บทที่ 565 - การนำเข้าบุคลากร

บทที่ 565 - การนำเข้าบุคลากร

"ถือซะว่าท่านตั้งใจจะข่มขวัญข้า... ก็ไม่ควรจะยิงปืนใส่ร่างกายตัวเองต่อหน้าคนมากมายบนถนนแบบนั้นสิ?"

ฮาร์วีย์ถอดหน้ากากป้องกันที่คลุมศีรษะออก แล้วหันกลับมาพูดอย่างจนปัญญา

หัวหน้าในตำนานยักไหล่ แล้วเดินไปยังโต๊ะยาวโลหะแถวหนึ่งที่ตั้งอยู่ริมผนังห้องปฏิบัติการด้วยตนเอง ชมสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ที่สวยงามซึ่งวางอยู่บนโต๊ะ แล้วพูดเลี่ยงไปเรื่องอื่น "ข่มขวัญอะไรกัน? ก็แค่เรื่องตลกที่ไม่เป็นพิษเป็นภัย... ท่านตัวแทน ข้าราชการทหารใต้บังคับบัญชาของท่านบอกข้าว่า อาวุธเวทมนตร์ของเมืองประกายดาวได้ปรับปรุงและพัฒนาไปหลายรุ่นแล้ว แต่ปืนแห่งการทำลายล้างที่ขายให้เรา ทำไมยังคงเป็นรุ่นเก่ารุ่นแรกอยู่?"

ฮาร์วีย์ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกางมือออก "เรื่องนี้โทษข้าไม่ได้ ผู้ที่รับผิดชอบการประกอบชิ้นส่วนสำเร็จรูปคือสมาคมสำรวจแปรธาตุ เทคโนโลยีการหล่อแกนอักขระของอาวุธก็มอบให้พวกเขาโดยไม่มีการปิดบัง... การจัดหากระสุนก็ไม่เคยหยุดชะงัก แม้ว่าท่านจะไม่พอใจอย่างไร ก็ควรจะไปพูดคุยกับท่านบุรุษในกระจกเงาพวกเขา"

"ท่านก็รู้ดีว่าเทคโนโลยีแปรธาตุของพวกเขา เทียบกับระดับของห้องปฏิบัติการของท่านไม่ได้เลย!" ดอว์สันหึออกมาอย่างแรง "ท่านยังแบ่งปันเทคโนโลยีการสร้างวิญญาณให้พวกเขาผ่านเวทีสนทนาอีก ตอนนี้จิตใจทั้งหมดของพี่น้องควินน์ทั้งสองคนก็ถูกยึดไว้อย่างแน่นหนา จะมีเรี่ยวแรงที่ไหนมาปรับปรุงอาวุธให้สหพันธ์ฯ ได้อีก?"

ชายชราคิดไปคิดมาก็ยิ่งโกรธ แต่ก็ไม่กล้าระบายอารมณ์ใส่ฮาร์วีย์ ทำได้เพียงเปลี่ยนเรื่องอย่างฉุนเฉียว "ทางด้านเผ่าพันธุ์ต่างดาวตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง? พวกท่านปะทะกับพวกมันมาหลายครั้งแล้วหรือ?"

ฮาร์วีย์พยักหน้า แล้วเปิดใช้งานภาพศิลาเวทที่บันทึกไว้ระหว่างการต่อสู้หลายครั้งทั้งหมด แล้วแสดงให้ดอว์สันดูทีละภาพ

เมื่อภาพบันทึกเล่นไปอย่างรวดเร็ว สีหน้าของหัวหน้าก็เปลี่ยนจากสงบเป็นเคร่งขรึม และสุดท้ายก็ขมวดคิ้วเข้าหากันแล้วตกอยู่ในภวังค์ความคิด

"นี่คือ... ความสามารถ [วิวัฒนาการและเลียนแบบ] ที่พวกมันอาจจะมี?" ดอว์สันยังคงรู้สึกไม่เชื่อ "ท่านอาศัยอะไรมาตัดสินว่าพวกมันต้องผ่านการวิวัฒนาการ บางทีอาจจะจงใจซ่อนความสามารถ วางแผนการอย่างลับๆ ก็เป็นได้"

"ข้าก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น..." ฮาร์วีย์ส่ายหน้าอย่างจนปัญญา "แต่ความจริงพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า ตั้งแต่หน่วยสำรวจของข้าเริ่มปะทะกับพวกมัน จนถึงการปะทะกันเล็กน้อยที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งในช่วงหลัง ศัตรูมักจะเปิดเผยหน่วยรบใหม่และวิธีการตอบโต้ใหม่ออกมาอย่างรวดเร็วหลังจากที่พ่ายแพ้"

