บทที่ 580 - ปืนใหญ่สำหรับน้ำตื้น

บทที่ 580 - ปืนใหญ่สำหรับน้ำตื้น

"พ่อมดนักรบของสหพันธ์ฯ ไม่เคยปะทะกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวเหล่านี้มาก่อน ข้อมูลที่สำคัญเช่นนี้พวกเราไม่มีทางปิดบังแม้แต่น้อย" ซาลาสกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ดอว์สันที่สวมเสื้อคลุมยาวแบบโบราณธรรมดา ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะรีบกลับมาจากสถาบันก็พยักหน้าเห็นด้วย "ถูกต้อง ตั้งแต่เผ่าปิศาจที่วนเวียนอยู่บริเวณทิวเขาจันทร์อัปมงคลถอนทัพไป กัลลาเกอร์ก็ไม่ได้หยุดส่งเรือเหาะสอดแนมไปสำรวจทุ่งร้างเลย นอกจากจะสังเกตเห็นร่องรอยการเคลื่อนไหวของกำลังพลเผ่าปิศาจจำนวนมากแล้ว ก็ไม่พบร่องรอยการเคลื่อนไหวของเผ่าพันธุ์ต่างดาวเลยแม้แต่น้อย"

ในใจของพวกเขาทั้งสองต่างก็รู้ดีว่า หากพวกกิ้งก่ามารรุกรานแดนใต้จากทิวเขาจันทร์อัปมงคล เผ่าปิศาจในบริเวณทุ่งร้างตะวันตกก็จะเป็นเป้าหมายแรกที่พวกมันต้องจัดการ หากไม่เอาชนะเผ่าพันธุ์คล้ายมนุษย์ที่รักการต่อสู้และกระหายเลือดนี้ให้สิ้นซาก เมืองทมิฬก็จะไม่มีวันเผชิญกับภัยคุกคาม

หัวหน้าในตำนานทั้งสองก็ได้ยินเรื่องการส่งสัญญาณเตือนภัยทางอากาศในวันนี้เช่นกัน แต่เนื่องจากเป็นแขกที่มาเยือนแดนเหนือ หากไม่มีคำขอความช่วยเหลือจากฮาร์วีย์โดยตรง ด้วยความเคารพขั้นพื้นฐาน... พวกเขาย่อมไม่เข้าแทรกแซงการต่อสู้โดยพลการอย่างแน่นอน

"เป็นเพียงการโจมตีเพื่อทดสอบเท่านั้น ไม่ได้สร้างความเสียหายใดๆ ให้กับเมืองประกายดาว" ฮาร์วีย์หยุดพูดครู่หนึ่ง แล้วถอนหายใจ "แต่สิ่งที่ทำให้ข้ากังวลคือ วิวัฒนาการในวิธีการต่อสู้ของพวกมัน ดูเหมือนจะรวดเร็วยิ่งขึ้นไปอีก"

ซาลาสใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงค่อยๆ พูด "ท่านตั้งใจจะใช้กำลังกับป้อมปราการของเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ทะเลสาบหมีใหญ่ทันทีหรือ?"

"ถูกต้อง แต่หากจะอาศัยเพียงกองกำลังภาคพื้นดินค่อยๆ บุกเข้าไป เกรงว่าจะไม่ได้ผลในการจู่โจม... เกรงว่าจะทำให้หญ้าไหวให้งูตื่น เราไม่ทราบแน่ชัดว่าบริเวณทะเลสาบหมีใหญ่ ยังมีเกาะลอยน้ำรองอื่นๆ อยู่อีกหรือไม่"

เมืองประกายดาวอย่างไรเสียก็อาศัยกำแพงเมืองที่สูงตระหง่านและระบบป้องกันทางอากาศที่ติดตั้งไว้ล่วงหน้า แม้จะเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าหลายเท่า ก็สามารถตอบโต้ได้อย่างเด็ดขาดผ่านแนวป้องกันที่แน่นหนา

แต่หากตัดสินใจที่จะบุกโจมตีโดยตรง โยกย้ายกองทัพไปยังทุ่งร้างที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยลี้ เพื่อต่อสู้กับป้อมปราการของเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ครอบครองโดยกิ้งก่ามารนับหมื่น กำลังพลเพียงหนึ่งกรมย่อมไม่เพียงพออย่างแน่นอน

