บทที่ 740 - สัญญาณอันตราย

บทที่ 740 - สัญญาณอันตราย

เวลามาถึงวันที่แปดของการฝึกซ้อมรบจริงในป่า ระยะทางการเดินทัพของหน่วยรบพิเศษประกายดาวที่นำโดยไซค์และพวกทั้งสี่คนได้รุกคืบไปถึงพื้นที่ที่อยู่ห่างจากทะเลสาบหมีใหญ่เพียงหนึ่งร้อยห้าสิบกว่าลี้

ยิ่งเข้าสู่ส่วนลึกของทุ่งร้าง ทหารใหม่ที่เดิมทีมีประสบการณ์น้อยนิดเหล่านี้ก็ยิ่งรู้สึกถึงความเล็กน้อยของตนเอง—ทางรถไฟในทุ่งร้างที่เริ่มสร้างจากฐานทัพหน้ายังไม่มาถึงที่นี่ สถานที่หลายแห่งที่พวกเขาไปถึงไม่เคยมีมนุษย์ย่างกรายเข้าไปมาก่อน ไม่ว่าจะเป็นซากปรักหักพังของที่พักพิงที่อสูรคนเถื่อนทิ้งไว้ระหว่างการอพยพไปมา หรือทิวทัศน์มหัศจรรย์ต่างๆ ของทวีป ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคนระหว่างการเดินทัพ

"ไม่น่าแปลกใจที่ก่อนออกเดินทาง ครูฝึกจะบอกกับพวกเราว่า... ในฐานะนักรบประกายดาวที่ได้สัมผัสกับขอบเขตแห่งความเหนือมิติ หากไม่ได้เข้าไปในทุ่งร้างด้วยตนเอง สัมผัสกับความโหดร้ายของการล่าสัตว์และการต่อสู้ และความกว้างใหญ่ของโลกนอกอาณาจักรของมนุษย์ นั่นจะเป็นความเสียใจไปตลอดชีวิต"

ไซค์ยืนอยู่ข้างน้ำตกน้ำแข็งบนภูเขาสูงที่พวยพุ่ง พึมพำด้วยสีหน้าที่ซับซ้อนเล็กน้อย

บาร์เลยกแผนที่ขึ้นมามองไปยังที่ไกลๆ หลังจากตรวจสอบพิกัดซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ทำเครื่องหมายแทนพื้นที่ที่ยังไม่ถูกสำรวจ

"ได้ยินว่าอีกยี่สิบกว่าลี้ไปทางเหนือ สถานที่ที่เรียกว่าหุบเขาใหญ่เลอลู เคยเกิดสงครามใหญ่ระหว่างอสูรคนเถื่อนกับกิ้งก่ามาร เราจะแวะไปดูสถานการณ์หน่อยไหม?"

ซานโตสก้มหน้ามองแผนที่ พบว่าพื้นที่ว่างเปล่าเพียงแห่งเดียวบนกระดาษ คือซากปรักหักพังของสนามรบในหุบเขาแห่งนั้น จึงพยักหน้าเห็นด้วย "เมื่อเช้านี้เรือเหาะลอยฟ้าของกรมทหารลาดตระเวนมาถึงค่ายพักแรมชั่วคราวของเรา ข้าก็เลยลองถามตุลาการทหารดู... นักรบสายเลือดเหล่านั้นตอนนี้ถูกเราทิ้งห่างไปไม่น้อยแล้ว หากต้องการจะตามเราทันเกรงว่าจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งวัน บางทีเราอาจจะไปดูได้จริงๆ ถือโอกาสเติมเต็มแผนที่เดินทัพนี้ให้สมบูรณ์"

นักรบสายเลือดใหม่ ดูเหมือนจะเผชิญหน้ากับเผ่าอสูรคนเถื่อนขนาดไม่เล็กกลุ่มหนึ่งระหว่างการรุกคืบ ตอนนี้กำลังดำเนินการกวาดล้างที่พักพิงของพวกมันอย่างดุเดือด ย่อมจะทำให้การเดินทางของพวกเขาช้าลงบ้าง

