บทที่ 640 - การยอมรับโดยปริยายของจักรพรรดิ

บทที่ 640 - การยอมรับโดยปริยายของจักรพรรดิ

“ฝ่าบาท นี่คือรายงานการรบจากแนวรบด้านตะวันตกที่ส่งกลับมาจากอาลิด โปรดทอดพระเนตร...”

ฮาร์วีย์รับรายงานที่คัดลอกมาจากมือขององครักษ์ส่วนพระองค์ กวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว พบว่าเนื้อหาส่วนใหญ่เป็นการรายงานปฏิบัติการทางทหารที่เมืองริลค์และบทสรุปหลังการรบ

เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ไม่ผิดเพี้ยน ปฏิบัติการต่ออาลิดดำเนินไปอย่างราบรื่นยิ่ง กองทัพแดนเหนือใช้กำลังเพียงสามกองพัน ร่วมกับหน่วยรบเรือเหาะหนึ่งร้อยนาย ก็สามารถยึดเมืองหลวงของอาณาจักรเพื่อนบ้านได้ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งวัน เพื่อหลีกเลี่ยงอุปสรรคในงานบูรณะหลังสงคราม พวกเขาถึงกับไม่ได้ใช้ระเบิดเวหาอานุภาพสูงทิ้งระเบิดเมืองทางอากาศ แต่ใช้ปืนใหญ่ระยะไกลจำนวนไม่มากเพื่อทำลายประตูเมือง แล้วให้ปืนใหญ่แบบพกพาและปืนกลเป็นกำลังหลักในสนามรบ

แม้ในท้ายที่สุดจะต้องเข้าต่อสู้ระยะประชิดในเมืองกับศัตรู ก็แทบไม่พบการต่อต้านที่มีประสิทธิภาพเลย เคานต์เฟเกนและผู้รอดชีวิตจากฝ่ายลงทัณฑ์เทพไม่มีกำลังพอที่จะต่อกรได้เลย

รายงานทั้งฉบับเขียนอย่างเป็นทางการและรัดกุม ฮาร์วีย์มองปราดเดียวก็รู้ว่าครึ่งแรกเป็นฝีมือการเขียนของวอห์นเอง ส่วนครึ่งหลังเห็นได้ชัดว่าเป็นการเสริมรายละเอียดโดยที่ปรึกษาประจำทัพ แต่เนื้อหากลับทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อย

“นำยาเม็ดประหลาดที่กล่าวถึงในจดหมายมาให้ข้า”

องครักษ์รีบประคองกล่องไม้ด้วยสองมือ วางลงตรงหน้าฮาร์วีย์อย่างนอบน้อม แล้วใช้นิ้วเขี่ยฝากล่องออก หยิบยาเม็ดสีดำขนาดเท่าปลายนิ้วออกมา

ความรู้สึกคุ้นเคยบางอย่างทำให้หัวใจของเขาสะดุดขึ้นมาทันที จึงสั่งการว่า “ตามตัวรัฐมนตรีว่าการกระทรวงสาธารณสุขและการแพทย์ เอ็กนอร์ มาพบข้า”

รออยู่ประมาณครึ่งชั่วโมง ครึ่งเอลฟ์ผู้ยุ่งวุ่นวายก็รีบมาถึงพระราชวัง แล้วตรงเข้าไปในห้องทำงานของฮาร์วีย์

“นำยาเม็ดเหล่านี้กลับไปลองวิเคราะห์ทางเภสัชวิทยา รายงานการรบจากแนวหน้ากล่าวว่า หลังจากที่คนธรรมดากินเข้าไป... จะสามารถกระตุ้นพลังสายเลือดที่เดิมทีปลุกให้ตื่นได้ยากในร่างกายได้ชั่วคราว ทำให้พละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลและไม่กลัวความเจ็บปวด ข้าอยากรู้ว่าฝ่ายลงทัณฑ์เทพผลิตมันขึ้นมาได้อย่างไร และสูตรที่แท้จริงคืออะไร”

เอ็กนอร์หยิบยาเม็ดขึ้นมาอย่างระมัดระวัง นำมาใกล้จมูกแล้วดมดู ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท ตอนนี้ข้าสามารถยืนยันได้ว่า ของสิ่งนี้แตกต่างจากยาปลุกโลหิตลับของเผ่าปิศาจ อย่างน้อยก็ไม่มีส่วนผสมของเลือดเนื้อของสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ใดๆ”

“เป็นไปได้หรือไม่... ว่าเป็นตอนที่โบสถ์ควบคุมเศษเสี้ยวแห่งการเกิดใหม่ แล้วใช้คุณสมบัติของมันในการเร่งปฏิกิริยา?”

