บทที่ 700 - ยิงปืนใหญ่กดดัน

บนทุ่งน้ำแข็งที่กว้างใหญ่ไพศาล เรือเหาะลอยฟ้ากลุ่มหนึ่งที่กำลังบินด้วยความเร็วสูงก็พลันชะลอความเร็วลง แล้วแยกย้ายกันไปลอยนิ่งอยู่บนฟ้าสูงหลายร้อยเมตรจากพื้นดิน

“ระวังทิศตะวันตกเฉียงเหนือสิบเอ็ดนาฬิกา ห่างจากฝ่ายเราประมาณสามลี้... ให้ข้าดูหน่อย คือพื้นที่ตะวันตกเฉียงเหนือหมายเลขสี่!”

พ่อมดนักรบเวหาคนหนึ่งที่นั่งอยู่ในเรือเหาะลอยฟ้า ในมือถือไม้บรรทัดวัดมุมพับได้เทียบกับแผนที่ที่กางออก พลางคำนวณและตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดก็ล็อคจุดพื้นที่ที่เป้าหมายการลาดตระเวนอยู่

“แจ้งหน่วยปืนใหญ่ สามารถยื่นขอการยิงปืนใหญ่แบบครอบคลุมได้แล้ว!”

เพื่อนร่วมงานที่รับผิดชอบขับเรือเหาะก็ดึงคันโยกโหมดลอยนิ่งลง แล้วยื่นศีรษะออกจากห้องโดยสารของเรือเหาะ มองลงไปยังทุ่งหิมะสีขาวโพลนที่อยู่ไกลๆ ข้างหน้า... บนชั้นน้ำแข็งที่เดิมทีเรียบ กลับปรากฏรอยนูนที่บิดเบี้ยวขึ้นมามากมาย ดูไม่เหมือนกับการกดทับตามธรรมชาติที่เกิดจากการแตกและเคลื่อนที่ของชั้นน้ำแข็งเลยแม้แต่น้อย

สำหรับพ่อมดนักรบเวหาที่มีประสบการณ์การลาดตระเวนที่เติบโตขึ้นทุกวันแล้ว ไม่จำเป็นต้องลงไปตรวจสอบสถานการณ์ที่พื้นดิน ก็สามารถแยกแยะได้ในทันทีว่านี่คือร่องรอยที่พวกกิ้งก่ามารขุดคูน้ำแข็งเป็นที่กำบังใต้ผิวน้ำแข็ง

เครื่องสื่อสารแปรธาตุส่งเสียงซ่าๆ “ฐานที่มั่นปืนใหญ่ได้รับแล้ว! สามนาทีต่อมาจะเริ่มการยิงปืนใหญ่! โปรดให้หน่วยลาดตระเวนรีบออกจากพื้นที่นั้นทันที ระวังการโจมตีจากทางอากาศของศัตรู!”

เรือเหาะที่กระจายอยู่ใกล้ๆ แทบจะพร้อมกันได้รับข่าวสาร ก็สตาร์ทอุปกรณ์จ่ายพลังงานของเรือเหาะทันที แล้วรวมตัวกันอีกครั้งแล้วมุ่งหน้าไปยังฐานทัพอย่างรวดเร็ว...

เมื่อมองไปยังทิศทางของปากบ่อน้ำพุร้อนทะเลหมายเลขสิบสามจากบนฟ้าสูง พ่อมดก็สามารถมองเห็นเค้าโครงสีดำของเกาะลอยน้ำหมายเลขสองได้ด้วยตาเปล่าแล้ว แม้จะอยู่ห่างออกไปเกือบสามสิบลี้ ป้อมปราการรบของเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ใหญ่โตมหึมานั้น ก็ยังคงให้ความรู้สึกที่น่าเกรงขามและกดดันอย่างมองไม่เห็น

