บทที่ 680 - เส้นทางแห่งการไถ่บาป

“ท่านบิชอป เพิ่งจะได้รับแจ้ง... เสบียงช่วยเหลือชุดใหม่ของกองทัพแดนเหนือได้มาถึงประตูทิศใต้ของนครศักดิ์สิทธิ์แล้ว”

อิสมาเอลพยักหน้า ลุกขึ้นจากม้านั่งหิน แล้วกล่าวกับอัศวินกองทัพพิพากษาที่มารายงานด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ข้าทราบแล้ว รีบจัดคนไปรับโดยเร็ว”

อัศวินโค้งคำนับรับคำ กำลังจะหันหลังออกจากกระท่อมหินที่เรียบง่ายนี้ ก็ถูกเรียกไว้อีกครั้ง “จริงสิ เมื่อหลายวันก่อน... เมื่อหลายวันก่อนข้าเขียนจดหมายขอยามาลาเรียจากพวกเขา ไม่ทราบว่าได้รับอนุญาตหรือไม่?”

อัศวินตะลึงไปครู่หนึ่ง เมื่อได้สติกลับมาก็กล่าวอย่างเข้าใจ “มีขอรับ... พวกเขา พวกเขาบอกว่าครั้งนี้ส่งมาให้ในปริมาณที่เพียงพอ แต่ไม่ใช่ยาเม็ดสำหรับรับประทาน แต่เป็นยาฉีด”

ฉีด? ใช้วิธีการใช้เข็มฉีดยาที่แหลมคมเจาะผิวหนัง แล้วฉีดของเหลวเข้าไปในร่างกายโดยตรงหรือ?

อิสมาเอลอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย หากไม่มีอะไรผิดพลาด... นี่ต้องเป็นวิธีการประหลาดที่จักรพรรดิพ่อมดและเภสัชกรแปรธาตุใต้บังคับบัญชาของพระองค์คิดค้นขึ้นมาอย่างแน่นอน

ตั้งแต่ที่นำเหล่าศาสนิกชนกลับมายังนครศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาก็ถูกควบคุมและจำกัดบริเวณอยู่ในโกริสที่แทบจะกลายเป็นซากปรักหักพังโดยสิ้นเชิง แม้ว่าเสื้อผ้าและอาหารจะต้องพึ่งพาการช่วยเหลือตามกำหนดเวลาของกองทัพแดนเหนือทุกเดือน แต่ที่อยู่อาศัยและน้ำดื่มในชีวิตประจำวันกลับต้องพึ่งพาตนเองทั้งหมด

หลังจากที่ผ่านการต่อสู้ที่นองเลือดอย่างไม่เคยมีมาก่อน บ่อน้ำส่วนใหญ่ที่เคยมีอยู่ทุกหนทุกแห่งในเมืองโกริสก็ถูกระเบิดและฝังกลบ หลังจากที่กองทัพพิพากษาใช้ความพยายามอย่างสุดความสามารถในการขุดลอกปากบ่อขึ้นมาใหม่หลายแห่ง เหล่าศาสนิกชนจำนวนมากก็เริ่มใช้จุดจ่ายน้ำที่ล้ำค่าเหล่านี้อย่างหนาแน่น

ใครจะไปรู้ว่าหลังจากที่ฝนตกหนักหลายครั้ง ศพจำนวนมากที่ยังไม่ทันได้ฝังและเผาก็ถูกน้ำฝนแช่อยู่เป็นเวลานาน น้ำเสียก็ซึมเข้าไปในระบบน้ำใต้ดินของนครศักดิ์สิทธิ์ และปนเปื้อนจุดจ่ายน้ำของพวกเขาโดยไม่รู้ตัว หลังจากที่ดื่มน้ำดิบเป็นเวลานาน... ในหมู่ศาสนิกชนสามัญชนก็เริ่มปรากฏภาพที่น่าสะพรึงกลัวของโรคมาลาเรียระบาด ประกอบกับเป็นช่วงเข้าสู่ฤดูร้อน ยุงจำนวนมากที่กัดผู้ป่วยที่ติดเชื้อ ก็ยิ่งทำให้โรคระบาดแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว

เดิมทีนักบวชรักษาและนักบวชผู้ช่วยจำนวนมากในขบวนของสันตะสำนัก ก็สามารถรับมือกับโรคระบาดทั่วไปที่ไม่เกี่ยวข้องกับธาตุเหนือมิติเช่นนี้ได้อย่างสบายๆ แต่เมื่อจำนวนประชาชนที่ติดเชื้อเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ ก็ค่อยๆ ทำให้พวกเขาเริ่มรับมือไม่ไหว ต้องวิ่งวุ่นอยู่กับการรักษาในชุมชนที่พักอาศัยชั่วคราวที่เพิ่งจะสร้างขึ้นใหม่ทั้งวัน