ฮาร์วีย์ส่ายหน้า ตัวเขาเองก็รู้สึกแปลกใจ “ในยาเม็ดมีคลื่นพลังเวทที่ข้ารู้สึกคุ้นเคยอยู่บ้าง แต่คุณสมบัติของกฎเกณฑ์แห่งการเกิดใหม่คือการสมานแผลและการเจริญเติบโต ไม่ได้ช่วยกระตุ้นความสามารถทางสายเลือด ดังนั้นข้าจึงสงสัยว่าฝ่ายลงทัณฑ์เทพได้เติมส่วนผสมเวทมนตร์ที่ไม่ชอบมาพากลอื่นๆ เข้าไปด้วย”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วอธิบายให้เอ็กนอร์ฟังอย่างใจเย็น “ส่วนผสมของยาเม็ดชนิดนี้ในปัจจุบันดูเหมือนจะมีผลข้างเคียงที่รุนแรงมาก แต่ถ้าสามารถถอดรหัสและปรับปรุงสูตรได้สำเร็จ ข้าคิดว่าสามารถนำไปใช้กับกลุ่มผู้ที่เคยผ่านพิธีกรรมปลุกพลังสายเลือดแต่ล้มเหลวในครั้งก่อนได้ เพื่อลองกระตุ้นพรสวรรค์ทางสายเลือดในร่างกายของพวกเขาอีกครั้ง... เช่นนี้แล้ว จำนวนทหารเหนือมิติของหน่วยรบพิเศษก็จะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าได้โดยตรง”

เอ็กนอร์รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที รีบหยิบกล่องยาจากบนโต๊ะขึ้นมา แล้วคำนับฮาร์วีย์ “เข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ ข้าจะไปจัดตั้งทีมวิจัยยาเพื่อวิเคราะห์ส่วนผสมของยาเม็ดทันที!”

...

หลังจากเอ็กนอร์จากไป อัสทารอนและเพียร์ซก็เดินเข้ามาในห้องทำงานแทบจะพร้อมกัน

ฮาร์วีย์เลิกคิ้วยิ้ม “พวกท่านลองว่ามาสิ... การตัดสินใจของวอห์นและพวกที่เมืองริลค์ครั้งนี้ ควรจะประเมินอย่างไร?”

“ฝ่าบาทหมายถึง... การสั่งให้เผาถ้ำที่คุมขังผู้แพ้สงคราม และประหารชีวิตเชลยขุนนางและผู้ศรัทธาฝ่ายลงทัณฑ์เทพของเมืองริลค์ทั้งหมดหรือพ่ะย่ะค่ะ?” เพียร์ซมีสีหน้าไม่สบายใจเล็กน้อย เอ่ยปากถามอย่างลองเชิง

“ไม่ต้องกังวล ข้าไม่ได้คิดจะเอาผิดใคร พวกท่านสองคนพูดได้อย่างเต็มที่” ฮาร์วีย์ยักไหล่ โบกมือให้คนทั้งสองนั่งลงคุยกันอย่างละเอียด

เพียร์ซจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก แล้วอธิบายด้วยท่าทีเปิดเผยว่า “แม้ว่าการตัดสินใจครั้งนี้ข้าจะไม่ได้เป็นผู้สั่งการโดยตรง แต่หลังจากได้รับรายงานแล้ว ข้าเห็นว่าการตัดสินใจของวอห์นและพวกนั้นไม่มีปัญหา... ขุนนางและผู้ศรัทธาที่ยอมสวามิภักดิ์ต่อฝ่ายลงทัณฑ์เทพของสันตะสำนักอย่างสิ้นเชิงนั้น จำเป็นต้องใช้มาตรการขั้นเด็ดขาดเพื่อกำจัดให้สิ้นซาก หากเหลือผู้รอดชีวิตไว้ ก็จะเหมือนกับหนูในท่อระบายน้ำ ไม่รู้ว่าจะสร้างปัญหาให้เราเมื่อใด”

ฮาร์วีย์ลูบคาง แล้วกล่าวอย่างเย้าแหย่ว่า “วอห์นสมกับเป็นคนที่เจ้าปั้นมากับมือจริงๆ รูปแบบการทำงานก็ตรงไปตรงมาและหยาบกระด้าง... ข้าเดิมทีคิดว่า อัสทารอนจะสั่งให้พวกเจ้านำคนเหล่านั้นไปยังนครศักดิ์สิทธิ์ แล้วปะปนกับผู้ศรัทธาฝ่ายประนีประนอม เพื่อดำเนินแผนการสุนัขเฝ้าประตูร่วมกันเสียอีก...”