หากไม่ถึงสถานการณ์วิกฤตที่จำเป็นจริงๆ ฮาร์วีย์ย่อมไม่เลือกที่จะเปิดฉากสงครามยืดเยื้อและสงครามบั่นทอนกำลังกับศัตรูอย่างนองเลือด

"กลยุทธ์แลกเปลี่ยน" ที่บั่นทอนกำลังพลของเผ่ามนุษย์ คือยาพิษที่ค่อยๆ นำไปสู่ห้วงลึกแห่งความพ่ายแพ้

"บุตรแห่งเพลิงและผู้ท่องวายุทั้งสองท่าน ที่นำกองพันผู้วิเศษของเมืองทมิฬมาได้เดินทางมาถึงเมืองหลวงเก่าแล้ว อย่างเร็วที่สุดในอีกสามวันก็จะมาถึงแดนเหนือ" ซาลาสรู้ดีถึงกลยุทธ์ที่ฮาร์วีย์อาจจะเสนอขึ้นมา เขาจึงเอ่ยปากแนะนำโดยตรง "เมื่อเทียบกับการให้ทหารสามัญชนค่อยๆ บุกเข้าไปเผชิญหน้ากับศัตรูแล้ว ผู้วิเศษระดับสูงแปดนาย และพ่อมดนักรบระดับกลางเกือบร้อยนาย พร้อมกับระเบิดเวหาอานุภาพสูงที่เพียงพอ เพื่อเปิดฉากการทิ้งระเบิดทางอากาศใส่ศัตรู น่าจะเป็นแผนการที่ดี"

พูดจบเขาก็หันไปกระพริบตาให้ดอว์สัน แล้วหัวเราะเบาๆ "แน่นอน ถ้าท่านเอ่ยปากขอโดยตรง ให้ดอว์สันเข้าร่วมหน่วยจู่โจมนี้ด้วย เพื่อเพิ่มกำลังเสริมที่ยิ่งใหญ่ให้ท่าน ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้"

ดอว์สันที่ถูกเอ่ยชื่อขึ้นมาอย่างกะทันหันถูจมูกที่แดงก่ำของตนเอง แล้วพูดอย่างเขินอาย "พูดถึงการต่อสู้... อืม ก็คงเป็นตอนที่ประจำการสับเปลี่ยนอยู่ที่เมืองทมิฬเมื่อหกสิบปีก่อน ตอนที่ยังไม่เลื่อนขั้นสู่ระดับตำนาน"

สนามรบของผู้วิเศษสายวิจัยโดยทั่วไปแล้วจะอยู่ในห้องปฏิบัติการเวทมนตร์

ฮาร์วีย์ได้ยินดังนั้นก็โบกมือไม่หยุด แล้วหัวเราะอย่างจนปัญญา "ยังไม่ถึงขั้นที่ต้องให้ท่านหัวหน้าต้องเสด็จไปยังสนามรบด้วยพระองค์เองหรอกขอรับ..."

ขณะที่พูดคุยกัน เลขานุการของกองบัญชาการทหารก็รีบเคาะประตูเดินเข้ามาในห้องทำงาน แล้ววางรายงานที่เพิ่งจะออกมาใหม่ๆ ลงบนโต๊ะอย่างนอบน้อม

ฮาร์วีย์หยิบขึ้นมาอ่านอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้ากับตัวเอง "นี่คือแผนการจู่โจมทะเลสาบหมีใหญ่ที่กองบัญชาการทหารเพิ่งจะหารือและกำหนดขึ้นมา ขอให้ท่านหัวหน้าทั้งสองได้โปรดพิจารณาด้วย"

ซาลาสเพียงแค่มองแวบเดียว ก็เอ่ยปากอย่างประหลาดใจ "ยุทธนาวีและเวหา? ท่านตั้งใจจะระดมเรือรบหุ้มเกราะเหล็ก ให้ความร่วมมือกับหน่วยเรือเหาะทางอากาศหรือ?"

"ถูกต้อง เพียงอาศัยเรือเหาะทางอากาศอย่างเดียวไม่สามารถเจาะทะลุการป้องกันของเกาะลอยน้ำได้ หากต้องการจะบั่นทอนกำลังพลของศัตรูให้ได้มากที่สุด เรายังต้องเสริมด้วยการยิงถล่มจากปืนใหญ่ของเรือรบหุ้มเกราะเหล็ก" เขาลุกขึ้นยืนโดยตรง แล้วเสนอแนะต่อหัวหน้าทั้งสอง "การดำเนินกลยุทธ์ที่แน่ชัดยังคงต้องการความร่วมมืออย่างใกล้ชิดจากพ่อมดนักรบของสหพันธ์ฯ เราไปที่ท่าเรือรบก่อนดีกว่า เดินไปคุยไป"

...

