บทที่ 730 - การขนส่งในแนวหน้า

บทที่ 730 - การขนส่งในแนวหน้า

คนขับรถของหน่วยขนส่งที่สมัครใจเข้าร่วมหลายสิบคน ถูกนำตัวไปยังค่ายทหารของกองทัพแดนเหนือที่เมืองที่ราบสูงในไม่ช้า

"พวกเจ้าล้วนเป็นบุคลากรที่ไม่ใช่หน่วยรบและไม่เคยผ่านการฝึกทหารมาก่อน... แต่ตอนนี้สถานการณ์สงครามเร่งด่วน เราไม่มีเวลาที่จะส่งคนขับรถที่มีทักษะการขับขี่มาจากที่ตั้งของชายแดนอีกแล้ว"

นายทหารที่นำทีมกวาดสายตามองทุกคนด้วยสายตาที่สุขุม เตือนด้วยท่าทีที่จริงจัง "และข้ารู้ว่าในหมู่พวกเจ้า บางคนถึงกับเป็นคนท้องถิ่นของไอเซนการ์ดที่เพิ่งจะรับสมัครมาใหม่ ได้รับการฝึกอบรมเร่งรัดไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ ถึงแม้ทักษะการขับขี่จะผ่านเกณฑ์ แต่ก็อย่างไรเสียก็ไม่เคยไปถึงแนวหน้า ไม่รู้ว่าสถานการณ์ที่นั่นโหดร้ายเพียงใด..."

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ชายชาวทุ่งหญ้าวัยสี่สิบกว่าปี ผมเริ่มมีสีขาวแซมก็ก้าวออกมาพูดเสียงดัง "ท่านผู้ใหญ่ ทุกคนต่างสมัครใจเข้าร่วมปฏิบัติการ ไม่ต้องกังวลว่าพวกเราจะกลัวตาย พวกท่านชาวเซนต์วาเลนยังยอมสละชีวิตเพื่อช่วยเหลือเพื่อนร่วมชาติของประเทศเพื่อนบ้าน พวกเราชาวทุ่งหญ้าก็ย่อมต้องร่วมแรงร่วมใจด้วย!"

ชาวทุ่งหญ้าของไอเซนการ์ดคนอื่นๆ ในทีมก็พากันส่งเสียงเห็นด้วย แสดงความจำนงว่าจะเชื่อฟังคำสั่งและจะปฏิบัติภารกิจขนส่งให้สำเร็จอย่างเด็ดเดี่ยว

ชาวทุ่งหญ้าเหล่านี้มีนิสัยดุดันจริงๆ นายทหารก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าพึงพอใจ

"ดีมาก! ภารกิจของพวกเจ้าครั้งนี้จริงๆ แล้วง่ายมาก" เขายกมือสั่งให้ทหาร แจกจ่ายแผนที่พื้นที่กองหนาๆ ลงไป "เป้าหมายคือฐานที่มั่นป้องกันชั่วคราวแห่งหนึ่งทางใต้ของหุบเขาแม่น้ำเฉินซางที่อยู่ห่างจากเมืองที่ราบสูงสามร้อยกว่าลี้ พวกเจ้าต้องนำเสบียงที่เพียงพอจากเมืองที่ราบสูง ติดตามกองทัพไปถึงที่นั่นก่อนรุ่งสาง แล้วก็ถือโอกาสรับผู้ลี้ภัยที่ติดอยู่ที่นั่นกลับมา ระหว่างทางไม่มีจุดเสบียงให้หยุดพัก หากโชคดีพอ... บางทีพวกเจ้าอาจจะไม่เจอกับศัตรูต่างเผ่าพันธุ์ที่ไล่ตามมา"

กองทัพแดนเหนือกำลังต่อสู้กับกิ้งก่ามารที่บริเวณหุบเขาแม่น้ำเฉินซาง นี่หมายความว่าฐานที่มั่นป้องกันใกล้เคียง เป็นเพียงที่ตั้งชั่วคราวเพื่อป้องกันไม่ให้เผ่าพันธุ์ต่างดาวกลุ่มเล็กๆ ที่เร่ร่อนไล่ตามประชาชนที่หลบหนี ตัวมันเองก็จะไม่ทุ่มกำลังพลไปประจำการมากนัก ที่นั่นน่าจะมีแต่พลเรือนธรรมดาที่ถูกเผ่าพันธุ์ต่างดาวขับไล่ หรือถูกช่วยเหลือออกมาจากการต่อสู้แล้วไม่มีทางไป

ในกลุ่มคนพลันเกิดความโกลาหลขึ้น

ความหมายของนายทหารกองทัพแดนเหนือคนนี้ชัดเจนมาก... พวกเขาต้องรีบไปช่วยผู้รอดชีวิตที่นั่นออกจากเงื้อมมือของมัจจุราช ก่อนที่ดาบของกิ้งก่ามารจะฟาดฟันลงมา!