อัสทารอนหัวเราะเบาๆ “ฝ่าบาททรงคาดการณ์ความคิดของข้าก่อนหน้านี้ได้ถูกต้องแล้ว กองเสนาธิการทหารเดิมทีวางแผนที่จะย้ายผู้รอดชีวิตและผู้ศรัทธาของสันตะสำนักในเมืองริลค์ทั้งหมดไปยังนครศักดิ์สิทธิ์... แต่เมื่อข่าวกรองเรื่องยาเสริมพลังถูกสายลับของเราค้นพบ ข้าก็เปลี่ยนใจ”

ยาเสริมพลังลับที่ฝ่ายลงทัณฑ์เทพควบคุมอย่างลับๆ นี้ ดูเหมือนจะไม่ได้แสดงผลตามที่ควรจะเป็นในศึกครั้งนี้... แต่หากยาเม็ดแพร่กระจายออกไปอย่างลับๆ หรือแม้กระทั่งลักลอบเข้าสู่ดินแดนเซนต์วาเลนโดยไม่รู้ตัว แล้วตกไปอยู่ในมือของผู้รอดชีวิตจากฝ่ายหัวรุนแรงของสันตะสำนักที่ซุ่มซ่อนอยู่ตามที่ต่างๆ ของอาณาจักร เกรงว่าจะทำให้ท้องถิ่นไม่สงบสุข เจ้าหน้าที่เทศบาลที่กระทรวงกิจการภายในอุตส่าห์ฝึกฝนมาอย่างดีนั้นไร้กำลังที่จะต่อกร และยากที่จะต้านทานการโจมตีแบบพลีชีพของผู้ที่กินยาได้

ฮาร์วีย์พยักหน้า แล้วกล่าวว่า “ถูกต้อง ข้าได้สั่งให้กระทรวงสาธารณสุขและการแพทย์เริ่มวิเคราะห์ส่วนผสมของยาแล้ว แต่ก็อย่าได้ประมาท หน่วยข่าวกรองในทุกพื้นที่ต้องระมัดระวังมากกว่าเดิม และคอยจับตาดูร่องรอยของยาเสริมพลังลับนี้อยู่เสมอ”

เพียร์ซกล่าวเสียงเบาว่า “ฝ่าบาท เช่นนั้นแล้ว... พระองค์จะไม่ทรงเอาผิดวอห์นและพวกที่กระทำการโดยพลการจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ?”

เชลยกว่าสามพันคน นี่ล้วนเป็นตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบสำหรับทาสแรงงาน... หากเป็นเมืองประกายดาวในอดีตที่ขาดแคลนแรงงานอย่างหนัก หากศาลากลางทราบว่ากองทัพกล้าสังหารผู้ยอมจำนนจำนวนมากเช่นนี้ ต่อให้จักรพรรดิจะทรงยอมรับโดยปริยาย เจ้าหน้าที่กรมประชากรเบื้องล่างก็จะฉีกพวกเขาเป็นชิ้นๆ

“ในยามจำเป็น การใช้มาตรการขั้นเด็ดขาดไม่ใช่เรื่องที่ทำไม่ได้” ฮาร์วีย์โบกมืออย่างเรียบเฉย “เพียงแต่พวกเขาจัดการเร่งรีบเกินไป ไม่ได้เหลือพยานที่มีค่าทางข่าวกรองไว้ให้ซักถาม ในภายหลังเมื่อต้องเคลื่อนทัพไปยังดินแดนโดยรอบเพื่อกวาดล้างผู้รอดชีวิตจากฝ่ายลงทัณฑ์เทพ เกรงว่าจะไม่ราบรื่นเหมือนตอนนี้”

แม้จะปิดข่าวอย่างไร การกระทำของกองทัพแดนเหนือที่เมืองริลค์ก็จะแพร่กระจายออกไปในที่สุด จุดยืนของกองทัพแดนเหนือที่ไม่ยอมรับผู้ยอมจำนน และกำจัดฝ่ายลงทัณฑ์เทพของสันตะสำนักตั้งแต่บนลงล่างอย่างสิ้นซาก ย่อมจะกระตุ้นให้ผู้รอดชีวิตจากฝ่ายลงทัณฑ์ที่กระจัดกระจายอยู่ตามที่ต่างๆ ต่อต้านอย่างรุนแรงยิ่งขึ้น

โชคดีที่อัสทารอนเตรียมพร้อมสำหรับเรื่องนี้ไว้แล้ว “ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย กองเสนาธิการทหารและหน่วยข่าวกรองได้คาดการณ์สถานการณ์นี้ไว้แล้ว ตำรวจลับและเจ้าหน้าที่ข่าวกรองได้ถูกส่งไปยังประเทศเพื่อนบ้านโดยรอบล่วงหน้าแล้ว ในการรับมือกับผู้รอดชีวิตจากโบสถ์ที่หัวรุนแรงเหล่านี้ เราก็สามารถทำให้อยู่ในสถานการณ์ที่ศัตรูอยู่ในที่แจ้งและเราอยู่ในที่ลับได้เช่นกัน”

ฮาร์วีย์พยักหน้า แล้วปัดความกังวลเล็กๆ น้อยๆ นี้ทิ้งไป

“แจ้งอาชูร์ ข้าตั้งใจจะพบกับคณะทูตจากเผ่าทะเลสองเผ่าจากทะเลทางใต้ในบ่ายวันพรุ่งนี้”