บทที่ 620 - การตัดสินใจขั้นสุดท้าย

บทที่ 620 - การตัดสินใจขั้นสุดท้าย

"เอาล่ะ หยุดทะเลาะกันได้แล้ว"

ฮาร์วีย์ยกมือขึ้นเคาะที่วางแขนของราชบัลลังก์ ท้องพระโรงก็พลันเงียบลง

เขาลุกขึ้นจากราชบัลลังก์ เดินลงบันไดทีละก้าว "ข้ารู้ว่าในหมู่พวกเจ้ามีหลายคน ไม่เต็มใจที่จะให้อาณาจักรส่งทหารไปช่วยคริสตจักร รู้สึกว่านี่เป็นการถูกใช้เป็นเครื่องมือ"

ผู้บริหารระดับสูงของกรมสงครามได้ยินดังนั้น ก็พากันก้มศีรษะลงไม่พูดอะไร เห็นได้ชัดว่าถูกพูดแทงใจดำ

"แต่เราก็มีแผนที่จะส่งทหารไปยังนครศักดิ์สิทธิ์อยู่แล้ว ศัตรูที่ยืนอยู่ตรงข้ามกับเราคือคริสตจักร...หรือกิ้งก่ามาร มันจะต่างกันตรงไหนกัน?"

ฮาร์วีย์หันไปมองเพียร์สและคนอื่นๆ ที่นั่งตัวตรง พลางยิ้มเยาะเย้ย "หรือว่า...เมื่อเทียบกับคริสตจักรที่พ่ายแพ้แก่เราหลายครั้ง พวกเจ้ากลับเกรงกลัวเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่มีพละกำลังแข็งแกร่งและวิธีการที่คาดเดายากมากกว่า?"

เพียร์สได้ยินดังนั้นก็ลุกขึ้นยืนทันที กุมอกก้มศีรษะกล่าว "ฝ่าบาท กรมสงครามไม่มีเจตนาเช่นนั้นเด็ดขาด! ไม่ว่าจะเป็นคริสตจักร ขุนนางแดนใต้ หรือกิ้งก่ามาร ตราบใดที่คมดาบของพระองค์ชี้ไป เราจะไม่เกรงกลัวที่จะเผชิญหน้ากับศัตรูใดๆ ทั้งสิ้น!"

วอห์นและนายทหารคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างหลังเขาก็พากันลุกขึ้นยืน กำหมัดทุบหน้าอกกล่าวพร้อมกัน "กองทัพแดนเหนือจะไม่เกรงกลัวศัตรูใดๆ ตราบใดที่ฝ่าบาทมีรับสั่ง อุปสรรคใดๆ ที่ขวางหน้าเราจะต้องถูกกวาดล้าง!"

ฮาร์วีย์พยักหน้า โบกมือให้ทุกคนที่เพิ่งจะถูกยั่วยุให้นั่งลงอีกครั้ง กล่าวช้าๆ "ในอดีตพวกเจ้าช่วยข้าจัดการดินแดนบุกเบิกที่อยู่ห่างไกลในแดนเหนือ ทุกคนทำได้ดีมาก...ต่อมาเราได้สร้างเมืองขึ้นมาใหม่ ไม่ว่าจะเป็นศาลากลางหรือกรมสงคราม ทุกคนต่างก็มุ่งมั่นก้าวไปข้างหน้า จนถึงวันนี้...สหอาณาจักรได้ก่อตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการ เราเผชิญหน้ากับเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่แข็งแกร่งจากทางเหนือ สถานการณ์ในแดนใต้ก็มีกระแสใต้น้ำที่เชี่ยวกราก ทำไมทุกคนกลับเริ่มลังเลใจ หยุดนิ่งไม่ก้าวไปข้างหน้า?"

