บทที่ 810 - การทดลองระเบิดลูกโซ่ (ตอนต้น)

บทที่ 810 - การทดลองระเบิดลูกโซ่ (ตอนต้น)

ชัดเจนว่า ลาร์รีและขนเหล็ก สองมือใหม่ที่เพิ่งจบจากวิทยาลัยแห่งชาติ ไม่เข้าใจว่า "ปฏิกิริยาพลังเวท" คืออะไร และไม่แน่ใจนักว่าตัวเองที่ยังไม่เคยตีพิมพ์บทความวิจัยทฤษฎีสักฉบับ จะสามารถรับบทบาทอะไรในสถาบันวิจัยแห่งนี้ได้

ทำได้เพียงแบกความกังวลและคำถามเต็มท้อง เดินเข้าไปพบศาสตราจารย์ควินน์ในตำนานผู้นั้น

"ศาสตราจารย์ขอรับ นักวิจัยฝึกหัดที่คุณต้องการตัวมาถึงแล้วขอรับ..."

ในห้องทดลองขนาดมหึมาที่ดูว่างเปล่าและเย็นเยียบภายใต้หลังคาสูง ข้างโต๊ะทดลองโลหะยาวเหยียดตรงกลาง ชายหนุ่มทั้งสองมองเห็นร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งทันที กำลังยืนหันหลังให้ประตู โค้งตัวเล็กน้อยก้มหน้าสังเกตอะไรบางอย่าง

เสียงดังลั่นที่เจือเสียงเสียดสีของโลหะอย่างไม่เป็นธรรมชาติพลันดังขึ้น "อืม ดีมาก..."

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ยืดตัวขึ้น แล้วหันกลับมาอย่างช้าๆ—

แม้ก่อนมาจะได้ยินข่าวลือต่างๆ เกี่ยวกับศาสตราจารย์ระดับตำนานผู้นี้มาบ้างแล้ว แต่ลาร์รีและขนเหล็กก็ยังอดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าตกตะลึง

ศาสตราจารย์ควินน์ถึงกับเป็น... เป็นชีวิตแปรธาตุที่ผ่านการเปลี่ยนสภาพวิญญาณมาแล้ว!

ร่างกายโครงสร้างเครื่องจักรทั้งตัวสูงเกือบสองเมตร ไม่ได้ชอบสวมชุดคลุมยาวหรูหราซับซ้อนแบบนักเล่นแร่แปรธาตุยุคเก่า แต่ห่อหุ้มร่างกายด้วยชุดทดลองแบบรัดเอวสีขาวบริสุทธิ์เรียบง่าย หากไม่ใช่เพราะศีรษะโลหะสีเงินในหน้ากากป้องกัน และฝ่ามือเครื่องจักรที่โผล่พ้นแขนเสื้อออกมาอย่างเด่นชัด ก็คงถูกเข้าใจผิดว่าเป็นนักวิจัยเผ่าครึ่งอสูรที่มีร่างกายกำยำล่ำสันไปแล้ว

"ไม่ต้องตกใจไปหรอก หนุ่มน้อย... หากเลื่อนขั้นเป็นระดับตำนานได้สำเร็จก่อนจะรับการสร้างวิญญาณ เมื่อเปลี่ยนเป็นสิ่งประดิษฐ์แปรธาตุด้วยความสมัครใจ ก็จะไม่สูญเสียการควบคุมพลังเวทไปหรอก"

คำอธิบายที่ลึกซึ้งนี้ทำให้ทั้งสองอึ้งไปอย่างเห็นได้ชัด แต่ควินซี่ก็ไม่ได้ใส่ใจว่าพวกเขาจะเข้าใจจริงๆ หรือไม่ พูดต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "ไม่นานมานี้ ข้าขออนุมัติจากฝ่าบาทให้รับสมัครนักวิจัยรุ่นใหม่จากวิทยาลัยแห่งชาติมาเสริมทีม พวกเจ้าสองคนถือเป็นกลุ่มแรกที่มารายงานตัว... แนะนำตัวกันสั้นๆ ก่อนสิ"

ขนเหล็กที่มีบุคลิกสุขุมกว่าได้สติก่อน รีบโค้งคำนับแล้วกล่าวว่า "ศาสตราจารย์ขอรับ ผมชื่อขนเหล็ก เป็นนักเรียนแลกเปลี่ยนเผ่าคนแคระจากนครอุโมงค์... วิชาเอกที่เรียนคือวัสดุศาสตร์เวทมนตร์ เอ่อ... ระดับพลังเวทปัจจุบันคือนักเรียนเวทมนตร์ขอรับ"

พูดจบเขาก็ศอกใส่ลาร์รีที่ยังยืนอึ้งอยู่ข้างๆ อีกฝ่ายรีบพูดต่อทันที "ศาสตราจารย์ขอรับ... ผมชื่อลาร์รี เป็นนักเรียนแทรกชั้น สาขาวิชาเครื่องจักรประยุกต์ แต่... แต่ผมสอบไม่ผ่านการเป็นผู้วิเศษ ตอนนี้แม้แต่นักเรียนเวทมนตร์ก็ยังไม่ใช่..."

