่ยนตัว..."

น้ำเสียงของหวงเจี้ยนเซียงหดหู่ลงเรื่อยๆ

ซ่งหยางคือแชมป์จากสนามคัดเลือกเมืองหลวงและเป็นกองกลางอันดับสองของทีม

ถ้าเขาเจ็บ เกมก็จบเห่ของจริง กองหน้าอย่าง จินฮุย โดดเดี่ยวไร้ตัวช่วย ไม่สามารถสร้างความอันตรายให้ประตูเอฟเวอร์ตันได้เลย

อดีตทีมชาติและตำนานสโมสรซานตง ลู่เหนิง หัวหน้าโค้ช หลิวเยว่ มองไปที่ม้านั่งสำรองด้วยความกังวลพอกัน

ตอนนี้เหลือกองกลางให้ใช้งานแค่สองคน คนหนึ่งคือ หวงเสี่ยวหลง วัย 18 ปี จากโซนโชหนาน

อีกคนคือ เฉินเทา ที่อายุแค่ 15 ปี จากโซนการแข่งขันกวางโจว

เมื่อต้องเผชิญกับโอกาสที่จะลงไปโดนยำในสนาม หวงเสี่ยวหลงก็หมดความมั่นใจไปนานแล้ว เขาจงใจก้มหน้าหลบสายตาโค้ช

มีเพียงหนุ่มน้อยเฉินเทาที่จ้องมองสนามตาไม่กะพริบ อ่านเกมอย่างตั้งใจ

"ไอ้เด็กนี่ใจสู้ใช้ได้ แต่ว่า..."

จุดอ่อนของเฉินเทาคือการครองบอลที่ธรรมดาและรูปร่างที่บอบบาง

จุดเด่นคือความเร็ว วิสัยทัศน์กว้างไกล และความเข้าใจเกมโดยรวมที่ดี แม้เทคนิคการจ่ายบอลจะงั้นๆ ก็เถอะ

เขายังเป็นคนที่บ้าบอลที่สุดในทีม หลังถ่ายรายการเสร็จแต่ละครั้ง ก็ยังซ้อมเดาะบอลในสนามต่อ

แต่ฟุตบอลมันอยู่ที่พรสวรรค์ ต่อให้พยายามแค่ไหน ถ้าไม่มีพรสวรรค์ก็ไปไม่รอด

ให้เขาลงไปสัมผัสบรรยากาศฟุตบอลยุโรป แล้วจะได้กลับไปตั้งใจเรียนหนังสือซะ

"เฉินเทา มานี่หน่อย... เฉินเทา?"

"เฮ้ย เรียกแกนั่นแหละ"

เฉินเทาสะดุ้งตื่นจากภวังค์หลังจากโดนเพื่อนร่วมทีมศอกใส่ แล้วรีบวิ่งเหยาะๆ ไปหาโค้ช

"โค้ช?"

"วอร์มร่างกายเสร็จแล้วนี่ ไปเปลี่ยนชุดเตรียมลงสนาม เร็วเข้า"

เฉินเทาชี้หน้าตัวเอง ทำหน้าเลิ่กลั่กเหมือนตัวเบนโบเออร์บาในไซอิ๋ว—"ไปจัดการเอฟเวอร์ตันซะ"

"ผมเนี่ยนะ?"

"เพ้อเจ้อ! เห็นจ้องเอาๆ นึกว่ารอลงสนาม เลิกโอ้เอ้ได้แล้ว! พอลงไปในสนาม..."

โค้ชหลิวเยว่กำลังจะพูดปลุกใจ แต่ก็ถอนหายใจเบาๆ

"ช่างเถอะ ลงไปซึมซับบรรยากาศก็พอ"

ผู้ช่วยผู้ตัดสินข้างสนามเร่งยิกๆ เฉินเทาไม่มีเวลาคิดไตร่ตรอง ได้แต่ถอดชุดวอร์มออก เผยให้เห็นเสื้อแข่งสีขาวปักชื่อ "24-ChenTao" ที่ด้านหลัง

โธ่เว้ย!