เขากวาดสายตามองหัวหน้าหน่วยงานต่างๆ ที่นั่งอยู่หัวโต๊ะยาว ไม่ได้เอ่ยชื่อตำหนิใครเป็นพิเศษ "ไม่ว่าจะเป็นทิวเขาจันทร์อัปมงคลที่อยู่ห่างออกไปหลายพันลี้ หรือไอเซนการ์ดที่อยู่ทางตะวันออก หรือแม้กระทั่งทุ่งร้างทะเลน้ำแข็งที่เราต้องเผชิญหน้าโดยตรง แนวป้องกันทั้งสามสายนี้...ล้วนเป็นสิ่งที่เราวางแผนและเสนอขึ้นมา ผู้ที่รับผิดชอบการดำเนินการโดยเฉพาะก็คือทุกท่านที่นั่งอยู่ที่นี่"

"ในเมื่อพวกเจ้าเลือกที่จะช่วยข้าปกครองประเทศนี้ร่วมกัน เลือกที่จะแบกรับภาระอันหนักอึ้งของการอยู่รอดของเผ่าพันธุ์มนุษย์แดนใต้ ก็ควรจะเข้าใจหลักการที่ว่าอำนาจยิ่งใหญ่ ความรับผิดชอบยิ่งใหญ่ใช่หรือไม่?"

"การถอยหนีและปฏิเสธของบางคนในวันนี้ เป็นการแสดงให้ข้าเห็นว่า...ในหมู่พวกเจ้ามีคนที่ไม่สามารถดำรงตำแหน่งแกนกลางอำนาจของอาณาจักรได้ ไม่คู่ควรที่ข้าจะมอบภาระอันหนักอึ้งนี้ให้เขาอีกต่อไปใช่หรือไม่?"

คำพูดนี้กล่าวจบ ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นก็อยู่ไม่สุข

ไลเนอร์และอัสทารอนลุกขึ้นยืนทันที กุมอกขออภัย "ฝ่าบาท โปรดอภัยให้กับการกระทำที่ขี้ขลาดและลังเลของพวกเรา กรมการต่างประเทศจะยึดถือเจตจำนงของพระองค์เป็นหลัก!"

คนอื่นๆ ก็ตามมาลุกขึ้นขออภัย พากันก้มศีรษะแสดงความเคารพ "ขอฝ่าบาทโปรดอภัยให้กับการกระทำที่เกินอำนาจของเราเมื่อครู่นี้!"

ยิ่งติดตามฮาร์วีย์นานเท่าไหร่ อำนาจของสหอาณาจักรก็ยิ่งขยายใหญ่ขึ้น ข้าราชการกลุ่มนี้ที่อยู่ในตำแหน่งสูงสุดของอำนาจก็ยิ่งเข้าใจอย่างชัดเจนว่า พลังที่พวกเขาถืออยู่ในมือนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

การเติบโตอย่างรวดเร็วของความแข็งแกร่งของอาณาจักรย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทำให้ความปรารถนาในอำนาจในใจของหัวหน้าผู้บริหารระดับสูงเหล่านี้ขยายตัวอย่างไม่มีที่สิ้นสุด...เมื่อเดินไปถึงจุดสูงสุดของอำนาจทางโลกแล้ว ไม่มีใครจะเลือกที่จะถอยหนีและสละตำแหน่งโดยสมัครใจ หรือถูกปลดออกจากตำแหน่งเพราะความสามารถไม่ดี

ไม่ต้องสงสัยเลย...พวกเขาทุกคนต่างก็รู้ดีว่า มีเพียงการเชื่อฟังคำสั่งของฝ่าบาทจักรพรรดิเสมอ ปฏิบัติตามเจตจำนงของพระองค์ทุกอย่าง จึงจะสามารถรักษาสิ่งที่ตนเองมีอยู่ในปัจจุบันได้ มิฉะนั้นกลุ่มการเมืองที่รวมตัวกันอย่างแน่นแฟ้นในท้องพระโรงในขณะนี้ จะขับไล่ตนเองออกจากแกนกลางของอาณาจักรอย่างไม่ปรานีในทันที

เมื่อเห็นว่าอารมณ์ของทุกคนสงบลงแล้ว ฮาร์วีย์ก็โบกมือให้พวกเขานั่งลง "ข้าก็ไม่ได้ต้องการจะฟังพวกเจ้าสาบานความภักดีต่อข้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ปัญหาและอุปสรรคที่พวกเจ้ายกขึ้นมาไม่ใช่เรื่องไร้สาระ แต่นี่ไม่ใช่เหตุผลที่จะขัดขวางแผนการของข้า..."

