บทที่ 560 - บันทึกของทหารยาม

บทที่ 560 - บันทึกของทหารยาม

สำหรับฐานทัพทะเลน้ำแข็งที่อยู่ห่างไกลจากเมืองประกายดาวหลายพันลี้ กฎเกณฑ์ของธรรมชาติที่เปลี่ยนแปลงไปตามฤดูกาลแทบจะไม่มีอยู่จริง

บนทะเลน้ำแข็งที่กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา มีเพียงความหนาวเย็นสุดขั้วที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า และลมหนาวที่พัดกระหน่ำอย่างตรงเวลาทุกเช้าเย็น

"ผู้กอง! ผู้กอง! ท่านเล่าเรื่องสงครามครั้งใหญ่ที่ท่านเคยรบกับกองอัศวินของศาสนจักรที่เมืองหลวงเก่าให้พวกเราฟังอีกทีสิครับ!" ทหารใหม่หน้าตาอ่อนเยาว์สองสามคนเพิ่งจะเสร็จสิ้นภารกิจลาดตระเวนประจำวัน ก็พากันมุดเข้ามาในป้อมน้ำแข็งแล้วล้อมรอบเขาไว้

"ใช่ๆๆ! ยังมีศึกจู่โจมเมืองเมั่งคั่งอีก! ได้ยินมาว่ากองทหารม้าฝีมือดีของดยุคราล์ฟกับพวกท่านรบกันแบบประชิดตัวในตรอกซอกซอย สุดท้ายถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น!"

"ท่านเคยสังหารอัศวินกองทัพพิพากษาที่มีพลังเหนือมิติด้วยมือของท่านเองจริงๆ หรือครับ? พวกเขาแข็งแกร่งแค่ไหนกัน? เทียบกับนักรบสายเลือดของกองพันปฏิบัติการพิเศษได้ไหมครับ?"

"คงสู้รองผู้บัญชาการวอห์นไม่ได้หรอก ข้าเคยเห็นท่านใช้มือข้างเดียวบีบคออสูรคนเถื่อน วินาทีต่อมาอีกฝ่ายก็กลายเป็นผงธุลีอย่างน่าสังเวช"

เบนนี่เช็ดปืนพลังเวทรุ่นใหม่ในมืออย่างเบื่อหน่าย แม้แต่จะชายตามองพวกทหารใหม่ที่ขนเพิ่งจะขึ้นเหล่านี้ก็ยังขี้เกียจ—ป้อมน้ำแข็งแห่งนี้อยู่ห่างจากฐานสำรวจทะเลน้ำแข็งแปดสิบลี้ เป็นป้อมปราการเฝ้าระวังภาคพื้นดินที่กองกำลังรักษาการณ์ทะเลน้ำแข็งของกองทัพแดนเหนือสร้างขึ้นเป็นพิเศษ เพื่อรับผิดชอบการตรวจจับความเคลื่อนไหวประจำวันของเกาะลอยน้ำหมายเลขสองของพวกกิ้งก่ามารที่ "ปากบ่อน้ำพุร้อนทะเลหมายเลขสิบสาม"

ป้อมน้ำแข็งทั้งหลังถูกขุดขึ้นมาโดยตรงบนชั้นน้ำแข็งที่แข็งแกร่ง สองในสามของอาคารฝังอยู่ใต้ดิน เผยให้เห็นเพียงช่องสังเกตการณ์ที่เปิดโล่งสี่ด้าน หากไม่กำจัดหิมะเป็นประจำ... ไม่ต้องพูดถึงพวกกิ้งก่ามาร แม้แต่เรือเหาะสอดแนมที่บินผ่านหัวพวกเขาดังกระหึ่มทุกวันก็ยังยากที่จะค้นพบ

ในป้อมน้ำแข็งอิสระแห่งหนึ่งมีหน่วยรบหนึ่งหน่วยที่มีจำนวนกว่าห้าสิบนายประจำการอยู่ โดยมีเรือเหาะลอยฟ้าติดต่อผ่านเครื่องสื่อสารแปรธาตุเป็นประจำ และส่งเสบียงสนับสนุนที่เกี่ยวข้องพร้อมกัน... นอกจากจะผลัดเปลี่ยนกลับไปพักผ่อนที่ฐานทัพทะเลน้ำแข็งทุกสามสิบวันแล้ว เวลาที่เหลือก็กินดื่มขับถ่ายอยู่ในนั้นทั้งหมด