ดวงตาที่เป็นไฟวิญญาณสีขาวโพลนของควินน์ลุกโชนอย่างเงียบสงบ น้ำเสียงราบเรียบไร้ความรู้สึก "ไม่เป็นไร โครงการทดลองที่พวกเจ้าจะได้เข้าร่วมต่อไปนี้ ไม่จำเป็นต้องมีความสามารถในการใช้เวทมนตร์ จำไว้... ขอแค่ทำตามขั้นตอนอย่างเคร่งครัด ก็จะไม่เกิดข้อผิดพลาด"

ระหว่างทางมา ลาร์รีและขนเหล็กได้สืบรู้นิสัยและรูปแบบการทำงานคร่าวๆ ของศาสตราจารย์มาแล้ว รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นอาจารย์และผู้อาวุโสที่ดูเหมือนจะใจดีและสงบเสงี่ยม แต่เวลาทำงานจริงจังนั้นไม่ผ่อนปรนเลย เข้มงวดกับนักวิจัยใต้บังคับบัญชามาก หากในช่วงฝึกหัดไม่สามารถทำให้เขาพอใจได้ แม้จะเป็นคนที่ฝ่าบาททรงแนะนำมา ก็มีโอกาสสูงที่จะถูก "ส่งคืน" ภายในเวลาอันสั้น

ทั้งสองรีบตั้งสติเต็มที่ ขานรับพร้อมกัน "รับทราบขอรับ ศาสตราจารย์!"

จากนั้นควินน์ก็โบกมือ ให้คนพาพวกเขาไปเปลี่ยนชุดทดลองก่อน เมื่อกลับเข้ามาในห้องทดลองนี้อีกครั้ง ก็พบว่านอกจากนักวิจัยตัวจริงที่ง่วนอยู่หน้าโต๊ะทดลองแล้ว ข้างกายยังมีเพื่อนร่วมงานฝึกหัดหน้าใหม่อีกหลายคนเพิ่มเข้ามา

เสียงก้องกังวานของศาสตราจารย์ดังขึ้นอีกครั้ง ทุกคนแทบจะขยับเข้าไปล้อมวงโดยสัญชาตญาณ สายตาจับจ้องไปที่โต๊ะทดลองกว้างใหญ่ตรงหน้าเขา

"เนื่องจากวันนี้เป็นวันแรกที่พวกเจ้าเข้าร่วมกลุ่มโครงการ ข้าจะสุ่มถามคำถามพื้นฐานบางข้อ เพื่อทดสอบความสามารถของพวกเจ้า..." พูดจบ หนวดเครื่องจักรเรียวยาวและคล่องแคล่วก็ยื่นออกมาจากข้างเอวของชุดทดลอง กรงเล็บโลหะที่ปลายหนวดคีบวัสดุประเภทแร่ธาตุผลึกหลายเหลี่ยมสีฟ้าอ่อนชิ้นหนึ่งขึ้นมาจากโต๊ะทดลอง

"ใครบอกได้บ้างว่า... แร่นี้คือวัสดุเวทมนตร์ชนิดใด?"

สิ้นเสียง ก็มีนักวิจัยฝึกหัดผู้กระตือรือร้นคนหนึ่งตอบเสียงดังทันที "ศาสตราจารย์ขอรับ นี่คือศิลาเวทบริสุทธิ์ที่ควบแน่นหลังจากด้วงดูดพลังงานตัวเต็มวัยตายลงขอรับ!"

ควินน์ยักไหล่ นิ่งเงียบไม่ปฏิเสธหรือตอบรับ ดวงตาไฟวิญญาณสีขาวกวาดมองนักวิจัยฝึกหัดคนอื่นๆ อย่างสงบนิ่ง

ขนเหล็กถูกสายตานั้นจ้องจนขนลุกซู่ พอเพ่งมองไปที่ศิลาเวทชิ้นนั้นอีกครั้ง ก็พบความผิดปกติทันที รีบพูดโพล่งออกมาโดยสัญชาตญาณ "ไม่ใช่ มันไม่ใช่ศิลาเวทด้วงธรรมดา แต่เป็น... แต่เป็นศิลาเวทประดิษฐ์... ที่ถูกดูดซับพลังเวทบริสุทธิ์ออกไปจนหมด แล้วอัดฉีดพลังงานที่ไม่รู้จักเข้าไปใหม่!"