ประชาชนที่ติดเชื้อจำนวนไม่น้อยมีอาการหนาวสั่นและไข้สูงอย่างต่อเนื่อง หลายวันต่อมาก็เริ่มมีอาการชักเป็นระยะๆ และอยู่ในภาวะโคม่าลึก ทำให้อิสมาเอลและริเวราทนอยู่เฉยไม่ได้อีกต่อไป จำใจต้องยอมลดตัวลงไปขอความช่วยเหลือจาก “ผู้คุม” ที่ประจำการอยู่นอกนครศักดิ์สิทธิ์

โชคดีที่ในเรื่องที่เกี่ยวกับความเป็นความตายของผู้คน กองทัพแดนเหนือที่ท่าทีเย็นชามาโดยตลอดเหล่านี้ก็ยังคงให้ความสำคัญอยู่บ้าง หลังจากที่ยื่นคำขอไปไม่นาน ยาแปรธาตุก็ถูกขนส่งมาพร้อมกับเสบียงช่วยเหลือ ทำให้อิสมาเอลที่ไม่ได้สนใจหน้าตาของตนเองอีกต่อไปแล้วถอนหายใจอย่างโล่งอก

ช่วงนี้พวกเขาได้ใช้ความพยายามอย่างยากลำบากในการทำความสะอาดพื้นที่บริเวณใกล้เคียงกับซากโบสถ์สวรรค์ประทานจนหมดจด พิงซากปรักหักพังของโบสถ์สร้างค่ายพักพิงชั่วคราวขึ้นมาใหม่ และยังได้ใช้ความพยายามอย่างมากในการลงลึกเข้าไปในท่อระบายน้ำใต้ดินที่ซับซ้อนของนครศักดิ์สิทธิ์ ด้วยการสูญเสียที่น่าอนาถอย่างยิ่งในการกวาดล้างผู้รอดชีวิตจากเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ซ่อนตัวอยู่ภายใน ในที่สุดก็ได้หยั่งรากฐานที่มั่นคงในซากปรักหักพังของนครศักดิ์สิทธิ์อย่างแท้จริง

และตามข้อตกลง กองทัพแดนเหนือก็ได้ส่งมอบเสบียงช่วยเหลือที่จำเป็นอย่างเร่งด่วนมาให้ตามกำหนดเวลาและครบถ้วน ไม่มีการหักค่าใช้จ่ายใดๆ... หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ในภายหลังอาจจะกล้าที่จะยื่นขออาวุธดาบและหอกบางส่วนจากพวกเขา เพื่อใช้เสริมและเปลี่ยนอาวุธเก่าที่อัศวินใช้จนบิ่นแล้ว

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็กลับไปยังโต๊ะเขียนหนังสือที่ขาหักไปข้างหนึ่ง ดึงกระดาษปาปิรัสที่ค่อนข้างหยาบออกมาแผ่นหนึ่ง แล้วหยิบดินสอถ่านขึ้นมาเริ่มจดบันทึกอย่างรวดเร็ว ตั้งใจว่าจะสั่งให้อัศวินที่รับผิดชอบนำไปมอบให้ทหารกองทัพแดนเหนือที่ขนส่งเสบียงมาในครั้งต่อไปที่ไปรับเสบียง

แต่ในขณะนี้บิชอปริเวราก็ผลักประตูเข้ามาอย่างเร่งรีบ แล้วกระซิบกับอิสมาเอลว่า “เจ้าหน้าที่ข่าวกรองที่ชื่อด้วงคนนั้นมาอีกแล้ว... บอกว่ามีเรื่องสำคัญต้องพบกับเราสองคน”

โอ้? คนนั้น... เจ้าหน้าที่ข่าวกรองที่อิสมาเอลและริเวราสองคนเรียกเล่นๆ อย่างขมขื่นว่า “ผู้คุม”

เหตุใดจึงต้องขอพบอย่างกะทันหัน?

