บทที่ 590 - คลื่นคลั่ง

บทที่ 590 - คลื่นคลั่ง

"หน่วยสนับสนุนจากกองพันที่หนึ่งมาถึงแล้ว! กำลังสร้างที่ตั้งยิงปืนใหญ่ขึ้นมาใหม่!"

"หน่วยรบพิเศษกำลังร่วมมือกับผู้วิเศษค่อยๆ กวาดล้างพวกมีปีกที่ครอบครองอยู่ด้านหลัง ทุกคนจงยึดแนวป้องกันที่สองไว้ให้มั่น!"

เบนนี่คลานขึ้นมาจากสนามเพลาะอย่างยากลำบาก เขาถ่มน้ำลายปนเลือดลงบนพื้น แล้วลูบคลำหน้าอกและหลังของตนเองโดยสัญชาตญาณ จากนั้นก็ทรุดตัวลงอย่างอ่อนแรงแล้วถอนหายใจยาว

ไม่มีบาดแผลเปิด และไม่มีแขนขาขาด...

สายฟ้าแบบกลุ่มหลายสายที่พุ่งมาจากท้องฟ้าเมื่อครู่พุ่งเข้าใส่บริเวณใกล้เคียงหน่วยของเขาพอดี แสงสีแดงครอบคลุมพื้นที่ในรัศมีหลายสิบเมตร ในจำนวนนั้นยังรวมถึงสนามเพลาะช่วงหนึ่งที่ทหารเฝ้าระวังอยู่

ทหารหลายนายที่ถูกคลื่นโจมตีของสายฟ้าพัดพาไป บนร่างกายต่างก็ปรากฏบาดแผลไหม้เกรียมจากการถูกกระแสไฟฟ้าเผาเป็นบริเวณกว้าง เศษหินที่ถูกแรงกระแทกอย่างรุนแรงยิ่งเจาะทะลุร่างกายของทหารสองสามนาย เลือดและโคลนผสมปนเปกัน ชั่วขณะหนึ่งก็ไม่สามารถแยกแยะได้ว่าเป็นบาดแผลถึงตายหรือไม่

ทหารใหม่ที่พูดมากซึ่งอยู่ข้างๆ เขามาตลอด ตอนนี้กำลังสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วร้องครางด้วยความเจ็บปวดเสียงเบา พลางก้มหน้าลงค้นหาในดินที่ร่วนซุย—เศษกล่องกระสุนที่ระเบิดกระเด็นมา ตัดฝ่ามือของเขาไปครึ่งหนึ่งโดยตรง เด็กหนุ่มเข้มแข็งมาก เขาหยิบผ้าพันแผลออกมาพันแผลแน่นในทันที แต่ก็ยังคงพยายามที่จะหาชิ้นส่วนที่ขาดไปกลับคืนมาอย่างเปล่าประโยชน์ หวังว่าอสูรแปรธาตุทางการแพทย์จะสามารถเย็บมันกลับคืนสู่ร่างกายได้

เบนนี่รู้สึกเพียงว่าจมูกของเขาร้อนผ่าว เขาจับเขาไว้ด้วยดวงตาที่แดงก่ำ แล้วตะโกนเสียงดัง "แพทย์ทหารอยู่ไหน? มาเร็ว! ที่นี่มีผู้บาดเจ็บ!"

ในสนามรบเต็มไปด้วยควันและฝุ่น สนามเพลาะที่คดเคี้ยวและลึกยาว เขาไม่รู้เลยว่ามีแพทย์ทหารสังเกตเห็นสถานการณ์ที่นี่หรือไม่

โชคดีที่ท่ามกลางความโกลาหล ร่างสามร่างที่แบกเปลหามก็รีบวิ่งมาตามสนามเพลาะอย่างรวดเร็ว "ร้อยตรี! พวกเราเป็นแพทย์ทหาร!"