เรือหุ้มเกราะเหล็กรุ่นแรกที่เมืองประกายดาวสร้างขึ้น ตั้งแต่แรกก็ไม่ได้คำนึงถึงปัญหาการบรรทุกอาวุธหนักมากนัก รอจนกระทั่งแดนเหนือสามารถเพิ่มผลผลิตเหล็กกล้าได้เป็นสองเท่าแล้ว ฮาร์วีย์จึงค่อยๆ ปลดประจำการเรือหุ้มเกราะเหล็กรุ่นแรก ไม่ว่าจะเปลี่ยนเป็นของพลเรือน หรือไม่ก็โยกย้ายไปประจำการป้องกันที่เมืองอื่นๆ ริมแม่น้ำในแดนใต้ ส่วนตนเองก็เร่งมือดำเนินการวิจัยและพัฒนาเรือรบหุ้มเกราะเหล็กรุ่นที่สอง

เพื่อที่จะสร้างเรือรบหุ้มเกราะเหล็กที่ใหญ่โตกว่าเดิม เขายังได้สร้างท่าเรือน้ำลึกในแม่น้ำที่อ่าวแห่งหนึ่งซึ่งเป็นที่ตั้งของกองพันตั้งถิ่นฐานฝั่งตะวันออก ที่ปลายน้ำของแม่น้ำทุ่งน้ำแข็งทางทิศตะวันออกของเมืองหลวงเป็นพิเศษ ส่งอสูรแปรธาตุสำหรับงานช่างจำนวนมากไปขยายร่องน้ำ สร้างกำแพงล้อมสูงหนึ่งวง และส่งกองกำลังป้องกันไปประจำการป้องกันที่นั่น

เมื่อเทียบกับสะพานข้ามแม่น้ำ แม่น้ำสาขาทุ่งน้ำแข็งที่กว้างเพียงร้อยกว่าเมตรแล้ว แม่น้ำสายหลักที่กว้างถึงห้าหกร้อยเมตรนั้นมีเงื่อนไขในการสร้างอู่ต่อเรือขนาดใหญ่ในน้ำลึกอย่างสมบูรณ์

คณะเดินทางนั่งรถล้อแปรธาตุมาถึงท่าเรืออย่างยิ่งใหญ่ ภายใต้การยืนตรงทำความเคารพของคนงานที่นั่น พวกเขาก็มุดเข้าไปในอู่ต่อเรือหมายเลขหนึ่งที่ใหญ่ที่สุด

"สิ่งประดิษฐ์โลหะที่ใหญ่โตมโหฬารเช่นนี้ เป็นผลงานอันยิ่งใหญ่ที่มนุษย์ธรรมดาสามารถสร้างขึ้นได้จริงๆ หรือ?" ซาลาสพับแขนเสื้อขึ้น แล้วเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยมองดูเรือรบขนาดใหญ่ที่อยู่ตรงหน้า

รูปร่างของมันคล้ายคลึงกับเรือหุ้มเกราะเหล็กรุ่นเก่าที่แล่นไปมาบนแม่น้ำเป็นประจำ—ตัวเรือที่มีมุมแหลมคมมีรูปร่างแหลมด้านหน้าและกว้างด้านหลัง เส้นแนวน้ำและกราบเรือเกือบจะเป็นเส้นตรงตั้งฉากกัน ท้องเรือแบนไม่มีส่วนที่ยื่นออกมาเหมือนกระดูกงู มีเพียงหมุดย้ำที่เชื่อมอยู่ทั่วผิวเรือเท่านั้นที่สามารถพิสูจน์ได้ว่า กระบวนการผลิตของมันยังไม่ได้ก้าวข้ามระดับเทคนิคของช่างฝีมือมนุษย์โดยสิ้นเชิง

"เพียงแค่ในขั้นตอนการยก, เชื่อม และประกอบ ได้ใช้อสูรแปรธาตุจำนวนมากมาแทนแรงงานมนุษย์ นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีงานอะไรที่ต้องให้ผู้วิเศษเข้าร่วม" ฮาร์วีย์อธิบายอย่างถ่อมตน