พูดจบเขาก็กลับไปยังราชบัลลังก์บนบันไดอีกครั้ง นำหัวข้อการประชุมกลับสู่ประเด็นหลัก—

"การส่งทหารไปช่วยโกริส เป็นสิ่งที่ต้องทำ!"

"ทุกคนควรจะเข้าใจว่า การประชุมในวันนี้ ข้าต้องการให้พวกเจ้าแต่ละคนเสนอวิธีการที่ปฏิบัติได้จริง เพื่อแก้ไขปัญหาที่ขัดขวางแผนการนี้ หากทำไม่ได้...จงถามตัวเองว่ายังมีสิทธิ์ที่จะนั่งอยู่ที่นี่พูดคุยกับข้าหรือไม่!"

องครักษ์สองแถวที่ยืนอยู่ข้างกายจักรพรรดิ ก็ยกคทาพิธีการที่หนักอึ้งในมือขึ้นทันที กระแทกลงบนพื้นอย่างแรง

เสียงดังสนั่นราวกับเสียงระฆังดังก้องไปทั่วท้องพระโรง และยังทำให้ข้าราชการเบื้องล่างใจหายวาบ

"เพียร์ส อัสทารอน! ข้าต้องการกองกำลังรบจำนวนห้าพันนาย ประกอบด้วยกองทัพบก, กองพันปืนใหญ่อิสระ, กองพันเรือเหาะอิสระผสมกัน ให้รวมพลเสร็จสิ้นภายในสามวัน ประจำการเตรียมพร้อมที่เขตปกครองวั่งซานชายแดนตะวันตกของอาณาจักร มีปัญหาหรือไม่?"

เพียร์สพลันสะดุ้ง รีบลุกขึ้นยืนคำนับ "ไม่มีปัญหา! ฝ่าบาท!"

"ไลเนอร์ ฟลอยด์! การสนับสนุนงบประมาณทางทหารและการจัดสรรยุทโธปกรณ์ของกรมการต่างประเทศจะพร้อมเมื่อไหร่? การจัดสรรด้านโลจิสติกส์จะสามารถไปถึงพร้อมกันได้หรือไม่?"

ไลเนอร์ลุกขึ้นยืนโดยไม่ลังเล "ในสถานการณ์การเกณฑ์ทหารฉุกเฉิน กองทัพจะเคลื่อนทัพเมื่อไหร่ โลจิสติกส์ก็จะไปถึงเมื่อนั้น!"

ฮาร์วีย์พยักหน้า รู้ว่าการจัดสรรยุทโธปกรณ์ช้ากว่าการเตรียมกำลังพลเล็กน้อยเป็นเรื่องปกติ จึงกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลง "ดีมาก ข้าสามารถให้เวลาเจ้าเพิ่มอีกครึ่งวันเป็นเวลาผ่อนผัน"

จากนั้นเขาก็หันไปมองหัวหน้ากระทรวงเกษตรและกระทรวงก่อสร้างทั้งสองคน "หากธัญพืชที่เก็บไว้ในภาคตะวันตกเฉียงใต้ของอาณาจักรในปัจจุบันไม่เพียงพอ ให้รีบยื่นขอจัดสรรจากคลังสินค้าใหญ่ทางใต้ที่เมืองเมั่งคั่ง โครงการก่อสร้างทางรถไฟให้ชะลอไว้ก่อน ให้คนงานทั้งหมดเคลื่อนไหว ช่วยเหลือการขนส่งทางน้ำเพื่อส่งเสบียงไปยังชายแดน!"