บนเปลหามมีผู้บาดเจ็บสาหัสคนหนึ่งนอนอยู่แล้ว ที่ท้องมีบาดแผลจากการถูกหอกยาวแทงทะลุอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่ลำไส้ที่โผล่ออกมาก็ยังเปื้อนคราบดินโคลน เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะถูกแพทย์ทหารยัดกลับเข้าไปตามมีตามเกิด

เขารีบหยิบยาเหนียวที่ทำจากผลยางพาราออกมา ทาหนาๆ บนบาดแผลที่เลือดไหลไม่หยุดของทหารใหม่ แพทย์ทหารที่ตาไวก็พบฝ่ามือที่ขาดครึ่งหนึ่งซึ่งมีกระดูกขาวโผล่ออกมาจากดิน เขาใช้ผ้าก๊อซพันไว้อย่างระมัดระวังแล้วยัดเข้าไปในอกเสื้อ

"ยังเดินเองได้ไหม? รีบตามข้ากลับไปยังสถานีพยาบาลด้านหลัง บางทีอาจจะยังเย็บฝ่ามือกลับคืนได้!"

จากนั้นทั้งสามคนก็หันไปมองผู้บาดเจ็บอีกคนที่ล้มอยู่ข้างๆ แล้วส่ายหน้าถอนหายใจ "คอถูกเจาะทะลุ เสียเลือดมากเกินไป... ขออภัยครับท่านผู้การ ช่วยไม่ไหวแล้ว"

เบนนี่ใช้แรงเช็ดเหงื่อบนใบหน้า แล้วยกมือขึ้นผลักอีกฝ่ายอย่างแรง เร่งเร้า "รีบพาผู้บาดเจ็บลงไป อย่าอยู่ที่นี่!"

ในตอนนี้เอง ทหารหน่วยหนึ่งก็พุ่งเข้ามาจากสนามเพลาะฝั่งตรงข้าม ล้วนเป็นคนหน้าใหม่ พวกเขาจับเบนนี่ไว้แล้วตะโกนเสียงดัง "กองร้อยที่ห้า กองพันที่หนึ่งได้รับคำสั่งให้มาสนับสนุน ต่อไปเราจะรับผิดชอบที่ตั้งของท่าน... ขอให้ท่านจัดให้ผู้บาดเจ็บทั้งหมดถูกส่งไปยังด้านหลังเพื่อรักษา!"

ราวกับเป็นการตอบรับความน่าเชื่อถือของคำพูดของอีกฝ่าย เกือบจะในเวลาเดียวกัน บนท้องฟ้าก็มีเสียงหวีดหวิวของกระสุนปืนใหญ่ที่คุ้นเคยและทำให้ใจชื้นดังขึ้น การทิ้งระเบิดรอบที่สองของเรือรบปืนใหญ่สำหรับน้ำตื้นในที่สุดก็มาถึงแล้ว

...

เฟลียร์ โฮเดน ทั้งตัวลุกโชนด้วยเปลวไฟที่ร้อนระอุ เขาเหยียบไหล่ของกิ้งก่ามารมีปีกตัวหนึ่ง แล้วฉีกปีกเนื้อของมันออกมาอย่างเหี้ยมเกรียม แล้วอาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายตั้งใจจะระเบิดตัวเองตายไปพร้อมกัน ก็ใช้หมัดทั้งสองข้างผลักอย่างแรง ทุบมันกระเด็นออกไปโดยตรง กระแทกเข้ากับลำต้นของต้นไม้ใหญ่อย่างไม่เป็นชิ้นดี

ไม่ไกลออกไป ผู้ท่องวายุกำลังต่อสู้กับศัตรูสามตัวบนพื้นดิน แสงสีแดงและน้ำดำในพายุหมุนน้ำแข็งที่เย็นยะเยือก ก็ค่อยๆ สูญเสียความแม่นยำที่ควรจะมีไป ข้างๆ ยังมีนักรบสายเลือดสองนายที่ถือปืนระเบิดคอยสนับสนุน การกำจัดเป้าหมายให้สิ้นซากก็ไม่ใช่เรื่องยาก

การร่ายเวทต่อเนื่องเกือบสองชั่วโมง ทำให้บุตรแห่งเพลิงรู้สึกเหนื่อยล้าอยู่บ้าง เพื่อที่จะสังหารพวกมีปีกให้ได้มากที่สุด เขาจำต้องร่ายเวทมนตร์วงแหวนสูงที่ร่ายเสร็จในพริบตาหลายคาถาติดต่อกัน ใช้พลังเวทที่เก็บไว้ในร่างกายอย่างไม่เหลือหรอ

