บทที่ 670 - การรบในยามค่ำคืน

บทที่ 670 - การรบในยามค่ำคืน

พวกกิ้งก่ามารจะจู่โจมในตอนกลางคืนได้อย่างไร?

พวกมัน... พวกมันไม่ได้มักจะ... ในตอนกลางวัน...

เบนนี่รู้สึกเพียงว่าในหูของเขาดังเสียงหึ่งๆ รอจนกระทั่งการยิงหนามผลึกรอบแรกสิ้นสุดลง จึงค่อยๆ ยื่นศีรษะออกจากป้อมน้ำแข็งในสนามเพลาะอย่างระมัดระวัง พบว่าบริเวณรอบๆ สนามเพลาะส่วนที่เขาอยู่ เต็มไปด้วยเศษหนามผลึกที่หนาแน่น แม้แต่ที่กำบังที่สร้างด้วยน้ำแข็งแข็งก็ยังมีรอยแตกอยู่หลายแห่ง

ทหารจำนวนไม่น้อยที่กำลังลาดตระเวนอยู่ในแนวรบในขณะที่การโจมตีเกิดขึ้น ถูกเศษหนามผลึกยิงจนล้มลงในคู จากนั้นก็ถูกเพื่อนร่วมรบดึงคอเสื้อลากเข้าไปในที่กำบังอย่างรวดเร็ว

หน่วยพยาบาลที่อยู่ด้านหลังยังต้องใช้เวลาอีกสักพักจึงจะมาถึง ตอนนี้พวกเขาทำได้เพียงรับการปฐมพยาบาลเบื้องต้นเท่านั้น ขอเพียงไม่ได้รับบาดเจ็บที่จุดสำคัญและอวัยวะภายใน การห้ามเลือดที่บาดแผลก็จะช่วยชีวิตได้อย่างแน่นอน

เบนนี่วิ่งไปยังบริเวณใกล้เคียงกับหน่วยปืนกลอย่างรวดเร็ว เพิ่งจะออกคำสั่งเตรียมพร้อมรับมือศัตรู ก็ต้องเผชิญหน้ากับการพ่นหนามผลึกรอบที่สองของฝ่ายศัตรูอีกครั้ง ครั้งนี้ทหารเตรียมพร้อมอยู่แล้ว... ต่างก็หดตัวกลับเข้าไปในที่กำบัง หรือยกแผ่นเกราะเหล็กกล้าหนาๆ ขึ้นมาบังหน้า หลังจากที่ทนรับการยิงระดมครั้งนี้แล้ว ก็โต้กลับศัตรูที่บุกเข้ามาจากระยะไกลโดยไม่ลังเล

ในชั่วพริบตา ทั่วทั้งสนามรบก็เต็มไปด้วยเสียงปืนกลและปืนไรเฟิลที่หนาแน่นดังไปทั่ว บางครั้งก็มีเสียงกรีดร้องของปืนใหญ่แบบพกพาที่พุ่งผ่านท้องฟ้าปะปนอยู่ด้วย

เรือเหาะลอยฟ้าสองสามลำลอยนิ่งอยู่บนฟ้า ยิงระเบิดส่องแสงที่ทำจากศิลาเวทส่องสว่างหลายลูกไปยังตำแหน่งคูน้ำแข็งที่ศัตรูซ่อนตัวอยู่ไกลๆ ระเบิดส่องสว่างที่ลุกไหม้ได้จุดสว่างทั่วทั้งสนามรบในทันที ทำให้ทหารที่ซ่อนตัวอยู่ในคูก็มองเห็นการเคลื่อนไหวของศัตรูได้อย่างชัดเจน

จำนวนศัตรูที่บุกเข้ามาในคืนนี้ มากกว่าการโจมตีเพื่อลองเชิงที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาหลายเท่าตัว ท่ามกลางแสงไฟที่ริบหรี่... พวกเขายังมองเห็นเงาขนาดใหญ่ของสัตว์ประหลาดหอยสังข์อยู่ไกลๆ กำลังก้าวข้ามคูน้ำแข็งที่ขุดไว้แล้วค่อยๆ เคลื่อนตัวมายังที่มั่น

“เร็ว! ติดต่อหน่วยปืนใหญ่ ขอการสนับสนุนด้วยอำนาจการยิง!”

