บทที่ 600 - อวสานของทหารม้า

บทที่ 600 - อวสานของทหารม้า

ท้องฟ้ามืดครึ้ม เมฆหนาทึบปกคลุมแสงแดดของต้นฤดูใบไม้ผลิ

กองทหารม้าในชุดเกราะมันวาวกำลังควบม้าไปบนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไพศาล อัศวินผู้นำทัพสวมเสื้อคลุมสีเทาดำ องครักษ์สองนายตามติดอยู่เบื้องหลัง ในมือชูธงตราสัญลักษณ์ของกองอัศวินนครเนินเหล็กสูงเด่น

กองทัพอันเกรียงไกรเดินทางมาถึงริมแม่น้ำอย่างรวดเร็ว ภายใต้คำสั่งของผู้บัญชาการทหารม้า ทุกคนต่างลงจากหลังม้า แต่ไม่ได้ตั้งใจจะตั้งค่ายพักผ่อน ณ ที่แห่งนั้น...แม่น้ำที่เชี่ยวกรากสายนี้ซึ่งถูกเรียกว่าแม่น้ำชาทราน กว้างกว่าร้อยเมตร เปรียบเสมือนแถบแพรไหมสีเงินขาวที่ไหลไม่หยุดนิ่ง ทอดตัวอย่างเงียบขรึมอยู่บนทุ่งหญ้าอันเวิ้งว้าง

"ชาทราน" ในภาษาโบราณของชาวไอเซนการ์ดหมายถึง "มารดา"

ต้นฤดูใบไม้ผลิ แม่น้ำเพิ่งจะละลายจากน้ำแข็ง ระดับน้ำในแม่น้ำทั้งสายสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว คลื่นน้ำขุ่นข้นพัดพาเอาโคลนทรายและท่อนไม้ที่ถูกซัดมาจากแดนไกล ไหลลงสู่ปลายน้ำอย่างเกรี้ยวกราด

และจุดหมายปลายทางของการเดินทางของเหล่าทหารม้าในครั้งนี้ ก็คือเมืองโอเอซิสที่อยู่ห่างจากต้นน้ำของแม่น้ำชาทรานไปกว่าสิบลี้—ตามคำสั่งของเจ้าชายแอนดรูว์ ผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ พวกเขาจะเดินทางไปยังเมืองโอเอซิสเพื่อประจำการในระยะสั้น ขณะเดียวกันก็ลาดตระเวนกวาดล้างบริเวณชายขอบทะเลทราย เพื่อกำจัดอสูรคนเถื่อนที่หลบหนีเข้ามาในใจกลางอาณาจักร

"ท่านขอรับ ครั้งนี้พวกเราช่างโชคร้ายเสียจริง เพียงเพราะข้อสันนิษฐานของเสนาบดีที่ปรึกษาราชการ ก็ถูกส่งมายังเมืองโอเอซิสที่ห่างไกลเช่นนี้ เบเลคอยู่ห่างออกไปนับพันลี้...แถบนี้เกรงว่าจะไม่เห็นแม้แต่เงาของอสูรคนเถื่อนสักตัว"

องครักษ์คนหนึ่งยื่นกระติกน้ำให้ผู้บัญชาการทหารม้า พลางกระซิบข้างหูเขาอย่างน้อยใจ

เบทนิสรับกระติกน้ำมา ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วกล่าวเรียบๆ ว่า "ข้าว่าพวกเจ้าคงจะเคยตัวกับความสบายในเมืองหลวง จนไม่อยากจากอ้อมอกอันอบอุ่นของซ่องโสเภณี แม้แต่คำสั่งของฝ่าบาทผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ ก็ยังกล้าวิจารณ์ลับหลัง"

พูดจบเขาก็ลุกขึ้นยืนขยับบ่าและหลัง...ไม่ได้นำทัพออกรบมานาน ในฐานะผู้บัญชาการกองทหารม้า ตัวเขาเองก็ขาดการฝึกซ้อม เกราะที่สวมอยู่บนร่างกลับรู้สึกหนักอึ้งอยู่บ้าง

แต่ทหารม้าเนินเหล็กมีธรรมเนียมปฏิบัติมาแต่โบราณ หากยังไม่ถึงที่ตั้งค่ายพักแรม แม้จะลงจากม้าพักผ่อนก็ห้ามถอดเกราะตามอำเภอใจ หากต้องการจะผ่อนคลายอย่างเต็มที่ ก็ต้องรอจนกว่าจะถึงเมืองโอเอซิส

เบทนิสดื่มน้ำไปสองสามอึก กำลังจะสั่งให้ทหารม้าใต้บังคับบัญชาเดินทางต่อ ม้าศึกคู่ใจของเขาก็พลันเงยศีรษะขึ้น สะบัดหูใส่บริเวณโดยรอบแล้วส่งเสียงร้องดังลั่น

ในอากาศมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยมา

"ท่านขอรับ! ดูบนแม่น้ำสิขอรับ! มี...มีคนตาย ศพจำนวนมากลอยมาจากต้นน้ำ!"