ในฐานะที่เป็น “นักโทษ” โดยพฤตินัย บิชอปทั้งสองย่อมไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะยอมลดตัวลงมาเข้าสู่ซากปรักหักพังของนครศักดิ์สิทธิ์ด้วยตนเอง และก็ไม่สนใจที่จะสอบถามเนื้อหาของการพบปะโดยละเอียด รีบแหวกเสื้อคลุมบิชอปที่ค่อนข้างสกปรกและขาดรุ่งริ่ง แล้วรีบไปยังประตูเมืองพร้อมกับอัศวินกองทัพพิพากษา

...

เมื่อมาถึงประตูทิศใต้ แล้วถูกนำตัวเข้าไปในกระท่อมป้อมยามชั่วคราวที่สร้างขึ้นนอกเมือง อิสมาเอลและคนทั้งสองจึงได้พบว่า ผู้ที่มาพร้อมกับเจ้าหน้าที่ข่าวกรองด้วงนั้น กลับเป็นผู้สวดภาวนาลับของพระสันตะปาปาที่ไม่ได้พบกันมานาน... ท่านนักบวชการ์เร็ตต์!

“การ์เร็ตต์! ข้า... ข้าคิดว่าเจ้าถูก...”

การ์เร็ตต์ลุกขึ้นยืน แล้วแสดงความเคารพต่อบิชอปทั้งสองด้วยสีหน้าที่อ่อนโยน “พวกท่านคิดว่าข้าถูกจับเป็นเชลยหลังจากศึกเมืองบลูธอร์น หลังจากที่ทำภารกิจส่งสาส์นลับแทนพระสันตะปาปาเสร็จสิ้นแล้ว ก็ถูกกองทัพเซนต์วาเลนประหารชีวิตอย่างลับๆ ใช่หรือไม่?”

ริเวราพยักหน้าอย่างไม่น่าเชื่อ แล้วกล่าวเสียงเบา “ถูกต้อง เพราะตามความสัมพันธ์ที่เป็นศัตรูกันอย่างตึงเครียดระหว่างเรากับเซนต์วาเลนในช่วงเวลานั้น คนสนิทของพระสันตะปาปาเช่นเจ้า ย่อมไม่มีโอกาสรอด... ต่อให้ไม่ถูกตัดสินประหารชีวิต เกรงว่าก็ยากที่จะหนีพ้นชะตากรรมที่จะถูกคุมขังตลอดชีวิตในคุกใต้ดินที่มืดมิด”

เพราะด้วยจิตใจที่แข็งแกร่งและความศรัทธาที่เคร่งครัดของการ์เร็ตต์ ย่อมไม่ยอมทรยศต่อศาสนาและยอมจำนนอย่างแน่นอน สิ่งที่รอคอยเขาย่อมไม่ใช่ผลลัพธ์ที่ดี

เจ้าหน้าที่ข่าวกรองด้วงที่เงียบมาโดยตลอดหัวเราะเบาๆ แล้วพยักหน้าให้การ์เร็ตต์อย่างมีความหมาย แล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย “ให้เวลาพวกท่านพบปะกันครึ่งชั่วโมง ข้าจะไม่อยู่รบกวนทุกท่านที่นี่ก่อน”

พูดจบเขาก็ลุกขึ้นยืนอย่างสบายๆ แล้วผลักประตูออกจากกระท่อมนี้ไปโดยตรง

“เขาหมายความว่าอย่างไร?” อิสมาเอลเบิกตากว้างอย่างไม่น่าเชื่อ “ครั้งนี้ที่เรียกเรามาพบด้วยตนเอง หรือว่าเพียงเพื่อจะพาเจ้ามาพบปะกับพวกเรา?”

การ์เร็ตต์กระแอมอย่างอึดอัดเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวช้าๆ “ไม่ ไม่ใช่เพียงแค่การพบปะกันเฉยๆ ครั้งนี้ข้ายังได้รับพระราชโองการจากจักรพรรดิมาด้วยหนึ่งฉบับ จะต้องแจ้งให้ท่านทั้งสองทราบอย่างชัดเจน”

พระราชโองการของจักรพรรดิ?

ริเวราขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วกล่าวอย่างสงสัย “จักรพรรดิหมดความอดทนแล้วหรือ คิดจะลงมือกับพวกเราผู้ลี้ภัยที่รอดตายอย่างหวุดหวิดเหล่านี้แล้วหรือ?”