ระหว่างทางกลับยังต้องหวังพึ่งโชคช่วยอีกด้วย มิฉะนั้นก็มีโอกาสสูงที่จะเจอกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ไล่ตามมา!

"ท่าน... ท่านผู้ใหญ่ ขบวนรถขากลับของเรา จะมีทหารคุ้มกันตลอดเส้นทางหรือไม่?"

"ทหารที่ฐานที่มั่นชั่วคราวจะติดตามพวกเจ้ากลับมา วางใจได้! ถึงแม้จะเจอกับศัตรู ผู้ที่รับผิดชอบการต่อสู้ก็ยังคงเป็นทหารของกองทัพแดนเหนือ พวกเจ้าเพียงแค่ต้องตั้งใจขับรถ เร่งความเร็วของรถล้อให้สูงสุดก็พอ!"

พูดจบเขาก็รับกระดาษสีสันสดใสขนาดเท่าฝ่ามือจากนายทหารคนสนิท ชูขึ้นมาแล้วกล่าว

"คนขับรถที่ปฏิบัติภารกิจช่วยเหลือครั้งนี้สำเร็จ จะได้รับรางวัลเป็นเบี้ยเลี้ยงการรบสองเท่าของเงินเดือนปกติ หากในนั้นมีชาวไอเซนการ์ดที่เพิ่งจะรับสมัครเข้ามาใหม่ ถึงกับสามารถได้รับการอนุมัติให้เป็นพลเมืองอย่างเป็นทางการของเซนต์วาเลนได้โดยตรง หลังจากนี้ไม่ต้องผ่านการตรวจสอบหลายขั้นตอนอีก... แน่นอนว่า ภารกิจมีความเสี่ยงอยู่บ้าง ตอนนี้ตัดสินใจถอนตัวไม่เข้าร่วม เราก็จะไม่บังคับ!"

สิ้นเสียง วู้ดก็ก้าวออกมาเป็นคนแรก

"ข้าเลือกที่จะเข้าร่วม! ท่านผู้ใหญ่ โปรดพิจารณาข้าเป็นอันดับแรก!"

โฮล์มส์ที่นั่งรถคันเดียวกันก็ลุกขึ้นยืนตามมา ลูกชายคนเล็กของเขาตอนนี้กำลังเรียนอยู่ที่สถาบันการศึกษาของรัฐในป้อมอสูรหมี ต้องการจะสร้างผลงานจากกองทัพอย่างเร่งด่วน เพื่อให้สามารถเลื่อนชั้นเข้าศึกษาต่อในสถาบันผู้วิเศษของเมืองหลวงได้สำเร็จ และก้าวข้ามจากคนธรรมดาไปสู่ผู้เหนือมิติ

จากนั้นคนที่เหลือก็ทยอยลุกขึ้นยืน ไม่มีใครที่สมัครใจเข้าร่วมแล้วเลือกที่จะถอนตัวกลางคันเลยแม้แต่คนเดียว

สีหน้าที่แข็งกร้าวของนายทหารเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนลง สั่งให้ทหารเริ่มจัดสรรทีมรถทันที

"เตรียมตัวให้พร้อมโดยเร็วที่สุด อีกสองชั่วโมงหลังจากบรรทุกเสบียงเสร็จ เราจะออกเดินทางทันที!"

...

อีกครั้งที่เป็นช่วงเย็นใกล้ค่ำ ท้องฟ้าไกลๆ มีสีเหลืองหม่นของอาทิตย์อัสดง พายุทรายที่ไม่คาดคิดดูเหมือนจะกำลังก่อตัว

ภายใต้ท้องฟ้าที่มืดครึ้ม รถล้อหลายสิบคันที่บรรทุกเสบียงยุทโธปกรณ์เต็มคันเรียงเป็นแถวยาว ตามหลังยานพาหนะสงครามที่ยิ่งใหญ่ค่อยๆ ขับออกจากเมืองที่ราบสูง

ผู้ที่ออกเดินทางไปพร้อมกับพวกเขา ยังมีเรือเหาะบรรทุกของอีกหลายสิบลำที่บรรทุกเสบียงทางทหารที่สำคัญเช่นกัน ภายใต้การทำงานเต็มกำลังของแกนพลังงาน ความเร็วของรถล้อแปรธาตุเหล่านี้ก็เกือบจะเทียบเท่ากับยานพาหนะทางอากาศได้ มุ่งหน้าไปยังจุดหมายที่กำหนดไว้ด้วยประสิทธิภาพห้าสิบลี้ต่อชั่วโมง

เที่ยงคืน หน่วยขนส่งติดตามขบวนรถพุ่งเข้าสู่พื้นที่พายุทรายที่ลมพัดแรง ไม่นานนักก็ขาดการติดต่อกับหน่วยเรือเหาะบนศีรษะ

