บทที่ 540 - ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนที่มนุษย์สร้างขึ้น

บทที่ 540 - ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนที่มนุษย์สร้างขึ้น

คนกว่าสิบคนขี่มอเตอร์ไซค์เวทพุ่งออกจากหุบเขาโดยไม่หันกลับมามอง จนกระทั่งขับผ่านเนินสูงปากหุบเขาจึงค่อยๆ หยุดลง

ดาฟฟ์ยืนบนมอเตอร์ไซค์เวทเขย่งปลายเท้ามองออกไป และพบว่าบริเวณหาดทรายริมแม่น้ำด้านล่างที่พวกเขาเพิ่งจากมานั้น พื้นดินได้ปริแตกออกเป็นรอยแยกขนาดใหญ่ลึกสุดหยั่งถึงตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ พร้อมกับแรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทุ่งหญ้าเรียบๆ ในหุบเขาด้านล่างทั้งหมดล้วนปรากฏภาพความโกลาหลของแผ่นดินที่แตกระแหงและต้นไม้ที่ล้มระเนระนาด

"นี่มันไม่ใช่พายุภูเขาบ้าบออะไรทั้งนั้น!" ดาฟฟ์แยกเขี้ยวคำราม "นี่มันแผ่นดินไหว! แผ่นดินไหวพวกเจ้าเข้าใจไหม?"

ทหารนายหนึ่งตบหน้าอกด้วยความโล่งใจ พลางพึมพำ "ช่างน่ากลัวเสียนี่กระไร นี่มันน่ากลัวกว่าหนอนยักษ์กลืนกินพลิกตัวอยู่ใต้ดินเสียอีก เมื่อครู่ข้าแทบจะยืนไม่ไหว"

แรงสั่นสะเทือนที่ต่อเนื่องดูเหมือนจะถูกจำกัดอยู่แค่ภายในหุบเขา ลำน้ำที่ไหลเชี่ยวก็เดือดพล่านจากปรากฏการณ์ภัยพิบัติทางธรรมชาตินี้ น้ำในแม่น้ำเอ่อล้นตลิ่งไหลบ่าไปทั่วทั้งหุบเขา ไอน้ำพวยพุ่งราวกับเพิ่งมีฝนตกหนักจนหมอกลงจัด

ในอากาศพลันมีกลิ่นไม่พึงประสงค์ลอยมา

ดาฟฟ์ขยับจมูกดมกลิ่น แล้วพูดอย่างเด็ดขาด "ทำไมถึงมีกลิ่นสนิมเหล็ก?"

ตามหลักแล้ว หลังจากแผ่นดินไหว ดินควรจะคลุ้งขึ้นมา ไม่ควรจะเป็นกลิ่นดินโคลนหรอกหรือ? ดาฟฟ์ไม่ชอบกลิ่นประหลาดนี้อย่างยิ่ง สำหรับครึ่งอสูรที่มีประสาทสัมผัสการดมกลิ่นที่เฉียบแหลมแล้ว กลิ่นนี้มันช่างขุ่นมัวและฉุนจมูกเหลือเกิน

ยังไม่ทันที่เขาจะได้สติ แรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงกว่าเดิมก็เกิดขึ้นอีกครั้ง รอยแยกบนพื้นดินในหุบเขาที่เคยปริแตกอยู่ก่อนแล้วยิ่งขยายกว้างขึ้น หนึ่งในรอยแยกที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้งนั้นทอดยาวมาจนถึงใกล้ปากหุบเขา ห่างจากเนินสูงที่พวกเขาหยุดสังเกตการณ์ไม่ถึงร้อยเมตร

"หัวหน้า ไม่ชอบมาพากลแล้ว! เราถอยก่อนดีไหม? ท่านผู้กองเวย์นคงจะสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวแล้วเช่นกัน"

ดาฟฟ์ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะอวดเก่งต่อหน้าภัยพิบัติทางธรรมชาติ เขาพยักหน้าและกำลังจะเรียกทุกคนให้กลับ

ทันใดนั้น ด้านหลังก็รู้สึกเย็นวาบขึ้นมา ทำให้ขนทั่วร่างกายลุกชัน หัวใจเต้นระรัวอย่างควบคุมไม่ได้—ความสามารถพิเศษโดยกำเนิดของนักรบสายเลือดถูกกระตุ้นขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว ภายใต้ความตึงเครียดของระบบประสาท ร่างกายเข้าสู่สภาวะพร้อมรบทันที

ความสามารถในการรับรู้ของนักรบสายเลือดชั้นสูง มีผลในการตรวจจับเจตนาร้ายเช่นเดียวกับเวทมนตร์ตรวจจับของผู้วิเศษ!

