บทที่ 575 - อัจฉริยะด้านการดัดแปลง

บทที่ 575 - อัจฉริยะด้านการดัดแปลง

ฮาร์วีย์ตื่นขึ้นจากการหลับใหลช่วงสั้นๆ รู้สึกปวดเมื่อยไปทั้งตัว... เมื่อได้สติจึงพบว่าตนเองได้ใช้เวลาครึ่งคืนหลังอยู่บนเก้าอี้เอนหลังในห้องทำงาน การประชุมที่ต่อเนื่องมาทั้งวันทำให้เขาเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง ถึงกับไม่มีแรงลุกขึ้นกลับไปยังห้องนอน

ในฐานะผู้วิเศษสายวิจัยที่ไม่ได้ผ่านการดัดแปลงเลือดเนื้อ ความอ่อนแอของร่างกายซึ่งเป็นโรคประจำตัวเริ่มที่จะรับมือกับงานราชการที่หนักหน่วงไม่ไหว ทำให้ฮาร์วีย์เกิดความคิดที่จะเปลี่ยนวิญญาณขึ้นมามากกว่าหนึ่งครั้ง โชคดีที่ความชื่นชอบในอาหารรสเลิศและสุราชั้นดีมักจะระงับความอยากนี้ไว้ได้ในยามคับขันเสมอ

เชื่อว่าราษฎรของเมืองประกายดาวก็คงจะหวังให้ฝ่าบาทจักรพรรดิของพวกเขายังคงปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนในฐานะมนุษย์ที่มีเลือดเนื้อ มากกว่าที่จะเป็นรูปปั้นโลหะเย็นชาที่ประทับอยู่สูงส่งบนราชบัลลังก์

ขณะที่กำลังคิดฟุ้งซ่าน ทหารยามก็เข้ามาทูลรายงานว่า ผู้บัญชาการกองกำลังป้องกัน เคย์ลัน เนลสัน มีเรื่องด่วนจะทูลรายงาน

นี่เป็นสถานการณ์ที่หาได้ยากยิ่ง... โดยทั่วไปแล้ว นอกจากงานประจำในการป้องกันเมืองแล้ว กองกำลังป้องกันแทบจะไม่เคยประสบเหตุการณ์ฉุกเฉินที่ต้องให้เขาเป็นผู้ตัดสินใจเลย ทหารรักษาการณ์เมืองเหล่านี้ที่ถูกคัดออกจากกองทัพแดนเหนือเพราะคุณสมบัติไม่ถึงเกณฑ์เล็กน้อย โดยเนื้อแท้แล้วก็ไม่ได้แย่อะไรนัก เมื่อเทียบกับทหารฝีมือดีของแดนเหนือที่รับผิดชอบภารกิจรบกับภายนอกแล้ว ก็เพียงแค่ขาดประสบการณ์การรบจริงเท่านั้น

แน่นอนว่า เขายังคงเชื่อว่ากองกำลังป้องกันที่ไม่มีประสบการณ์การรบจริง ก็หมายความว่าเมืองไม่จำเป็นต้องผ่านการล้างผลาญจากสงคราม ในแง่หนึ่งแล้วถือเป็นเรื่องดี ประสบการณ์ที่ทหารขาดหายไปสามารถชดเชยได้ด้วยการซ้อมรบบ่อยครั้ง ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขายังมีภารกิจไปประจำการนอกเมืองหลายรอบในแต่ละปี อย่างไรเสียก็คงไม่ใช่พวกไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

"ให้เขาเข้ามา" ฮาร์วีย์พยักหน้า พลางอ่านประกาศสาธารณะที่ยังไม่ได้จัดการเมื่อวานนี้ พลางสั่ง

"ฝ่าบาท! เคย์ลัน เนลสัน ขอถวายความเคารพ!" เสียงที่ห้าวหาญดังขึ้นข้างหูของฮาร์วีย์ ทำให้เขาเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว แล้วพิจารณานายทหารวัยกลางคนที่มีรูปร่างหน้าตาเป็นครึ่งอสูรอย่างชัดเจนตรงหน้า