เบทนิสได้ยินดังนั้น ก็เพ่งมองไปยังแม่น้ำที่เชี่ยวกราก พบว่ามีศพหงายหน้านับสิบศพกำลังลอยตามกระแสน้ำขุ่นข้นลงไปยังปลายน้ำอย่างรวดเร็ว

ศพมาจากต้นน้ำ...

เขารู้สึกได้ถึงความผิดปกติในทันที ใช้ดาบยาวค้ำยันพลางตะโกนเสียงดัง "ทั้งหมดขึ้นม้า รีบไปช่วยเมืองโอเอซิส!"

ไม่รอให้อัศวินทั้งหลายได้สติ พื้นดินใต้เท้าก็พลันสั่นสะเทือนเล็กน้อย ม้าตกใจส่งเสียงร้องไม่หยุด องครักษ์สองสามนายรีบดึงบังเหียนอย่างสุดกำลัง จึงจะสามารถป้องกันไม่ให้พวกมันดิ้นหลุดจากพันธนาการ ทิ้งเจ้าของแล้ววิ่งหนีไปอย่างบ้าคลั่ง

ฟิ้ว—

เสียงหวีดแหลมของคมดาบแหวกอากาศดังมาจากแม่น้ำทันที แม้ว่าเบทนิสจะหันหลังให้แม่น้ำ แต่เขาก็ยังสามารถชักดาบหันกลับมาฟันได้ในชั่วพริบตา

แคร๊ง—

เสียงโลหะปะทะกันดังก้องหู หอกยาวสีดำสนิทที่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหันถูกดาบยาวฟันกระเด็นออกไป ปักลงบนพื้นดินลึกเข้าไปครึ่งหนึ่ง

เบทนิสถอยหลังไปหลายก้าว อาวุธในมือถูกกระแทกจนแทบจะจับไว้ไม่อยู่

ในวินาทีต่อมา เงาดำนับสิบก็โผล่ขึ้นมาจากน้ำขุ่นข้นทันที กางปีกเนื้อยาวหลายเมตรพุ่งเข้าใส่ฝั่งแม่น้ำ ในมือของพวกมัน...ก็คือหอกยาวที่ใช้ลอบโจมตีผู้บัญชาการทหารม้าเมื่อครู่นี้

"ยิงธนู!"

อัศวินทั้งหลายได้ยินเสียงตะโกนอันเกรี้ยวกราดของผู้บัญชาการ ก็พลันได้สติ รีบหยิบหน้าไม้จากข้างม้าของตน เล็งไปยังศัตรูที่พุ่งเข้ามาจากกลางอากาศแล้วเหนี่ยวไก ลูกธนูนับสิบดอกพุ่งออกไปพร้อมกับเสียงดังหึ่งๆ ตรงไปยังสัตว์ประหลาดที่กำลังกระพือปีกบิน

การยิงธนูที่เคยได้ผลดีเสมอในการรบในอดีต กลับถูกสัตว์ประหลาดเหล่านี้ใช้หอกยาวในมือปัดป้องอย่างง่ายดาย

ทุกคนแทบไม่เชื่อสายตาตนเอง ยังไม่ทันได้รับคำสั่งต่อไปของเบทนิส ศัตรูก็ยกหอกยาวในมือขึ้น ขว้างกลับมายังพวกเขาเป็นการตอบแทน

ความเร็วของหอกยาวที่พุ่งเข้ามานั้นรวดเร็วดุจสายฟ้า อัศวินในชุดเกราะหนักไม่สามารถกลิ้งหลบได้ทัน ถูกแทงทะลุทั้งคนทั้งเกราะ การโจมตีที่รุนแรงถึงกับตอกพวกเขากับพื้นดินจนแน่น เกราะป้องกันหัวใจที่หน้าอกก็แตกเป็นชิ้นๆ แม้แต่จะร้องโอดครวญก็ยังไม่ทันได้ส่งเสียงก็สิ้นลมหายใจ

เพียงแค่การขว้างหอกโจมตีรอบเดียว อัศวินในชุดเกราะหนักที่ยืนอยู่ใกล้ริมฝั่งแม่น้ำก็ล้มลงเป็นจำนวนมาก หลายคนก่อนตายแม้แต่โล่ที่แขวนอยู่บนม้าก็ยังไม่ทันได้หยิบ

