บทที่ 570 - ม่านพลังงาน

บทที่ 570 - ม่านพลังงาน

เมื่อมองดูสีหน้าที่ไม่น่าเชื่อของท่านโล่เวท ฮาร์วีย์ก็รู้สึกทั้งอยากหัวเราะและร้องไห้... เส้นทางการวิจัยพลังเวทของผู้วิเศษแบบดั้งเดิมเมื่อหลายพันปีก่อน ยังคงทำให้สติปัญญาและความคิดที่ยอดเยี่ยมของพวกเขาแข็งตัวไปในระดับหนึ่ง บางครั้งถึงกับไม่สามารถเทียบได้กับตนเองซึ่งเป็นผู้ข้ามมิติที่ได้รับการศึกษาทั่วไปเพียงสิบกว่าปี

พูดง่ายๆ ก็คือพวกเขาเข้าใจความลึกซึ้งของโลกเหนือมิติอันลี้ลับ แต่กลับไม่สามารถหลุดพ้นจากกฎเกณฑ์ และขยายขอบเขตความคิดของตนเองได้

ในเรื่องนี้ฮาร์วีย์ก็ไม่คิดจะอธิบายมากเกินไป สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น... เขาส่งสายตาไปให้โทมิที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วและกำลังถูมือไปมาอย่างกระตือรือร้น

โทมิเข้าใจในทันที เขาหันไปเผชิญหน้ากับเป้ายิงหินออบซิเดียนขนาดใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตรในโรงปฏิบัติการทดลอง บนก้อนหินมีเป้าเหล็กกล้าที่ถูกแขวนไว้สูงวาดด้วยเครื่องหมายสีแดงที่สะดุดตา เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะใช้เพียงเพื่อตรวจสอบอานุภาพของอาวุธโดยไม่ต้องคำนึงถึงระยะยิง

เมื่อมีคำสั่งลงมา องครักษ์เอกก็ลั่นไกโดยไม่ลังเล ลำแสงสีขาวเจิดจ้าพุ่งออกมาจากลำกล้องปืนโดยตรง พุ่งตรงไปยังเป้าเหล็กกล้าที่อยู่ไม่ไกล

ในสมองของโล่เวทเพิ่งจะมีความคิดว่า "ความเร็วในการยิงไม่ถือว่าเร็ว" แวบเข้ามา วินาทีต่อมาลำแสงที่หนานั้นก็สลายตัวออกเป็นสี่ทิศ กลายเป็นจุดแสงเล็กๆ นับไม่ถ้วน ราวกับตาข่ายประมงขนาดใหญ่ที่ถักทอขึ้นในอากาศในทันที สาดเข้าใส่เป้าที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหลายเมตรโดยตรง

แสงสว่างที่เกิดจากการสัมผัสกันของพลังเวทและโลหะในทันทีทำให้ทุกคนอดไม่ได้ที่จะหลับตาหลบเลี่ยง เสียงระเบิดที่ดังขึ้นในหูไม่ด้อยไปกว่าเสียงปืนกลพลังเวทที่ยิงกระหน่ำ... โล่เวทรู้ดีว่านั่นน่าจะเป็นเสียงที่เกิดจากการแตกสลายของเป้าเหล็ก

เมื่อเขาลืมตาขึ้นมา ก็เป็นไปตามคาด... เป้าเหล็กบริสุทธิ์ที่หนาถึงหนึ่งนิ้วนั้น ภายใต้การโจมตีครอบคลุมของพลังงานจากอาวุธลำแสง ผิวของมันก็ปริแตกออกเป็นลายใยแมงมุมละเอียด ไม่สามารถรับน้ำหนักของตนเองได้อีกต่อไป และหลุดลอกออกมาจากผนังโดยตรง

"นี่... นี่คือวิธีการโจมตีของอาวุธพลังงาน?"

