บทที่ 605 - การฝึกซ้อมบินเร็ว

บทที่ 605 - การฝึกซ้อมบินเร็ว

มิเชลพิงร่างกายเข้ากับแกนพลังขับเคลื่อนเวทมนตร์ที่ร้อนระอุเล็กน้อย อาศัยความร้อนที่แผ่ออกมาจากการทำงานอย่างสม่ำเสมอของเครื่องมือ เพื่อให้ร่างกายที่ใกล้จะแข็งตัวได้รับความอบอุ่น

ผ่านประตูห้องโดยสารของเรือเหาะที่เปิดโล่ง เขาสามารถมองเห็นร่างของพ่อมดนักรบระดับสูงที่บินเคียงข้างกับเขาได้อย่างชัดเจน

"ท่านโฮเดน ท่าน...ท่านไม่เข้ามาพักผ่อนหน่อยหรือ?" นับตั้งแต่ขึ้นบินจากฐานบุกเบิกตะวันออก พ่อมดเพลิงก็แยกตัวออกจากเรือเหาะบินอยู่คนเดียวมาโดยตลอด เกือบสองชั่วโมงแล้วก็ยังไม่มีวี่แววว่าพลังเวทจะหมดสิ้น ทำให้เขารู้สึกน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

โชคดีที่คำแนะนำของเขาได้รับการตอบกลับจากอีกฝ่ายอย่างรวดเร็ว บุตรแห่งเพลิงพุ่งเข้ามาในห้องโดยสาร แล้วปิดประตูเลื่อนลง "พวกเจ้าจอมเวทศาสตร์...วิญญาณเอ๋ย! ร่างกายช่างอ่อนแอเสียจริง แค่นี้ก็ทนหนาวไม่ไหวแล้วหรือ?"

มิเชลยิ้มขื่นอย่างอึดอัดใจ เรือเหาะความเร็วสูงที่เพิ่งวิจัยขึ้นมาใหม่นี้มีความสูงในการบินที่สูงกว่ารุ่นปกติมาก หลังจากลดน้ำหนักของห้องโดยสารและน้ำหนักบรรทุกแล้ว ความเร็วในการเดินทางก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า...การนั่งอยู่ในห้องนักบินที่ลมโกรกไปทั่ว แม้แต่ผู้วิเศษระดับสูงก็ทนไม่ไหว

ไม่ใช่ทุกคนจะเหมือนกับบุตรแห่งเพลิง ที่เวทมนตร์การบินมาพร้อมกับผลของการเผาไหม้ด้วยเปลวไฟ และร่างกายก็ผ่านการดัดแปลงด้วยเวทมนตร์จนไม่กลัวความหนาวเย็น

"เราใกล้จะถึงชายแดนระหว่างอาณาจักรและไอเซนการ์ดแล้ว รอให้ลงจอดที่ทิวเขาเขี้ยวหมาป่าแล้วเติมเชื้อเพลิงอีกรอบ ก็จะสามารถทำการทดสอบการบินให้เสร็จสิ้นและเดินทางกลับได้อย่างราบรื่น"

บุตรแห่งเพลิงไม่ตอบ แต่หันไปถามว่า "ตอนนี้ความเร็วในการบินเท่าไหร่?"

"ความเร็วใกล้จะถึงหกสิบลี้ต่อชั่วโมงแล้ว..." มิเชลหยิบนาฬิกาพกออกมาอย่างชำนาญ เทียบกับคู่มือเทียบความเร็วการบินที่กองกำลังอิสระทางอากาศจัดทำขึ้น แล้วรายงานต่อบุตรแห่งเพลิง

"ยังไม่สามารถเทียบกับเวทมนตร์การบินของผู้วิเศษระดับสูงได้..." บุตรแห่งเพลิงเบ้ปากอย่างไม่พอใจเล็กน้อย หันไปสังเกตแกนพลังขับเคลื่อนที่กำลังทำงานอยู่

เรือเหาะความเร็วสูงได้รับการปรับปรุงอย่างสุดขีดบนพื้นฐานของเรือเหาะรบเดิม—ไม่เพียงแต่เปลี่ยนถุงลมแบบแยกส่วนหกชุดเป็นถุงลมคู่ของเรือเหาะความเร็วสูงรุ่นพลเรือน ห้องโดยสารโลหะเดิมก็เปลี่ยนมาใช้วัสดุผสมที่เบากว่า โดยใช้เพียงโครงสร้างและฐานห้องโดยสารเป็นเหล็กแผ่นบาง ส่วนที่เหลือใช้หนังหลายชั้นหรือหวายเคลือบยาง

พื้นที่ภายในห้องโดยสารยิ่งลดลงโดยตรงถึงสองในสาม เหลือเพียงตำแหน่งสำหรับติดตั้งแกนพลังขับเคลื่อน ที่แขวนอาวุธภายนอก...และพื้นที่แคบๆ ที่สามารถบรรทุกคนได้เพียงสองคน

