บทที่ 545 - ปากบ่อน้ำพุร้อนทะเลหมายเลขสิบสาม

บทที่ 545 - ปากบ่อน้ำพุร้อนทะเลหมายเลขสิบสาม

หนึ่งสัปดาห์เต็มหลังจากประกาศใช้กฎอัยการศึกขั้นสูงสุด ระบบอำนาจทั้งหมดของเมืองประกายดาวก็วุ่นวายเป็นพิเศษ ผู้รับผิดชอบของกองบัญชาการทหารต้องวิ่งวุ่นไปมาระหว่างหน่วยงานบริหารต่างๆ แทบทุกวัน เพื่อทำหน้าที่ประสานงานให้เครื่องจักรสงครามขนาดมหึมานี้ทำงาน

จนกระทั่งดึกสงัดของคืนวันหยุดสุดสัปดาห์ ฮาร์วีย์ที่เพิ่งกลับจากการตรวจความคืบหน้าการทดลองอสูรแปรธาตุที่สถาบันวิทยาศาสตร์เวทมนตร์ ก็ถูกลากกลับมาที่ปราสาทเพื่อทำงานต่อจนดึก—ข่าวกรองใหม่จากฐานสำรวจทะเลน้ำแข็งฉบับหนึ่ง วางเด่นหราอยู่ตรงหน้าทุกคน

ห่างจากฐานสำรวจไปทางตะวันตกเฉียงเหนือหนึ่งร้อยหกสิบลี้ ที่ปากบ่อน้ำพุร้อนทะเลธรรมชาติซึ่งถูกทำเครื่องหมายไว้ว่า "หมายเลขสิบสาม" ได้ปรากฏร่องรอยของเกาะลอยน้ำใต้ทะเลลึกขนาดมหึมาของพวกกิ้งก่ามารเช่นเดียวกับที่รอยแยกใหญ่ไอเซนการ์ด

จากสภาพภายนอกของ "เกาะลอยน้ำ" ขนาดมหึมาที่สามารถดำน้ำได้อย่างอิสระในทะเลลึกนี้ มีความเป็นไปได้สูงว่ามันได้ทำการทะลวงน้ำแข็งและลอยตัวขึ้นมาพร้อมกับ "เกาะลอยน้ำหมายเลขหนึ่ง" ที่ไอเซนการ์ดเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน

และพื้นที่เฝ้าระวังที่อยู่ห่างไกลจากฐานสำรวจขนาดนี้ ทหารลาดตระเวนเคลื่อนที่เร็วของกองทัพบกธรรมดายากที่จะคอยเฝ้าระวังอยู่ใกล้ปากบ่อน้ำพุร้อนทะเลได้ตลอดเวลา ต้องอาศัยเรือเหาะลอยฟ้าที่ใช้สำหรับการสำรวจระยะไกลรอบๆ ฐานทัพเช่นกัน จึงจะสามารถสังเกตการณ์ป้อมปราการของพวกกิ้งก่ามารที่ทะลวงน้ำแข็งและลอยตัวขึ้นมาแล้วนี้ได้ในเวลากลางคืน โดยอาศัยแสงจันทร์ที่ส่องกระทบผิวน้ำแข็งอย่างรุนแรง

มันจึงถูกตั้งชื่ออย่างเป็นทางการว่า "เกาะลอยน้ำหมายเลขสอง"

"ดังนั้นสิ่งที่เราคาดการณ์ไว้ก็ไม่ผิด" ฮาร์วีย์จิบชา แล้วกวาดสายตามองทุกคน "ฐานทัพทะเลน้ำแข็งและรอยแยกใหญ่ไอเซนการ์ด ล้วนเป็นหนึ่งในทิศทางการโจมตีหลักที่พวกกิ้งก่ามารเลือกที่จะลงใต้..."

"ท่านหัวหน้ากัลลาเกอร์แห่งสหพันธ์ฯ ก็ได้ส่งคนมาแจ้งผลการสำรวจทางตอนเหนือของแดนตะวันตกให้เราทราบเมื่อสามวันก่อน" อัสทารอนกล่าวอย่างเฉยเมย "พ่อมดนักรบชั้นสูงของพวกเขาได้รุกคืบไปทางเหนือของศูนย์กลางแนวหน้าของเผ่าปิศาจเป็นระยะทางถึงสองพันลี้ แต่ไม่พบร่องรอยการรุกรานของพวกกิ้งก่ามารเลยแม้แต่น้อย กลับกัน ป้อมปราการและด่านตรวจการณ์ที่เผ่าปิศาจวางไว้ตามเส้นทางนั้น ทหารจำนวนมากที่เคยประจำการอยู่กำลังทยอยถอนกำลังออกไป..."