ฮาร์วีย์ดูเหมือนจะจำได้ลางๆ ว่านี่คือครึ่งอสูรที่รับเข้ามาในช่วงที่ยังเป็นดินแดนบุกเบิก เพราะทหารอาสาคนหนึ่งที่ช่วยเขาไว้ได้เสียชีวิตอย่างน่าเศร้าด้วยน้ำมือของอสูรคนเถื่อนที่ไล่ตามมา ทำให้หลังจากที่เขาเข้าร่วมดินแดนแล้ว ก็ได้เลือกที่จะใช้นามสกุลของอีกฝ่ายเป็นชื่อของตนเองอย่างดื้อรั้น

ช่างเป็นคนที่มีอารมณ์ความรู้สึกที่แท้จริงอยู่บ้าง

"ว่ามา มีเรื่องอะไรต้องรายงาน... บอกไว้ก่อนนะ ถ้าจะมาขอเงินเพิ่มให้กองกำลังป้องกัน ที่ข้าไม่ผ่านให้หรอกนะ การข้ามหน้ากองบัญชาการทหารและกระทรวงการคลังมาขอความช่วยเหลือจากจักรพรรดิโดยตรง อาจจะทำให้เจ้าต้องขึ้นศาลทหารได้นะ"

ฮาร์วีย์กระพริบตาให้ครึ่งอสูรนายพัน แล้วทำหน้าเย้าแหย่

ท่าทีที่เข้าถึงง่าย ทำให้เนลสันที่พบหน้าฝ่าบาทจักรพรรดิเป็นครั้งแรกและตื่นเต้นจนเหงื่อออกที่หลังผ่อนคลายลงไม่น้อย เขารีบก้มตัวลงกล่าว "ไม่ใช่เรื่องเงินพ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท ข้าพเจ้าได้รับรายงานจากประชาชนว่า... ว่าที่บริเวณทะเลสาบหมีใหญ่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองหลวง พบร่องรอยที่น่าสงสัยว่าจะเป็นการเคลื่อนไหวของศัตรูต่างเผ่าพันธุ์..."

"อะไรนะ?" ฮาร์วีย์ตบโต๊ะลุกขึ้นยืน ขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจ "ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองหลวงมีร่องรอยการเคลื่อนไหวของพวกกิ้งก่ามาร? แถมยังถูกประชาชนธรรมดาพบเห็นอีก? พันเอกเนลสัน ข่าวลือชาวบ้านที่เหลือเชื่อเช่นนี้ เจ้าก็เอามาบอกข้าโดยไม่มีการตรวจสอบเลยหรือ?"

ด้วยความแข็งแกร่งทางทหารของแดนเหนือ และผลงานการรบที่ไม่เคยพ่ายแพ้ในอาณาจักรต่างๆ ของแดนใต้มานานหลายปี ทำให้ประชาชนในท้องถิ่นมีความมั่นใจอย่างมืดบอดอยู่เสมอ แม้ว่าฮาร์วีย์จะได้ประกาศเตือนภัยสูงสุดด้วยตนเองแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้หวาดกลัวต่อการรุกรานของเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่กำลังจะมาถึง ถึงกับมีประชาชนจำนวนมากที่ออกไปล่าสัตว์และปิกนิกในวันหยุดราชการ แล้วจับสัตว์เลื้อยคลานขนาดใหญ่บางชนิดมา เข้าใจผิดว่าเป็นศัตรูสมมติแล้วนำมาเสนอผลงานที่ศาลากลาง ทำให้เจ้าหน้าที่ต้องหัวเราะทั้งน้ำตา

