บทที่ 650 - ความน่าเชื่อถือของจักรพรรดิ

บทที่ 650 - ความน่าเชื่อถือของจักรพรรดิ

สามวันต่อมา ป้ายประกาศขนาดใหญ่ถูกตั้งขึ้นสูงตระหง่านตามจัตุรัสต่างๆ ในเมืองประกายดาว พระราชโองการของอาณาจักรเกี่ยวกับการยกเลิกเงินเก่าและเปลี่ยนเป็นเงินใหม่ได้ถูกประกาศใช้อย่างเป็นทางการ กระทรวงกิจการภายในได้ส่งเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองไปชี้แจงนโยบายอีกครั้งเช่นเคย ดึงดูดประชาชนจำนวนมากให้มารวมตัวกันมุงดู

หนังสือพิมพ์รายสัปดาห์ประกายดาวที่ออกในวันเดียวกัน ก็ได้ลงข่าวพระราชโองการฉบับใหม่นี้เป็นข่าวหน้าหนึ่ง ใช้ตัวอักษรขนาดใหญ่ที่โดดเด่นอธิบายรายละเอียดของพระราชโองการอย่างละเอียด

ประชาชนในเมืองหลวงที่คุ้นเคยกับการใช้ธนบัตรจินหยวนเก่าอยู่แล้วกลับไม่มีปฏิกิริยาอะไรมากนัก กลับกันยังให้ความสนใจกับเหรียญโลหะใหม่สองชนิดคือ “ครึ่งจินหยวน” และ “หนึ่งในสี่จินหยวน”... กำลังซื้อที่สูงเกินไปของจินหยวนเก่า ทำให้เมื่อพวกเขาบริโภคสินค้าราคาถูกที่นำเข้าจากต่างประเทศ เป็นการยากที่จะทำให้มูลค่าของธนบัตรและมูลค่าของสินค้าเท่าเทียมกัน ธนบัตรที่มีมูลค่าต่ำที่สุดคือหนึ่งจินหยวนในเมืองหลวงเกือบจะกลายเป็นราคาต่ำสุด ซึ่งทำให้ประชาชนที่ประหยัดมัธยัสถ์จำนวนมากไม่พอใจนัก

ขนมปังขาวอบใหม่หนึ่งปอนด์ราคาหนึ่งจินหยวนนั้นถือว่าถูกและคุ้มค่า แต่หัวบีทรูทยาวครึ่งมัดที่ขนส่งมาจากเมืองสามแยกก็ขายในราคาหนึ่งจินหยวนเช่นกัน ซึ่งเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ยาก

ดังนั้น ในวันที่กฎหมายประกาศใช้ ประชาชนจำนวนมากจึงมาต่อแถวที่ธนาคารของรัฐตั้งแต่เช้าตรู่ แลกเปลี่ยนธนบัตรเก่าเป็นเหรียญกษาปณ์มูลค่าต่ำจำนวนมากอย่างกระตือรือร้น เพื่อความสะดวกในการใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน ในชั่วพริบตา ทั่วทั้งถนนหนทางในเมืองหลวงก็ได้ยินเสียงพูดคุยอย่างกระตือรือร้นเกี่ยวกับเหรียญเล็กๆ ที่แวววาวเหล่านี้

เคานต์ไฮนส์ที่ยังคงพักอยู่ที่โรงแรมก็ได้รับข่าวเช่นกัน จึงรีบสั่งให้คนรับใช้ออกไปซื้อหนังสือพิมพ์มาให้เขาหนึ่งฉบับ

เดิมทีเขาตั้งใจจะไปเยี่ยมเพื่อนเก่าอย่างดิกคินสัน แล้วค่อยอาศัยความสัมพันธ์ของเขาเพื่อลองไปติดต่อกับกระทรวงพาณิชย์ เพื่อใช้โอกาสนี้ในการได้ตั๋วเข้างานแสดงสินค้าของเมืองหลวง... ใครจะไปรู้ว่าดิกคินสันเป็นคนหัวแข็งและหัวโบราณ ในยามปกติใช้รถหลวงในเรื่องส่วนตัวไม่เป็นไร แต่พอจะช่วยเคานต์ติดต่อประสานงานกลับปฏิเสธทันที

โชคดีที่แม้เขาจะไม่ยอมช่วยในเรื่องงาน แต่ในเรื่องส่วนตัวกลับยังคงดูแลเพื่อนร่วมงานเก่าคนนี้เป็นอย่างดี... ตอนที่เชิญเคานต์ไปรับประทานอาหารที่ร้านอาหารหรู เขายังได้พาบารอนรอสส์ซึ่งปัจจุบันทำงานร่วมกับเขาในกองเสนาธิการมาด้วย

รอสส์ ราล์ฟ เช่นเดียวกับไฮนส์ มีสถานะที่ละเอียดอ่อนเนื่องจากเป็น “ผู้รอดชีวิต” ของตระกูลราล์ฟ แต่กลับได้รับการแต่งตั้งให้รับราชการในกองทัพโดยจักรพรรดิอย่างไม่เคยมีมาก่อน ความใจกว้างและมีน้ำใจของจักรพรรดิเช่นนี้ทำให้ไฮนส์รู้สึกนับถืออย่างยิ่ง