ฮาร์วีย์พยักหน้า สีหน้าค่อนข้างไม่พอใจ "พื้นที่กระจายยังไม่ใหญ่พอ ขอบเขตที่สามารถโจมตีครอบคลุมได้ก็ไม่น่าพอใจ... ในภายหลังยังต้องปรับปรุงแบบจำลองแกนพลังงานของอาวุธต่อไป"

หากไม่ใช่เพื่อรักษาความลับ เดิมทีการทดสอบยิงในพื้นที่กลางแจ้งที่กว้างขวางกว่าจะได้ผลดีกว่า อย่างน้อยก็ยังสามารถแสดงระยะยิงที่เกือบห้าร้อยเมตรได้พร้อมกัน

"นี่เป็นเพียงผลการยิงของอาวุธเดี่ยว หากติดตั้งอย่างเต็มรูปแบบบนเรือเหาะลอยฟ้า ด้วยน้ำหนักที่ไม่ถึงสามสิบกิโลกรัม ก็เพียงพอที่จะทำให้หน่วยสอดแนมที่ประกอบด้วยเรือเหาะสามลำ สร้างเครือข่ายการยิงครอบคลุมทางอากาศที่หนาแน่นได้"

การยิงครอบคลุมนี้ขึ้นอยู่กับมุมยิงโดยสิ้นเชิง ตราบใดที่ผู้ที่ควบคุมอาวุธไม่ใช่คนตาบอด เป้าหมายของศัตรูที่มีความสามารถในการบินเช่นเดียวกันก็แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะหลบการโจมตีได้

สิ่งที่ทำให้ฮาร์วีย์รู้สึกประหลาดใจที่สุดคือ ลำแสงพลังงานบริสุทธิ์ชนิดนี้ไม่มีตัวตน ไม่มีปัญหาเรื่องวิถีกระสุนตกในระหว่างการยิงเลยแม้แต่น้อย เกือบจะสามารถทำได้เหมือนกับการสาดน้ำ เล็งไปที่ไหนก็ครอบคลุมที่นั่น

คริสฉวยโอกาสนี้รีบเสริม "เดิมทีเรายังได้วิจัยและพัฒนากล้องเล็งลำแสงชุดหนึ่งขึ้นมาพร้อมกัน... สามารถช่วยผู้วิเศษที่เทคนิคการยิงยังไม่ชำนาญ ให้พวกเขาใช้กล้องเล็งนำทางทิศทางการยิงของอาวุธได้"

แต่จากการทดสอบอาวุธหลายครั้งที่ผ่านมา พบว่านี่ดูจะเกินความจำเป็นไปหน่อย... ของสิ่งนี้ในสายตาของฮาร์วีย์ไม่ต่างอะไรกับการใช้ปืนลูกซองจ่อปากศัตรู ไม่จำเป็นต้องมีการระบุตำแหน่งที่แม่นยำมากนัก ขอบเขตการสังหารก็กว้างพอแล้ว

โล่เวทกลับมามีสติจากความตกตะลึง แล้วถามต่อ "ในเมื่อเป็นอาวุธที่ติดตั้งบนเรือเหาะ ทำไมต้องตั้งกล่องเก็บพลังงานไว้สำหรับแบกไว้บนหลังด้วย?"

"ก็เพื่อความสะดวกในการใช้งานทั้งทางอากาศและทางบกสิ!" คริสโบกมือ แล้วอธิบายอย่างใจเย็น "ตอนที่ต่อสู้ในอากาศ ท่อส่งพลังงานของอาวุธลำแสงจะเชื่อมต่อโดยตรงกับถังเชื้อเพลิงของเรือเหาะ เท่ากับว่าเป็นการใช้เชื้อเพลิงเหลวของเรือเหาะ"

แต่หากจำเป็นต้องลงจอดฉุกเฉินบนพื้นดินเพื่อต่อสู้ ก็จะต้องเปลี่ยนจากการเชื่อมต่อโดยตรงเป็นการพกพา ใช้กล่องเก็บพลังงานแบกพลังเวทเหลวเพื่อปฏิบัติการเคลื่อนที่