“สถานการณ์ของแนวป้องกันปีกซ้ายและขวาตอนนี้เป็นอย่างไร? พวกเขาก็ถูกโจมตีด้วยหนามผลึกด้วยหรือไม่?”

“พบการเคลื่อนไหวของพวกกิ้งก่ามารมีปีกหรือไม่? ทำไมไม่เห็นอาวุธลำแสงเปิดฉากยิง?”

เบนนี่พุ่งเข้าไปในป้อมน้ำแข็ง ฉวยเครื่องสื่อสารมาจากมือทหาร ในนั้นก็ดังเสียงคำรามของผู้กองค่ายรอนซึ่งอยู่ทางปีกขวาทันที “ต้องรับประกันการกดดันด้วยอำนาจการยิง หลังจากห้านาทีให้เริ่มการยิงปืนใหญ่!”

“แล้วหน่วยเรือเหาะล่ะ?”

“จะมาถึงในสิบนาที!”

เบนนี่วางเครื่องสื่อสารลง ก็ชนเข้ากับทหารคนหนึ่งที่พุ่งเข้ามา “หัวหน้า ไม่ถูกต้อง... หนามผลึกที่หนอนเหล่านั้นพ่นออกมา ดูเหมือนจะไม่ใช่การโจมตีแนวป้องกันแบบไม่เลือกหน้าเหมือนเมื่อก่อน พวกมัน... พุ่งเป้าไปที่หน่วยปืนกลและปืนใหญ่แบบพกพา!”

อะไรนะ?

พวกกิ้งก่ามารมีความสามารถในการมองเห็นในตอนกลางคืนนั้นเป็นเรื่องจริง แต่ถึงกระนั้น ในสถานการณ์ที่ไม่มีการชี้นำจากพวกกิ้งก่ามารมีปีก พวกมันก็ไม่สามารถที่จะล็อคเป้าหมายจุดโจมตีหลักของกองทัพแดนเหนือจากแนวป้องกันที่ขวางกันไปมาซึ่งยาวเกือบพันเมตรในคืนที่มืดมิดได้โดยตรง

เว้นแต่ว่าหนามผลึกดำเหล่านั้นจะมีตาของตัวเอง สามารถพุ่งตรงไปยังตำแหน่งที่ปืนกลและปืนใหญ่อยู่ได้...

การยิงระดมด้วยหนามผลึกอีกรอบหนึ่งก็มาถึง ทหารก็หดตัวเข้าไปในที่กำบังเพื่อหลบอีกครั้ง แต่หน่วยปืนกลสองหน่วยที่อยู่ใกล้เบนนี่ที่สุดกลับเงียบเสียงไปทันที ทหารที่รับผิดชอบการยิงไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่ปืนกลพลังเวทที่ตั้งไว้กลับถูกหนามผลึกยิงเข้าใส่โดยตรง ลำกล้องปืนที่หนักและถาดรองด้านล่างแยกออกจากกันโดยตรง เอียงตัวแล้วกลิ้งลงมาจากตำแหน่งช่องยิง

เมื่อเห็นสถานการณ์ตรงหน้า ในหัวของเบนนี่ก็พลันเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา—

การโจมตีเพื่อลองเชิงซ้ำแล้วซ้ำเล่าในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมานั้น ไม่ใช่การที่พวกกิ้งก่ามารสิ้นเปลืองกำลังพลโดยเปล่าประโยชน์... พวกมันใช้โอกาสในการโจมตีทุกครั้ง เพื่อค่อยๆ ทำความเข้าใจจุดยิงหลักที่คงที่บนแนวรบทั้งหมดของกองทัพแดนเหนือ