และป้อมน้ำแข็งเช่นนี้ มีการจัดตั้งขึ้นรอบๆ เกาะลอยน้ำหมายเลขสองของพวกกิ้งก่ามารถึงสิบกว่าแห่ง ล้อมรอบป้อมปราการหลักของพวกกิ้งก่ามารอย่างเงียบเชียบ ร่วมมือกับหน่วยทางอากาศคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวทั้งหมดของอีกฝ่ายอย่างใกล้ชิด

ตอนที่เบนนี่เพิ่งจะนำหน่วยมาถึงที่นี่ เดิมทีเขาคิดว่าภารกิจที่ได้รับจะเป็นการปะทะแบบกองโจรขนาดเล็กกับพวกกิ้งก่ามารบ่อยครั้ง ก่อนออกเดินทางถึงกับเตรียมพินัยกรรมและเงินเดือนทหารที่ฝากไว้ในธนาคารไว้เรียบร้อยแล้ว... ใครจะรู้ว่าศัตรูในเกาะลอยน้ำหมายเลขสองนี้กลับเอาแต่หดตัวอยู่ข้างใน แม้แต่เรือเหาะสอดแนมที่เข้าใกล้ในระยะไม่กี่ลี้และจงใจเปิดเผยตัวเพื่อล่อลวง อีกฝ่ายก็ยังคงไม่ไหวติง

ดังนั้นวันที่เหลืออยู่จึงกลายเป็นการเฝ้าประจำการที่น่าเบื่อหน่าย และการส่งคนออกไปกำจัดหิมะรอบๆ ทุกวัน รวมถึงการบำรุงรักษาปืนและอาวุธซ้ำแล้วซ้ำเล่า และการพูดคุยสัพเพเหระกับพวกทหารใหม่ใต้บังคับบัญชา

เขายกปากกระบอกปืนที่เช็ดจนเงาวับขึ้นมาเล็งตรงหน้า แล้วพูดกับพวกทหารใหม่อย่างเฉยเมย "วันๆ ก็เอาแต่ฟังนิทาน การบำรุงรักษาปืนประจำวันทำแล้วหรือยัง? บอกพวกเจ้าไปกี่ครั้งแล้วว่าแค่เช็ดข้างนอกให้ใหม่เอี่ยมมันไม่มีประโยชน์อะไรเลย ปากกระบอกปืน ช่องบรรจุกระสุน และช่องยิงล้วนต้องทำความสะอาดซ้ำๆ อย่าให้ถึงตอนที่ต้องยิงรบจริงๆ แล้วต้องมาตายเพราะกระสุนติดขัด!"

ปืนพลังเวทรุ่นใหม่ที่กองบัญชาการทหารจัดหาให้มานั้นมีอานุภาพมากกว่ารุ่นเก่ามากจริงๆ กระสุนพลังเวทบริสุทธิ์ในอดีตหลังจากที่เติมส่วนผสมของผงเพลิงมังกรเข้าไปแล้ว ไม่ว่าจะเป็นความเร็วในการยิงหรือระยะยิงก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย... แต่ข้อเสียก็เห็นได้ชัดเช่นกัน หลังจากที่ผงเพลิงมังกรเผาไหม้อย่างรุนแรงในลำกล้อง ก็มักจะทิ้งคราบสกปรกสีดำมันเยิ้มไว้ หลังจากจบการรบหนึ่งครั้งหากไม่ทำความสะอาดให้ทันท่วงที เมื่อเวลาผ่านไปก็จะค่อยๆ ส่งผลต่อความแม่นยำในการยิง ในกรณีที่รุนแรงถึงกับทำให้กระสุนติดขัด เกิดสถานการณ์ที่ลั่นไกแล้วยิงไม่ออก

หันไปมอง ก็พบว่าทหารใหม่นายหนึ่งใช้ศิลาเวทที่ได้รับมาเปิดใช้งานเตาทำความร้อนแปรธาตุ จากนั้นก็แอบหยิบไขมันก้อนที่อยู่ในกล่องเหล็กออกมา ทาซ้ำๆ บนเสบียงแห้งของทหาร

"ไอ้หมาบ้า! ของนั่นมีไว้ให้เจ้าทาบนหน้ากับมือ ป้องกันแผลจากความเย็น ไม่ใช่ให้เจ้าเอามาทาขนมปังเหมือนเนย!"