ตามข้อกำหนดของการฝึกซ้อมรบจริงในป่าครั้งนี้ พวกเขาเพียงแค่ต้องไปถึงฐานทัพทะเลสาบหมีใหญ่ภายในสี่วันอย่างช้าที่สุด ก็ถือว่าบรรลุเป้าหมายได้สำเร็จ การละทิ้งการสังหารอสูรคนเถื่อนตามรายทาง เพื่อให้ทีมมีเวลาที่เหลือเฟือเช่นนี้ ก็เพียงพอที่จะตอบสนองการสำรวจครั้งสุดท้ายของพวกเขาก่อนที่จะไปถึงฐานทัพได้

ตอนนี้ยังเป็นช่วงเช้าตรู่ ดวงอาทิตย์ยามเช้าของปลายฤดูร้อนเพิ่งจะพ้นยอดเขา ในป่าดงดิบที่กว้างใหญ่ไพศาลมีหมอกหนาทึบปกคลุม ทัศนวิสัยที่มองเห็นได้มีเพียงลำธารที่ไหลเชี่ยวกรากคดเคี้ยวไปข้างหน้า ชี้ทางที่ชัดเจนให้พวกเขาไปยังหุบเขาใหญ่เลอลู

ในคู่มือการเดินทัพได้บันทึกเนื้อหาการสำรวจทุ่งร้างโดยสังเขปของกรมสำรวจเมืองหลวงไว้อย่างละเอียด หุบเขาใหญ่เลอลูในช่วงฤดูแล้งของฤดูหนาวและฤดูใบไม้ผลิจะมีเผ่าอสูรคนเถื่อนจำนวนมากอพยพมาที่นี่ ส่วนในช่วงฤดูน้ำหลากของฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วง ก็จะมีลำน้ำหลายสิบหลายร้อยสายเหมือนลำธารกว้างเบื้องหน้านี้มารวมกันที่นี่ ทำให้ทุ่งหญ้าในหุบเขาทั้งหมดกลายเป็นบึงน้ำที่ท่วมขัง

หน่วยรบพิเศษรวมพลออกเดินทางอย่างรวดเร็ว ภายใต้การเปิดใช้งานแกนพลังงานของเกราะเวทอย่างเต็มที่ เพียงใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงครึ่งก็มาถึงจุดหมายปลายทาง

...

หุบเขาใหญ่เลอลูที่เพิ่งจะผ่านสงครามที่โหดร้ายมาไม่ถึงครึ่งปี ในที่สุดก็ปรากฏขึ้นต่อหน้านักรบประกายดาวกลุ่มนี้

"โฮ่! ดูเหมือนว่าการต่อสู้ในตอนนั้นจะโหดร้ายอย่างยิ่ง!" เกรเกอร์เปิดหน้ากากเกราะเวท เงยหน้าขึ้นขยับจมูกเบาๆ ราวกับหมาป่าเวทแห่งทุ่งร้าง ดมกลิ่นอับชื้นที่หลงเหลืออยู่ในอากาศ

ส่วนไซค์ก็สังเกตเห็นซากศพที่ถูกเกราะหนักเหยียบจนแหลกละเอียดอยู่ใต้เท้า ผิวหนังสีเทาดำที่เน่าเปื่อยยังคงติดแน่นอยู่บนผิวของหัวกะโหลก เขี้ยวที่น่าเกลียดยังคงมีรอยเลือดสีดำแดงปนเปื้อนอยู่ "ได้ยินว่าอสูรคนเถื่อนกว่าหมื่นตัวที่ยึดครองอยู่ที่นี่ ล้วนถูกอสูรกายต่างเผ่าพันธุ์เหล่านั้นสังหารอย่างโหดเหี้ยม ประสิทธิภาพของพวกมันแข็งแกร่งกว่าเราไม่น้อย..."