ทหารที่อยู่ด้านหลังก็ได้รับการตอบสนองพร้อมกัน พวกเขารีบหยิบปืนพลังเวทจากด้านหลังขึ้นมาบรรจุกระสุน แล้วล้อมเป็นวงกลมจ้องมองไปยังทิศทางของหุบเขาเบื้องล่าง

ในรอยแยกขนาดใหญ่ที่ห่างออกไปร้อยเมตร สัตว์ประหลาดรูปร่างน่าเกลียดน่ากลัวสองตัวกำลังใช้มือและเท้าปีนขึ้นมาจากส่วนลึกอย่างคล่องแคล่ว

หนังสีดำที่ห่อหุ้มเป็นเนื้อเดียวกัน แขนขาที่บิดเบี้ยวบวมเป่ง และแผ่นเกราะหน้าผลึกสีแดงเข้มที่ฝังอยู่บนศีรษะ...

คือพวกกิ้งก่ามาร!

...

กิ้งก่ามารสองตัวที่แบกถังน้ำสีดำไว้บนหลังเพิ่งจะปีนขึ้นมาบนพื้นดิน ดาฟฟ์ก็เปิดฉากยิงก่อนโดยไม่ลังเล

อักขระบนผิวปืนพลังเวทรุ่นใหม่สว่างวาบขึ้นทันที กระสุนเวทเพลิงมังกรชนิดพิเศษลูกหนึ่งพุ่งออกจากปากกระบอกปืนราวกับสายฟ้าแลบ ตรงไปยังตำแหน่งแผ่นเกราะหน้าของกิ้งก่ามารตัวหนึ่ง

ระยะทางร้อยเมตรสำหรับมือปืนเทวดาระดับดาฟฟ์แล้ว แทบไม่ต่างอะไรกับการยิงในระยะประชิด

กระสุนพุ่งเข้าใส่แผ่นเกราะหน้าผลึกอย่างแม่นยำ ศีรษะของกิ้งก่ามารราวกับถูกค้อนที่มองไม่เห็นทุบอย่างแรง คอทั้งคอหงายไปด้านหลัง แผ่นเกราะหน้าผลึกแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ มันยังไม่ทันได้มีปฏิกิริยาใดๆ ก็ล้มลงเสียชีวิตคาที่

ศัตรูอีกตัวหนึ่งถูกทหารที่เหลือยิงพร้อมกัน หน้าอกถูกยิงต่อเนื่องหลายนัด เกราะหนังถูกยิงพรุนเป็นรังผึ้ง ล้มคว่ำลงกับพื้นทันที

"บ้าเอ๊ย! เจ้าพวกภูตผีปีศาจพวกนี้ไม่ได้เคลื่อนไหวอยู่แถวทะเลน้ำแข็งหรอกรึ? ทำไมถึงได้เล็ดลอดมาถึงตีนเขาสันหลังเทพได้เร็วขนาดนี้?" ดาฟฟ์ไม่เก็บปืน สายตายังคงสอดส่องไปมารอบๆ รอยแยกขนาดใหญ่ "ฝ่าบาททรงมีตาทิพย์หรืออย่างไร ถึงได้รู้ว่าเจ้าพวกสัตว์ประหลาดพวกนี้จะบุกรุกเข้ามาทางรอยแยกใหญ่?"

ทหารช่างนายหนึ่งหยิบเครื่องสื่อสารออกจากกระเป๋าเป้ด้านหลังอย่างตัวสั่น แล้วตะโกนเสียงดัง "ผู้กอง รีบรายงานให้ผู้กองเวย์นทราบเถอะครับ!"

ดาฟฟ์พยักหน้า คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า "รายงานแค่สถานการณ์ ไม่ต้องขอความช่วยเหลือ บอกไปว่าเราจะกลับทันที"

ทหารที่กำลังเฝ้าระวังคนหนึ่งตะโกนขึ้นมา "ยังมีศัตรูอีก! พวกมันกำลังปีนขึ้นมาจากใต้ดิน... พระเจ้า! เยอะมาก!"

"ยิงอิสระ ใครโผล่หัวขึ้นมาก็ยิงให้ตายคาที่ ยานพาหนะเตรียมพร้อม... เราพร้อมจะถอนตัวได้ทุกเมื่อ!" ดาฟฟ์ยิงกิ้งก่ามารตัวหนึ่งที่เพิ่งปีนขึ้นมาจนหัวระเบิด แล้วกัดฟันพูด

ในตอนนี้เขาเสียใจจริงๆ ที่ไม่ได้นำปืนใหญ่แบบพกพามาด้วยล่วงหน้า แม้จะมีเพียงกระบอกเดียว ก็เพียงพอที่จะระเบิดรอยแยกเบื้องหน้าให้ถล่มลงมา แล้วฝังกลบพวกสัตว์ประหลาดต่างเผ่าพันธุ์ที่พรั่งพรูออกมาไม่หยุดหย่อนราวกับหนอนเหล่านี้ให้หมดสิ้น

