บทที่ 690 - ระเบิดเพลิงชนิดแข็งตัว

“โอ้? นักบวชหนุ่มคนนั้นตอนที่ออกไปพบเพื่อน ได้ช่วยชีวิตเด็กคนหนึ่งในร้านอาหารหรือ?”

ฮาร์วีย์ละสายตาจากเอกสารที่หนาแน่น แล้วเงยหน้าขึ้นมองเอ็กนอร์อย่างประหลาดใจ

“เป็นเช่นนั้นจริงๆ...” เอ็กนอร์ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างขมขื่น “แพทย์ประจำคลินิกสาขาเมืองเหนือได้รายงานเรื่องนี้ให้ข้าฟังอย่างละเอียดแล้ว ในระหว่างการรักษาผู้ป่วย อีกฝ่ายไม่ได้ใช้เทพมนตร์รักษาที่ตนเองเชี่ยวชาญตามปกติ และไม่ได้กล้าที่จะเผยแผ่เรื่องราวเกี่ยวกับพระคุณของโบสถ์เหล่านั้นเลย”

ฮาร์วีย์หัวเราะเบาๆ แล้วยกถ้วยชาร้อนขึ้นมาจิบหนึ่งอึก “ดูเหมือนว่าพวกเขาจะประพฤติตัวเรียบร้อยดี ข้าจะให้อัสทารอนส่งตำรวจลับไปจับตาดูต่อไป”

ต้องยอมรับว่า ภายใต้อิทธิพลของอุดมการณ์ทางสังคมที่กว้างขวาง เป็นการง่ายที่จะทำให้คนเกิดการเปลี่ยนแปลงทางความคิดอย่างรวดเร็ว “ฝ่ายประนีประนอม” ในสันตะสำนักในอดีตเหล่านี้ ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีคุณค่าเหลืออยู่ให้ใช้ประโยชน์ได้ ยังคงมีช่องว่างสำหรับการปฏิรูปความคิดอยู่บ้าง

ในภายหลังอาจจะค่อยๆ เกณฑ์ศาสนิกชนที่มาจากชนชั้นล่างมากขึ้นเรื่อยๆ มาจากนครศักดิ์สิทธิ์โกริสในนามต่างๆ นานา แล้วนำพวกเขามาฝึกฝนเป็นบุคลากรทางการแพทย์ของกองทัพอย่างเป็นระบบ แล้วส่งไปยังแนวหน้าของสนามรบเพื่อสนับสนุนอย่างต่อเนื่อง

...

หลังจากที่จัดการราชการเสร็จแล้ว ฮาร์วีย์ก็นำเอ็กนอร์แวะไปยังศูนย์ทดลองแปรธาตุแห่งอาณาจักร เพื่อตรวจเยี่ยมหน่วยของคริสที่กำลังทำการวิจัยและพัฒนาอาวุธชนิดใหม่อยู่

ในโรงงานผลิตยาที่อยู่ชั้นใต้ดินสองของศูนย์ทดลอง คริสและเบอนัวต์พร้อมด้วยนักวิจัยกว่าสิบคนกำลังวุ่นวายอยู่ไม่หยุด—พื้นกลางโรงงานถูกสร้างเป็นโครงสร้างแบบจมลง ในหลุมยาวที่เป็นระเบียบเรียบร้อยมีของเหลวหนืดๆ จำนวนมากสะสมอยู่ เมื่อสัตว์แปรธาตุพ่นเปลวไฟที่ร้อนระอุออกมาจากหัวฉีดอย่างต่อเนื่อง ของเหลวหนืดเหล่านี้ก็ส่งกลิ่นเหม็นออกมาเป็นระยะๆ ในระหว่างการหลอมละลายซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เมื่อเห็นจักรพรรดิเสด็จมาตรวจเยี่ยมด้วยพระองค์เอง เบอนัวต์ก็รีบให้ผู้ช่วยเปิดระบบระบายอากาศทั้งหมดที่ติดตั้งอยู่บนเพดาน ท่อส่งเสียงดังหึ่งๆ อย่างรุนแรง แล้วดูดกลิ่นฉุนที่ไม่พึงประสงค์ออกไปอย่างรวดเร็ว

ฮาร์วีย์ขมวดคิ้ว “นี่คือของเหลวหนืดจากผลยางพารา? พวกท่านผสมอะไรอย่างอื่นเข้าไปด้วย เหตุใดจึงเหม็นเช่นนี้?”