กองทัพกิ้งก่ามารขนาดหลายพันคน และมีกิ้งก่ามารมีปีกติดตามมาด้วย ก็สามารถเอาชนะอสูรคนเถื่อนหลายหมื่นตัวได้ ทำลายพื้นที่พักพิงที่กว้างใหญ่แห่งนี้จนราบเป็นหน้ากลอง ต้องบอกว่าจากมุมมองของความโหดร้ายและทารุณ พวกมันเมื่อเทียบกับมนุษย์แล้วก็มีมากกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย

บาร์เลตะลึงงันมองดูทุ่งหญ้าในหุบเขาเบื้องหน้า อดไม่ได้ที่จะพึมพำ "ที่ดินที่อุดมสมบูรณ์เช่นนี้ สถานที่ที่เหมาะสำหรับการเลี้ยงสัตว์และเพาะปลูกตามธรรมชาติเช่นนี้ หากสามารถสร้างเขื่อนสองสามแห่งเพื่อกั้นแม่น้ำที่รวมตัวกันในช่วงฤดูน้ำหลาก แล้วก็ไถพรวนทั้งหมดให้เป็นที่นาจะดีแค่ไหน..."

ความปรารถนาต่อโอเอซิสและที่นาดีๆ ของชนเผ่าไร้ราก มักจะถูกจารึกลึกเข้าไปในสายเลือดเสมอ ถึงแม้จะรู้ดีว่าที่นี่อยู่ห่างไกลจากที่พักพิงของมนุษย์มากเกินไป ในใจก็ยังคงอดไม่ได้ที่จะเกิดความคิดเพ้อฝันขึ้นมา

ไซค์กลับพยักหน้าอย่างแน่วแน่ หยิบแผนที่ออกมาจากกระเป๋าเป้เดินทัพแล้วเริ่มวาดบันทึก "ไม่ต้องท้อแท้ ในแผนการอันยิ่งใหญ่ในการขยายไปทางเหนือและรุกไปทางตะวันออกที่ฝ่าบาททรงเสนอ ทุ่งร้างแดนเหนือทั้งหมดที่เรามองเห็นได้ล้วนถูกรวมอยู่ด้วย รอให้เอาชนะกิ้งก่ามารได้อย่างสมบูรณ์ ขับไล่อสูรคนเถื่อนไปยังดินแดนเยือกแข็งทะเลน้ำแข็งด้วย สักวันหนึ่งที่นี่ก็จะกลายเป็นที่นาและทุ่งหญ้าที่อุดมสมบูรณ์!"

ซานโตสเริ่มจะอดรนทนไม่ไหวแล้ว เสนอ "จะให้แยกย้ายกันไป นำทีมเล็กๆ ลงไป... สำรวจสถานการณ์ในหุบเขาหน่อยไหม? ข้าอยากจะดูว่า มีกิ้งก่ามารกี่ตัวที่ถูกอสูรคนเถื่อนที่โง่เขลาเหมือนสัตว์ป่าสังหารในสงครามครั้งนั้น บางทีพวกมันอาจจะมีซากศพหลงเหลืออยู่ใกล้ๆ"

ไซค์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้า "อย่าเข้าไปลึกเกินไป ในหุบเขาช่วงฤดูน้ำหลากเกรงว่าจะมีกับดักบึงอยู่ทุกหนทุกแห่ง เกราะเวทของเราหนักเกินไป หากเผลอติดเข้าไป... เกรงว่าจะลำบากมาก"

เกรเกอร์ถูมือ หัวเราะเหอะๆ "ข้าจะนำพี่น้องไปสำรวจเส้นทางที่ปลอดภัยให้พวกเจ้าก่อน แต่ระหว่างทีมอย่าห่างกันเกินไป อีกหนึ่งชั่วโมงค่อยกลับมารวมตัวกันที่นี่"