เบทนิสกัดฟันกระตุ้นพลังสายเลือด ฟันดาบอีกครั้งปัดหอกยาวสองเล่มที่พุ่งตรงมายังเขาออกไป ในที่สุดก็ทนไม่ไหวฝ่ามือแตกออก ดาบยาวก็หลุดจากมือตามไปด้วย

แม้จะผ่านศึกมาอย่างโชกโชนและมีฝีมือเป็นเลิศ แต่พรสวรรค์สายเลือดที่เขาปลุกขึ้นมานั้นไม่ใช่ประเภทที่ถนัดด้านพละกำลัง เป็นเพียงพรสวรรค์ระดับต่ำที่พบได้บ่อยที่สุด "ความสนิทสนม"—สามารถสื่อใจกับม้าศึกใต้ร่างได้ ทำให้การขี่ม้าบุกโจมตีนั้นทำได้อย่างสมบูรณ์แบบราวกับเป็นหนึ่งเดียวกันเท่านั้น

กำลังจะหยิบดาบสั้นสำรองจากเอว เงยหน้าขึ้นกลับเห็นสัตว์ประหลาดมีปีกที่ลอยอยู่บนท้องฟ้า พลันยกมือขึ้นมาทางเขา...ในฝ่ามือรวมตัวกันเป็นก้อนแสงสีแดงเจิดจ้า

...

การต่อสู้บนฝั่งแม่น้ำสำหรับทหารม้าเนินเหล็กกว่าพันนาย เปรียบเสมือนฝันร้ายที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

ในแม่น้ำมีสัตว์ประหลาดที่มีรูปร่างบิดเบี้ยวและผิวหนังสีดำสนิทโผล่ออกมาอย่างต่อเนื่อง บ้างก็กระพือปีกบินขึ้นไปบนท้องฟ้า บ้างก็เพิ่งจะปีนขึ้นฝั่งก็รวมตัวกันสร้างอาวุธในมือเข้าร่วมรบในทันที...การต่อสู้ครั้งนี้ไม่ว่าจะเป็นความแตกต่างของจำนวนคนทั้งสองฝ่าย หรือการเปรียบเทียบพลังรบของแต่ละคน พวกมันก็เอาชนะอัศวินชั้นยอดที่เป็นมนุษย์ธรรมดากลุ่มนี้ได้อย่างขาดลอย

บอกว่าเป็นสงครามที่สู้กันอย่างดุเดือด สู้บอกว่าเป็นเพียงการสังหารหมู่ฝ่ายเดียวยังจะดีกว่า

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ผู้บัญชาการเบทนิสซึ่งเป็นผู้เดียวที่มีพลังสายเลือดระดับต่ำเสียชีวิตลง ทหารที่ขวัญกำลังใจค่อยๆ พังทลายก็ยิ่งไม่สามารถต้านทานได้ ต่างถูกกิ้งก่ามารใช้หอกยาวแทงทะลุอก หรือถูกลำแสงสีแดงสายฟ้าฟาดจนกลายเป็นเศษเนื้อ

ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง พื้นดินบนฝั่งแม่น้ำก็ชุ่มโชกไปด้วยเลือดเหนียวข้น ผู้ที่กำลังจะตายและยังไม่สิ้นลมหายใจก็ยังคงร้องโหยหวนไม่หยุด ผู้ที่ทิ้งอาวุธพยายามจะหลบหนีก็ถูกกิ้งก่ามารมีปีกไล่ตามทันอย่างรวดเร็ว และถูกสังหารอย่างง่ายดาย ในความโกลาหลถึงกับมีผู้ที่หนีไม่เลือกทางกระโดดลงไปในแม่น้ำโดยตรง พร้อมกับเกราะเหล็กกล้าทั้งตัวจมดิ่งลงสู่ก้นแม่น้ำ

ธงประจำกองอัศวินที่ปักอยู่บนพื้นดินไม่รู้ว่าเอนล้มลงตั้งแต่เมื่อใด ตราสัญลักษณ์ที่วาดเป็นดาบยาวไขว้กันสองเล่มและสัญลักษณ์พระอาทิตย์ก็เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและโคลน

กลิ่นคาวเลือดและสนิมเหล็กปะปนกัน ทำให้หาดทรายแห่งนี้กลายเป็นนรกบนดินโดยสิ้นเชิง

กระแสน้ำที่เชี่ยวกรากพัดพาเอาศพที่ลอยมาจากต้นน้ำมามากขึ้นเรื่อยๆ ล่องลอยไปตามกระแสน้ำ...เมื่อเพ่งมองไปไกลๆ จะเห็นควันดำหนาทึบหลายสายพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าจากทิศทางของโอเอซิสที่อยู่ห่างออกไปกว่าสิบลี้ ราวกับว่าทั้งโอเอซิสกำลังจมอยู่ในทะเลเพลิงขนาดใหญ่