คริสเปิดหน้ากากที่สวมอยู่บนใบหน้าออก แล้วโค้งคำนับฮาร์วีย์ “ฝ่าบาท ไม่ใช่ของแปลกอะไร เพียงแค่ผสมไขมันที่ผ่านการสะพอนิฟิเคชันเข้าไปบางส่วน ซึ่งก็คือส่วนผสมที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดในการผลิตสบู่เท่านั้น”

นี่เป็นสิ่งที่ฮาร์วีย์คุ้นเคยเป็นอย่างดีในสมัยที่เริ่มต้นทำธุรกิจ... เพียงแต่ หลังจากที่ไขมันผสมกับด่างแก่แล้วเกิดการไฮโดรไลซิส ไม่รู้ว่าคริสและพวกเขายังได้พบสิ่งอื่นใดจากสบู่หรือไม่

เช่น... กลีเซอรอล!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฮาร์วีย์ก็เลิกคิ้วขึ้น แล้วกล่าวด้วยเสียงทุ้มว่า “เพียงแค่ผสมไขมันที่ผ่านการสะพอนิฟิเคชันเข้าไป? ผลิตภัณฑ์จากการทดลองและสิ่งเจือปนอื่นๆ ถูกกำจัดออกไปหมดแล้วหรือ?”

เบอนัวต์ถอดถุงมือออก ใบหน้าแสดงความตะลึงงัน “ไขมันที่ผ่านการสะพอนิฟิเคชันเป็นผลิตภัณฑ์จากการทดลองที่บริสุทธิ์อย่างยิ่ง ไม่พบสิ่งเจือปนใดๆ เพิ่มเติม ฝ่าบาททรงกังวลว่าคุณภาพของวัตถุดิบไขมันที่เราใช้จะไม่ดีหรือ?”

ฮาร์วีย์ส่ายหน้า สีหน้าค่อนข้างซับซ้อน... ดูเหมือนว่าพวกเขายังไม่พบว่าในส่วนผสมของปฏิกิริยานั้น มีสารที่น่าสะพรึงกลัวบางอย่างที่สามารถสกัดออกมาได้ปะปนอยู่

แต่เขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะเปิดโปงโดยตรง ความรู้ทางเคมีบริสุทธิ์ในโลกเหนือมิติที่ผสมผสานระหว่างเวทมนตร์และเทพมนตร์นี้ ไม่ได้ถือว่าเป็นเส้นทางหลักที่จำเป็นต้องผ่านในกระบวนการพัฒนาเทคโนโลยี การมุ่งเน้นไปที่การประยุกต์ใช้และพัฒนาพลังเวทนั้นสำคัญที่สุด

“ไม่มีอะไร พูดมาสิว่าพวกท่านต้องการจะปรุงอะไร?”

คริสให้ผู้ช่วยสกัดของเหลวหนืดออกมาเล็กน้อย ใส่ลงในบีกเกอร์แก้ว แล้วยิ้มยื่นให้ฮาร์วีย์ “ฝ่าบาทโปรดทอดพระเนตร นี่คือวัตถุดิบแปรธาตุชนิดใหม่ที่เกิดขึ้นหลังจากที่ของเหลวหนืดจากผลยางพาราผสมกับไขมันที่ผ่านการสะพอนิฟิเคชัน”

“สามารถนำไปใช้ในการวิจัยและพัฒนาอาวุธได้หรือ?” ฮาร์วีย์รับแก้วมาแล้วเขย่าเบาๆ พบว่าของเหลวในนั้นหนืดอย่างยิ่ง ต่อให้จะคว่ำปากแก้วลง ก็สามารถติดอยู่กับผนังแก้วได้อย่างง่ายดายโดยไม่หกออกมา

มีความหนาแน่นมากกว่าสารสกัดจากผลยางพาราบริสุทธิ์ เมื่อหยุดให้ความร้อนก็จะแข็งตัวโดยสิ้นเชิงในเวลาอันรวดเร็ว กลายเป็นสถานะกึ่งของแข็ง

เอ็กนอร์หรี่ตามองอย่างสงสัย แล้วยกมือขึ้นตั้งใจจะจุ่มของเหลวบางส่วนมาดมที่ปลายจมูก แต่กลับถูกเบอนัวต์ห้ามไว้ได้อย่างรวดเร็ว

“อย่าแตะ! ต่อให้จะเติมไขมันที่ผ่านการสะพอนิฟิเคชันเข้าไป ความหนืดของผลยางพาราก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ระวังนิ้วของท่านจะติด!”