เมื่อล็อคตำแหน่งจุดยิงเหล่านี้ได้อย่างสมบูรณ์แล้ว ก็จะใช้หนอนยักษ์พ่นหนามผลึกในคราวเดียว อาศัยการจู่โจมในตอนกลางคืนเพื่อทำลายพวกมันทั้งหมด

“รีบแจ้งหน่วยปืนใหญ่เคลื่อนที่ ให้พวกเขาอย่าอยู่กับที่... ต้องเคลื่อนที่รบ หน่วยปืนกลก็เช่นกัน! ถอดฐานปืนที่ยึดไว้ออก แล้วย้ายตำแหน่งยิงทุกๆ ช่วงเวลา”

หน่วยรบทางปีกซ้ายและขวาก็แทบจะพร้อมกันพบร่องรอย ต่างก็เปลี่ยนยุทธวิธีการกดดันด้วยอำนาจการยิง ให้หน่วยปืนกลและหน่วยปืนใหญ่แบบพกพา เริ่มเคลื่อนที่ไปมาอย่างคล่องแคล่วบนแนวรบแนวนอนทั้งหมด

น้ำแข็งใต้เท้าพลันสั่นสะเทือนเล็กน้อย เบนนี่ถึงกับไม่ต้องเงยหน้าขึ้นมา ก็รู้ดีว่าเป็นสัตว์ประหลาดหอยสังข์ที่ใหญ่เท่ากับภูเขาลูกเล็กๆ กำลังเข้ามาใกล้... ของเหล่านี้ทำได้เพียงให้ปืนใหญ่หนักจัดการ อาศัยเพียงปืนของทหารและปืนใหญ่แบบพกพาไม่ได้ผล

แต่ทำไมฐานปืนใหญ่ถึงยังคงเงียบอยู่?

...

ในขณะนี้ทหารที่กำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับศัตรูที่แนวหน้า ไม่ได้สังเกตเลยว่าด้านหลังได้ตกอยู่ในความโกลาหลแล้ว

ทันทีที่สัญญาณเตือนภัยการจู่โจมในตอนกลางคืนดังขึ้น ในค่ายก็พลันปรากฏเงาของศัตรู... พวกมันกลับขุดอุโมงค์ใต้ดินที่ลึกจริงๆ อ้อมผ่านการป้องกันอย่างแน่นหนาของแนวหน้าแล้วลอบเข้ามาใกล้กองบัญชาการโดยตรง ดูเหมือนจะสังเกตเห็นว่ามีแผ่นเหล็กหนาๆ กั้นอยู่หลายแห่งบนศีรษะ สุดท้ายจึงเลือกที่จะใช้ลำแสงสีแดงรวมกลุ่มยิงเปิดผิวน้ำแข็งที่โกดังรอบนอกแห่งหนึ่งที่ไม่มีการปูแนวป้องกัน แล้วก็หลั่งไหลออกมาเหมือนกับกระแสน้ำ

และโชคดีที่หัวหน้าดอว์สันสังเกตเห็นความผิดปกติใต้ดินก่อน หลังจากที่เตือนภัยล่วงหน้าแล้วก็เตรียมพร้อมรับมืออยู่แล้ว กองพันนักรบสายเลือดกองพันหนึ่งได้รีบไปยังพื้นที่ว่างเปล่าของการป้องกันล่วงหน้า แล้วเริ่มการต่อสู้กับพวกกิ้งก่ามารใกล้ๆ กับโกดังพลาธิการซึ่งอยู่ใกล้กับฐานปืนใหญ่มาก

หลังจากที่เสียงปืนดังขึ้นจากภายในค่าย สถานการณ์ก็พลันโกลาหลขึ้นมา... ทหารทั้งที่รู้ดีว่าแนวป้องกันด้านหน้าไม่ได้ถูกตีแตก แต่การจู่โจมจากใต้ดินก็ยังคงทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง

หลายคนตอนที่วิ่งไปยังพื้นที่รบที่กำหนดไว้ ก็จะอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองใต้เท้า กลัวว่าน้ำแข็งที่ไม่ได้ถูกแผ่นเหล็กคลุมไว้ จะพลันแตกออกเป็นหลุมขนาดใหญ่ที่ลึก แล้วก็มีศัตรูที่เตรียมพร้อมมาอย่างดีโผล่ออกมาเป็นจำนวนมาก

วอห์นปฏิเสธคำขอของนายทหารคนสนิทที่จะให้เขากลับไปยังฐานทัพทะเลน้ำแข็งทันที เขาถูกหัวหน้าดอว์สันจับไหล่แล้วบินตรงไปยังบริเวณใกล้เคียงกับโกดัง เพื่อบัญชาการนักรบสายเลือดในการล้อมปราบศัตรูด้วยตนเอง

สมาชิกหน่วยรบพิเศษที่ถือดาบด้วยมือข้างหนึ่งและปืนระเบิดด้วยมืออีกข้างหนึ่ง ภายใต้การยิงกำบังของทหารธรรมดา ได้ล้อมหลุมน้ำแข็งที่ศัตรูโผล่ออกมาไว้อย่างแน่นหนา แล้วต่อสู้ระยะประชิดกับกิ้งก่ามารเกือบพันตัวที่หลั่งไหลออกมาจากข้างใน

แสงไฟของปืนระเบิดสว่างขึ้นมาในความมืดเป็นครั้งคราว ลำแสงของไฟฉายหลายดวงบนหอสังเกตการณ์รวมตัวกันมา ให้แสงสว่างและทัศนวิสัยในการยิงที่เพียงพอแก่ทหาร

แม้ว่าจะสามารถสกัดกั้นการโจมตีจากใต้ดินระลอกนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่วอห์นก็ยังคงแค้นจนแทบจะกัดฟัน “น้ำแข็งที่แข็งตัวมาหลายหมื่นปีใต้เท้านั้นแข็งกว่าเหล็กหล่อเสียอีก ทีมวิศวกรขุดที่กำบังยังต้องอาศัยการตัดด้วยรังสีความร้อนและการระเบิด พวกมันขุดอุโมงค์ยาวขนาดนี้มาถึงที่นี่ได้อย่างไร?”

ดอว์สันยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขา พลางสังเกตการณ์สถานการณ์สงครามที่ค่อยๆ ได้เปรียบ พลางคาดเดาว่า “น่าจะใช้ลำแสงสีแดงรวมกลุ่ม วิธีการโจมตีที่คล้ายกับเวทมนตร์นั้น การจะทำลายน้ำแข็งที่อยู่ลึกๆ ลงไปก็ไม่นับว่ายาก”

โชคดีที่พวกมันทุ่มเทกำลังใจอย่างสุดความสามารถก็ขุดได้เพียงอุโมงค์เดียวนี้เท่านั้น กำลังพลที่สามารถส่งเข้ามาได้นั้นมีจำกัดอย่างยิ่ง ภายใต้การล้อมโจมตีของกองทัพแดนเหนือที่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว การที่จะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา

หลังจากที่ขับไล่พวกมันกลับไปแล้ว... จะต้องส่งสัตว์แปรธาตุลงไป แล้วระเบิดอุโมงค์นี้ให้ถล่มลงมาอีกครั้งจึงจะปลอดภัย

แต่ในขณะนั้นเอง พลนำสารก็ขับรถมอเตอร์ไซค์เวทมาอย่างรวดเร็ว แล้วรายงานต่อวอห์นด้วยใบหน้าที่ร้อนรน “ผู้บัญชาการ ไม่ดีแล้ว! ฐานปืนใหญ่ด้านหลัง... ฐานปืนใหญ่ก็ปรากฏศัตรูขึ้นมาด้วย!”