แต่ไม่มีใครจะคิดว่า อาณาจักรอื่นๆ ในแดนใต้จะมีความสามารถในการสร้างสิ่งประดิษฐ์เหล็กกล้าที่ให้ความรู้สึกกดดันขนาดนี้... ต่อให้มีสิทธิบัตรเทคโนโลยีที่ใช้พลังเวทแทนพลังงานใบเรือเช่นเดียวกัน อาณาจักรธรรมดาก็ไม่สามารถหาเหล็กกล้าบริสุทธิ์จำนวนมหาศาลมาสร้างเรือได้

มีเพียงเมืองอย่างเมืองประกายดาวเท่านั้น ที่มีอุตสาหกรรมหนักที่ใหญ่โตและล้ำสมัยเป็นรากฐาน นำเวทมนตร์มาประยุกต์ใช้ในทุกแง่มุมของอุตสาหกรรมการผลิต จึงจะสามารถสร้างเครื่องจักรสงครามที่อยู่ตรงหน้านี้ ซึ่งไม่ด้อยไปกว่าป้อมปราการเกาะลอยน้ำของพวกกิ้งก่ามารได้

โล่เวทกลืนน้ำลาย แล้วพูดอย่างแห้งแล้ง "ท่านตั้งใจจะให้ผู้วิเศษขับเรือยักษ์เหล็กนี้ เข้าสู่ทะเลสาบหมีใหญ่จากแม่น้ำทุ่งน้ำแข็งโดยตรง... แล้วพุ่งชนเกาะลอยน้ำหมายเลขสามของศัตรูให้แตกเป็นเสี่ยงๆ?"

ตำแหน่งที่พวกเขายืนอยู่ในขณะนี้ พอดีกับอยู่ด้านหน้าของเรือรบ หัวเรือที่เป็นเหล็กหล่อขนาดใหญ่ ทำให้ผู้วิเศษที่มาจากสหพันธ์ฯ อดไม่ได้ที่จะจินตนาการไปต่างๆ นานา

"ชน? ท่านโล่เวทพูดเล่นแล้วกระมัง?" ฮาร์วีย์หัวเราะอย่างจนปัญญา "เรือรบหุ้มเกราะเหล็กรุ่นที่สองยาวไม่ถึงหนึ่งร้อยยี่สิบเมตร ส่วนที่กว้างที่สุดตรงกลางก็แค่สิบห้าเมตรเท่านั้น โดยรวมแล้วคุณสมบัติเด่นยังคงเป็นความเร็วและความคล่องตัว จะไปชนกับเกาะลอยน้ำซึ่งๆ หน้าได้อย่างไร"

พูดจบเขาก็นำทุกคนขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ ชี้ไปยังคนงานที่กำลังง่วนอยู่กับการติดตั้งอุปกรณ์ แล้วอธิบาย "เรือรบหุ้มเกราะเหล็กรุ่นที่สองจะติดตั้งแกนพลังขับเคลื่อนเวทมนตร์สี่เครื่อง เมื่อบรรทุกเต็มพิกัดความเร็วสูงสุดสามารถไปถึงสามสิบลี้ต่อชั่วโมง เร็วกว่าเรือหุ้มเกราะเหล็กของพลเรือนธรรมดาถึงหนึ่งเท่าตัว"

นอกจากนี้ในด้านการติดตั้งอาวุธที่สำคัญที่สุด ฮาร์วีย์ก็ได้จัดเต็มให้มันโดยตรง—ปืนลำแสงป้องกันทางอากาศแบบติดตายสี่กระบอก, ปืนใหญ่เรือรบพลังเวทลำกล้องใหญ่สี่กระบอก, แถวปืนกลที่ติดตั้งด้านข้างเรือ, ปลายดาดฟ้าเรือถึงกับมีลานจอดเรือเหาะขนาดเล็กอีกด้วย

"ตอนนี้เราสามารถนำเรือรบหุ้มเกราะเหล็กรุ่นใหม่สองลำลงน้ำได้เร็วที่สุดในสามวัน แล้วใช้เวลาอีกครึ่งวันในการทดสอบจริง... ก็จะสามารถออกเดินทางไปยังทะเลสาบหมีใหญ่ได้ทันที"