บทที่ 610 - ราตรีก่อนการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

บทที่ 610 - ราตรีก่อนการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

เกิดอะไรขึ้นกันแน่? กองอัศวินของอิสยาห์ไปประสบกับอะไรที่อารามทางตอนเหนือ?

อิสมาเอลรู้สึกเหลือเชื่ออย่างยิ่ง อัศวินสายเลือดห้าร้อยนายที่ได้รับพลังจากเทพเจ้า ในจำนวนนั้นมีระดับสูงหลายสิบนาย หรือแม้กระทั่งมีนักบวชนักรบที่ฝึกฝนวิชารักษาแห่งแสงสว่างร่วมทัพไปด้วย ต่อให้เจอกับอสูรคนเถื่อนและนักรบเผ่าปิศาจที่มีจำนวนมากกว่าหลายเท่า ก็ไม่ควรจะลงเอยด้วยการถูกทำลายล้างจนหมดสิ้น

เพียงแค่อิสยาห์คนเดียว ก่อนที่จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าอัศวินของกองอัศวินเพลิงใจอย่างเป็นทางการ ก็เป็นอัศวินพิพากษาที่ประจำการอยู่ที่นครทมิฬมานานกว่าสิบปี ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน และยังเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่โดดเด่นและมีความสามารถที่สุดของประธานศาลไต่สวนเฟลิเป้ เคยมีผลงานอันรุ่งโรจน์ในการสังหารนักบวชอสูรระดับสูงด้วยตัวคนเดียว

ต้องเป็นการถูกโจมตีอย่างกะทันหันและไม่ทันตั้งตัวอย่างแน่นอน...หรือว่าในอารามทางตอนเหนือที่อยู่ห่างไกลจากนครศักดิ์สิทธิ์ จะมีคนทรยศที่ละทิ้งพระเจ้าและยอมตกต่ำ? แอบติดต่อกับผู้วิเศษที่คิดไม่ซื่อเหล่านั้น...

แม้ว่าเรื่องราวทั้งหมดจะเต็มไปด้วยความผิดปกติและน่าสงสัย พระคาร์ดินัลก็ยังคงกดความสงสัยในใจลง และร่วมมือกับบาโมอาที่ยังคงรักษาความสัมพันธ์อันดีงามไว้ภายนอก ปิดข่าวการถูกโจมตีของกองอัศวินเพลิงใจอย่างเด็ดขาด เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้สองฝ่ายที่ใกล้จะแตกแยกกันอยู่แล้วเกิดความขัดแย้งขึ้นอย่างรุนแรง

เมื่อพวกเขาไปถึงวิหารสวรรค์ประทาน ประธานศาลไต่สวนเฟลิเป้ก็มารออยู่ที่หน้าประตูแล้ว—บิชอปริเวราปฏิเสธคำขอของเขาที่จะตรวจดูและอยู่เป็นเพื่อนผู้บาดเจ็บ ไล่ทุกคนออกไปรอข้างนอกห้องสวดภาวนา อนุญาตให้เพียงพระคาร์ดินัลที่เหลืออีกสององค์เข้าไปปรึกษาหารือ

ภายในห้องสวดภาวนามีเพียงผู้สวดภาวนาลับสองคนคอยช่วยเหลือริเวรา ในบรรดาอัศวินสายเลือดที่บาดเจ็บสาหัสแปดนาย มีห้านายแล้วที่นอนอยู่บนเปลหาม ร่างกายถูกคลุมด้วยผ้าขาวซึ่งหมายถึงการกลับสู่อ้อมกอดของพระเจ้า—อิสยาห์ที่หลับตาแน่นและอยู่ในอาการโคม่าลึกยังคงได้รับการรักษาด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์ ขาทั้งสองข้างขาดตั้งแต่ใต้เข่าลงไป แม้ว่าบาดแผลจะถูกพันไว้อย่างดี แต่เลือดสีแดงเข้มที่ซึมออกมาอย่างต่อเนื่องก็บ่งชี้ว่าวิชารักษาของริเวราไม่ได้ผลดีนัก

"วิชารักษาศักดิ์สิทธิ์แทบจะไม่มีผลต่อบาดแผลที่แขนขาขาดของประธานศาลไต่สวน..." ริเวราปกติไม่ค่อยพูด เมื่อเปิดปากพูดขึ้นมาทันที น้ำเสียงก็แหบแห้งเล็กน้อย "ข้าพบพิษสีดำชนิดหนึ่งที่ดูเหมือนจะมีชีวิตชีวาในเลือดที่ซึมออกมาจากบาดแผลของเขา สารที่ไม่รู้จักชนิดนี้กำลังกัดกร่อนและปนเปื้อนพลังเทพสายเลือดในร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง ทำลายชีวิตชีวาที่เคยเปี่ยมล้นของเขา"

พูดจบเขาก็สั่งให้ผู้สวดภาวนาลับคนหนึ่งเปิดผ้าพันแผลที่แขนขาขาดของอิสยาห์ออก เผยให้เห็นบาดแผลที่เต็มไปด้วยเลือดเนื้อแต่มีสีแดงดำปะปนกันให้ทั้งสองคนดู

"พิษสีดำมีอันตรายต่อเฉพาะนักบวชและกองทัพพิพากษาที่มีเทพมนตร์แห่งแสงสว่างเท่านั้น แต่ไม่มีผลต่อผู้สวดภาวนาลับที่ไม่มีพลังเหนือมิติใดๆ เลย..."