เนลสันไม่ได้ใส่ใจคำตำหนิของฮาร์วีย์ เขายื่นห่อของในมือให้ทหารยามโดยตรง แล้วนำมาถวายต่อหน้าฮาร์วีย์—เป็นมัดของรากไม้พุ่มที่ดูเหมือนจะถูกไฟเผา แต่ก็ไม่ได้ไหม้จนกลายเป็นถ่านทั้งหมด ที่น่าสงสัยคือส่วนใหญ่ของพวกมันมีสารเหนียวสีดำเข้มเกาะอยู่บนผิว กลิ่นคาวเหล็กที่คุ้นเคยลอยเข้าจมูก ทำให้ฮาร์วีย์ตื่นตัวขึ้นมาทันที

"น้ำดำ..." เขารีบถามต่อ "ทะเลสาบหมีใหญ่คือที่ไหน ข้าไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย อยู่ห่างจากเมืองหลวงเท่าไหร่? ใครเป็นคนพบเห็นเป็นคนแรก?"

"ทะเลสาบหมีใหญ่อยู่ห่างจากเมืองหลวงแปดร้อยลี้ เป็นทะเลสาบธรรมชาติขนาดใหญ่ในทุ่งร้าง ผู้ที่พบเห็นความผิดปกติเป็นคนแรก... คือคนในหน่วยล่าสัตว์ของชาวบ้าน พวกเขาเพิ่งจะกลับมาเมื่อรุ่งสางวันนี้ เมื่อมาถึงประตูเมืองก็ได้ส่งข่าวให้กองกำลังป้องกันทราบเป็นอันดับแรก"

ห่างออกไปแปดร้อยลี้? กรมสำรวจของเมืองประกายดาว ทำแผนที่พื้นที่รอบๆ เมืองหลวงยังไม่ถึงห้าร้อยลี้เลย

ฮาร์วีย์ขมวดคิ้วอีกครั้ง อย่างไม่เชื่อสายตา "หน่วยล่าสัตว์ของชาวบ้านจะไปถึงที่ไกลขนาดนั้นได้อย่างไร? หากไม่มีอาวุธ อยู่ห่างจากเมืองหลวงเกินร้อยลี้ ก็อาจจะถูกชนเผ่าอสูรคนเถื่อนที่เร่ร่อนอยู่โจมตีได้ เจ้าอย่าบอกข้านะว่าในหน่วยล่าสัตว์ของชาวบ้านยังมีนักรบสายเลือดและผู้วิเศษอยู่ด้วย"

ต่อให้มี ผู้เหนือมิติที่กระจัดกระจายเหล่านี้ก็ไม่สามารถหลบหนีจากเงื้อมมือของพวกกิ้งก่ามารที่มักจะเคลื่อนไหวเป็นกลุ่มหลายสิบหลายร้อยคนได้อย่างง่ายดาย... ไม่ต้องพูดถึงโอกาสที่จะกลับมายังเมืองประกายดาวเพื่อส่งข่าว

เนลสันเผชิญหน้ากับคำถามของจักรพรรดิ อดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นเช็ดเหงื่อเย็นๆ บนหน้าผาก แล้วอธิบายอย่างตัวสั่น "หน่วยล่าสัตว์ไม่มีอาวุธพลังเวทจริงๆ แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ยานพาหนะแปรธาตุที่กองทัพปลดประจำการแล้ว ก็มีประชาชนในท้องถิ่นจำนวนไม่น้อยที่สามารถหามาได้ด้วยสิทธิ์ของตนเอง... การเดินทางไปกลับหลายร้อยลี้ก็ไม่ใช่ปัญหาอะไรนัก"

แต่เพียงแค่มีพาหนะมือสองที่กองทัพปลดประจำการแล้วก็ไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยในทุ่งร้างที่เต็มไปด้วยอันตรายได้ การที่ประชาชนในท้องถิ่นชอบเก็บรวบรวมสิ่งประดิษฐ์แปรธาตุที่กองทัพและหน่วยงานรัฐบาลปลดประจำการแล้วนั้น ฮาร์วีย์ก็ได้ยินมานานแล้ว ของเสียที่ถูกทำลายแกนวิญญาณไปแล้วนั้น โดยเนื้อแท้แล้วก็สร้างขึ้นจากเหล็กกล้าบริสุทธิ์และโลหะเวทมนตร์ มีคุณค่าในการนำกลับมาหลอมใหม่และดัดแปลงใช้งานได้อย่างสมบูรณ์