การลดน้ำหนักบรรทุกอย่างสุดขีดนี้ ทำให้เรือเหาะไม่สามารถบรรทุกเชื้อเพลิงสำรองได้ ระยะทางการบินในการเดินทางด้วยความเร็วคงที่นั้นไม่ถึงสามร้อยลี้ด้วยซ้ำ และเมื่อเดินทางด้วยความเร็วสูงสุด ระยะทางยิ่งลดลงครึ่งหนึ่ง

โชคดีที่ตอนออกเดินทางจากเมืองหลวง ได้แวะเติมเชื้อเพลิงที่ฐานบุกเบิกตะวันออกหนึ่งครั้ง มิฉะนั้นคงไม่เพียงพอที่จะให้พวกเขาข้ามทิวเขาสันหลังเทพ และเดินทางไปตามแนวเทือกเขาชายแดนระหว่างเซนต์วาเลนและไอเซนการ์ด จนถึงทิวเขาเขี้ยวหมาป่าได้อย่างราบรื่น

"เราไม่ไปที่ทิวเขาเขี้ยวหมาป่าโดยตรง..." บุตรแห่งเพลิงยกมือขึ้นดึงคันโยกควบคุมกำลังขับของแกนพลังงานจนสุด ชี้ไปยังมาตรวัดระดับเชื้อเพลิงในถังบรรจุพลังเวทเหลว แล้วแสยะยิ้ม "ไปแวะที่เมืองที่ราบสูงสักรอบ เชื้อเพลิงของเรายังเหลือเฟือ สามารถรองรับการทดลองบินด้วยความเร็วสูงสุดได้!"

ไม่รอให้มิเชลตอบ แกนพลังขับเคลื่อนก็เปลี่ยนจากโหมดเดินทางเป็นโหมดความเร็วสูงสุดแล้ว เสียงหึ่งๆ ต่ำๆ พร้อมกับการสั่นสะเทือนอย่างเป็นจังหวะ ทำให้ห้องนักบินทั้งห้องส่งเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง แม้จะปิดประตูห้องโดยสารสนิทแล้ว ทั้งสองคนก็ยังคงรู้สึกได้ถึงการสั่นสะเทือนของเรือเหาะที่พุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ความเร็วในการบินตอนนี้ ในที่สุดก็พอจะเทียบกับพลังของเวทมนตร์การบินได้แล้ว" บุตรแห่งเพลิงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา หันไปมองมิเชลที่หดตัวอยู่บนที่นั่งและจับที่เท้าแขนแน่น "อย่าลืมบันทึกความเร็วการบิน ข้าคาดว่าน่าจะใกล้ถึงหนึ่งร้อยลี้ต่อชั่วโมง!"

...

เรือเหาะเดินทางอย่างทุลักทุเล แต่ในที่สุดก็เดินทางถึงเมืองที่ราบสูงด้วยความเร็วสูงสุดอย่างปลอดภัย สามารถมองเห็นเมืองที่ตั้งตระหง่านอยู่บนที่ราบห่างออกไปหลายลี้ผ่านม่านเมฆที่บดบังอยู่

บุตรแห่งเพลิงหรี่ตาลง พลันกล่าวว่า "หลังจากที่เราควบคุมเมืองที่ราบสูงได้อย่างสมบูรณ์แล้ว ได้รับประชากรจากบริเวณโดยรอบเข้ามามากหรือไม่?"

"ไม่น่าจะมีนะ..." มิเชลส่ายหน้าอย่างสงสัย "เมืองชายแดนที่อยู่ใกล้กับทิวเขาเขี้ยวหมาป่า นอกจากจะเป็นจุดแวะพักที่สำคัญของเส้นทางการค้าสายหลักแล้ว เมืองที่ราบสูงก็ไม่ได้มีข้อได้เปรียบอะไรอื่น..."

ไม่รอให้เขาแนะนำจนจบ บุตรแห่งเพลิงก็หยิบกล้องส่องทางไกลขึ้นมา ยื่นไปที่หน้าของมิเชลโดยตรง พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เจ้าดูเองสิ..."

เมืองที่ผุดขึ้นมาจากที่ราบ กำแพงเมืองสีเหลืองดินที่โดดเด่น...และประชาชนจำนวนมากที่รวมตัวกันอยู่นอกกำแพงเมืองโดยไม่ทราบสาเหตุ ผ่านกล้องส่องทางไกลจะเห็นว่าพวกเขาส่วนใหญ่ถือรถเข็นและห่อของ เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและเต็มไปด้วยฝุ่นผง มีจำนวนคนมากกว่าหลายพันคน

"นี่...นี่มันเกิดอะไรขึ้น?" มิเชลกล่าวอย่างงุนงง "เป็นประชาชนในท้องถิ่นที่ตั้งใจจะทิ้งที่นี่ แล้วอพยพเข้ามาในดินแดนของเราหรือ?"