เมื่อกี้ฉันแค่เหม่อลอยเฉยๆ!

อีกอย่าง ทีมเราสู้ไม่ได้โดยสิ้นเชิง ให้ฉันลงไปแล้วจะมีประโยชน์อะไร?

เฉินเทาที่โดนจับมัดมือชกยืนอยู่ข้างสนาม

มองดูเพื่อนร่วมทีม ซ่งหยาง ถูกหามขึ้นเปลออกจากสนามด้วยความเวทนา แววตาว่างเปล่า แสงแห่งความมั่นใจที่เคยมีมอดดับไปนานแล้ว

ในสนาม นักเตะเอฟเวอร์ตันที่ดูดุดันน่ากลัว จ้องมองเขาด้วยสายตาเยาะเย้ยและประสงค์ร้าย

ยังมีกองกลางผิวดำหน้าโหดอีกสองสามคนที่กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ เห็นแล้วขนหัวลุก

"ไม่รู้สึกเหมือนมาเตะบอลเลย เหมือนกำลังจะเดินเข้าลานประหารมากกว่า"

ด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง เฉินเทาผูกเชือกรองเท้า กัดฟันก้าวเท้าลงสู่ผืนหญ้าสีเขียว

"ฉันขอแค่มีพรสวรรค์ที่เหนือกว่าโรนัลดินโญ่ โรนัลโด้ และเมสซี่"

แต่จะต้องแลกด้วยอะไรล่ะ?

? ?

ความคิดประหลาดผุดขึ้นลึกๆ ในใจ

ช่างหัวมันสิ ใครจะสนเรื่องข้อแลกเปลี่ยน? ถ้ามีพรสวรรค์เหนือกว่าโรนัลดินโญ่ ข้าก็โชว์เทพได้สบาย

【...】

ทันทีที่ปุ่มสตั๊ดสัมผัสหญ้า ความร้อนประหลาดก็พุ่งจากฝ่าเท้าขึ้นสมองของเฉินเทา!

เฉินเทาไม่ได้ใส่ใจในตอนแรก จนกระทั่งสองนาทีต่อมา

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองหลังสองคนที่บีบเข้ามาจากสองข้าง สัญชาตญาณสั่งให้เขาโยกหลอกแบบโครเกต์ตามด้วยมาร์กเซยรูเลตต์ แหวกผ่านไปได้อย่างง่ายดาย

ดึงบอลกลับด้วยฝ่าเท้าหลบผู้เล่นอีกคน

เขากระดกบอลข้ามหัวกองหลังที่หน้ากรอบเขตโทษ

เพียงพริบตาเดียว เขาเลี้ยงผ่าน 4 คน หลุดเดี่ยวเข้าสู่เขตโทษ...

ผู้ชมทั้งสนามอ้าปากค้าง พูดไม่ออก!

ตอนนั้นเอง เฉินเทาถึงเพิ่งรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ!

เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้น?

"ยิงเลย!"

เฉินเทาเผชิญหน้ากับผู้รักษาประตูเอฟเวอร์ตัน ประตูอยู่ใกล้แค่เอื้อมและเปิดกว้างเต็มไปด้วยช่องโหว่

ในขณะที่ทุกคนรอคอยด้วยสายตาคาดหวังและตกตะลึงว่าเฉินเทาจะทำประตู—

ลูกยิงนกตกปลาที่ไร้สาระสิ้นดีก็พุ่งข้ามรั้วกั้น ลอยละลิ่วไปทางอาคารสำนักงานนอกสนามซ้อม และพุ่งชนกระจกชั้นสามแตกกระจาย

ผู้ชมทั้งสนามอึ้งกิมกี่ไปอีกรอบ!

มองหน้าผมทำไมกัน?

เฉินเทารู้สึกทำตัวไม่ถูกภายใต้สายตาเหล่านั้น

"ก็แค่... ลองเล็งดูว่าแม่นหรือเปล่าแค่นั้นเอง!"