เขาล้วงมือไปที่เอวโดยไม่รู้ตัว แต่กลับพบว่าว่างเปล่า จึงได้ตระหนักว่าตอนที่ใช้ "จู่โจมเพลิงผลาญ" นั้น การบินด้วยความเร็วสูงและการกระแทกอย่างรุนแรง ได้ทำให้ยาฟื้นฟูพลังเวทที่พกมาแตกละเอียดไปหมดแล้ว ตอนนี้เกรงว่าจะไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว

เขาส่ายหน้าอย่างจนปัญญา กำลังจะทะยานขึ้นฟ้าอีกครั้ง เพื่อพุ่งเข้าใส่พวกมีปีกสองสามตัวที่ซ่อนตัวอยู่บนยอดไม้สูงและลอบยิง... แต่หางตากลับเห็นทหารใหม่หน้าตาอ่อนเยาว์คนหนึ่ง จู่ๆ ก็วิ่งออกมาจากสนามเพลาะที่ซ่อนตัวอยู่ วิ่งล้มลุกคลุกคลานไปยังข้างปืนใหญ่ ใช้แรงทั้งหมดพยายามที่จะยกปากกระบอกปืนที่เอียงอยู่ให้ตั้งตรงขึ้นมาใหม่

"เจ้าไม่รักชีวิตแล้วหรือ!" ทหารใหม่คนนี้ดูอ่อนกว่าหลานชายที่ไม่เอาไหนของเขา ดูลเต้ เสียอีก ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะหยุดลง แล้วตวาดเสียงทุ้ม "รีบกลับไปที่กำบัง! ก่อนที่พวกมีปีกจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ห้ามกลับมาที่ตั้งปืนใหญ่!"

ทหารใหม่เผชิญหน้ากับผู้วิเศษระดับสูงกลับไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย เขามองดูเสื้อคลุมที่หรูหราของเขา และหน้าอกที่ว่างเปล่าไม่มีเหรียญตรายศใดๆ แล้วยกมือขึ้นทำความเคารพ "ท่านผู้วิเศษ ท่านไม่มีอำนาจบัญชาการหน่วยปืนใหญ่... เราต้องรีบฟื้นฟูการยิงปืนใหญ่ สนับสนุนทหารที่แนวหน้า!"

พูดจบในสนามเพลาะก็มีทหารอีกสองสามนายคลานออกมา เริ่มขนย้ายกระสุนปืนใหญ่ที่ตำแหน่งของตนอย่างระมัดระวัง

บุตรแห่งเพลิงโกรธจัด "ผู้บังคับบัญชาโดยตรงของพวกเจ้าล่ะ? เขาจะปล่อยให้พวกเจ้าออกมาตายอย่างนี้หรือ?"

ทหารยังคงทำงานในมือไม่หยุด มีเพียงทหารใหม่ที่โผล่หัวออกมาก่อนคนแรกที่เช็ดน้ำมูก แล้วพูดเสียงต่ำ "ผู้การเสียสละแล้ว! ตอนนี้ข้ารับผิดชอบบัญชาการหน่วยยิงปืนใหญ่ที่สอง!"

พ่อมดเพลิงถึงกับพูดไม่ออก กำลังจะส่ายหน้าจากไป ทันใดนั้นเหนือศีรษะก็มีเสียงฉีกอากาศดังขึ้น

เขากำหมัดแน่น หมัดที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟก็ปะทะเข้ากับหอกยาวน้ำดำเส้นหนึ่งอย่างแรง ทำให้มันหักเป็นสองท่อน เศษผลึกดำที่แตกละเอียดกระจัดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

เขาเงยหน้าขึ้น และก็พบพวกมีปีกสองสามตัวที่กระพือปีกลอยนิ่งอยู่ในยอดไม้ที่หนาแน่นทันที