บุตรแห่งเพลิงส่ายหน้าอย่างจริงจัง หยิบเครื่องสื่อสารแปรธาตุขึ้นมาแล้วเริ่มขอติดต่อกับหน่วยประจำการที่เมืองที่ราบสูง

"ซี่—ซี่—เราได้รายงานไปยังทิวเขาเขี้ยวหมาป่าแล้ว ซี่—นครเนินเหล็กแตก กิ้งก่ามารอาละวาดรอบๆ เมืองหลวงไอเซนการ์ด—ซี่—ผู้ลี้ภัยจำนวนมากหนีไปยังชายแดน!"

บุตรแห่งเพลิงขมวดคิ้ว "นครเนินเหล็กไม่ได้มีเจ้าหน้าที่ข่าวกรองประจำการอยู่ด้วยหรือ? ทำไมถึงไม่มีข่าวการถูกโจมตีและเมืองแตกกลับมาเลย?"

งานรวบรวมข่าวกรองที่นครเนินเหล็ก เป็นความรับผิดชอบของสมาคมปราชญ์ศิลาซึ่งเป็นพันธมิตรของนิกายนอกรีตในท้องถิ่นของไอเซนการ์ด แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีสิทธิ์ใช้อุปกรณ์สมองกลเวทและเครื่องสื่อสารแปรธาตุ แต่ก็สามารถส่งข่าวสารเหตุการณ์ใหญ่เล็กที่เกิดขึ้นในเมืองหลวงไปยังทิวเขาเขี้ยวหมาป่าได้อย่างทันท่วงทีโดยอาศัยผู้ส่งสารเวทมนตร์และนกสื่อสาร

เพียงแต่ความทันเวลาจะด้อยกว่าเล็กน้อย มักจะล่าช้าไปหลายวันเท่านั้น

"ซี่—เจ้าหน้าที่ข่าวกรอง—ซี่—ขาดการติดต่อ!"

นั่นคือเมืองหลวงไอเซนการ์ดที่มีประชากรอาศัยอยู่กว่าสองหมื่นคน...กลับไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะส่งสัญญาณเตือนภัย เมืองทั้งเมืองก็ล่มสลายไปอย่างเงียบๆ

ทั้งสองคนที่นั่งอยู่บนเรือเหาะอดไม่ได้ที่จะมองหน้ากัน ไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่าจำนวนกิ้งก่ามารที่ปรากฏตัวในนครเนินเหล็กนั้นมีมากเพียงใด

"เมืองที่ราบสูงคงอีกไม่นานก็ต้องอพยพออกจากเมืองทั้งหมด..." บุตรแห่งเพลิงถอนหายใจกล่าวช้าๆ "เราไม่จำเป็นต้องลงจอดแล้ว หันหัวกลับไปยังทิวเขาเขี้ยวหมาป่าโดยตรงเถิด"

การคาดการณ์ของฝ่าบาทไม่ผิดเลยแม้แต่น้อย กิ้งก่ามารหลังจากที่ยึดรอยแยกใหญ่ทิวเขาสันหลังเทพได้แล้ว ก็บุกโจมตีลงใต้โดยตรง มุ่งหน้าไปยังนครหลวงเนินเหล็กของไอเซนการ์ด

เพียงแต่ไม่คาดคิดว่าการโจมตีของพวกมันจะรวดเร็วรุนแรงถึงเพียงนี้ ในเวลาไม่ถึงสามเดือน ก็สามารถเจาะช่องโหว่ในการป้องกันที่สามารถเดินทางได้อย่างสะดวกสบายจากเส้นทางลงใต้เดิมสามเส้นทางได้โดยตรง

หลังจากที่กิ้งก่ามารยึดเมืองหลวงไอเซนการ์ดได้แล้ว ย่อมต้องสังหารคนธรรมดาที่บริสุทธิ์อย่างโหดเหี้ยม ขับไล่ผู้ลี้ภัยทางตอนเหนือของอาณาจักรให้มุ่งหน้าลงใต้ไปเรื่อยๆ ตลอดเส้นทางย่อมเป็นภาพนรกบนดินที่เต็มไปด้วยความทุกข์ยาก

ทางเหนือของทิวเขาจันทร์อัปมงคลในดินแดนตะวันตกมีเผ่าปิศาจที่มีจำนวนประชากรมหาศาลและแข็งแกร่งในการรบขวางกั้นอยู่ สามารถซื้อเวลาในการเตรียมการรบให้กับมนุษย์ทางใต้ของเทือกเขาได้เพียงพอ ในยุทธการที่ทะเลสาบหมีใหญ่ เกาะลอยน้ำหมายเลขสามถูกยิงจมโดยตรง แนวป้องกันตอนกลางในปัจจุบันดูเหมือนจะยังคงมั่นคง...

ต่อไปกองทัพแดนเหนือที่ประจำการอยู่ที่ชายแดนทิวเขาเขี้ยวหมาป่า เกรงว่าจะต้องเผชิญกับแรงกดดันอย่างหนัก