บทที่ 550 - ห้องฟื้นฟู

บทที่ 550 - ห้องฟื้นฟู

"หัวหมาป่าขาดใจตายแล้วหรือยัง?" ดาฟฟ์เดินไปข้างๆ นักรบคลั่งที่นอนอยู่บนพื้น แล้วยื่นมือไปผลักร่างกายที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามของเขา พลางถามเสียงต่ำด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น

การเผชิญหน้าระยะประชิดสิบต่อเจ็ด แม้ว่าในหมู่ศัตรูจะมีกิ้งก่าแดงที่สามารถใช้การโจมตีด้วยแสงสีแดงได้หนึ่งตัว แต่การสูญเสียกำลังพลตั้งแต่เริ่มปฏิบัติการก็ยังทำให้หัวใจของเขาเจ็บปวด... ทุกคนล้วนเป็นสหายร่วมรบที่สนิทสนมกัน การเชื่อมโยงทางสายเลือดที่มีอยู่หลังจากการปลุกพรสวรรค์ยิ่งทำให้พวกเขาเป็นเหมือนพี่น้องร่วมสายเลือด การตายของใครคนใดคนหนึ่งก็ทำให้ทุกคนรู้สึกหดหู่

"เพิ่งจะฉีดยาฟื้นฟูให้เขาไปเข็มหนึ่งครับหัวหน้า..."

ยังไม่ทันจะพูดจบ หัวหมาป่าก็ลุกขึ้นนั่งตรงจากพื้นทันที ผิวหนังที่ถูกไฟฟ้าช็อตจนไหม้เกรียมด้านหน้าหลุดลอกออก เผยให้เห็นกล้ามเนื้อสีแดงสดที่กำลังเติบโตอย่างบ้าคลั่ง ทำให้ใบหน้าที่เดิมทีดูน่าเกลียดน่ากลัวเพราะความคลั่งอยู่แล้ว ในตอนนี้ยิ่งดูอัปลักษณ์และบิดเบี้ยวมากขึ้น

"ซี๊ด! หัวหน้า... หนังของศพที่เราสวมทับไว้นี้ ดูเหมือนว่าจะมีผลในการต้านทานสายฟ้าสีแดงที่น่าสะพรึงกลัวนั่นได้ในระดับหนึ่ง!" หัวหมาป่าลูบบาดแผลขนาดใหญ่ที่กำลังสมานตัวอย่างบ้าคลั่งของตนเอง อดไม่ได้ที่จะร้องครางด้วยความเจ็บปวด

ดาฟฟ์รู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที เขาพยักหน้าเป็นเชิงให้ยักษ์ใหญ่ดึงเขาขึ้น แล้วรีบวิ่งหนีออกจากที่นี่ไป

"ถ้าเจอศัตรูอีก พยายามใช้การโจมตีแบบแทง อย่าทำลายแผ่นเกราะหน้าของพวกมันง่ายๆ โดยเฉพาะสายฟ้าสีแดงนั่นต้องระวังหลบให้ดี ครั้งนี้หัวหมาป่าโชคดีรอดตายมาได้หวุดหวิด ครั้งหน้าคงไม่มีโชคดีแบบนี้แล้ว" ดาฟฟ์เตือนทหารใต้บังคับบัญชาขณะที่กำลังถอยหนี

พวกกิ้งก่ามารไม่มีความสามารถในการตอบโต้การต่อสู้ระยะประชิดของนักรบสายเลือดที่แข็งแกร่งนัก ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการเผชิญหน้าที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน หน่วยลอบเข้าอาศัยการพรางตัวเข้าจู่โจมพวกมันจนไม่ทันตั้งตัว อีกส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะพรสวรรค์ของเผ่าพันธุ์ต่างดาวเหล่านี้ ดูเหมือนว่าจะถูกสร้างขึ้นมาเพื่อต่อต้านการโจมตีทางเวทมนตร์ของผู้วิเศษโดยเฉพาะ... ไม่ว่าจะเป็นเกราะหนังที่มีความต้านทานเวทมนตร์สูงเป็นพิเศษ หรืออาวุธน้ำดำที่สามารถเปลี่ยนรูปร่างได้อย่างยืดหยุ่น การโจมตีอย่างกะทันหันโดยไม่มีคลื่นพลังเวทใดๆ ล้วนทำให้ผู้วิเศษป้องกันได้ยาก