"ตัวปืนหลักบวกกับกล่องเก็บพลังงานรวมกันหนักสามสิบกิโลกรัม สำหรับนักรบสายเลือดที่ร่างกายแข็งแกร่ง และทหารฝีมือดีที่ผ่านการฝึกฝนการแบกน้ำหนักมาเป็นพิเศษแล้ว อาจจะไม่ใช่ภาระที่หนักหนาอะไรนัก..." ฮาร์วีย์ตบไหล่ของโล่เวทอย่างจนปัญญา แล้วถอนหายใจ "แต่สำหรับผู้วิเศษที่ไม่ได้ผ่านการดัดแปลงร่างกายเลย โดยเฉพาะผู้วิเศษสายวิจัยระดับกลางและต่ำ เกรงว่าจะเป็นภาระที่หนักเกินจะรับไหว"

ดังนั้นอาวุธลำแสงในอนาคตจะถูกติดตั้งอย่างเต็มรูปแบบบนเรือเหาะลอยฟ้าเท่านั้น ส่วนหน่วยป้องกันทางอากาศภาคพื้นดินจะใช้รุ่นพกพาอีกแบบหนึ่ง...

ในด้านนี้ ฮาร์วีย์กลับไม่ถือสาความแตกต่างทางสถานะระหว่างผู้วิเศษกับทหารธรรมดาเลยแม้แต่น้อย ในสายตาของเขาแล้ว การใช้อาวุธที่ถูกต้องกับ "ประเภทของทหาร" ที่ถูกต้อง และสามารถเก็บเกี่ยวผลการรบที่น่าพอใจได้ก็พอแล้ว ไม่ว่าจะเป็นแมวดำหรือแมวขาว... จับหนูได้ก็คือแมวที่ดี

...

หลังจากเสร็จสิ้นการทดสอบยิงอาวุธรุ่นใหม่ ฮาร์วีย์และโล่เวทก็แยกย้ายกันโดยตรง โดยให้คริสเป็นผู้นำพันธมิตรจากสหพันธ์ฯ กลุ่มนี้เยี่ยมชมห้องปฏิบัติการแปรธาตุต่อไป

ส่วนเขาเองก็รีบเดินทางไปยังสถาบันวิทยาศาสตร์เวทมนตร์โดยมีผู้ติดตามเพียงไม่กี่คน

อธิการบดีอาตูโรรออยู่ที่ห้องโถงชั้นหนึ่งของอาคารหลักแต่เนิ่นแล้ว นำสมาชิกสถาบันวิทยาศาสตร์กลุ่มหนึ่งมาต้อนรับการมาถึงของเขา

"ท่านอาตูโร เรื่องการสร้างความสัมพันธ์กับเผ่าทะเลทางใต้ มีความคืบหน้าและผลลัพธ์ที่ชัดเจนแล้วหรือยัง?"

ยังไม่ทันจะเข้าห้องรับแขก ฮาร์วีย์ก็เอ่ยปากถามอย่างร้อนรน

อาตูโรก้มตัวลงคำนับ แล้วตอบกลับอย่างช้าๆ "ฝ่าบาท สมาชิกของนิกายลับเนโครเดิมในสถาบันวิทยาศาสตร์ และสมาชิกของตระกูลแลมเบิร์ตได้เดินทางไปถึงทะเลทางใต้เมื่อครึ่งเดือนก่อนแล้ว อาศัยเรือสินค้าของสมาคมการค้าฮาร์ลโรออกทะเล... ตอนนี้น่าจะเข้าสู่ดินแดนของเผ่าทะเลได้อย่างราบรื่นแล้ว"