หลังจากที่บินกลับมาได้ไม่กี่นาที เหนือท้องฟ้าก็พลันดังเสียงกรีดร้องแหวกอากาศที่คุ้นเคยขึ้นมาเป็นชุดๆ วินาทีต่อมาก็คือเสียงระเบิดดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง บนทุ่งหิมะในพื้นที่ที่เพิ่งจะลอยนิ่งสังเกตการณ์เมื่อครู่นี้ ก็พลันเกิดเสาหิมะที่ระเบิดขึ้นมาหลายสิบหลายร้อยต้น บริเวณโดยรอบของผิวน้ำแข็งก็แตกเป็นเสี่ยงๆ ในทันที น้ำแข็งที่แข็งตัวจำนวนมากก็กระเด็นไปทั่วทุกทิศทาง

ไม่ทันที่ทุกคนจะได้หันกลับไปสังเกตสถานการณ์ของจุดตกกระทบของการทิ้งระเบิด การทิ้งระเบิดรอบที่สองก็มาถึง...

การยิงปืนใหญ่ที่ผ่านการคำนวณอย่างแม่นยำ เพียงพอที่จะทำให้กระสุนปืนใหญ่พุ่งเข้าใส่จุดที่กำหนดไว้ได้อย่างแม่นยำ ตารางสี่เหลี่ยมที่ถูกแบ่งไว้อย่างเป็นระเบียบบนแผนที่ แต่ละตารางก็เป็นตัวแทนของพื้นที่ที่ศัตรูครอบครองซึ่งรอการกวาดล้าง ขอเพียงหน่วยลาดตระเวนล็อคเป้าหมาย... หน่วยอาวุธหนักที่รุกคืบหน้าอย่างช้าๆ จากด้านหลัง ก็จะระดมยิงอาวุธระยะไกลจำนวนมากเข้ามาโดยไม่ลังเล

ภายใต้การครอบคลุมของปืนใหญ่ที่หนาแน่น บนทุ่งหิมะที่เดิมทีขาวโพลนไปหมด ในไม่ช้าก็มีของดำๆ ปลิวออกมาจากใต้ชั้นน้ำแข็ง... นั่นคือเศษซากแขนขาที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ของพวกกิ้งก่ามารที่ซ่อนตัวอยู่ข้างล่างเพื่อขุดคูน้ำแข็ง และยังมีหนอนยักษ์น้ำดำจำนวนมากที่พวกมันขนส่งมายังที่นี่เพื่อซ่อนตัว

ตั้งแต่ก่อนที่จะเริ่ม “แผนการกำจัดแมลง” อย่างเป็นทางการ หน่วยวิศวกรของฐานทัพทะเลน้ำแข็งก็ได้ลงลึกเข้าไปในซากปรักหักพังของสนามรบแล้ว และได้ทำการสำรวจซากคูน้ำแข็งที่พวกกิ้งก่ามารทิ้งไว้หลังจากที่ถอยทัพ... หากต้องการจะเจาะทะลุชั้นน้ำแข็งที่แข็งกว่าหินบะซอลต์เหล่านั้น เผ่าพันธุ์ต่างดาวเหล่านี้ทำได้เพียงอาศัยการระเบิดของสายฟ้าสีแดง แล้วเสริมด้วยการเผาไหม้และหลอมละลายซ้ำแล้วซ้ำเล่าของน้ำดำ ซึ่งนี่ก็ทำให้พวกมันไม่สามารถขุดได้ลึกเกินไป อย่างมากก็แค่รับประกันได้ว่าจะอยู่ใต้ผิวน้ำแข็งไม่ถึงสองเมตร