ส่วนนักรบสายเลือดที่ใช้การโจมตีทางกายภาพอย่างรุนแรง และทหารสามัญชนที่ถือปืนพลังเวท กลับสามารถทำให้พวกมันต้องพ่ายแพ้ได้—ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมปืนพลังเวทที่ขับเคลื่อนด้วยพลังเวทเช่นกัน ถึงสามารถข้ามผ่านเกราะป้องกันเวทมนตร์ของพวกมันและสร้างความเสียหายถึงตายได้... ข้อสงสัยนี้แม้แต่ฝ่าบาทฮาร์วีย์และเหล่านักวิจัยผู้วิเศษระดับสูงก็ยังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ ดาฟฟ์และคนหยาบกระด้างเหล่านี้ยิ่งงงเป็นไก่ตาแตก

...

หน่วยเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ ในที่สุดก็ลอบเข้าไปถึงพื้นที่เปิดโล่งแห่งหนึ่งตามทางเดินแคบๆ อย่างระมัดระวัง—เพดานของพื้นที่ทรงกลมฝังด้วยผลึกเรืองแสงที่กระพริบสลับไปมาเช่นเดียวกัน จากด้านบนมีท่อขนาดเล็กจำนวนมากห้อยลงมา ถังอาวุธน้ำดำที่ขึ้นสนิมนับร้อยถังกำลังเชื่อมต่ออยู่ที่ปลายท่อ วางอยู่อย่างเงียบๆ บนพื้นตรงกลาง

ที่นี่คือห้องสำหรับเติมอาวุธน้ำดำของพวกกิ้งก่ามาร!

ดาฟฟ์เดินเข้าไปดึงท่อเส้นหนึ่งออกอย่างแรง และพบว่าตรงรอยขาดนั้นมีน้ำดำข้นหนืดที่มีกลิ่นสนิมเหล็กเหม็นหืนไหลออกมาเป็นจำนวนมาก... หัวใจของเขากระตุกขึ้นมาทันที เขาหันไปส่งสายตาให้ทหารที่รับผิดชอบภารกิจวางระเบิดคนหนึ่ง ซึ่งอีกฝ่ายก็เข้าใจในทันที เขาหยิบระเบิดแปรธาตุรูปทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดเท่าก้อนอิฐออกมาจากกระเป๋าเป้ด้านหลัง

นี่เป็นของเล่นใหม่ที่ห้องปฏิบัติการแปรธาตุของคริสเพิ่งจะวิจัยและพัฒนาขึ้นมาเมื่อเร็วๆ นี้ เป็นผลพลอยได้จากระเบิดเวหาอานุภาพสูงพลังเวท—ภายในฝังด้วยเม็ดศิลาเวทสองเม็ดที่มีธาตุขัดแย้งกัน ทันทีที่เปิดใช้งาน เพียงแค่รอสามสิบวินาที การชนกันของพลังงานธาตุศิลาเวทก็จะจุดชนวนผงเพลิงมังกรความเข้มข้นสูงที่ถูกบีบอัดไว้ทันที

คลื่นพลังเวทที่รุนแรงไม่เพียงแต่จะสามารถดึงดูดพวกกิ้งก่ามารให้เข้ามาใกล้ได้อย่างรวดเร็วเท่านั้น แรงกระแทกจากการระเบิดในภายหลังยังจะทำให้ลูกเหล็กนับร้อยลูกที่เรียงไว้อย่างเป็นระเบียบในระเบิดถูกยิงกระเด็นออกไปโดยตรง ทำให้พวกกิ้งก่ามารในรัศมีหลายสิบเมตรถูกยิงพรุนเป็นรังผึ้งที่มีรูรั่วอยู่ทุกที่

ระเบิดแปรธาตุรูปทรงอิฐเช่นนี้ พวกเขาพกพามาในปฏิบัติการครั้งนี้ถึงสิบก้อน การทำลายห้องสำหรับเติมอาวุธเหลวของศัตรูหนึ่งห้องนั้น ถือว่าเหลือเฟือ!