นี่ไม่ใช่เรื่องที่สามารถอธิบายได้ด้วยการซ่อนความสามารถอย่างแน่นอน

พูดจบฮาร์วีย์ก็เปิดฝาโหลตัวอย่างขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ริมผนังออก เผยให้เห็นซากศพของกิ้งก่ามารมีปีกที่ถูกเย็บปะติดปะต่อกันอย่างหยาบๆ "ท่านดูสิ... นี่คือปัจเจกบุคคลในการต่อสู้ใหม่ล่าสุดที่ปรากฏตัวขึ้นในการต่อสู้ครั้งล่าสุด ทั้งสามารถควบคุมน้ำดำได้ และยังสามารถปล่อยแสงสีแดงได้อีกด้วย พร้อมกันนั้นยังงอกปีกคู่หนึ่งที่เหมือนปีกเนื้อออกมา ถือเป็นสิ่งประดิษฐ์ในการต่อสู้ที่สมบูรณ์แบบ"

ดอว์สันลูบจมูกที่แดงก่ำของตนเองโดยไม่รู้ตัว เข้าไปสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง แล้วอุทานด้วยความทึ่ง "ร่างผสมของกิ้งก่าดำกับกิ้งก่าแดง? ข้าไม่เคยเห็นของแบบนี้ในเศษเสี้ยวความคิดของอีกฝ่ายเลย นี่ไม่ใช่สิ่งประดิษฐ์ที่ถือกำเนิดขึ้นในดินแดนแรกเกิดของเผ่าพันธุ์พวกมันอย่างแน่นอน!"

พวกกิ้งก่ามารที่ฟักตัวออกมาจากรังไหมยักษ์ในปากปล่องภูเขาไฟใต้ทะเลลึกนั้น ล้วนมีแขนขาที่เรียวบางและข้อต่อที่บิดเบี้ยว เหมือนกับแมงมุมมนุษย์ที่เป็นปัจเจกบุคคลเดียวกัน ไม่มีตัวใดที่เกิดมาพร้อมกับปีกบนหลังเลย

"พวกมันได้รับการดัดแปลงผสมผสานในป้อมปราการเกาะลอยน้ำ!" ฮาร์วีย์หรี่ตาลงแล้วตัดสิน

ในฐานะคนที่เติบโตมาท่ามกลางสงครามเทคโนโลยีสมัยใหม่ ความสำคัญของอำนาจทางอากาศนั้นไม่ต้องสงสัยเลย ไม่ว่าจะเป็นการสอดแนมก่อนการรบ หรือการสนับสนุนกำลังเสริมอย่างคล่องตัว... ฝ่ายที่มีอำนาจทางอากาศย่อมเป็นฝ่ายที่กุมความได้เปรียบอยู่เสมอ และนี่ก็คือความมั่นใจของฮาร์วีย์ในการที่จะชนะสงครามล้างเผ่าพันธุ์ครั้งนี้

หลังจากที่มีฝูงบินรบเรือเหาะลอยฟ้าที่จัดตั้งขึ้นอย่างเป็นระบบแล้ว ประกอบกับรูปขบวนอำนาจการยิงของหน่วยภาคพื้นดิน เขาก็มั่นใจอย่างเต็มที่ว่าจะสามารถสร้างแนวป้องกันบนเส้นทางการโจมตีหลักของศัตรูได้ และเผชิญหน้ากับพวกกิ้งก่ามารอย่างซึ่งๆ หน้า

แต่เงื่อนไขทั้งหมดนี้คือ ความได้เปรียบทางอากาศจะต้องอยู่ในมือของฝ่ายตนเองเสมอ... จะต้องไม่ถูกพวกกิ้งก่ามารมีปีกที่ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหันเหล่านี้ทำลายการผูกขาด!

"ดังนั้น... ท่านต้องการจะรับสมัครพ่อมดนักรบระดับสูงที่มีความสามารถในการบินจากสหพันธ์ฯ หรือ?" เมื่อคิดถึงตรงนี้ ดอว์สันก็แสดงสีหน้าลำบากใจทันที "เกรงว่าจะไม่ง่าย กัลลาเกอร์คงไม่ยอม..."

สหพันธ์ฯ ผู้วิเศษแห่งแดนใต้ทั้งหมดรวมกันแล้ว พ่อมดระดับสูงที่มีพรสวรรค์ในการต่อสู้ก็มีไม่เกินสามร้อยกว่าคน ในจำนวนนี้ครึ่งหนึ่งประจำการอยู่ที่สมรภูมิเผ่าปิศาจที่ทิวเขาจันทร์อัปมงคลมาเป็นเวลานาน ที่เหลือส่วนใหญ่ก็ประจำการอยู่ที่สำนักงานใหญ่ของสหพันธ์ฯ ที่อา'ลาเย ไม่ว่าจะฝ่ายไหนก็ไม่สามารถโยกย้ายกำลังพลได้อย่างง่ายดาย มิฉะนั้นช่องว่างด้านความปลอดภัยและการป้องกันจะง่ายต่อการถูกฝ่ายลงทัณฑ์เทพของสันตะสำนักบุกโจมตีอย่างเอาเป็นเอาตาย หรือถูกองค์กรผู้วิเศษใต้ดินอื่นๆ ที่ต่อต้านสหพันธ์ฯ ก่อกวน