ด้วยการเลี้ยงรับรองซึ่งกันและกันเช่นนี้ ประกอบกับอาคารที่แปลกใหม่และยิ่งใหญ่ในเมืองประกายดาวซึ่งเป็นเมืองเอกของแดนเหนือนี้มีมากเกินไป พอที่จะทำให้เคานต์ได้เปิดหูเปิดตาและหลงใหลจนลืมกลับ เขาก็เลื่อนเวลาเดินทางกลับออกไปอย่างไม่มีกำหนด

ไม่คาดคิดว่าจะทำให้เขารอจนถึงวันที่คำสั่งยกเลิกเงินเก่าประกาศใช้อย่างเป็นทางการ

เมื่อรับหนังสือพิมพ์มาจากมือคนรับใช้ ก็เห็นพาดหัวข่าวตัวใหญ่—[ข่าวใหญ่! ประกาศใช้กฎหมายเงินใหม่แล้ว!]

เมื่ออ่านลงมาอีกบรรทัดก็คือ [สหราชอาณาจักรเซนต์วาเลนและแดนเหนือ จะเริ่มออกใช้ธนบัตรจินหยวนใหม่ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เพื่อใช้แทนเหรียญทอง เงิน และทองแดงเก่า พร้อมกับเปลี่ยนธนบัตรเก่า... เงินใหม่ได้รับการคุ้มครองโดยกฎหมายสูงสุดของอาณาจักร และบังคับให้ใช้หมุนเวียนภายในอาณาจักร!]

เป็นไปตามคาด! สำหรับประชาชนทั่วไปที่ทำงานในโรงงานและฟาร์มของรัฐแล้ว ความแตกต่างเป็นเพียงเงินเดือนที่ได้รับเปลี่ยนจากธนบัตรเก่าในอดีตมาเป็นธนบัตรใหม่ มูลค่าและกำลังซื้อแทบไม่มีความแตกต่างกันเลย

แต่สำหรับขุนนางที่ทำธุรกิจในประเทศโดยอาศัยอำนาจของตระกูล และสมาคมการค้าขนาดใหญ่และเล็กที่เดินทางไปมาระหว่างหลายประเทศแล้ว คำสั่งนี้กลับน่าสนใจอยู่ไม่น้อย... หากยอมรับเงื่อนไขนี้ ก็หมายความว่าจักรพรรดิสามารถใช้ “กระดาษ” ที่พิมพ์ออกมาอย่างต่อเนื่องจากโรงกษาปณ์ของพระองค์เอง เพื่อซื้อสินค้าส่วนตัวใดๆ ที่ปรากฏในอาณาจักรได้อย่างอิสระและบังคับ ซึ่งก็ไม่ต่างอะไรกับการรีดไถอย่างรุนแรง

[ธนาคารของรัฐจะให้บริการแลกเปลี่ยนเงินใหม่และเงินเก่าอย่างถาวร ประชาชนในประเทศทุกคนสามารถนำเหรียญทอง เงิน และทองแดงในมือมาแลกเป็นเงินใหม่ได้ตามสัดส่วนที่กำหนดได้ตลอดเวลา... สมาคมการค้าหรือองค์กรการค้าจากต่างประเทศก็สามารถใช้เงินใหม่ที่หามาได้แลกเป็นเงินเก่าได้เช่นกัน แต่ธนาคารจะเรียกเก็บภาษีเงินตราเพิ่มอีกหนึ่งในสิบ เพื่อรักษาสภาพแวดล้อมทางการค้าที่ดีของประเทศ]

ซี้ด—

นี่หมายความว่า... พ่อค้าต่างชาติคนใดก็ตามที่ต้องการนำเงินที่หามาได้ในเซนต์วาเลนกลับไป จะต้องยอมจ่ายภาษีหนึ่งในสิบให้กับจักรพรรดิด้วยความสมัครใจ มิฉะนั้นก็จะทำได้เพียงถือกระดาษสีสันสดใสออกนอกประเทศ ซึ่งไม่สามารถใช้จ่ายในประเทศอื่นได้เลย!

สำหรับพ่อค้าที่ธุรกิจจำกัดอยู่เฉพาะในประเทศแล้ว นี่กลับมีประโยชน์มากมายอย่างไม่น่าเชื่อ... ไม่เพียงแต่จะได้รับการยกเว้นภาษีการค้าทั้งหมด แต่ยังสามารถเอาชนะพ่อค้าต่างชาติได้เล็กน้อยในการแข่งขันด้านราคาอีกด้วย!