บนเพดานมีเสียงสั่นสะเทือนและเสียงดังสนั่นดังขึ้นอีกครั้ง ผนังด้านในของห้องทั้งหมดก็ขยับขึ้นลงตามไปด้วย... ดาฟฟ์คำนวณเวลาในใจอย่างเงียบๆ น่าจะเป็นหน่วยทิ้งระเบิดที่กำลังจะเริ่มทิ้งระเบิดรอบสุดท้ายแล้ว เวลาที่เหลือให้พวกเขามีไม่มากนัก

ทิ้งระเบิดแปรธาตุที่เปิดใช้งานแล้วสองก้อน หน่วยไม่สนใจว่าจะถูกเปิดโปงหรือไม่ วิ่งหนีออกจากห้องอาวุธที่กำลังจะกลายเป็นทะเลเพลิงนี้อย่างบ้าคลั่ง แล้วบุกไปข้างหน้าอีกระยะหนึ่ง... มาถึงพื้นที่เปิดโล่งอีกครั้ง และพบว่าเป็นห้องเก็บน้ำดำอีกห้องหนึ่ง

ทิ้ง "อิฐ" ที่ตั้งเวลาไว้สองก้อนต่อไป อาศัยเสียงระเบิดขนาดใหญ่ที่ดังมาจากด้านหลัง ทั้งสิบคนก็วิ่งบุกไปข้างหน้าอีกครั้ง

พื้นอุโมงค์ใต้เท้าดูเหมือนจะเอียงเล็กน้อย ดาฟฟ์สังเกตเห็นอย่างเฉียบคม... ดูเหมือนว่าตนเองกำลังวิ่งอยู่บนทางเดินสายเดียวที่ไม่มีทางแยก และวนขึ้นไปเป็นเกลียวตลอดเวลา

ภายในของป้อมปราการเกาะลอยน้ำ ไม่ได้เป็นเขาวงกตใยแมงมุมที่เชื่อมต่อกันทุกทิศทุกทางเหมือนรังแมลง แต่รอยแยกทางเข้าออกแต่ละแห่งที่อยู่ด้านล่าง จะเชื่อมต่อกับทางเดินวนเป็นเกลียวหนึ่งเส้น พร้อมกับห้องเติมอาวุธน้ำดำอีกหลายห้อง

ความแตกต่างของความสูงที่เพิ่มขึ้นตลอดทางนี้และผลกระทบจากการทิ้งระเบิดบนเพดานบ่งชี้ว่า หลังจากที่หน่วยลอบเข้าไปจากใต้น้ำแล้ว จริงๆ แล้วยังไม่ถึงตำแหน่งของเกาะลอยน้ำที่อยู่เหนือน้ำ... หากรอยแยกแต่ละแห่งหมายถึงทางเดินวนเป็นเกลียวหนึ่งเส้น ถ้าอย่างนั้นภายในเกาะลอยน้ำอย่างน้อยก็มีพื้นที่อิสระหลายร้อยแห่ง ปลายสุดของทางเดินวนเป็นเกลียวที่สูงขึ้นไป—ต้องเป็นแกนกลางของป้อมปราการที่ทุกทางเดินมาบรรจบกันอย่างแน่นอน!

"หัวหน้า! ยังจะระเบิดอีกไหมครับ?" ทหารที่รับผิดชอบการวางระเบิดชั่งอิฐที่เหลืออยู่ในมือเพียงสี่ก้อน "เราไม่เก็บไว้บ้างเหรอครับ เผื่อตอนถอยจะได้ใช้ระเบิดผนังด้านในของเกาะลอยน้ำ เปิดทางออกไปข้างนอก?"

"ศิลาเวทบันทึกภาพใกล้จะหมดแล้ว ทางเดินนี้ยกเว้นห้องอาวุธแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีอะไรอื่นแล้ว... พวกกิ้งก่ามารที่เหลือหายไปไหนกันหมด?"

สมมติว่าทางเดินหนึ่งเส้นเท่ากับหน่วยรบหนึ่งหน่วย... ศัตรูที่นี่ควรจะมีอย่างน้อยร้อยกว่าคน ฝ่าบาทไม่ได้คาดการณ์ว่าภายในเกาะลอยน้ำหมายเลขหนึ่งมีศัตรูอยู่สองถึงสามหมื่นคนหรอกหรือ?