นิ้วของทหารใหม่สั่นสะท้าน ตกใจจนเสบียงแห้งอัดแท่งหล่นลงบนพื้น แล้วพูดด้วยสีหน้าเศร้า "หัวหน้า เนยแข็งกว่าหินอีกครับ ไขมันยานี่ทาบนริมฝีปากกับเปลือกตาได้ กินเข้าไปก็ไม่ตายหรอกครับ"

เตาทำความร้อนแปรธาตุขนาดเล็กหนึ่งเครื่องเพียงพอที่จะทำให้ป้อมใต้ดินขนาดร้อยกว่าตารางเมตรอบอุ่นได้ แต่ไม่สามารถทำให้ทหารต้มอาหารร้อนๆ ได้ การเคี้ยวขนมปังข้าวสาลีอัดแท่งแห้งๆ ทั้งวัน กินอาหารกระป๋องประเภทเนื้อที่แข็งโป๊ก ทำให้ทหารใหม่ที่เพิ่งจะเปลี่ยนสถานะจากหน่วยสำรองและคุ้นเคยกับความสบายเหล่านี้ต้องทุกข์ทรมานอย่างยิ่ง

เบนนี่กลอกตาอีกครั้ง จำใจต้องเลือกที่จะทำเป็นไม่เห็น

"เมื่อวานเราเล่าถึงไหนแล้ว?"

"ตอนที่ท่านยังเป็นทหารฝึกหัด อยู่ใต้บังคับบัญชาของผู้กองเวย์น ไปเข้าร่วมการซ้อมรบจริงที่ป้อมปราการหน้าหุบเขาแม่น้ำครับ!"

เบนนี่พลันเข้าใจในบัดดล เขาประกอบชิ้นส่วนปืนที่แยกส่วนไว้อย่างคุ้นเคย พลางพึมพำในปาก "ใช่ ข้านึกออกแล้ว"

หลังจากที่สำเร็จการศึกษาจากกองพันทหารใหม่ใต้บังคับบัญชาของผู้กองเวย์นอย่างราบรื่น เขาก็ถูกส่งไปประจำการที่กองพันประจำการทันที และได้เข้าร่วมในสงครามครั้งใหญ่ที่จู่โจมเมืองเมั่งคั่ง... นั่นคือการออกรบครั้งแรกของเขาอย่างแท้จริง ทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยสังเกตการณ์ใต้บังคับบัญชาของผู้กองนิวแมนที่ตอนนี้ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้กองแล้ว

จากนั้นก็ติดตามกองทัพไปยังเมืองประกายทอง ที่นอกกำแพงเมืองหลวงเก่าได้เผชิญหน้ากับกองทัพพิพากษาของศาสนจักรอย่างซึ่งๆ หน้า เอาชนะพวกเขาได้ในคราวเดียว และทำลายความตั้งใจของสันตะสำนักที่พยายามจะควบคุมสถานการณ์ภายในของเซนต์วาเลนได้อย่างสิ้นเชิง

สงครามครั้งใหญ่ที่นองเลือดอย่างยิ่งครั้งนั้นจนถึงตอนนี้เบนนี่ก็ยังไม่ลืม "หอกแห่งแสงสว่าง" อัศวินเหนือมิติของกองทัพพิพากษาต่อหน้ากองทัพของฝ่าบาทนั้นช่างเปราะบางเหลือเกิน อัศวินสายเลือดที่สวมเกราะเต็มยศต่างก็ถูกยิงตกจากหลังม้าอย่างต่อเนื่อง ภาพที่พวกเขาดิ้นรนอย่างเปล่าประโยชน์ท่ามกลางห่ากระสุนยังคงจำได้ขึ้นใจ