ไฮนส์เริ่มตระหนักว่า กฎหมายเงินตราที่จักรพรรดิประกาศใช้ด้วยพระองค์เองนี้ ดูเหมือนจะซ่อนเงื่อนงำที่ลึกซึ้งไว้มากมาย

ดูเหมือนจะเป็นการบังคับให้ออกเงินใหม่ เพื่อปล้นสะดมอุตสาหกรรมและความมั่งคั่งที่ขุนนางและพ่อค้าร่ำรวยดำเนินกิจการอยู่... แต่เมื่อพิจารณาอย่างละเอียดแล้ว แท้จริงแล้วคือการใช้อำนาจที่แท้จริงที่จักรพรรดิควบคุมอยู่ เพื่อปกป้องการค้าของประเทศอย่างเปิดเผย

เพราะจักรพรรดิเองก็ไม่ได้กังวลเลยว่าวิธีการที่รุนแรงเช่นนี้ จะทำให้สมาคมการค้าต่างชาติไม่มาเหยียบย่างเซนต์วาเลนอีกต่อไป... เพียงแค่การควบคุมเครื่องจักรพลังเวทและเรือรบหุ้มเกราะเหล็กสองอย่างนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้สมาคมการค้าใหญ่ๆ ที่มีอิทธิพลทั่วแดนใต้ต่างพากันแห่แหนเข้ามาแล้ว

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงยาป้องกันโรคระบาดที่ผูกขาดการขายจำนวนมาก สินค้าคุณภาพสูงต่างๆ ที่เป็นของดีของเมืองประกายดาว... ไม่ว่าจะเป็นอย่างใดอย่างหนึ่งที่ขนส่งไปยังอาณาจักรต่างๆ ในแดนใต้ ก็ล้วนเป็นของดีที่ทำให้ขุนนางและผู้มั่งคั่งในท้องถิ่นต่างพากันแย่งชิง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ คำพูดของดิกคินสันที่กล่าวกับเขาในวันนั้นว่า [เปลี่ยนทิศทางและเริ่มต้นใหม่] ก็ผุดขึ้นมาในใจอีกครั้ง... บางทีการละทิ้งธุรกิจค้าเกลือทะเลที่มีกำไรน้อย แล้วหันมาขอสิทธิ์ในการส่งออกสินค้าพิเศษจากฝ่าบาท อาจจะเป็นโอกาสสำคัญที่ทำให้สมาคมการค้าไฮนส์รุ่งเรืองขึ้นมาได้

หากนำสินค้าของเมืองประกายดาวไปขายในต่างประเทศ แล้วนำเหรียญทองและเงินที่หามาได้... มาซื้อสินค้าพิเศษของประเทศอื่นกลับมาขายในประเทศอีกครั้ง เมื่อหมุนเวียนเช่นนี้ ก็ไม่ต้องพิจารณาถึงความยุ่งยากในการแลกเปลี่ยนธนบัตรและเหรียญทองและเงินซ้ำแล้วซ้ำเล่า และจะไม่สูญเสียภาษีเงินตราหนึ่งในสิบนั้นไป ด้วยความนิยมของสินค้าพิเศษของเมืองประกายดาว แทบจะเป็นธุรกิจที่ได้กำไรแน่นอน!

แน่นอนว่า เคานต์ยังคงจำคำพูดสำคัญที่ดิกคินสันย้ำกับเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้เป็นอย่างดี—ห้ามแข่งขันกับประชาชนเพื่อผลประโยชน์!

ห้ามขายธัญพืช จำกัดราคาสินค้าเกษตรต่างๆ สินค้าที่จำเป็นในชีวิตประจำวันของประชาชนระดับล่างให้สมาคมการค้าของรัฐขายในราคาถูก เพื่อบีบพ่อค้าเอกชนที่เห็นแก่กำไรออกจากตลาดราคาถูกโดยสิ้นเชิง

และเมื่อเกิดแนวโน้มทางการค้าขึ้นแล้ว ย่อมจะมีพ่อค้าต่างชาติจำนวนมากที่เพื่อประหยัดภาษีเงินตรา จะเก็บเงินจินหยวนไว้จำนวนหนึ่งเพื่อเป็นค่าสินค้าในการจัดซื้อครั้งต่อไป ภายใต้อำนาจและความน่าเชื่อถือของจักรพรรดิ พวกเขาย่อมจะเข้าใจว่ากระดาษเหล่านี้สามารถซื้อสินค้าที่มีมูลค่าเท่ากันได้จริง ทั้งยังกันน้ำ กันความชื้น และพกพาสะดวก... เมื่อพัฒนาไปเรื่อยๆ เงินตราพิเศษที่จำกัดการใช้หมุนเวียนเฉพาะในเซนต์วาเลนนี้ เกรงว่าจะแพร่กระจายไปทั่วทั้งแดนใต้

ขอเพียงสินค้าที่ผลิตในเมืองประกายดาวไม่สามารถทดแทนได้ ธนบัตรจินหยวนก็จะค่อยๆ กัดกร่อนสถานะอำนาจของเหรียญทองและเงินแบบดั้งเดิมไปเรื่อยๆ ถึงตอนนั้น... จักรพรรดิผู้ทรงอำนาจในการผลิตเงินตรา ก็จะกลายเป็นผู้ที่ร่ำรวยที่สุดในบรรดาอาณาจักรต่างๆ ในแดนใต้อย่างไม่มีข้อโต้แย้ง

และความมั่งคั่งของพระองค์ก็จะใกล้เคียงกับคำว่าไร้ขีดจำกัด...