เพียร์ซสีหน้าเคร่งขรึมขึ้น แล้วพูดอย่างเด็ดขาด "หากการถอนกำลังของเผ่าปิศาจไม่ได้เกิดจากการรุกคืบของแนวรบสหพันธ์ฯ ก็แสดงว่าฐานที่มั่นใหญ่ของพวกเขาก็เกิดปัญหาที่ต้องระดมกำลังพลไปแก้ไขเช่นกัน!"

นี่ก็สามารถยืนยันได้โดยอ้อมว่า บางทีเผ่าปิศาจอาจจะปะทะกับพวกกิ้งก่ามารแล้ว

"ท่านหัวหน้ายังกล่าวอีกว่า หากไปทางเหนืออีกก็จะถึงระยะทางสูงสุดที่เรือเหาะลอยฟ้าจะสามารถเดินทางกลับได้แล้ว เว้นแต่ว่าเราจะสามารถส่งเชื้อเพลิงพลังเวทไปให้พวกเขาเพิ่มอีก มิฉะนั้นเหล่าพ่อมดนักรบก็ทำได้เพียงอาศัยเวทมนตร์การบินเพื่อข้ามผ่านทุ่งร้างที่เต็มไปด้วยเผ่าปิศาจเท่านั้น"

ฮาร์วีย์หัวเราะอย่างจนปัญญา พลางคิดในใจว่าหัวหน้าในตำนานที่มาจากพ่อมดนักรบผู้นี้ ช่างไม่เคยปล่อยโอกาสที่จะรีดไถจากเขาเลยแม้แต่วินาทีเดียว

"ให้พวกเขาหยุดอยู่แค่นั้นเถอะ" ฮาร์วีย์โบกมือ แล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจ "แนวป้องกันตะวันตกมีเผ่าปิศาจที่มีอิทธิพลอย่างมากคอยขวางกั้นให้เราอยู่ ตอนนี้ยังไม่ต้องกังวลกับสถานการณ์มากนัก"

พูดจบเขาก็ยกนิ้วชี้ไปที่แผนที่ที่กางอยู่บนโต๊ะยาว แล้วถามด้วยเสียงทุ้ม "ตอนนี้เราต้องตัดสินใจ หากจะเปลี่ยนจากการป้องกันเชิงรับเป็นการโจมตีเชิงรุก เราควรจะเลือกที่รอยแยกใหญ่ไอเซนการ์ดหรือปากบ่อน้ำพุร้อนทะเลหมายเลขสิบสามข้างฐานทัพทะเลน้ำแข็ง"

เจ้าหน้าที่ทุกคนต่างเงียบกริบเมื่อได้ยิน

ตามหลักแล้ว ฐานทัพทะเลน้ำแข็งอยู่ห่างจากเมืองประกายดาวเกือบเจ็ดพันลี้ แม้แต่การเคลื่อนย้ายระยะไกลพิเศษของวงเวทรวมพลังงานระดับดาวเคราะห์ก็ยังต้องผ่านการเปลี่ยนถ่ายที่ชุมชนบนภูเขาหิมะของชนเผ่าผู้ลี้ภัยในทุ่งร้างเป็นครั้งที่สอง เห็นได้ชัดว่าเป็นจุดโจมตีหลักที่มีความได้เปรียบทางยุทธศาสตร์ในเชิงลึกมากที่สุด... แม้ว่าชุมชนอสูรคนเถื่อนขนาดเล็กนับพันแห่งตามเส้นทางจะไม่สามารถชะลอการโจมตีได้ แต่การที่พวกกิ้งก่ามารต้องการยกพลขึ้นบกจากปากบ่อน้ำพุร้อนทะเลหมายเลขสิบสาม แล้วข้ามผ่านทุ่งร้างอันกว้างใหญ่มายังเมืองประกายดาวโดยตรงก็เป็นไปไม่ได้

ความต้องการเสบียงอาวุธน้ำดำ กำหนดให้พวกมันไม่สามารถออกห่างจาก "ป้อมปราการเกาะลอยน้ำ" ได้ไกลนัก

แต่ก็มีคำถามหนึ่งที่ยังคงวนเวียนอยู่ในใจของทุกคน—หากใต้ปากบ่อน้ำพุร้อนทะเลหมายเลขสิบสาม มีสาขาแม่น้ำใต้ดินขนาดใหญ่ที่สามารถไหลผ่านแผ่นดินทุ่งร้างได้โดยตรง แล้วทะลุชั้นหินขึ้นมาอีกครั้งที่ทะเลสาบใต้ดินแห่งใดแห่งหนึ่งที่อยู่ใกล้เมืองประกายดาว

ฮาร์วีย์พลันนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาจึงเป็นคนแรกที่เอ่ยปาก "ป้อมปราการเกาะลอยน้ำที่ปากบ่อน้ำพุร้อนทะเลหมายเลขสิบสามคงไม่มีความสามารถในการเดินทางผ่านแม่น้ำใต้ดิน... จากรายงานที่ส่งกลับมาจะเห็นได้ชัดว่า เกาะลอยน้ำหมายเลขสองใหญ่กว่าเกาะลอยน้ำหมายเลขหนึ่งที่รอยแยกใหญ่ไอเซนการ์ดหลายเท่า!"

