บทที่ 765 - ตามหาปืน

บทที่ 765 - ตามหาปืน

ทุ่งหญ้าไอเซนการ์ดในยามฤดูใบไม้ร่วง มองไปทางไหนก็เห็นแต่สีทองอร่ามสุดลูกหูลูกตา หญ้าเลี้ยงสัตว์สีเหลืองสลับเขียวพลิ้วไหวตามสายลม เกิดเป็นคลื่นระลอกแล้วระลอกเล่า เมื่อมองจากบนฟ้าลงสู่พื้นดิน จะเห็นหน่วยเคลื่อนที่เร็วของกองทัพแดนเหนือขบวนหนึ่งกำลังแล่นผ่านทะเลหญ้าอันกว้างใหญ่นี้

เบนนี่ชูกล้องส่องทางไกล ยื่นตัวออกมานอกหน้าต่างรถ อาศัยจังหวะที่รถล้อแปรธาตุแล่นขึ้นสู่ยอดเนินหญ้าส่องมองลงไปเบื้องล่าง ป่าทึบในพื้นที่ลุ่มต่ำไกลออกไปนั้นคือจุดหมายปลายทางของพวกเขา——เมืองทรายทอง

เมื่อแนวป้องกันด้านตะวันออกของไอเซนการ์ดขยับขึ้นไปทางเหนือ กิ้งก่ามารจำนวนมากที่เคยยึดครองพื้นที่แถบนี้ก็ถูกหน่วยเคลื่อนที่เร็วของกองทัพแดนเหนือกวาดล้างจนเกลี้ยง ชาวบ้านท้องถิ่นที่เคยอพยพลงใต้เริ่มทยอยกลับมา และรวมตัวกันที่เมืองเล็กๆ ในป่าทึบแห่งนี้อีกครั้ง

สาเหตุที่พวกเขากล้าเสี่ยงตายจากการถูกเผ่าพันธุ์ต่างดาวโจมตี กลับมายังเมืองนี้ ทั้งยังกล้าปักหลักอยู่ต่อ... ความจริงแล้วก็เป็นเรื่องของมนุษย์ยอมตายเพื่อเงิน นกยอมตายเพื่ออาหารนั่นเอง

เมืองทรายทองได้ชื่อนี้มา ก็เพราะได้รับอานิสงส์จากแม่น้ำสายเก่าที่แห้งขอดแต่เต็มไปด้วยทรายทองด้านหลังเมือง เมื่อหลายสิบปีก่อนเกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ ทำให้ท้องแม่น้ำสายเก่าความยาวกว่าสิบลี้พลิกตัวขึ้นมาอยู่บนผิวดิน ทรายทองที่ถูกฝังอยู่ในท้องน้ำจึงปรากฏขึ้น

อาณาจักรไอเซนการ์ดนั้นขึ้นชื่อเรื่องทองคำอยู่แล้ว ขุนนางเจ้าของที่ดินแถบนี้จึงไม่ได้สนใจทรายทองคุณภาพต่ำพวกนี้นัก ที่นี่จึงกลายเป็นแดนสวรรค์ของนักร่อนทองชาวบ้าน ในเวลาเพียงไม่กี่ปีก็มีคนมารวมตัวกันนับพัน จนค่อยๆ ก่อตัวเป็นเมืองที่มีขนาดใหญ่พอสมควร

กองพันที่เบนนี่สังกัดอยู่ เดิมทีรับภารกิจลาดตระเวนในพื้นที่ที่ไม่ใช่เขตยึดครองของข้าศึก เป้าหมายหลักคือกวาดล้างกองกำลังกิ้งก่ามารกลุ่มเล็กๆ ที่เล็ดลอดแนวป้องกันด้านตะวันออกเข้ามาป่วนขบวนขนส่งในแนวหลัง

แต่เมื่อจักรพรรดิมีรับสั่งให้เร่งรับผู้อพยพและช่วยเหลือพี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์ให้ได้มากที่สุด กองกำลังที่ยังไม่ถึงคิวต้องออกรบแนวหน้าอย่างพวกเขา จึงต้องมาร่วมภารกิจเคลื่อนย้ายและช่วยเหลือผู้ประสบภัยด้วย

สองเดือนก่อนเขาเคยมาที่เมืองทรายทองครั้งหนึ่ง เพื่อช่วยขบวนขนส่งพาชาวบ้านกว่าพันคนที่ตกค้างในเมืองอพยพไปยังชายแดนอย่างเอิกเกริก... ใครจะคิดว่าเมื่อเวลาผ่านไป หน่วยลาดตระเวนทางอากาศกลับพบว่าประชากรในเมืองไม่เพียงไม่ลดลง แต่กลับเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