การ์เร็ตต์รีบอธิบายว่า “ไม่ใช่เช่นนั้น ฝ่าบาทไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าล้างโคตรเรา... ข้าก็ไม่เคยทรยศต่อความเชื่อและสาบานตนว่าจะจงรักภักดีต่อพระองค์ ครั้งนี้มาเพื่อจะถามท่านบิชอปทั้งสองในนามของฝ่าบาทว่า ในสงครามล้างเผ่าพันธุ์ที่มนุษย์ต่อสู้กับพวกกิ้งก่ามารนั้น สันตะสำนักยังคงเต็มใจที่จะร่วมมือกับสหราชอาณาจักร เพื่อร่วมกันต่อต้านศัตรูตัวฉกาจหรือไม่?”

ร่วมกันต่อต้านการรุกรานของเผ่าพันธุ์ต่างดาว? จักรพรรดิพ่อมดผู้ประทับอยู่ที่แดนเหนือ ตั้งใจจะละทิ้งความบาดหมางในอดีต... แล้วกลับมาร่วมมือกับสันตะสำนักเพื่อต่อต้านศัตรูอีกครั้งหรือ?

“แต่... แต่ตอนนี้เราไม่มีกำลังพลเพียงพอ หลังจากที่ผ่านความวุ่นวายที่แตกแยกกันไปแล้ว อัศวินกองทัพพิพากษาที่ยังสามารถส่งไปรบได้มีไม่ถึงสามพันคน หากแม้แต่ชาวเซนต์วาเลนที่ควบคุมอาวุธเวทมนตร์ที่ทรงพลังยังไม่สามารถเอาชนะเผ่าพันธุ์ต่างดาวได้ พวกเราทหารที่เหลืออยู่เหล่านี้จะทำอะไรได้?”

การ์เร็ตต์ส่ายหน้า แล้วยิ้ม “จักรพรรดิไม่ได้ต้องการให้อัศวินกองทัพพิพากษาไปรบ... พระองค์ต้องการนักบวชระดับกลางและต่ำและผู้ช่วยจำนวนมากในนครศักดิ์สิทธิ์ในปัจจุบัน ผู้ที่มีความสามารถในการร่ายเทพมนตร์รักษา พวกเขาได้เปิดฉากการต่อสู้โดยตรงกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวในส่วนลึกของทุ่งร้างแล้ว ตอนนี้กำลังขาดแคลนแพทย์ที่สามารถรักษาทหารธรรมดาได้อย่างเร่งด่วน”

ในสนามรบของพวกเขาขาดแคลนแพทย์... ดังนั้นจึงตั้งใจจะให้นักบวชธรรมดาและผู้ช่วยนักบวชไปช่วยหรือ?

อิสมาเอลและริเวราตะลึงงันไปโดยสิ้นเชิง ไม่รู้จะตอบอย่างไรอยู่เป็นเวลานาน... ในแง่หนึ่ง การแบกรับภาระหน้าที่อันหนักอึ้งในการนำเผ่าพันธุ์มนุษย์ต่อต้านการรุกรานของพวกนอกรีตนั้น เป็นภารกิจอันศักดิ์สิทธิ์ที่สันตะสำนักไม่สามารถปฏิเสธได้นับตั้งแต่ก่อตั้งขึ้นมา ผู้ที่ควรจะยืนอยู่แนวหน้าของการต่อต้านเผ่าพันธุ์ต่างดาว ก็ควรจะเป็นผู้พิทักษ์สันตะสำนักที่มีความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าเหล่านี้

“ถ้าเช่นนั้น... ถ้าเราเต็มใจที่จะส่งคนไปยังแนวหน้า จักรพรรดิจะทรงเชื่อใจเราหรือไม่? หรือว่าต้องสวมโซ่ตรวนจำกัดอิสรภาพ หรือมีคนคอยจับตาดูอยู่ตลอดเวลา?”

“ไม่น่าจะเป็นเช่นนั้น สถานการณ์สงครามตึงเครียดอย่างยิ่ง... หากเราสามารถช่วยได้ ย่อมจะได้รับการยอมรับจากพวกเขาอย่างแน่นอน และฝ่าบาททรงสัญญาด้วยพระองค์เองว่า ไม่เพียงแต่จะไม่บังคับให้นักบวชที่ไปเสริมกำลังละทิ้งความเชื่อ แต่ยังจะจัดสรรเสบียงช่วยเหลือให้กับโกริสเพิ่มขึ้นเพื่อเป็นรางวัลอีกด้วย เพียงแต่ห้ามเผยแผ่ศาสนาในกองทัพอย่างเด็ดขาด”

นี่จะช่วยในการสร้างนครศักดิ์สิทธิ์ของเราขึ้นมาใหม่ และรักษาเปลวไฟแห่งความเชื่อสุดท้ายของโบสถ์ไว้ได้อย่างมหาศาล!