และเขาก็ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าหน่วยเล็กๆ ในการรบครั้งนั้น เพราะยิงศัตรูได้อย่างแม่นยำถึงหกนาย และถูกย้ายมายังฐานทัพทะเลน้ำแข็งเพื่อรับผิดชอบการบัญชาการหน่วยลาดตระเวนรักษาการณ์ขนาดห้าสิบนาย

สงครามมักจะนองเลือดและโหดร้ายเสมอ... แต่เบนนี่คิดว่า เมื่อเทียบกับการสังหารศัตรูภายในที่เป็นมนุษย์ด้วยกันแล้ว เขากลับตั้งตารอที่จะได้ปะทะกับศัตรูต่างเผ่าพันธุ์ในภายหลังมากกว่า ปืนพลังเวทรุ่นใหม่ในมือของเขาไม่ได้เปิดฉากยิงมานานแล้ว ไม่รู้ว่าสัตว์ประหลาดที่บิดเบี้ยวและน่าเกลียดน่ากลัวเหล่านั้น เมื่อถูกกระสุนยิงแล้วจะไหลเลือดสีแดงสดเหมือนกับพวกเขาหรือไม่

"หัวหน้า! มีเรือเหาะสอดแนมบินผ่านหัวเราอีกแล้วครับ! จะติดต่อกับพวกเขาไหมครับ!"

ทหารที่รับผิดชอบการควบคุมเครื่องสื่อสารแปรธาตุชี้ไปที่เพดาน แล้วถามอย่างกระตือรือร้น... การเฝ้าประจำการที่ป้อมน้ำแข็งนั้นน่าเบื่อหน่ายเกินไป ช่องทางเดียวที่พวกเขาจะสามารถติดต่อกับโลกภายนอกได้ นอกจากคำสั่งที่มาจากฐานทัพใหญ่เป็นประจำแล้ว ก็มีเพียงการพูดคุยสั้นๆ กับเรือเหาะสอดแนมที่นานๆ ครั้งจะผ่านมา

"อย่าหาเรื่องเลย พวกเขาก็กำลังปฏิบัติหน้าที่ลาดตระเวนอยู่ ติดต่อโดยพลการเผื่อทำให้อีกฝ่ายไม่พอใจ ระวังกลับไปแล้วจะถูกร้องเรียน"

ทหารผ่านศึกอีกนายหนึ่งหัวเราะ "ทหารหน่วยเรือเหาะนิสัยดีกันทุกคน พวกเขาบินไปมาลาดตระเวนทุกวัน... น่าจะเบื่อกว่าพวกเราอีก"

อย่างไรเสียเกาะลอยน้ำหมายเลขสองที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบลี้ก็เงียบสงัด เหมือนกับกระดองเต่าเหล็กไม่มีผิด แม้แต่เงาของพวกกิ้งก่ามารที่เคลื่อนไหวอยู่ข้างนอกก็ยังไม่เห็น

เบนนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง กำลังจะเตรียมตัวตอบตกลง... ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าเสียงที่ดังมาจากบนท้องฟ้ามีบางอย่างผิดปกติ

เรือเหาะลำนี้วันนี้ทำไมบินต่ำขนาดนี้! เสียงดังกระหึ่มขนาดนี้ เหมือนกับกำลังจะลงจอดบนพื้นดินเลย!

ไม่ชอบมาพากล!

"รีบหยิบอาวุธออกไป! ดูเหมือนว่าพวกเขาจะลงจอดโดยตรง!"

เขารีบหันกลับไป หยิบกล้องส่องทางไกลขึ้นมามองออกไปจากช่องสังเกตการณ์ สิ่งที่เห็นยังคงเป็นสีขาวโพลนไปหมด แต่ในชั่วพริบตาก็ดูเหมือนว่าจะมีจุดดำๆ หลายจุดปรากฏขึ้นในสายตา โดดเด่นเป็นพิเศษบนท้องฟ้าที่มืดครึ้มและเต็มไปด้วยหมอก

"บนฟ้ามีสถานการณ์! เรือเหาะสอดแนมถูกโจมตี!"