เนื่องจากแนวปะทะด่านแรกขยับขึ้นไปทางเหนือ และหน่วยเคลื่อนที่เร็วของกองทัพแดนเหนือมักจะวนเวียนอยู่ในละแวกใกล้เคียง ทำให้ชาวบ้านรู้สึกอุ่นใจขึ้นมา... มีข่าวลือว่าแม้จะมีเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่เล็ดลอดมาปรากฏตัวแถวนี้บ้าง แต่ก็ถูก "กองกำลังพิทักษ์เหมือง" ที่ชาวบ้านตั้งขึ้นเองจัดการไปเรียบร้อยแล้ว

นี่คือหนึ่งในสองภารกิจสำคัญที่เบนนี่ต้องมาจัดการในครั้งนี้

แม้การอพยพย้ายถิ่นจะไม่ใช่การบังคับ แต่หากสามารถนำแรงงานกลับไปให้สหราชอาณาจักรเพิ่มได้อีกสักคน ก็เท่ากับเพิ่มกำลังการผลิตและกำลังรบได้อีกแรง ผู้พันมอบหมายให้เขารวบรวมคนอพยพให้ได้ห้าร้อยคน... พูดตามตรงว่าไม่ใช่งานยากอะไร

แต่อีกเรื่องหนึ่งนี่สิค่อนข้างยุ่งยาก... สายข่าววงนอกที่เคลื่อนไหวอยู่ในเมืองทรายทองแจ้งเบาะแสมาว่า กองกำลังพิทักษ์เหมืองในเมืองต้องสงสัยว่ามีการใช้อาวุธเวทมนตร์ระยะไกลที่คล้ายคลึงกับปืนพลังเวท และนี่คือสาเหตุหลักที่ทำให้พวกเขาสามารถสังหารกิ้งก่ามารมีปีกที่หลงเข้ามาในป่านอกเมืองได้สำเร็จ

แม้ค้างคาวตัวใหญ่นั่นจะบาดเจ็บอยู่ก่อนแล้ว แต่ลำพังแค่นักรบสายเลือดระดับต่ำสองคนที่เป็นหัวหน้ากองกำลังพิทักษ์เหมือง จะจัดการมันได้ไม่ใช่เรื่องง่าย... อาณาจักรไอเซนการ์ดมีผู้วิเศษน้อยมาก ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะมีพ่อมดพเนจรผ่านมาช่วย

เช่นนั้นแล้วทำไมอาวุธของกองทัพถึงหลุดรอดไปอยู่ในมือชาวบ้าน แถมยังเป็นกองกำลังติดอาวุธของชาวบ้านในต่างแดนอีก เรื่องนี้จึงกลายเป็นประเด็นอ่อนไหวอย่างยิ่ง... ต่อให้เป็นแค่ปืนและกระสุนไม่กี่นัดที่สูญหายโดยอุบัติเหตุ แต่หากเรื่องรู้ไปถึงระดับสูงของกองทัพ ผู้บัญชาการกองพันที่กำลังรบอยู่ในแนวรบด้านตะวันออกคงหนีไม่พ้นการถูกสอบสวนและลงโทษ

"หัวหน้า ครั้งนี้เราจะเข้าไปตั้งค่ายในเมืองเลย แล้วรอขบวนขนส่งมาถึงพรุ่งนี้ค่อยเริ่มอพยพหรือครับ?" รองหัวหน้าผู้มุ่งมั่นกับการขับรถอดไม่ได้ที่จะถาม "คนมารวมตัวกันในเมืองเยอะขนาดนี้ พวกเขาคงไม่ได้กลับมาร่อนทองกันอีกใช่ไหม? พวกงกเงินไม่กลัวตายนี่มันจริงๆ เลย!"

ความจริงตอนที่เบนนี่มาครั้งแรก ก็ประจวบเหมาะกับมีกิ้งก่ามารกลุ่มหนึ่งเข้ามาอาละวาดในเมืองและพื้นที่รอบๆ พอดี กิ้งก่ามารมีปีกเพียงยี่สิบกว่าตัวไล่สังหารชาวบ้านผู้บริสุทธิ์นับสิบเท่าตายเกลื่อน กว่ากองทัพแดนเหนือจะมาช่วย... ศพก็กองเต็มถนนและลำธารแถวนั้นแล้ว

ครั้งนั้นการอพยพดำเนินไปอย่างราบรื่น ชาวบ้านกว่าแปดสิบเปอร์เซ็นต์ยอมเชื่อฟังและทยอยอพยพตามกองทัพไป ส่วนที่เหลือก็ขับเกวียนเทียมวัวม้าลาล่องใต้ไปเอง แทบไม่มีใครกล้าอยู่รอความตายที่เมืองอีก