ไลเนอร์และคนอื่นๆ ตอบสนองทันที พวกเขานำศิลาเวทบันทึกภาพที่ทหารลาดตระเวนซึ่งรับผิดชอบการสังเกตการณ์และเฝ้าระวังจากทั้งสองแห่งส่งกลับมา แล้วเปิดใช้งานต่อหน้าทุกคน

"จริงด้วย! รายละเอียดข้อมูลที่สำคัญขนาดนี้ ตอนแรกเรากลับไม่สังเกตเห็นเลย!" เพียร์ซตบหน้าผากตัวเองอย่างรู้แจ้ง

เกาะลอยน้ำหมายเลขหนึ่งของไอเซนการ์ดนั้นใหญ่โตมโหฬารจริงๆ แต่เมื่อเทียบกับเกาะลอยน้ำที่บดบังฟ้าดินซึ่งหัวหน้าดอว์สันเห็นจากทะเลแห่งจิตสำนึก และเกาะลอยน้ำหมายเลขสองที่ปรากฏขึ้นที่ปากบ่อน้ำพุร้อนทะเลหมายเลขสิบสามซึ่งมีขนาดราวกับเกาะเล็กๆ แล้ว เห็นได้ชัดว่าเล็กกว่ามาก... ดันแคนซึ่งเคยไปเยือนสมรภูมิเผ่าปิศาจที่ทิวเขาจันทร์อัปมงคลด้วยตนเองในอดีตถึงกับกล้ายืนยันว่า ขนาดของเกาะลอยน้ำหมายเลขหนึ่งยังไม่เท่ากับป้อมปราการศูนย์กลางแนวหน้าของเผ่าปิศาจด้วยซ้ำ

คริสกล่าวด้วยความยินดี "ถ้าอย่างนั้นความจริงก็ใกล้จะปรากฏแล้ว! เกาะลอยน้ำหมายเลขสองที่ปากบ่อน้ำพุร้อนทะเล แท้จริงแล้วคือป้อมปราการหลักของเผ่าพันธุ์ต่างดาว ส่วนเกาะหมายเลขหนึ่งที่ปรากฏตัวครั้งแรกที่รอยแยกใหญ่ไอเซนการ์ดนั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงยานพาหนะลำเลียงที่ใช้เดินทางในแม่น้ำใต้ดินเท่านั้น โอ้... ท่านผู้ลี้ลับ! พวกมันสร้างยานพาหนะดำน้ำขนาดมหึมาเช่นนี้ได้อย่างไรกัน แค่เกาะลอยน้ำหมายเลขหนึ่งลำเดียว ก็คงจะสามารถบรรจุกำลังรบของพวกกิ้งก่ามารได้เกือบหมื่นนายแล้วใช่ไหม?"

ฮาร์วีย์หลับตาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยเสียงทุ้ม "เกรงว่าจะมากกว่านั้น หากสัตว์ประหลาดต่างเผ่าพันธุ์เหล่านี้ไม่จำเป็นต้องบรรทุกเสบียงอาหารจำนวนมาก และไม่คำนึงถึงพื้นที่กิจกรรมภายในยานพาหนะสงคราม... แค่ขนส่งเสบียงน้ำดำและกำลังรบ ก็สามารถยัดเข้าไปในเกาะลอยน้ำนี้ได้อย่างน้อยสองถึงสามหมื่นคน"

ทุกคนต่างสูดหายใจเข้าลึกๆ พร้อมกัน

อัสทารอนคำนวณกำลังพลที่เปิดเผยในปัจจุบันของอีกฝ่ายอย่างรวดเร็วในวินาทีต่อมา แล้วพูดอย่างเด็ดขาด "หากเป็นไปตามที่ฝ่าบาทคาดการณ์ เกาะหลักหมายเลขสองของพวกมันที่อยู่ใกล้ฐานทัพทะเลน้ำแข็ง อย่างน้อยก็สามารถสำรองกำลังพลได้ถึงหนึ่งแสนนาย ส่วนที่รอยแยกใหญ่ไอเซนการ์ด ก็มีเกือบสามหมื่นนาย!"