รอจนกระทั่งเอ็กนอร์เก็บมือกลับไปอย่างผิดหวัง คริสจึงได้อธิบายผลการทดลองอย่างใจเย็น “แม้ว่าสารสกัดจากผลยางพาราจะสามารถละลายได้หลังจากที่ให้ความร้อน แต่ตัวมันเองไม่ได้มีความสามารถในการติดไฟสูงนัก แต่เมื่อผสมกับไขมันที่ผ่านการสะพอนิฟิเคชันแล้ว... คุณสมบัติของมันกลับเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน”

คริสรับแก้วมาจากมือของฮาร์วีย์ แล้วให้ผู้ช่วยนำไปวางไว้บนโต๊ะทดลองที่อยู่ห่างจากทุกคน ใช้ปืนพ่นไฟโลหะยาวๆ จุดไฟเข้าใกล้—ทันทีที่สัมผัสกับเปลวไฟ ของเหลวหนืดในแก้วก็ลุกไหม้ขึ้นมาทันที เกิดแสงสว่างจ้าขึ้นมา เปลวไฟถึงกับพุ่งสูงขึ้นไปกว่าหนึ่งจั้ง

รอจนกระทั่งเผาไหม้จนหมดสิ้น ฮาร์วีย์จึงได้พบว่าอุณหภูมิที่เกิดขึ้นนั้น ถึงกับทำให้แก้วที่บรรจุของเหลวหนืดละลายโดยสิ้นเชิง

“นี่ไม่ใช่ระเบิดเพลิงที่พระองค์เคยพึมพำถึงโดยไม่ได้ตั้งใจหรือ?” สีหน้าของคริสไม่สามารถปิดบังความภาคภูมิใจได้ “คนอื่นอาจจะไม่ได้ใส่ใจ แต่ข้ากลับฟังเข้าไป... ใช้ความพยายามอย่างมากในที่สุดก็ผลิตมันออกมาได้สำเร็จ!”

ระเบิดเพลิงชนิดแข็งตัว... เป็นความคิดที่ฮาร์วีย์เคยผุดขึ้นมาโดยบังเอิญจริงๆ แต่เนื่องจากในโลกนี้ยังไม่สามารถหาสิ่งเผาไหม้พื้นฐานอย่างปิโตรเลียมได้ และยังไม่มีพื้นฐานทางเคมีในการผลิตสารช่วยเผาไหม้และสารเพิ่มความหนืด ดังนั้นความคิดก็ถูกเขาทิ้งไปในทันที

ไม่คาดคิดว่าจะถูกคริสได้ยินโดยไม่ได้ตั้งใจ และได้ผลิตผลิตภัณฑ์กึ่งสำเร็จรูปที่สามารถทดแทนได้ขึ้นมาจริงๆ

ระเบิดเพลิงชนิดแข็งตัวเมื่อเทียบกับอาวุธพ่นไฟธรรมดาที่ทำจากผงเพลิงมังกรแล้ว มีอานุภาพทำลายล้างต่อพวกกิ้งก่ามารมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด หากสามารถใช้ร่วมกับพลังเวทในการระเบิดแบบกระจายตัวได้ ก็จะสามารถสร้างพื้นที่เผาไหม้ที่กว้างขวางอย่างยิ่งได้ในทันที

เกราะหนังของศัตรูเมื่อติดไฟแล้วก็จะยากที่จะหลุดพ้น เกราะนอกที่เดิมทีก็ต้องแช่น้ำบ่อยๆ ก็จะแข็งและเปราะลงอย่างรวดเร็วภายใต้การเผาไหม้ที่อุณหภูมิสูง จนกระทั่งสูญเสียความมีชีวิตและส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหวตามปกติของมัน

และอาวุธน้ำดำก็เป็นวัตถุไวไฟเช่นกัน หากในระหว่างการต่อสู้ถูกยิงทะลุถังอาวุธที่แบกอยู่ข้างหลังโดยไม่ระมัดระวัง ก็จะเกิดการระเบิดต่อเนื่องอย่างรุนแรงทันที เมื่อมีระเบิดเพลิงเข้ามาเสริม... ย่อมจะสามารถข่มพวกมันได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น

“มีวิธีที่จะเพิ่มประสิทธิภาพการเผาไหม้ของส่วนผสมชนิดนี้ ทำให้สามารถรักษาเวลาการเผาไหม้ได้นานขึ้นหรือไม่?”

คริสเกาหัว แล้วพึมพำ “สารละลายผลยางพารามีผลในการติดไฟ... ไขมันที่ผ่านการสะพอนิฟิเคชันคือสารช่วยเผาไหม้อย่างรวดเร็ว... หากต้องการจะเพิ่มประสิทธิภาพการเผาไหม้ เราอาจจะต้องผสมส่วนผสมเพิ่มเติมชนิดที่สามเข้าไป”

ฮาร์วีย์พยักหน้า แล้วเตือนอย่างมีความหมาย “บางทีอาจจะลองเติมวัตถุดิบธรรมชาติบางอย่างที่ไม่มีส่วนผสมของเวทมนตร์... เช่นดินประสิว”

นี่เท่ากับเป็นการบอกใบ้โดยตรง...

คริสและเบอนัวต์มองหน้ากัน สีหน้าต่างก็งุนงงเล็กน้อย

“ดินประสิว? นั่นไม่ใช่วัตถุดิบยาที่หมอสมุนไพรพื้นบ้านใช้ในการปรุงยาขี้ผึ้ง รักษาฝีหนองและแผลร้ายหรือ?”