บาโมอาขมวดคิ้ว ถามต่อ "ถ้าอย่างนั้น...มีความเป็นไปได้สูงว่าเป็นพิษเวทมนตร์ที่ผู้วิเศษวิจัยขึ้นมาเพื่อจัดการกับพวกเรา?"

ริเวราส่ายหน้าช้าๆ หัวเราะเยาะตัวเองเบาๆ "ท่านกับข้าและข้าต่างก็รู้ดีว่า เทพมนตร์และเวทมนตร์มีต้นกำเนิดเดียวกัน...ผู้วิเศษจะสร้างสิ่งที่ทำลายตัวเองขึ้นมาได้อย่างไร แล้วยังกล้าให้มันปรากฏต่อหน้าชาวโลกอย่างเปิดเผย?"

"บางทีอาจจะมีพวกบ้าคลั่งบางคนในหมู่พวกเขา ที่ถูกความเกลียดชังและความเห็นต่างบดบังความคิดไปจนหมดสิ้น..."

บาโมอารู้ว่านี่เป็นเพียงการแก้ตัวอย่างแข็งขัน โดยเนื้อแท้แล้วแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย...ไม่ว่าจะเป็นสภาชั้นสูงของเจ็ดอาณาจักรพ่อมด หรือสหพันธ์ผู้วิเศษ ก็จะไม่อนุญาตให้มีเค้าลางของการทำลายตัวเองเช่นนี้เกิดขึ้นเด็ดขาด

อิสมาเอลถอนหายใจ หยิบกล่องทองคำขนาดเท่าฝ่ามือที่ประดับประดาไปด้วยอัญมณีล้ำค่าออกมาจากอกเสื้อ หยิบยาเม็ดกลมๆ ออกมาหนึ่งเม็ด ยื่นให้ริเวราอย่างระมัดระวัง

"เมล็ดพันธุ์เกิดใหม่? ฝ่าบาททรงมอบเมล็ดพันธุ์เกิดใหม่เพียงสองเม็ดที่ทรงปรุงขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาให้ท่านทั้งหมดเลยหรือ?" บาโมอาเบิกตากว้างกล่าวอย่างตกตะลึง

อิสมาเอลโบกมือไม่คิดจะพูดอะไรมาก ริเวราก็เข้าใจในทันที ก้มตัวลงแล้วยัดยาเม็ดเข้าไปในปากของอิสยาห์

ไม่นาน ประธานศาลไต่สวนที่หน้าซีดเผือดราวกับศพก็ค่อยๆ ส่งเสียงครางออกมาเบาๆ หน้าอกที่ขยับขึ้นลงเล็กน้อยพลันพองขึ้น ถอนหายใจยาวออกมาพร้อมกับเสียงครืดคราดแปลกๆ ในท้อง ดังออกมาจากลำคอของเขา

จากนั้นเขาก็พยายามลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก ดวงตาที่หม่นหมองดูเหมือนจะมีจุดสนใจขึ้นมาในทันที จับจ้องไปที่อิสมาเอลที่อยู่ใกล้เตียงของเขาที่สุด

พระคาร์ดินัลประคองเขาขึ้นมาอย่างระมัดระวัง เอ่ยปากถามอย่างตรงไปตรงมา "เกิดอะไรขึ้นกับเพลิงใจที่อารามทางตอนเหนือ? พวกท่านเผชิญหน้ากับศัตรูอะไร?"

อิสยาห์หอบหายใจอย่างรวดเร็วสองสามครั้ง ฟองเลือดสีชมพูพวยพุ่งออกมาจากมุมปากอย่างรวดเร็ว เขาพยายามดิ้นรนพลางคำรามเสียงต่ำ "ให้...ให้ข้าเข้าเฝ้าพระสันตะปาปา! พาข้าไปที่ร่องรอยแห่งนักบุญ!"

"บอกความจริงกับเราก่อน!" อิสมาเอลบีบไหล่ของอีกฝ่ายแน่น ถามต่อด้วยสีหน้าที่เย็นชา "ฝ่าบาทกำลังทำพิธีสวดภาวนาลับอยู่ กิจการทั้งหมดของนครศักดิ์สิทธิ์มอบให้เราสามคนจัดการทั้งหมด ข้ามีสิทธิ์ที่จะขอให้เจ้ารายงานต่อข้าโดยตรง!"