พูดจบก็นำนักรบ "หมาป่าเวท" สองสามคนที่อยู่ข้างๆ วิ่งลงไปทางหุบเขาโดยไม่หันกลับมามอง

รอให้บาร์เลและซานโตสก็นำคนลงไปจากทิศทางที่แตกต่างกัน จนกระทั่งร่างของพวกเขาหายไปจากสายตาโดยสิ้นเชิง ไซค์จึงจะละสายตาแล้วเริ่มนับจำนวนนักรบที่เหลืออยู่ข้างๆ

"พวกเจ้าสองสามคนตามข้าไปที่สูง พอดีจะได้สำรวจภูมิประเทศของหุบเขาทั้งหมด จะได้ไม่เสียเที่ยว..."

...

ปีนขึ้นไปบนหน้าผาใกล้ๆ ได้ไม่นาน ใต้เท้าก็พลันมีเสียงฝีเท้าที่รีบร้อนดังขึ้น ดูเหมือนว่าจะมีอสูรเวทขนาดมหึมาตัวหนึ่งกำลังวิ่งมาหาพวกเขาอย่างบ้าคลั่ง

กลับเป็นหนึ่งในนักรบ "หมาป่าเวท" สองสามคนที่เกรเกอร์นำไป กำลังวิ่งด้วยความเร็วสูงจนช่องระบายความร้อนของแกนพลังงานที่หลังเกราะเวทถึงกับพ่นไอน้ำสีขาวข้นออกมา

"ฮะ—ฮะ—หัวหน้าไซค์! ไม่ดีแล้ว หัวหน้าพบร่องรอยการเคลื่อนไหวของกิ้งก่ามารในหุบเขาข้างล่าง!"

หัวใจของไซค์พลันเต้นแรงขึ้นมาทันที ที่นี่ยังมีกิ้งก่ามารยึดครองอยู่อีกหรือ? จุดประสงค์ของพวกมันคืออะไร?

จะถูกพวกมันพบเห็นแล้วหรือยัง?

"จำนวนเป้าหมายเท่าไหร่? มีกิ้งก่ามารมีปีกอยู่หรือไม่?"

นักรบ "หมาป่าเวท" เปิดหน้ากากแล้วหอบหายใจอย่างหนัก รอให้หายเหนื่อยจึงจะอธิบาย "ไม่... ไม่ได้พบเป้าหมายโดยตรง แต่ที่ขอบของทุ่งหญ้าในหุบเขา มีถ้ำหินธรรมชาติแห่งหนึ่ง... เราพบกระปุกอาวุธน้ำดำที่ถูกเปลี่ยนแล้วจำนวนมากในนั้น ทั้งหมด... เป็นของเปล่า!"

ทั้งหมดเป็นของเปล่า?

ทำไมกิ้งก่ามารถึงต้องเก็บกระปุกอาวุธที่ใช้น้ำดำหมดแล้วไว้ในถ้ำอย่างรวมศูนย์? ตามหลักแล้วตราบใดที่ไม่ได้เสียชีวิตในที่รบ พวกมันควรจะนำกระปุกน้ำดำที่พกติดตัวกลับไปยังเกาะลอยน้ำเพื่อเติมเสบียงอีกครั้งไม่ใช่หรือ...

ความคิดหนึ่งพลันแวบเข้ามาในหัวของเขาราวสายฟ้าแลบ!

ไม่ถูก! หรือว่าพวกมันกำลังรอสถานีเสบียงที่จะมาถึงที่นี่ จึงได้ทิ้งกระปุกอาวุธไว้ รอให้ครั้งต่อไปกลับมาแล้วค่อยนำไป!

นั่นก็หมายความว่า... จะมีป้อมปราการเกาะลอยน้ำที่ไม่ทราบขนาด บางทีอาจจะล่องเรือมาถึงที่นี่ผ่านทางแม่น้ำใต้ดิน!