เคนนี่และฮารุตอบพร้อมกัน "รับด้วยเกล้า! ฝ่าบาท!"

"คริส หน่วยงานอุตสาหกรรมให้ระงับแผนการผลิตสินค้าพลเรือนและสินค้าส่งออกร้อยละห้าสิบในทันที รวบรวมช่างเทคนิคทั้งหมดมา มุ่งเน้นการทำงานผลิตอาวุธและกระสุนให้เสร็จสิ้น ในช่วงเวลาพิเศษอนุญาตให้จัดสรรเงินเดือนเพิ่มเติม จ่ายให้กับคนงานที่ทำงานสามกะ เพื่อกระตุ้นให้พวกเขาเร่งความเร็ว!"

"ดีมาก" ฮาร์วีย์หัวเราะเบาๆ หันไปมองอาชูร์ที่หดตัวอยู่ในกลุ่มข้าราชการ

"ฝ่าบาทไม่ต้องกังวลเรื่องช่องทางการประชาสัมพันธ์ หลังจากประชุมเสร็จข้าจะรีบสั่งให้นักเขียนเร่งเขียนบทความ พรุ่งนี้เช้าทั่วทั้งอาณาจักรจะออกฉบับพิเศษทันที เพื่อประชาสัมพันธ์ให้ประชาชนทราบถึงวีรกรรมอันรุ่งโรจน์ของเราที่ส่งทหารไปยังนครศักดิ์สิทธิ์ ช่วยเหลือศาสนิกชนและประชาชนโดยสมัครใจ เพื่อต่อต้านการรุกรานของเผ่าพันธุ์ต่างดาว!"

ไม่รอให้ฮาร์วีย์พยักหน้า บุตรแห่งเพลิงที่นั่งอยู่ข้างหลังหัวหน้าในตำนานทั้งสองและกระตือรือร้นอยู่หลายครั้ง ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะฉวยโอกาส ลุกขึ้นยืนทำความเคารพเขาอย่างตลกๆ ที่ไม่เป็นมาตรฐาน

"เอ่อ...ฝ่าบาท ปฏิบัติการช่วยเหลือที่นครศักดิ์สิทธิ์ในครั้งนี้ กองพันอิสระนักรบเวหาจะเข้าร่วมเป็นกองกำลังรบหลักหรือไม่? พวกเรา...เรือเหาะความเร็วสูงของเรา และเรือเหาะทิ้งระเบิด...ในที่สุดก็จะได้แสดงฝีมือแล้วใช่หรือไม่?"

ฮาร์วีย์หรี่ตาลง พยักหน้าตอบ "ใช่แล้ว ปฏิบัติการในครั้งนี้ข้าไม่ได้ตั้งใจจะส่งกองกำลังภาคพื้นดินไปมากนัก ในด้านหนึ่งเวลาเร่งด่วนไม่อนุญาตให้เราค่อยๆ รุกคืบ ในอีกด้านหนึ่งการยิงครอบคลุมระยะไกลของปืนพลังเวท ร่วมกับการสนับสนุนทางอากาศของเรือเหาะทิ้งระเบิด จะสามารถสร้างความเสียหายให้กับกำลังรบของศัตรูได้ดีกว่า"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เป้าหมายสุดท้ายของเรา ไม่ใช่การยึดอำนาจควบคุมนครศักดิ์สิทธิ์กลับคืนมาให้คริสตจักร...แต่คือการใช้ระเบิดเวหาอานุภาพสูงที่โรงงานสรรพาวุธเพิ่งจะวิจัยขึ้นมาใหม่ ทำลายทางลับใต้ดินที่กิ้งก่ามารบุกเข้ามาในแดนใต้โดยสิ้นเชิง อุดช่องโหว่นี้ที่อยู่นอกแนวป้องกันสามสาย!"