บทที่ 585 - ชิงลงมือก่อน

บทที่ 585 - ชิงลงมือก่อน

เจ็ดร้อยห้าสิบลี้ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองหลวง นอกพื้นที่บึงของทะเลสาบหมีใหญ่ ป่านกเขาและนกกระสา

เหตุผลที่หน่วยสอดแนมล่วงหน้าตั้งชื่อพื้นที่ในใจกลางทุ่งร้างแห่งนี้เช่นนี้ ก็เป็นเพราะกิจกรรมของนกน้ำที่มีจำนวนมากอย่างยิ่งในท้องถิ่น

ราตรีมืดมิด น้ำค้างทำให้ดินที่ชื้นอยู่แล้วยิ่งชื้นและอ่อนนุ่มมากขึ้น ทุกย่างก้าวจะจมลงไปถึงหลังเท้า ทำให้ความเร็วในการเดินทัพของทหารช้าอย่างผิดปกติ

เบนนี่กัดฟันดึงขาทั้งสองข้างออกจากโคลน แล้วหันไปมองทหารที่อยู่ข้างหลัง ยกมือขึ้นเหยียดแขนไปข้างหน้า ทำท่าให้เดินหน้าต่อไป

แสงจันทร์เกือบจะถูกยอดไม้ที่หนาแน่นบนศีรษะบดบังโดยสิ้นเชิง แต่พวกเขากลับไม่กล้าใช้อุปกรณ์ให้แสงสว่างใดๆ เลย—เหตุผลก็คือเสียงกระพือปีกที่ดังขึ้นเป็นระยะๆ บนศีรษะ นั่นคือการเคลื่อนไหวของพวกมีปีกที่กระจัดกระจายลาดตระเวนอยู่รอบๆ ในเวลากลางคืน

ภารกิจการรบที่กองพันที่สองได้รับ คือการสร้างแนวป้องกันที่ตัดขวางในระยะสิบลิ้ที่เข้าใกล้เกาะลอยน้ำของศัตรู ปิดกั้นทางออกหลักของทะเลสาบหมีใหญ่ที่มุ่งหน้าไปยังแม่น้ำทุ่งน้ำแข็งอย่างแน่นหนา ตราบใดที่ตั้งปืนใหญ่แบบพกพาและแถวปืนกลขึ้นมา อย่างน้อยเมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีภาคพื้นดินของศัตรู ก็จะสามารถกุมสถานการณ์ที่ได้เปรียบที่สุดได้

แต่การที่จะดึงแนวป้องกันออกมาใต้จมูกของพวกกิ้งก่ามารนั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างที่คิด

ศัตรูต่างเผ่าพันธุ์ที่เกาะลอยน้ำหมายเลขสามนั้นเคลื่อนไหวอย่างแข็งขันอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่จะเผาทำลายพื้นที่ริมฝั่งทะเลสาบ ทำให้พื้นที่โดยรอบเกาะลอยน้ำหลายลี้มีทัศนวิสัยที่เปิดกว้าง ไม่สามารถซุ่มซ่อนได้เลย... พวกมีปีกยิ่งรับภาระหน้าที่ลาดตระเวนทางอากาศ ระยะทางในการสอดแนมออกไปไกลเกินกว่าสิบลี้

ดังนั้นเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกเปิดโปง กองพันที่สองซึ่งเป็นหน่วยล่วงหน้าจะต้องละทิ้งการช่วยเหลือจากอสูรแปรธาตุโดยสิ้นเชิง อาศัยเพียงสองเท้าเดินทัพผ่านป่านกเขาและนกกระสา ใช้แรงงานมนุษย์ล้วนๆ ในการบรรทุกเสบียงกระสุนและยุทโธปกรณ์ทั้งหมด

นายทหารชั้นผู้น้อยอย่างเบนนี่ยิ่งเป็นแบบอย่างที่ดี แบกน้ำหนักเกือบสามสิบกิโลกรัมเดินนำหน้าไปก่อน