กิ้งก่ามารที่ตามมาทีหลังดูเหมือนจะรู้ตัวว่าถูกโจมตี พวกมันจึงรีบระบุตำแหน่งของหน่วยลาดตระเวนที่กำลังยิงใส่พวกมันจากเนินสูง แล้วเริ่มทยอยดูดของเหลวสีดำจากถังน้ำสีดำด้านหลัง ควบแน่นเป็นหอกผลึกในมือแล้วขว้างปามา

โชคดีที่ดาฟฟ์และคนอื่นๆ รู้ดีว่าระยะยิงสูงสุดของหอกนั้นไม่ถึงร้อยเมตร มิฉะนั้นหากหอกหลายสิบเล่มนี้พุ่งเข้าใส่เนินสูงที่ไม่มีที่กำบังอย่างพร้อมเพรียง แม้จะสามารถอาศัยตัวถังโลหะของมอเตอร์ไซค์เวทป้องกันได้ ก็คงไม่พ้นที่จะมีผู้บาดเจ็บล้มตาย

เมื่อเห็นดังนั้น เขาก็ไม่คิดจะต่อสู้อีกต่อไป ขึ้นคร่อมยานพาหนะแล้วโบกมือสั่ง "เราถอย! เข้าไปในทะเลทรายก่อนแล้วค่อยอ้อมไปอีกทางหนึ่ง สลัดพวกที่ตามมาให้หลุดแล้วค่อยกลับฐานหลัก"

เหล่าทหารขานรับพร้อมกัน แล้วต่างก็ขึ้นคร่อมรถรบของตน

เพิ่งจะขับออกไปได้ไม่ไกลนัก หุบเขาด้านหลังก็เกิดการสั่นสะเทือนที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม—ครั้งนี้มันน่ากลัวราวกับภูเขาถล่มแผ่นดินทลาย ทหารนายหนึ่งที่กำลังจะเร่งความเร็วรถเกิดเสียหลัก ทั้งคนทั้งรถล้มกลิ้งออกไป

ดาฟฟ์ใช้เท้าทั้งสองข้างยันพื้น อาศัยพลังสายเลือดของตนเองเบรกรถที่เพิ่งเร่งความเร็วขึ้นมาอย่างแรง แล้วยื่นมือไปคว้าทหารที่ล้มจนมึนงงขึ้นมา พยุงรถขึ้นใหม่แล้วมุ่งหน้าไปยังทะเลทรายอันกว้างใหญ่

ก่อนจะขับลงจากเนินสูง เขาอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองทางหุบเขา แต่กลับตกใจจนแทบจะตกจากรถ...

หุบเขาสีเขียวชอุ่มที่เมื่อไม่นานมานี้ยังเป็นเหมือนแอ่งกระทะเรียบๆ กลับยุบตัวลงเป็นหลุมลึกขนาดมหึมาท่ามกลางแรงสั่นสะเทือนที่กินเวลานานหลายนาที กระแสน้ำที่เชี่ยวกรากไหลบ่าออกมาจากก้นหลุม กลืนกินผืนดินพร้อมกับพืชพรรณนับไม่ถ้วน

ในน้ำที่ขุ่นคลั่กสีดำทมิฬ ราวกับมีสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาอย่างหาที่เปรียบมิได้กำลังลอยตัวขึ้นมาอย่างช้าๆ...

แม้จะมองไม่เห็นรูปร่างที่แน่ชัดของสิ่งนั้น แต่จากเงาใต้น้ำก็พอจะเดาได้ไม่ยากว่ามันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่เกินจินตนาการ ใหญ่พอที่จะทำให้ใครก็ตามที่ยืนอยู่ต่อหน้ามันดูเล็กจ้อยไปถนัดตา

มันค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากใต้ดินอย่างไม่รีบร้อน พลางขยายหลุมยักษ์ที่ยุบตัวลงใจกลางหุบเขาให้กว้างขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งดันพื้นหุบเขาทั้งหมดให้กลายเป็น "ทะเลเมดิเตอร์เรเนียน" ที่มนุษย์สร้างขึ้นขนาดมหึมา

ทหารช่างนั่งอยู่ด้านหลังทหารที่ขับมอเตอร์ไซค์เวท ถือเครื่องสื่อสารแปรธาตุแล้ว "โทรออก" อย่างบ้าคลั่ง แต่ก็ไม่สามารถติดต่อกับฐานทัพใหญ่ได้

ดาฟฟ์เห็นดังนั้นจึงตะโกนลั่น "ใช้รหัสสื่อสาร! เจ้าผีสางตัวมหึมานั่นต้องรบกวนการเชื่อมต่อตาข่ายเวทมนตร์แน่ๆ อยู่ใกล้มันขนาดนี้เราไม่มีทางโทรติดต่อได้เลย แถมยังง่ายต่อการถูกศัตรูระบุตำแหน่งอีกด้วย"

"หัวหน้า จะส่งรหัสสื่อสารอะไรครับ?"

"ศัตรูบุก... ถอย... ซ่อนตัว เวย์นเจ้านั่นจะเข้าใจความหมายของข้าเอง"