ในเรื่องนี้ ท่าทีของเขามาโดยตลอดคือการยอมรับโดยปริยาย

หากไม่มีการสนับสนุนจากพลังเวทเหลว พาหนะแปรธาตุเหล่านี้อาศัยเพียงศิลาเวทในการให้พลังงาน ความเร็วในการเดินทางในทุ่งร้างก็ไม่ได้เร็วกว่ารถลากวัวม้ามากนัก

ไม่ชอบมาพากล! ฮาร์วีย์หรี่ตาลง จ้องมองเนลสันแล้วถาม "หน่วยล่าสัตว์ที่เจ้าพูดถึงนี้ ยังมีอสูรแปรธาตุที่หลุดออกมาจากกองทัพและหน่วยงานรัฐบาลอีกด้วยใช่หรือไม่?"

หัวใจของเนลสันเต้นรัวขึ้นมาทันที เขาก้มหน้าลงสารภาพอย่างตรงไปตรงมา "ใช่... ใช่พ่ะย่ะค่ะ มีแกนวิญญาณบางส่วนที่ไม่ได้ถูกทำลายโดยสิ้นเชิง พวกเขาได้ดัดแปลงอสูรแปรธาตุสำหรับงานช่างให้กลายเป็นอสูรแปรธาตุกึ่งติดอาวุธที่มีความสามารถในการโจมตีและป้องกัน..."

โอ้? ยังมีประชาชนในเมืองหลวงที่ไม่ได้ทำงานในห้องปฏิบัติการแปรธาตุ มีความสามารถและเทคนิคในการดัดแปลงอสูรแปรธาตุได้อีกหรือ?

ยังไม่ทันที่ฮาร์วีย์จะเอ่ยปากถามอีกครั้ง นายพันครึ่งอสูรก็คุกเข่าลงกับพื้นทันที สารภาพออกมาอย่างหมดเปลือกด้วยความกลัว "ฝ่าบาทโปรดอภัยในความผิดของข้าพเจ้าด้วย เป็นข้าพเจ้า... เป็นข้าพเจ้าที่ใช้เส้นสาย จัดหาอสูรแปรธาตุที่กรมก่อสร้างปลดประจำการแล้วมาให้ลาร์รี ให้เขาดัดแปลงแล้วนำไปใช้ล่าสัตว์ หน่วยล่าสัตว์ก็นำโดยลาร์รี... แต่สิ่งที่พวกเขาเห็นและได้ยินที่ทะเลสาบหมีใหญ่นั้นเป็นความจริงอย่างแน่นอน ข้าพเจ้าไม่สามารถปิดบังข้อมูลทางทหารที่สำคัญขนาดนี้ไว้ได้ เพื่อที่จะปกป้องลาร์รีแล้วเลือกที่จะไม่ทูลรายงานต่อพระองค์!"

ในเรื่องส่วนรวมและส่วนตัวยังพอจะแยกแยะได้ เพียงแต่การขายของเสียจากศาลากลางนั้นออกจะเกินไปหน่อย แม้จะไม่ได้ทำเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว ก็ถือเป็นการละเมิดกฎหมายของอาณาจักรอย่างร้ายแรง

ฮาร์วีย์ หึ ออกมาอย่างเย็นชา แล้วพูดอย่างเฉยเมย "อัจฉริยะด้านการดัดแปลงอสูรแปรธาตุที่เจ้าพูดถึง... ลาร์รี คือใครกันแน่?"

"เขา... เขาคือลูกชายคนเดียวของข้าพเจ้า"