เมื่อมองดูร่างที่ค่อนข้างงองุ้มของผู้กองนิวแมน เบนนี่ก็ส่ายหน้า แล้วยื่นมือไปปลดสายพานกระสุนที่แขวนอยู่ด้านนอกกระเป๋าเป้ด้านหลังของเขา แล้วแขวนไว้ที่เข็มขัดยุทธวิธีของตนเอง

ร่างกายของผู้กองผ่อนคลายลง เขาก็หันไปมองลูกน้องหนุ่มโดยไม่รู้ตัว ขมวดคิ้วเล็กน้อยเผยให้เห็นสีหน้าที่ตำหนิ แต่ก็ไม่ได้เอ่ยปากดุ—การเดินทัพอย่างเงียบเชียบห้ามทหารส่งเสียงใดๆ นอกจากการเคลื่อนไหวโดยเด็ดขาด ไม่ต้องพูดถึงการเอ่ยปากพูดตามอำเภอใจ แม้แต่อาวุธพลังเวทในมือ ก็ต้องปิดโหมดเตรียมยิงโดยสิ้นเชิง เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้พวกกิ้งก่ามารมีปีกรับรู้ถึงคลื่นพลังเวท

เมื่อถึงรุ่งสาง ในที่สุดกองทัพก็เดินทางมาถึงสถานที่ที่กำหนดไว้อย่างยากลำบาก หลังจากที่ผู้บังคับบัญชาออกคำสั่งให้พักผ่อน ณ ที่นั้น และเตรียมสร้างแนวรบ ทหารที่เงียบมาทั้งคืนต่างก็ล้มตัวลงพิงต้นไม้อย่างอ่อนแรง เสียงหอบหายใจที่ถูกกดไว้ดังขึ้นเป็นระยะๆ

ทหารใหม่คนหนึ่งที่ล้มตัวลงข้างๆ เบนนี่ลูบเท้าที่ปวดเมื่อยโดยไม่รู้ตัว กำลังจะคลายสายรัดขาที่รัดแน่นอยู่ แต่กลับถูกเบนนี่ใช้มือข้างหนึ่งปัดแขนออกไป แล้วห้ามอย่างจริงจัง

แม้ว่าแพทย์ทหารจะเคยย้ำเตือนทหารซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็มักจะมีเพียงทหารผ่านศึกเท่านั้นที่จะให้ความสำคัญกับประสบการณ์ในสนามรบ—หลังจากที่เดินทัพแบกน้ำหนักมาเป็นเวลานานแล้วคลายสายรัดขาทันที จะทำให้ขาที่มีเลือดคั่งอยู่แล้วปวดอย่างรุนแรง ในกรณีที่รุนแรงถึงกับทำให้ทหารเกิดอาการช็อกจนหมดสติได้

เมื่อเห็นว่าสถานะเงียบได้ถูกยกเลิกแล้ว เบนนี่ก็เข้าไปกระซิบข้างหูทหารใหม่ "ถ้าไม่อยากให้ขาทั้งสองข้างเสียก็อย่าทำโง่ๆ อีกหนึ่งเค่อค่อยคลายสายรัด!"

ทหารใหม่ตกใจจนตะลึงงัน รีบหยิบกระติกน้ำจากข้างเอวออกมาอย่างเชื่อฟัง แล้วดื่มน้ำเกลือผสมน้ำตาลที่ทำขึ้นเป็นพิเศษเข้าไปอึกใหญ่

...