แต่ดาฟฟ์และพวกเขาก็บุกขึ้นไปตลอดทาง นอกจากหน่วยเล็กๆ ที่นำโดยกิ้งก่าแดงไม่ถึงสิบคนที่เจอตอนแรกแล้ว ตลอดทางก็สังหารศัตรูที่หนีลงมาเพียงสี่ห้าตัวเท่านั้น แม้ว่าตอนแรกที่ทิ้งระเบิดจะทำให้พวกกิ้งก่ามารจำนวนมากตกใจหนีออกไป แต่ภายในก็คงไม่ได้มีจำนวนเท่านี้... ศัตรูที่เหลือซ่อนตัวอยู่ที่ไหนกันแน่?

ห้องอาวุธสามห้องที่ถูกระเบิดทำลายด้านหลังขวางทางไล่ตามของศัตรูไว้ น้ำดำที่ถูกจุดไฟในทันทีทำให้กลิ่นสนิมเหล็กที่เหม็นหืนผสมกับกระแสลมร้อนพวยพุ่งขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง หากขึ้นไปอีกเกรงว่าจะเข้าสู่พื้นที่ที่ได้รับผลกระทบจากการทิ้งระเบิดของหน่วยทางอากาศ โอกาสที่จะได้รับบาดเจ็บโดยไม่ตั้งใจนั้นสูงเกินไป—ดาฟฟ์คิดว่าการบุกไปยังห้องอาวุธสุดท้ายข้างหน้าก็เพียงพอแล้ว ระเบิดแปรธาตุสี่ลูกที่เหลืออยู่ ก็พอดีที่จะใช้ระเบิดผนังห้อง เปิดช่องทางให้พวกเขาถอนตัวออกไปข้างนอก

"เอ๊ะ? ที่นี่ทำไมไม่ใช่ห้องอาวุธ!" นักรบยักษ์ที่แบกหัวหมาป่าอยู่พูดอย่างสงสัย "หัวหน้าดูสิครับ บนเพดานไม่มีท่อสำหรับส่งน้ำดำห้อยลงมา ผนังรอบๆ ก็ดูแปลกๆ..."

ยังไม่ทันจะพูดจบ ทุกคนก็รู้สึกได้ถึงคลื่นประหลาดที่ดังมาจากใต้ฝ่าเท้า ราวกับเหยียบอยู่บนเส้นเลือดแดงขนาดใหญ่ของสัตว์ยักษ์ดึกดำบรรพ์เส้นหนึ่ง การเต้นของชีพจรซัดสาดมาเป็นระลอกแล้วระลอกเล่า ผนังด้านในของห้องปริแตกออกเป็นรอยแยกนับไม่ถ้วน พวกกิ้งก่ามารจำนวนมากที่แบกถังน้ำดำไว้ข้างหลังพรั่งพรูออกมาจากผนังห้อง ปิดกั้นทางข้างหน้าของหน่วยดาฟฟ์จนแน่นขนัดในทันที!

"บ้าเอ๊ย! พวกมันซ่อนอยู่ในผนังอุโมงค์!"

"ไม่น่าแปลกใจที่พวกกิ้งก่ามารที่ตายไปแล้วก็จะถูกกลืนเข้าไปด้วย หรือว่าตายแล้วกินเข้าไป แล้วก็ช่วยให้ฟื้นแล้วก็คายออกมา?"

ดาฟฟ์ไม่มีเวลาคิดมาก เขารีบชักปืนลูกโม่จากเอวออกมา ตอนนี้ก็ไม่สนใจแล้วว่าคลื่นพลังงานที่อาวุธเวทมนตร์ปล่อยออกมาจะดึงดูดศัตรูมาเพิ่มอีกหรือไม่ เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูนับร้อย... แค่อาวุธเย็นที่ทำจากโลหะลงอาคม คงไม่สามารถรับมือได้ง่ายๆ

"ยิง! ยิง! ยื้อเวลาให้พวกน้องๆ ที่รับผิดชอบการวางระเบิด ระเบิดผนังอุโมงค์แล้วรีบถอย!"