นี่มันมากกว่าจำนวนประชากรทั้งหมดของเมืองประกายดาวซึ่งเป็นเมืองเอกแห่งแดนเหนือเสียอีก... และยังเป็นเพียงหน่วยรบชุดแรกของพวกกิ้งก่ามารที่สามารถตรวจจับได้เท่านั้น

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฮาร์วีย์ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ โชคดีที่ทางตะวันตกมีเผ่าปิศาจสามารถช่วยมนุษย์ขวางกั้นกองกำลังหลักของพวกกิ้งก่ามารที่รุกรานลงใต้ได้หนึ่งสาย... มิฉะนั้นหากต้องเผชิญหน้ากับศัตรูสามด้านพร้อมกัน ศัตรูต่างเผ่าพันธุ์จำนวนมหาศาลเช่นนี้ข้ามผ่านทิวเขาสันหลังเทพพร้อมกัน เผ่ามนุษย์ที่ยังคงอยู่ในสภาพแตกแยกเป็นเสี่ยงๆ ย่อมไม่มีพลังที่จะขัดขวางได้ อาณาจักรต่างๆ ในแดนใต้ทั้งหมดจะต้องจมอยู่ในปลักของสงครามอย่างแน่นอน ประชาชนที่เสียชีวิตและบาดเจ็บคงจะมีจำนวนนับไม่ถ้วน

แม้ว่าในหมู่มนุษย์แดนใต้จะมีผู้วิเศษระดับเหนือมิติอยู่มากมาย แต่ความสามารถส่วนบุคคลในสถานการณ์สงครามล้างเผ่าพันธุ์เช่นนี้ ก็เปรียบเสมือนดินเหนียวที่จมลงสู่ทะเล ไร้ซึ่งพลังและอำนาจ

"ไลเนอร์ ช่วงนี้ปฏิกิริยาของประชาชนในเมืองต่อเรื่องนี้เป็นอย่างไรบ้าง?" ฮาร์วีย์เปลี่ยนเรื่องกะทันหัน แล้วเอ่ยปากถาม "มีใครแสดงความหวาดกลัวหรือตื่นตระหนกบ้างไหม? ในหมู่ประชาชนมีข่าวลือหรือคำเล่าลือที่ไม่เหมาะสมบ้างหรือไม่?"

ไลเนอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง นี่ไม่ควรจะเป็นงานที่ตำรวจสายลับใต้บังคับบัญชาของอัสทารอนต้องรับผิดชอบหรอกหรือ? ทำไมจู่ๆ ถึงมาถามเขา... โชคดีที่ผู้จัดการฝ่ายบริหารอาณาเขตที่รอบคอบและรับผิดชอบอยู่เสมอก็คอยจับตาดูกระแสสังคมอยู่ตลอดเวลา เขารีบลุกขึ้นตอบ "หลังจากที่ฝ่าบาททรงมีพระราชดำรัสต่อสาธารณชน ศาลากลางได้รับเรื่องร้องเรียนจากประชาชนจำนวนมากที่เข้ามาสอบถาม... แต่ส่วนใหญ่เป็นคำถามพื้นฐานเกี่ยวกับรายละเอียดของศัตรู และตำแหน่งที่พวกมันปรากฏตัวในปัจจุบัน"

หลังจากที่หนังสือพิมพ์ของกรมโฆษณาชวนเชื่อวางจำหน่ายอย่างเป็นทางการ ข้อสงสัยส่วนใหญ่ก็ได้รับการเปิดเผยต่อสาธารณชนผ่านช่องทางที่เป็นทางการโดยสิ้นเชิง แม้แต่เชลยกิ้งก่ามารที่ถูกชำแหละแล้ว ก็ถูกทำเป็นตัวอย่างและจัดแสดงให้ประชาชนทั่วไปชมที่ชั้นหนึ่งของศาลากลาง—ร้อยละเก้าสิบของประชาชนหลังจากชมแล้วก็เพียงแค่แสดงความคิดเห็นว่ารูปร่างของมันน่าเกลียดน่ากลัว นอกเหนือจากนั้นก็ไม่ได้ตื่นตระหนกหรือหวาดกลัวแต่อย่างใด

รัฐมนตรีว่าการกระทรวงก่อสร้าง ฮารุ โผล่หน้าออกมาจากกลุ่มเจ้าหน้าที่ แล้วรายงานต่อฮาร์วีย์เสียงเบา "ฝ่าบาท ตราบใดที่มีพระองค์และกองทัพแดนเหนืออยู่ ทุกคนก็ไม่รู้สึกกลัว กลับกันยิ่งดูกระตือรือร้นมากขึ้น... ในบรรดาคนงานชั่วคราวที่กรมก่อสร้างเพิ่งรับเข้ามาเมื่อเร็วๆ นี้ หลายคนได้ยื่นใบลาออก แล้วหันไปสมัครเข้าร่วมกองกำลังทหารอาสาสำรองแทน!"