สนามเพลาะรูปตัว T ที่เรียงขนานกันหลายเส้นถูกขุดขึ้นมาอย่างรวดเร็วภายใต้การเหวี่ยงพลั่วของทหารช่างอย่างแรง เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นสู่ยอดไม้โดยสิ้นเชิงแล้ว ด้านหลังก็มีเสียงฝีเท้าที่เดินทัพอย่างเร่งรีบดังขึ้นอีกครั้ง

เป็นนักรบสายเลือดของหน่วยรบพิเศษที่มาถึงทีหลัง... เมื่อเห็นกล่องกระสุนขนาดใหญ่ที่สูงเกือบครึ่งคนซึ่งผู้เหนือมิติเหล่านี้แบกไว้ข้างหลัง ทหารทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะแอบทึ่ง

เพียงแค่ดูความลึกที่กล่องกระสุนกระแทกลงบนพื้นดิน ก็จะรู้ว่าเสบียงเหล่านี้อย่างน้อยก็ต้องหนักเป็นร้อยกิโลกรัม ประกอบกับนักรบสายเลือดยังต้องพกพาอาวุธหนักอย่างปืนใหญ่แบบพกพาอีกด้วย เห็นได้ชัดว่าออกเดินทางช้ากว่ากองพันล่วงหน้าเกือบสี่ชั่วโมง แต่กลับมาถึงช้ากว่าไม่ถึงสองชั่วโมง

"ร้อยเอกหัวหมาป่า! คำสั่งล่าสุดจากกองบัญชาการเรือรบด้านหลังคืออะไร?"

หัวหมาป่าหยิบชิ้นส่วนปืนที่แยกส่วนไว้ออกมาจากซองปืนที่เอว พลางประกอบอย่างคล่องแคล่ว พลางพูดด้วยเสียงทุ้ม "รออยู่ที่เดิม อีกสองชั่วโมงหน่วยเรือเหาะจะมาถึง เราเพียงแค่ต้องรอให้พวกเขาล่อศัตรูมา ที่บินอยู่บนฟ้าให้พวกเขาจัดการ ที่วิ่งอยู่บนพื้นถึงตาเราเก็บกวาด"

นิวแมนพยักหน้า แล้วชี้ไปยังแผนที่ทางยุทธวิธีที่กางออก "บริเวณช่องเขาปากทะเลสาบนี้มีเพียงที่ที่เราสร้างแนวรบเท่านั้นที่สะดวกสำหรับศัตรูกลุ่มใหญ่ที่จะบุกเข้ามา หากรวมกำลังพลไว้ในสนามเพลาะที่กว้างประมาณร้อยเมตร ตราบใดที่อำนาจการยิงกดดันได้รุนแรงพอ ข้ารับรองได้ว่าจะไม่มีศัตรูแม้แต่คนเดียวที่จะผ่านที่นี่ไปได้"

พูดจบเขาก็ยกนิ้วชี้ไปที่เนินหินที่กระจัดกระจายอยู่ทางซ้ายห่างออกไปครึ่งลี้ แล้วขมวดคิ้วเตือน "แต่ที่นี่ก็มีทางเดินในหุบเขาลำธารสายหนึ่งที่สามารถอ้อมผ่านแนวป้องกันได้ และไปถึงด้านหลังของเราได้โดยตรง ท่านดูสิว่าจำเป็นต้องส่งคนไปล่วงหน้าหรือไม่..."

"ระเบิดทางเข้าหุบเขาลำธารให้ถล่มลงมา?" หัวหมาป่าเลิกคิ้วขึ้น แล้วส่ายหน้า "พิธีรีตองใหญ่เกินไป เราก็ไม่ได้พกพาระเบิดหนักมาด้วย กระสุนปืนใหญ่ก็มีค่า ไม่สามารถสิ้นเปลืองไปกับการระเบิดภูเขาเช่นนี้ได้"

เขาเรียกแมงมุม รองหัวหน้าหน่วยมา แล้วสั่งอย่างเด็ดขาด "ส่งทหารรบพิเศษยี่สิบนายไปที่นั่น ยึดตำแหน่งที่สำคัญของหุบเขาลำธารนั้นไว้ ปิดกั้นทางเข้าอย่างแน่นหนา"

แมงมุมพยักหน้า แล้วหันหลังกลับเตรียมจะไปเรียกคน

"ทหารเหนือมิติของหน่วยรบพิเศษยี่สิบคนจะป้องกันได้หรือ? ท่านร้อยเอก... ในมือของเรามีทหารเพียงห้าร้อยนาย บวกกับนักรบสายเลือดที่ท่านนำมาอีกห้าสิบกว่าคน ศัตรูมีเกือบหนึ่งหมื่นคนนะ!"