เพื่อที่จะบรรลุความร่วมมือในครั้งนี้ สถาบันวิทยาศาสตร์ได้ส่ง "นักวิชาการ" ไปถึงสิบนาย ก็เพื่อที่จะอาศัยความสัมพันธ์ที่ดีที่พวกเขาสร้างไว้กับเผ่าทะเลแต่เดิม เพื่อแสวงหาสิ่งที่กล่าวถึงเพียงเล็กน้อยในตำราเวทมนตร์และเอกสารไม่กี่ฉบับให้แก่ฮาร์วีย์

แผนที่ทะเลห้วงลึก

มีข่าวลือว่าดินแดนแรกเกิดเดิมของเผ่าทะเลในทะเลทางตอนใต้ แท้จริงแล้วตั้งอยู่ที่ทะเลวายุในแดนตะวันตกซึ่งติดกับทิวเขาจันทร์อัปมงคล... ในหมู่ "คนปะการัง" ที่เป็นญาติสนิทกับมนุษย์เหล่านี้ ก็มีนักบวชทะเลที่สามารถควบคุมและปล่อยเวทมนตร์ธาตุน้ำได้ และขั้นตอนที่สำคัญที่สุดในพิธีเลื่อนขั้นของนักบวชทะเล ก็คือการเดินทางไกลหลายพันลี้จากทะเลทางตอนใต้ ผ่านระบบแม่น้ำใต้ดินที่หนาแน่นในห้วงลึกของแดนใต้ กลับไปยังดินแดนแรกเกิดของเผ่าพันธุ์ และต้อนรับการเลื่อนขั้นของตนเองในใจกลางพายุ

ภายใต้การขับเคลื่อนของประเพณีโบราณที่เหมือนกับ "ปลาสเตอร์เจียน" ที่ว่ายทวนน้ำมานานหลายพันปี ชุมชนเกาะปะการังแต่ละแห่งต่างก็มีแผนที่ทะเลที่เป็นของเผ่าตนเอง หรือไม่ก็แบ่งปันเส้นทางดำน้ำช่วงเดียวกันกับเผ่าอื่น หรือไม่ก็บุกเบิกเส้นทางเดินเรือใหม่เอี่ยมขึ้นมาเอง

หากสามารถรวบรวมพวกมันทั้งหมดเข้าด้วยกันได้ ฮาร์วีย์ก็เท่ากับว่าได้ควบคุมการกระจายตัวของเส้นทางน้ำใต้ดินทั่วทั้งแดนใต้โดยตรง อย่างน้อยร้อยละเก้าสิบของแม่น้ำใต้ดินสายหลักและทะเลสาบใต้ดิน ก็จะสามารถนำมาอยู่ภายใต้ขอบเขตการเฝ้าระวังและเตือนภัยได้โดยตรง—เครื่องจักรขุดเจาะมีชีวิตต้องการที่จะเจาะทะลุชั้นหินเปลือกโลกหลายร้อยเมตรในแนวตั้ง ช่างเป็นเรื่องที่ง่ายดายอย่างหาที่เปรียบมิได้

จากร่างกายแปรธาตุของอาตูโรไม่สามารถมองเห็นสีหน้าอะไรได้ แต่ฮาร์วีย์ก็สังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนจากน้ำเสียงที่ค่อนข้างลังเลของเขาว่า เรื่องนี้ดำเนินไปไม่ราบรื่นนัก

"ในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา ชนเผ่าปะการังหลายเผ่าที่ร่วมมือกับนิกายลับและตระกูลแลมเบิร์ตยังพอจะเจรจาได้ บางทีอาจจะต้องจ่ายค่าตอบแทนเป็นเสบียงที่พวกเขาขาดแคลนอย่างหนัก หรือเวทมนตร์ธาตุและวัสดุร่ายเวทที่หายาก... แต่ชุมชนที่อยู่ทะเลนอก เกรงว่าจะยากที่จะโน้มน้าวได้ง่ายๆ พวกเขาในอดีตแทบจะไม่เคยติดต่อกับมนุษย์เลย"