"ท่านระวัง!" ทหารใหม่พลันตะโกนใส่เขา พวกเขาทั้งหมดต่างก็เห็นศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่บนยอดไม้ และเห็นการกระทำที่พวกเขารวมตัวกัน และกำลังจะร่ายเวทสายฟ้าแบบกลุ่ม

บุตรแห่งเพลิงมีโอกาสที่จะหลบได้โดยสิ้นเชิง แต่หากทำเช่นนั้น... ทหารหนุ่มกลุ่มนี้ที่อยู่ข้างหลังย่อมยากที่จะรอดพ้น

เขากัดฟัน ด่าทอในใจหนึ่งคำ กำแพงเพลิงที่ร้อนระอุและเจิดจ้าก็พลันลอยขึ้นมาจากพื้นดิน ขวางอยู่หน้าการโจมตีที่กำลังจะมาถึง

เสียงระเบิดดังสนั่น—

เปลวไฟและควันที่เข้มข้นตลบอบอวลไปทั่วในรัศมีหลายสิบเมตร

บุตรแห่งเพลิงคุกเข่าลงข้างหนึ่ง พยายามฝืนทนอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะกระอักเลือดออกมาคำโต แล้วล้มตัวลงนอนกับพื้น

แขนที่ค่อนข้างผอมบางคู่หนึ่งยื่นออกมาจากควันไฟ คลำหาแล้วฉวยคอเสื้อของเขาไว้ แล้วลากไปข้างหลังอย่างสุดกำลัง... และด้านหน้าก็มีเสียงกระพือปีกดังขึ้น พวกมีปีกสองสามนายนั้นได้ลงมาถึงพื้นแล้ว

"อย่าสนใจข้า พวกเจ้าหนีไป..." บุตรแห่งเพลิงหอบหายใจอย่างยากลำบากสองสามครั้ง แล้วหยิบปืนลูกโม่เวทมนตร์ออกมาเล็งไปข้างหน้า เร่งเร้าเสียงร้อนรน

แต่แขนทั้งสองข้างที่อยู่ข้างหลังกลับไม่ยอมปล่อย...

ในความมึนงง เขาได้ยินเสียงร้องอุทานที่ทั้งตกใจและโกรธจัดของผู้ท่องวายุ

มีเสียงซู่ซ่าดังมาจากด้านหลัง ดูเหมือนว่ามดนับพันนับหมื่นตัวกำลังขยับขา สร้างเสียงที่ทำให้คนขนลุกชันนี้ขึ้นมา

ทันใดนั้น แมลงจักรกลรูปทรงแมงมุมนับไม่ถ้วนก็พรั่งพรูออกมาจากควันไฟราวกับกระแสน้ำเชี่ยวกราก พุ่งข้ามร่างของบุตรแห่งเพลิงที่นอนอยู่บนพื้นโดยตรง ถึงกับมีหลายตัว "ยืมทาง" ปีนข้ามไหล่ของเขาไปอย่างรวดเร็ว

พ่อมดเพลิงตกใจมาก เขาพยายามยกมือขึ้นบีบแมงมุมจักรกลตัวหนึ่งที่กำลัง "ปีนขึ้นหน้า" แต่กลับพบว่าไม่สามารถบีบมันให้แตกได้เลยแม้แต่น้อย

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะบาดเจ็บสาหัสจนไม่มีแรง หรือว่าของสิ่งนี้ถูกหล่อขึ้นจากโลหะเวทมนตร์

ด้านหน้า ร่างของพวกมีปีกสองสามนายที่ค่อยๆ เข้ามาใกล้เพิ่งจะปรากฏขึ้น เกือบจะในพริบตาก็ถูกกระแสน้ำแมลงที่เชี่ยวกรากนี้กลืนกิน

สองสามวินาทีต่อมา กระแสน้ำแมลงที่กลืนกินศัตรูก็กระจายตัวออกอย่างรวดเร็ว แล้วพรั่งพรูไปยังแนวรบที่ยังคงมีการปะทะกันอยู่ไกลๆ ต่อไป...

บุตรแห่งเพลิงตกตะลึง และพบว่าสิ่งที่เหลืออยู่ ณ ที่เดิม... มีเพียงเปลือกที่แตกละเอียดไม่กี่ชิ้นเท่านั้น