หัวหมาป่าหรี่ตาลง แล้วโบกมือปลอบใจ "วางใจได้ ปืนระเบิดที่ฝ่าบาททรงสั่งทำขึ้นเป็นพิเศษให้เรา ครั้งนี้เราก็นำออกมาด้วย หุบเขาลำธารที่แคบขนาดนั้น... หึหึ ให้พวกมันยัดศพจนเต็มก็ยังบีบเข้ามาไม่ได้"

นายทหารชั้นผู้น้อยที่ล้อมอยู่ข้างๆ ได้ยินดังนั้น ต่างก็เผยสีหน้าที่อิจฉา... ปืนระเบิดที่ว่ากันว่ายังอยู่ในขั้นตอนการทดลองและวิจัย กลับถูกนำมาให้นักรบสายเลือดใช้ล่วงหน้าแล้ว

...

บุตรแห่งเพลิงและผู้บัญชาการวอห์นยืนเคียงข้างกันบนสะพานเดินเรือ ต่างก็มองดูเรือเหาะลอยฟ้าหลายสิบลำที่เตรียมพร้อมออกเดินทางอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ

"กระสุนที่อาวุธลำแสงต้องการ ก็เป็นเชื้อเพลิงที่เรือเหาะจำเป็นต้องใช้เช่นกัน ไม่ว่าสถานการณ์การรบจะเป็นอย่างไร ก็ต้องคำนึงถึงปัญหาการเดินทางกลับอย่างปลอดภัย การลงจอดฉุกเฉินในกองทัพของศัตรูโดยตรง เป็นทางเลือกที่ไม่มีทางรอด"

พ่อมดนักรบที่สหพันธ์ฯ ส่งมาในครั้งนี้ ไม่ใช่ทุกคนที่จะเป็นระดับสูงที่สามารถบินได้เอง หากเรือเหาะได้รับความเสียหายในการต่อสู้ ผู้วิเศษก็จะต้องเผชิญกับอันตรายจากการลงจอดฉุกเฉินและตกกระแทก สถานการณ์เช่นนี้มักจะเป็นอันตรายถึงชีวิตอย่างแน่นอน

พ่อมดเพลิงหัวเราะเบาๆ แล้วพูดอย่างเฉยเมย "ท่านพันเอก สิ่งที่เราเคยประสบมาที่เมืองทมิฬในอดีตไม่ได้ง่ายไปกว่าวันนี้เลย ผู้วิเศษก็ไม่ใช่คนเห็นแก่ตัวและรักชีวิต การเสียชีวิตและบาดเจ็บในสนามรบเป็นเรื่องปกติ ในเรื่องนี้เรากับทหารธรรมดาไม่มีความแตกต่าง"

วอห์นมองเฟลียร์อย่างประหลาดใจเล็กน้อย แล้วพูดด้วยเสียงทุ้ม "ฝ่าบาททรงปฏิบัติต่อผู้วิเศษและทหารธรรมดาอย่างเท่าเทียมกันจริงๆ แต่ข้าพเจ้ายังคงหวังว่าพวกท่านจะคำนึงถึงความปลอดภัยของตนเองในขณะที่รับประกันว่าจะปฏิบัติภารกิจให้สำเร็จ..."

เขาหยุดพูดครู่หนึ่ง นึกถึงคำสั่งเสียที่จริงจังของฮาร์วีย์ แล้วเสริม "โดยเฉพาะท่าน ท่านเฟลียร์... ฝ่าบาททรงสั่งข้าพเจ้าด้วยพระองค์เองว่า ต้องเตือนท่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า... อย่าได้... เอ่อ คลั่ง ในการต่อสู้ที่ดุเดือดผิดปกติ!"