และกระสุนเวทระเบิดตันหนึ่งนัด ก็เพียงพอที่จะสร้างหลุมกระสุนที่ลึกประมาณหนึ่งเมตรครึ่งได้ คลื่นสั่นสะเทือนที่เกิดจากการระเบิดพร้อมกันยิ่งสามารถไปถึงพื้นที่ใต้ชั้นน้ำแข็งสามสี่เมตรได้ สำหรับศัตรูที่แออัดอยู่ในคูน้ำแข็งแล้ว หากอยู่ในรัศมีสิบเมตรจากจุดระเบิด แรงกระแทกจากการระเบิดก็จะถึงตายอย่างแน่นอน... หากโชคไม่ดีกว่านั้น ถูกกระสุนปืนใหญ่บังเอิญยิงทะลุชั้นน้ำแข็งบนศีรษะโดยตรง เกรงว่าจะไม่เหลือแม้แต่ศพที่สมบูรณ์

การครอบคลุมด้วยอำนาจการยิงระยะไกลที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ ทำให้พ่อมดที่ในอดีตคุ้นเคยกับการรบภาคพื้นดินเป็นกลุ่มเล็กๆ แม้จะเคยผ่านมาแล้วหลายครั้ง ก็ยังคงรู้สึกใจสั่นสะท้าน... ความสุขที่เกิดจากการบดขยี้ศัตรูอย่างไม่ปรานีแทบจะควบคุมไม่อยู่

นี่แข็งแกร่งกว่าตอนที่พวกเขาอยู่ที่ทิวเขาจันทร์อัปมงคล เสี่ยงกับการจู่โจมระยะประชิดของเผ่าปิศาจ แล้วร่ายเวทมนตร์กลุ่มโต้กลับซึ่งให้ผลการสังหารศัตรูที่แข็งแกร่งกว่ามาก

“ฮ่าๆๆ! เจ้าพวกแมลงต่างเผ่าพันธุ์เหล่านี้คิดว่าซ่อนตัวอยู่ใต้ชั้นน้ำแข็งแล้ว เราจะหาร่องรอยของพวกมันไม่เจอหรือ?”

“หลังจากที่ยิงปืนใหญ่แล้ว ในอุโมงค์น้ำแข็งที่พวกมันขุดขึ้นมา เกรงว่าจะเต็มไปด้วยเลือดเนื้อและโคลนแล้วสินะ!”

“เจ้าคอยดูเถอะ... อีกไม่นาน เจ้าพวกที่โชคดีรอดชีวิตก็จะคลานออกมาอย่างไม่เลือกทาง แล้ววิ่งหนีกลับไปยังฐานที่มั่นเกาะลอยน้ำของพวกมัน”

“เราจะ... หันกลับไปไล่ตามสักรอบหรือไม่?”

“ระวังคำพูด! อย่าลืมคำสั่งของฝ่าบาทและผู้บัญชาการ ไม่ว่าจะเกิดสถานการณ์ใดขึ้น เราก็ต้องปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด กลับไปอย่างเชื่อฟังเถิด... เชื้อเพลิงของเรือเหาะก็เหลือไม่มากแล้ว”

เรื่องราวก็เป็นไปตามที่พวกเขาคาดการณ์ไว้จริงๆ... หลังจากที่ยิงปืนใหญ่ไปหลายรอบ ในคูน้ำแข็งแห่งหนึ่งที่ถูกระเบิดจนถล่มลงมาโดยตรง กิ้งก่ามารนับร้อยนับพันตัวก็ผลักกันคลานออกมา ไม่สนใจที่จะช่วยหนอนยักษ์น้ำดำที่ถูกฝังอยู่ข้างใน แล้ววิ่งหนีไปยังทิศทางของเกาะลอยน้ำหมายเลขสองโดยตรง

การยิงปืนใหญ่รอบใหม่ก็มาถึงอย่างรวดเร็วตามเวลาที่กำหนด และฐานที่มั่นปืนใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปหลายลี้ดูเหมือนจะมีความสามารถในการพยากรณ์ เขาได้เปลี่ยนกระสุนปืนใหญ่อย่างคล่องแคล่วจากกระสุนตันมาเป็นกระสุนแตกกระจายที่มีอานุภาพทำลายล้างในวงกว้างมากกว่า