เมืองทมิฬยิ่งขาดคนไม่ได้... ตอนนี้เมื่อได้รับการเตือนล่วงหน้าจากฮาร์วีย์แล้ว กัลลาเกอร์ก็ได้ส่งหน่วยสำรวจออกไปหลายหน่วย และได้ค้นพบความผิดปกติในการเคลื่อนไหวของกำลังพลเผ่าปิศาจแล้ว ทางตอนเหนือจะต้องมีศัตรูที่ทำให้พวกเขารับมือไม่ไหวและยากที่จะต้านทานปรากฏตัวขึ้น จึงจะทำให้พวกเขาเลือกที่จะหดแนวป้องกันกลับไป และกลับไปสนับสนุนฐานที่มั่นใหญ่ของเผ่าพันธุ์ที่อยู่ทางตอนเหนือของทิวเขาสันหลังเทพ

เมื่อเห็นว่าหัวหน้าดอว์สันเข้าใจผิดอย่างเห็นได้ชัด ฮาร์วีย์ก็รีบอธิบาย "ไม่ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะขอยืมพ่อมดนักรบระดับสูงจากสหพันธ์ฯ อันที่จริง... ผู้วิเศษที่มีพลังรบส่วนบุคคลที่แข็งแกร่งเหล่านี้ ก็ไม่ได้เข้ากันได้ดีกับการวางกำลังทางยุทธศาสตร์โดยรวมของเรานัก"

สถานการณ์ของสหพันธ์ฯ ที่เมืองทมิฬเป็นตัวอย่างที่เห็นได้ชัด—ผู้วิเศษระดับสูงที่อยู่ในตำแหน่งสูงสุด ส่วนใหญ่แล้วจะไม่ปฏิบัติตามคำสั่งการรบอย่างเคร่งครัดเหมือนกับผู้วิเศษระดับกลางและต่ำ ภูมิหลังและอิทธิพลของกลุ่มต่างๆ ที่แตกต่างกันทำให้พวกเขายากที่จะรวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียวได้อย่างแท้จริง และต่อสู้กับศัตรูภายนอกโดยไม่คำนึงถึงผลได้ผลเสีย

ฮาร์วีย์ไม่มีความสนใจในพวกที่เก่งกาจในการต่อสู้แบบตัวใครตัวมันและคุ้นเคยกับการต่อสู้แบบเดี่ยวๆ เหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

"ข้าต้องการรับสมัครผู้วิเศษระดับกลางและต่ำ ไม่ได้จำกัดว่าต้องมาจากสายการต่อสู้หรือสายการวิจัย ค่าตอบแทนและสวัสดิการดีเยี่ยมอย่างแน่นอน... ข้าคิดว่าไม่มีใครในหมู่พวกเขาที่จะปฏิเสธรางวัลเป็นศิลาเวทคุณภาพสูงและวัสดุร่ายเวทที่หายากหรอกนะ?"

คำพูดนี้ออกมา หัวหน้าดอว์สันถึงกับตะลึงงันไปเลย

"ผู้วิเศษระดับกลางและต่ำ? ผู้วิเศษสายวิจัยก็รับหมด? พวกเขาถึงกับยังไม่เชี่ยวชาญเวทมนตร์การบินเลย ท่านจะเอาอะไรไปสู้กับพวกมีปีกเหล่านั้น?"

"เรามีเรือเหาะลอยฟ้าที่สามารถใช้แทนเวทมนตร์การบินส่วนบุคคลได้ ตอนนี้ที่ขาดอยู่ก็แค่พ่อมดนักรบเวหาที่สามารถควบคุมเรือเหาะและทำหน้าที่รบทางอากาศได้พร้อมกันเท่านั้น..."

สำหรับการเตรียมการและการจัดตั้ง "กองทัพอากาศเวทมนตร์" ของแดนเหนือนั้น จริงๆ แล้วฮาร์วีย์ได้เริ่มเตรียมการอย่างลับๆ มานานแล้ว... สถาบันผู้วิเศษและสถาบันวิทยาศาสตร์เวทมนตร์ของเมืองประกายดาว ก็ได้ส่งผู้วิเศษระดับกลางและต่ำเข้าร่วมการซ้อมรบร่วมกันหลายครั้งแล้ว เพียงแต่ทั้งสองหน่วยงานเป็นสถาบันผู้วิเศษที่เพิ่งจะก่อตั้งขึ้นมาไม่นานในแดนเหนือ จำนวนคนยังไม่ถึงขนาดที่ฮาร์วีย์คาดหวังไว้

เพียงแค่ปฏิบัติการช่วยเหลือทหารป้อมยามทะเลน้ำแข็งเมื่อไม่นานมานี้ เรือเหาะลอยฟ้ากว่าร้อยลำและพ่อมดนักรบเวหาไม่ถึงสามร้อยนาย ก็เกือบจะเป็นทั้งหมดที่พวกเขาสามารถส่งไปได้แล้ว