"กองพันของท่านเวย์นเพิ่งตีทัพหลักของกิ้งก่ามารแตกพ่ายที่เมืองนอแรดทางเหนือ ชาวเมืองจำนวนมากหนีลงใต้มาที่นี่ บวกกับคนท้องถิ่นที่ย้อนกลับมา เพียงครึ่งเดือนที่นี่ก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง"

เบนนี่ส่ายหน้าอย่างจนใจ กล่าวเสียงขรึม "เราจะเข้าไปตั้งค่ายในเมืองเลย คนเยอะขนาดนี้ขบวนขนส่งเที่ยวเดียวคงขนไม่หมด"

กองร้อยทหารแดนเหนือนับร้อยนายขับรถล้อแปรธาตุเสียงดังกระหึ่มลงจากเนินหญ้า มุ่งหน้าสู่เมืองเล็กๆ ด้านล่าง ไม่ถึงครึ่งชั่วโมงก็มาถึงลานว่างนอกเมืองที่พวกเขาเคยใช้ตั้งค่ายเมื่อคราวก่อน

ชาวเมืองสังเกตเห็นการมาถึงของชาวเซนต์วาเลน ต่างพากันมุงดูอยู่ห่างๆ บ้างก็จับกลุ่มซุบซิบกัน

นายกเทศมนตรีและขุนนางเดิมของเมืองทรายทอง ถ้าไม่ตายเพราะเผ่าพันธุ์ต่างดาวเมื่อหลายเดือนก่อน ก็คงอพยพไปพร้อมกับกองทัพแดนเหนือชุดแรกแล้ว ตอนนี้ดูเหมือนทั้งเมืองจะอยู่ภายใต้การดูแลชั่วคราวของกองกำลังพิทักษ์เหมือง

เบนนี่กระโดดลงจากรถ มองปราดเดียวก็เห็นทหารรับจ้างท้องถิ่นร่างกำยำที่เอวด้านข้างแขวนดาบใหญ่ จึงรีบกวักมือเรียก "ไปตามหัวหน้ากองกำลังพิทักษ์เหมืองมาพบข้า เราจะหารือเรื่องการอพยพประชาชนกัน"

ทหารรับจ้างย่อมรู้ดีถึงสถานะและที่มาของชาวเซนต์วาเลนตรงหน้า ไม่กล้าชักช้า รีบทำความเคารพแล้ววิ่งจากไป... ไม่นานนักเขาก็พาสองชายวัยกลางคนรูปร่างบึกบึนวิ่งกระหืดกระหอบกลับมา

มองดูเงาร่างที่วิ่งเหยาะๆ เข้ามา เบนนี่ก็หรี่ตาลง สายตาจับจ้องไปที่ไหล่ของทั้งคู่เขม็ง——ด้านหลังของนักรบสายเลือดระดับต่ำทั้งสอง แบกปืนพลังเวทมาตรฐานที่ผลิตจากโรงงานสรรพาวุธเมืองประกายดาวแห่งเมืองหลวงไว้อย่างชัดเจน!

เพียงแต่ตัวปืนทั้งหมดถูกพันด้วยผ้าสกปรกๆ จนดูไม่ออกว่าเป็นปืนรุ่นไหนจากรูปลักษณ์ภายนอก

รองหัวหน้าสองคนที่ยืนอยู่ข้างหลังเบนนี่ ก็สังเกตเห็นความผิดปกติได้อย่างรวดเร็ว อาศัยจังหวะที่หัวหน้าหันมาส่งสายตา ทั้งสามก็เข้าใจตรงกันทันที

ตอนนี้ชาวบ้านส่วนใหญ่กำลังมุงดูอยู่ หากลงมือกับกองกำลังพิทักษ์เหมืองตรงนี้ เกรงว่าจะคุมสถานการณ์ไม่อยู่ หากผู้อพยพเกิดจลาจลขึ้นมา... กองร้อยของเบนนี่คงต้านทานการจู่โจมของคนนับพันไม่ไหว เว้นแต่จะตั้งป้อมยิงกราดอย่างไม่เลือกหน้า

ตอนนี้ทำได้แค่แกล้งทำเป็นตาบอดไปก่อน รอเจรจาเรื่องการอพยพกับกองกำลังพิทักษ์เหมืองเสร็จ ค่อยหาโอกาสติดต่อสายข่าวที่แฝงตัวอยู่ในเมือง สืบให้แน่ชัดว่าอาวุธของกองทัพหลุดไปถึงมือพวกเขาได้อย่างไร