บนทุ่งน้ำแข็งพลันเกิดเลือดเนื้อกระจัดกระจายคนล้มม้าล้ม แม้แต่พวกกิ้งก่ามารมีปีกที่เพิ่งจะโผล่ออกมาจากคูน้ำแข็ง ยังไม่ทันได้กางปีกบินขึ้นไปบนฟ้าเพื่อหลบ ก็ถูกเศษกระสุนที่กระเด็นออกมาจากการระเบิดของกระสุนปืนใหญ่ครอบคลุมโดยตรง แล้วฉีกเป็นกองเศษซากสีแดงดำปะปนกันในทันที

หน่วยปืนใหญ่เห็นได้ชัดว่ากำลังประเมินความเร็วและระยะทางในการหลบหนีของศัตรู แล้วทำการยิงแบบก้าวหน้าอย่างคล่องแคล่ว หากเป็นเช่นนี้ต่อไปไม่เกินสามรอบการยิงปืนใหญ่ ก็จะสามารถกำจัดพวกกิ้งก่ามารที่แตกพ่ายเหล่านี้ได้ทั้งหมด... ส่วนปลาที่หลุดรอดไปได้ประปราย ก็ไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรทางกระสุนมากเกินไปเพื่อไล่ล่าให้สิ้นซาก

เมื่อเห็นว่าเรื่องราวได้ตัดสินแล้ว หน่วยเรือเหาะก็ไม่หันกลับไปมองสถานการณ์สงครามบ่อยครั้งอีกต่อไป แล้วเพิ่มความเร็วขึ้นแล้วบินกลับโดยตรง

...

และเรื่องราวก็พิสูจน์ได้จริงๆ ว่า การที่กองบัญชาการชะลอการโต้กลับเกาะลอยน้ำหมายเลขสอง แล้วเปลี่ยนกลยุทธ์มาเริ่ม “แผนการกำจัดแมลง” นั้นได้ผลอย่างยิ่ง... กองกำลังกิ้งก่ามารที่บุกรุกเข้ามาอย่างต่อเนื่องจากปากบ่อน้ำพุร้อนทะเลหมายเลขสิบสามไปยังพื้นที่โดยรอบ แม้จะใช้ยุทธวิธีการขุดคูใต้ผิวน้ำแข็งเพื่อลอบบุกเข้ามา ก็ไม่สามารถที่จะทำให้กองทัพมนุษย์ต้องตกตะลึงเหมือนกับการจู่โจมในตอนกลางคืนครั้งแรกได้อีกต่อไปแล้ว

ด้วยการประสานงานอย่างใกล้ชิดของหน่วยลาดตระเวนและหน่วยอาวุธหนักของกองทัพแดนเหนือ พื้นที่ที่พวกกิ้งก่ามารควบคุมอยู่ก็ค่อยๆ ถูกบีบอัดลง ทุกตารางที่แทนพื้นที่ที่ศัตรูครอบครอง ก็ถูกเปลี่ยนเป็นพื้นที่ปลอดภัยที่มนุษย์ควบคุมอย่างแท้จริงภายใต้การก่อกวนทางอากาศและการทิ้งระเบิดจากปืนใหญ่ของพวกเขาบ่อยครั้ง

ในกองบัญชาการแนวหน้าที่ตั้งอยู่ที่ฐานทัพทะเลน้ำแข็ง บนโต๊ะทรายจำลองขนาดใหญ่ที่วาดภาพพื้นที่รบทั้งหมด ตารางสีแดงเข้มที่แทนพื้นที่อันตราย... ตอนนี้ก็เหลือเพียงเกาะลอยน้ำหมายเลขสองที่ปากบ่อน้ำพุร้อนทะเลหมายเลขสิบสามที่เปิดเผยอยู่ และบริเวณรอบๆ ปากบ่อน้ำพุร้อนทะเลหมายเลขสิบเจ็ดที่ถูกหมอกไอน้ำปกคลุมเนื่องจากกิจกรรมความร้อนใต้พิภพเท่านั้น