ในความมืดมิดของกลางคืน พายุทรายพัดกระหน่ำ ถึงแม้จะเปิดโคมไฟศิลาเวทขนาดใหญ่ส่องสว่าง คนขับรถก็แทบจะสูญเสียทัศนวิสัยส่วนใหญ่ไป ต้องอาศัยเครื่องสื่อสารแปรธาตุที่ติดตั้งอยู่บนรถส่งสัญญาณบอกทางอย่างต่อเนื่อง จึงจะสามารถตามหลังรถคันหน้าไปได้อย่างหวุดหวิดโดยไม่หลงทาง

เพื่อหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุ ทุกคนต่างตั้งใจขับรถอย่างเต็มที่ สมาชิกในตำแหน่งผู้ช่วยคนขับหลายคนถึงกับปีนจากหน้ารถไปยังท้ายรถ ตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เสบียงที่ขนส่งมาตกหล่นโดยไม่คาดคิดเพราะการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงของการเดินทาง

จนกระทั่งฝ่าพื้นที่พายุทรายออกมาได้อย่างยากลำบาก หน่วยขนส่งจึงจะชะลอความเร็วลงตามสัญญาณของกองทัพข้างหน้า แล้วก็เริ่มตรวจสอบตนเองอย่างรวดเร็ว... จึงจะพบว่าในเส้นทางที่น่าหวาดเสียวเมื่อครู่นี้ ยังคงมีรถล้อสองสามคันที่อยู่ท้ายขบวนโชคร้ายพลิกคว่ำและเสียเพราะสาเหตุต่างๆ หน่วยซ่อมบำรุงพลาธิการที่ติดตามมาด้วยจำต้องแบ่งกำลังส่วนหนึ่ง กลับไปช่วยเหลือ

โชคดีที่ช่วงครึ่งหลังของคืนทุกอย่างราบรื่น ยังไม่ทันถึงรุ่งอรุณ กองทัพก็นำขบวนรถขนส่งมาถึงจุดหมายปลายทางตรงเวลา

วู้ดยื่นตัวออกมาจากห้องคนขับ มองดูสถานการณ์ที่ฐานที่มั่นชั่วคราวไกลๆ ด้วยสีหน้าที่ตกตะลึงและหวาดกลัวเล็กน้อย

"แสงสว่างจง... โอ้ ไม่! พระเจ้าช่วย! โฮล์มส์เจ้าเร็วเข้าดูสิ!"

บนท้องฟ้าเหนือค่ายพักแรมที่เห็นได้ชัดว่าสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบ มีอสูรกายสีดำทะมึนที่มีปีกยาวหลายสิบตัวบินวนอยู่ กำลังโบกสะบัดอาวุธแหลมคมที่ก่อตัวขึ้นในมือ ยิงเข้าใส่ทหารที่กำลังโต้กลับอยู่เบื้องล่าง

โฮล์มส์ดูเหมือนจะเคยเห็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวและผิดปกตินี้มาก่อน ขมวดคิ้วแล้วพูดเสียงเข้ม "เป็นกิ้งก่ามารมีปีก กิ้งก่ามารมีปีกของกิ้งก่ามาร... มีเพียงเจ้าอสูรกายบินได้ที่น่ารังเกียจเหล่านี้เท่านั้น ที่มีความสามารถที่จะบุกทะลวงแนวรบของกองทัพ เล็ดลอดมายังแนวหลังเพื่อก่อกวน"

ถึงแม้จะรวบรวมความกล้าหาญมาเต็มที่ตอนออกเดินทาง แต่การได้เห็นอสูรกายต่างเผ่าพันธุ์ในตำนานเหล่านี้ด้วยตาตัวเอง ก็ยังทำให้เสียงของวู้ดสั่นเทาอยู่บ้าง "แล้ว... แล้วเราจะทำอย่างไร? ตามกองทัพข้างหน้าเข้าไปเลยหรือ?"

ทหารที่ประจำการอยู่ที่ฐานที่มั่นชั่วคราว เห็นได้ชัดว่ากำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับศัตรูบนท้องฟ้า ดูเหมือนจะไม่มีอาวุธป้องกันภัยทางอากาศติดตั้งอยู่ จึงไม่สามารถทำอะไรกับกิ้งก่ามารมีปีกที่คล่องแคล่วเหล่านั้นได้เลย

แต่โฮล์มส์กลับยิ้มเบาๆ พลิกแผ่นเหล็กสองแผ่นที่มีรูวงกลมตรงกลางออกมาจากด้านหลังที่นั่งอย่างคล่องแคล่ว เสียบเข้าไปในกระจกหน้ารถของห้องคนขับโดยตรง บดบังทัศนวิสัยไปกว่าครึ่ง... เหลือเพียงรูวงกลมขนาดเท่ากำปั้นสองรูให้พอจะมองเห็นเส้นทางข้างหน้าได้

"แน่นอน ภารกิจของเราคือเข้าไปขนของและรับคน"