อิสยาห์ค่อยๆ ได้สติกลับคืนมาภายใต้ฤทธิ์ของยา เงยหน้าขึ้นมองบาโมอาที่ยืนอยู่ตรงหน้า พบว่าอีกฝ่ายทำหน้าบึ้งพยักหน้า จึงกัดฟันแน่นแล้วกล่าวช้าๆ "เป็นปิศาจ...ปิศาจแห่งภัยพิบัติจากทางเหนือในคำพยากรณ์ของเทพเจ้า พวกมันยึดครองเขตปกครองของโบสถ์อารามทางตอนเหนือที่เชิงเขาทิวเขาสันหลังเทพ เปลี่ยนที่นั่นให้กลายเป็นนรกบนดินที่น่าสะพรึงกลัว..."

ปิศาจ? คำพยากรณ์เป็นเพียงสิ่งที่ใช้ชี้นำผู้ศรัทธาในคัมภีร์...

อิสมาเอลใจหายวาบ กล่าวด้วยเสียงสั่นเครือ "เผ่าพันธุ์ต่างดาวทางเหนือ! คือเผ่าพันธุ์ต่างดาวทางเหนือที่กำลังอาละวาดอยู่ในดินแดนไอเซนการ์ดในขณะนี้!"

เช่นเดียวกันกับการข้ามทิวเขาสันหลังเทพลงมาบุกรุกดินแดนของเผ่าพันธุ์มนุษย์ โกริสที่ตั้งอยู่ตอนกลางของแดนใต้ อารามทางตอนเหนือที่อยู่ติดกับทิวเขาสันหลังเทพย่อมเป็นหนึ่งในเป้าหมายการโจมตีของพวกมันเช่นกัน!

เพียงแต่มาเร็วเกินไปหน่อย...หรือว่าจักรพรรดิแห่งเซนต์วาเลนที่ย้ายเมืองหลวงไปยังแดนเหนือ จะไม่สามารถสกัดกั้นการรุกคืบของพวกมันได้สำเร็จ?

ในความสับสนวุ่นวายใจ เขาก็เงยหน้าขึ้นมองบาโมอาโดยไม่รู้ตัว แล้วค่อยๆ หันไปมองริเวราที่ดูเคร่งขรึม พบว่าเพื่อนร่วมงานทั้งสองของเขาก็ยืนนิ่งอึ้งไปเช่นกัน

อัศวินสายเลือดกองทัพพิพากษาห้าร้อยนาย และกองกำลังชั้นยอดของเพลิงใจและตะวันทมิฬอีกเกือบพันนายที่ส่งไปล่วงหน้า...กลับไม่สามารถต่อกรกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวได้เลยแม้แต่น้อย มีเพียงประธานศาลไต่สวนคนเดียวที่บาดเจ็บสาหัสและฝ่าวงล้อมหนีกลับมาได้

หากข่าวนี้แพร่ออกไป นครศักดิ์สิทธิ์คงจะตกอยู่ในความวุ่นวายในทันที ผู้ศรัทธาที่เคยเชื่อมั่นในสันตะสำนักมาโดยตลอดจะมองพวกเขาอย่างไร?

ในอดีตไม่ว่าจะเป็นการต่อสู้กับผู้วิเศษที่ชั่วร้าย หรือการเดินทางไกลไปยังนครทมิฬเพื่อทำสงครามกับเผ่าปิศาจ กองอัศวินพิพากษามักจะปรากฏตัวต่อหน้าผู้ศรัทธาในภาพลักษณ์ที่กล้าหาญไม่เกรงกลัวและรบไม่เคยแพ้ แม้ว่าฝ่ายลงทัณฑ์เทพจะพ่ายแพ้บ่อยครั้งในพื้นที่เซนต์วาเลนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา...แต่ด้วยการปิดข่าวอย่างเข้มงวด ความสงสัยและการวิพากษ์วิจารณ์ที่เกิดจากความพ่ายแพ้ก็สามารถสงบลงได้อย่างรวดเร็ว

"เรายังมีกองอัศวินอีกสามกองทัพที่ประจำการอยู่ในนครศักดิ์สิทธิ์ ไม่ใช่ว่าจะไม่มีกำลังต่อต้านเลย..." ริเวราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กล่าวอย่างยากลำบากด้วยเสียงแหบแห้ง

อิสมาเอลพยักหน้า "แต่ยังคงต้องรายงานเรื่องนี้ให้ฝ่าบาททรงทราบ...ในยามจำเป็น ฝ่าบาทควรจะพิจารณาส่งองครักษ์สวดภาวนาศักดิ์สิทธิ์ใต้บังคับบัญชาของพระองค์ออกไป นั่นน่าจะเป็นกุญแจสำคัญสู่ชัยชนะของเรา"