เดี๋ยวนะ! แร่เวทมนตร์ธรรมชาติที่แฝงพลังเวทจะเป็นของประดิษฐ์ได้อย่างไร? พลังเวทบริสุทธิ์เมื่อผ่านการแปรเปลี่ยน กลายเป็นโครงสร้างพลังเวทที่มีคุณสมบัติธาตุหรือพลังลึกลับ ความเสถียรของมันจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง

เหมือนกับการต้มน้ำเย็นจนเดือด หากไม่มีโปรแกรมเวทมนตร์คอยนำทาง เพียงประมาทนิดเดียวก็จะเกิดกระแสพลังงานปั่นป่วน

ผลลัพธ์ที่ตรงไปตรงมาที่สุดคือการระเบิด

นี่คือเหตุผลที่กระสุนพลังเวทที่ผลิตโดยโรงงานสรรพาวุธในเมืองหลวง ต้องใช้พลังเวทบริสุทธิ์ที่สกัดจากแร่หินด้วงอัดฉีดเข้าไปโดยตรงเท่านั้น ถึงจะรับประกันความปลอดภัยและความเสถียรในระหว่างการขนส่งและจัดเก็บ

แต่คลื่นพลังงานที่แผ่ออกมาจากศิลาเวทตรงหน้า แม้แต่ขนเหล็กที่เป็นเพียงนักเรียนเวทมนตร์ระดับต่ำ ก็ไม่อาจมองข้ามความแตกต่างของพลังงานที่แฝงอยู่ภายในได้ ยิ่งไปกว่านั้น... เขาเติบโตมาในนครอุโมงค์นับสิบปี เชี่ยวชาญการแยกแยะและประเมินศิลาเวทธรรมชาติชนิดต่างๆ เป็นอย่างดี

ไม่มีทางจำผิดแน่!

ท่ามกลางความสงสัยของทุกคน จู่ๆ ควินน์ก็หัวเราะฮ่าๆ ออกมา เอ่ยชมเชยด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนอย่างหาได้ยาก "ดีมาก แม้เจ้าจะไม่รู้ว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร แต่เจ้าเดาไม่ผิด"

นี่คือ "ศิลาเวทประดิษฐ์" จริงๆ

จากนั้นศาสตราจารย์ก็เปลี่ยนเรื่อง พูดต่อว่า "งั้นบอกข้าซิว่า องค์ประกอบพื้นฐานของพลังเวทคืออะไร? อย่าเอาทฤษฎีการวิจัยเวทมนตร์คร่ำครึในอดีตมาตอบนะ ใช้ความรู้ใหม่ที่พวกเจ้าเรียนมาจากแดนเหนือ"

"จุลินทรีย์เวทมนตร์! และแมลงเม่าพลังเวทที่ระดับสูงกว่าขอรับ!"

ทฤษฎีการวิจัยใหม่ที่เกี่ยวกับแก่นแท้ของพลังเวทนี้ ต้นกำเนิดมาจากสถาบันวิทยาศาสตร์เวทมนตร์และศูนย์ทดลองแปรธาตุแห่งราชอาณาจักร แม้จะยังไม่แพร่หลายในวงการผู้วิเศษแดนใต้ แต่เห็นได้ชัดว่าผ่านการพิสูจน์ทางปฏิบัติมาแล้ว เพียงพอที่จะล้มล้างระบบการวิจัยทฤษฎีเวทมนตร์แบบดั้งเดิมในอดีต

"ดังนั้น ในทางทฤษฎีขอเพียงเราควบคุมจุลินทรีย์เวทมนตร์และแมลงเม่าพลังเวทเหล่านี้ได้ เราก็มีความสามารถที่จะสร้างสิ่งที่เรียกว่าศิลาเวทประดิษฐ์ขึ้นมาได้ พวกเจ้าคิดว่าไง?"

ควบคุม... สิ่งเหล่านี้ที่มองไม่เห็นจับต้องไม่ได้ในมิติความจริง จะทำได้อย่างไร? พวกมันไม่ใช่ว่าสังเกตเห็นร่องรอยการเคลื่อนไหวได้แค่ผ่านกล้องจุลทรรศน์พลังเวทโดยบังเอิญเท่านั้นหรือ?

ทุกคนเงียบกริบทันที แม้จะเข้าใจว่าศาสตราจารย์ควินน์กำลังอาศัยสิ่งนี้สอนทฤษฎีที่ลึกซึ้งและก้าวหน้ามากให้พวกเขา แต่เด็กฝึกงานที่เพิ่งจบจากวิทยาลัยในเมืองหลวง ในแง่ของการวิจัยวิชาการเห็นได้ชัดว่ายังไม่ถึงขั้นที่แค่ชี้แนะนิดหน่อยก็บรรลุแจ้งได้

"เอาเถอะ ไม่ต้องคิดมาก... พวกเจ้าแค่ต้องรู้ว่า ความคืบหน้าในการวิจัยของเราในปัจจุบัน ได้บรรลุขั้นที่ควบคุมและเปลี่ยนแปลงองค์ประกอบพื้นฐานของพลังเวทได้อย่างสมบูรณ์แล้ว สิ่งที่ทุกคนต้องทำต่อไป... คือการนำทฤษฎีการวิจัยแห่งยุคสมัยนี้ไปประยุกต์ใช้จริงตามโปรแกรมที่กำหนดไว้ในปัจจุบัน"

ควินน์ชี้ไปที่ "ศิลาเวทประดิษฐ์" ผลึกหลายเหลี่ยมสีฟ้าอ่อนที่มีพลังงานไหลเวียนไม่หยุดนิ่งตรงหน้า แล้วพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า "เป้าหมายการวิจัยระยะแรกของเรา... คือการใช้ศิลาเวทชิ้นนี้ ทำให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่การระเบิดของพลังเวท!"