บทที่ 535 - การรุกรานทางความคิด

บทที่ 535 - การรุกรานทางความคิด

ห้องปฏิบัติการส่วนตัวของหัวหน้าที่ตั้งอยู่ชั้นบนสุดของเขตคคนานภากาศ สิ่งมีชีวิตต่างเผ่าที่ถูกแช่แข็งถูกส่งมาถึงที่นี่อย่างเงียบเชียบ

“โล่เวท” ฟราน แม็คคอลลิน เดินไปมาอย่างกังวลใจ จนกระทั่งท่านหัวหน้าดอว์สันประสบความสำเร็จในการปลดปล่อยวิชาท่องวิญญาณ นำร่างอวตารของซาลาสมายังที่นี่

ร่างสูงใหญ่ของ “จ้าวแห่งเพลิงผลาญ” ค่อยๆ ปรากฏขึ้น ร่างกายค่อยๆ เปลี่ยนจากความเลือนรางเป็นรูปธรรม ชุดคลุมหัวหน้ากว้างใหญ่คลุมทั้งร่าง หากไม่มีใครใช้เวทมนตร์สอดแนมสำรวจโดยเจตนา ก็ไม่มีใครจะพบว่าเขาเคลื่อนไหวอย่างอิสระในหอคอยเวทมนตร์ของเขตคคนานภากาศด้วยวิธีการฉายภาพร่างอวตาร

“นอกจากคนที่อยู่ในที่นี้แล้ว ไม่มีคนอื่นรู้ข่าวสิ่งมีชีวิตต่างเผ่าแล้วใช่หรือไม่?”

ดอว์สันลูบจมูก กล่าวพึมพำ “น่าจะไม่มี สมาชิกฝ่ายอนุรักษ์นิยมของกรมกิจการเวทมนตร์เดิมทีก็มีไม่มากนัก และส่วนใหญ่ก็ถูกเจ้าแม็คคอลลินคนนี้ผลักไสไปยังตำแหน่งชายขอบไปแล้ว ปกติแล้วแม้แต่โอกาสที่จะกลับมายังเขตคคนานภากาศก็ยังมีน้อย”

ทันทีที่พูดจบ ก็ทำให้โล่เวทถึงกับก้มหน้าลงอย่างเขินอาย—พูดไปแล้ว ดอว์สันจริงๆ แล้วก็คือผู้นำทางจิตวิญญาณในนามของฝ่ายอนุรักษ์นิยม เพียงแต่เมื่อเทียบกับหัวหน้าหน่วยต่างๆ ที่มีอำนาจอยู่ในมือเบื้องล่างแล้ว ในฐานะที่เป็นหัวหน้า เขาส่วนใหญ่จะให้ความสำคัญกับผลประโยชน์โดยรวมของสหพันธ์ฯ มากกว่า จุดยืนในการกระทำจะไม่เอนเอียงไปทางฝ่ายอนุรักษ์นิยมโดยสิ้นเชิง และยิ่งไม่เลือกที่จะร่วมมือกับศาสนจักรโดยสมัครใจเพื่อกดดันฝ่ายอื่นๆ

ใบหน้ายักษ์ที่ไร้ดวงตาของวิญญาณหอคอยเอนโซค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนเพดาน หัวเราะหึๆ ด้วยน้ำเสียงแปลกๆ “วางใจเถิด สิ่งมีชีวิตถูกข้าขนส่งมายังยอดหอคอยด้วยตนเอง ไม่มีใครกล้าสกัดกั้นมันลงมา...แต่ว่า ตอนที่มันเพิ่งจะมาถึงกรมกิจการ ก็ถูกคนหลายกลุ่มแอบจับตามองแล้ว”

โล่เวทใจหายวาบ รีบถามต่อ “ท่านเอนโซ เป็นคนภายในกรมกิจการหรือขอรับ? แต่กล่องที่ปิดผนึกสิ่งมีชีวิตไม่ได้ถูกเปิดออกนี่?”

ใบหน้าที่เลือนรางของเอนโซบิดเบี้ยวเล็กน้อย กล่าวอย่างช้าๆ “สัญญาเวทมนตร์ปิดผนึกที่รัฐมนตรีแนบมาด้วยตนเอง ย่อมไม่ถูกเปิดออกโดยง่าย...ข้าเพียงแค่ต้องการจะเตือนท่านว่า ทุกครั้งที่ของที่ส่งมาจากแดนเหนือ จะดึงดูดความสนใจอย่างสูงจากบางคน”

ดอว์สันเห็นเอนโซยังคงพูดจาเยิ่นเย้อ ก็กล่าวอย่างไม่พอใจ “เอาล่ะ ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาหารือเรื่องการต่อสู้ภายใน เอนโซปิดห้องปฏิบัติการบนยอดหอคอย เราจะเปิดกล่องทันที!”

เขาหันไปมองซาลาสที่ยืนนิ่งเงียบอยู่ข้างๆ จากนั้นก็ยกมือขึ้นชี้ กล่องปิดผนึกขนาดใหญ่ที่วางอยู่บนโต๊ะทดลองก็ถูกเปิดออกอย่างเงียบเชียบ เศษซากของกล่องพร้อมกับสัญญาเวทมนตร์ปิดผนึกที่ติดอยู่บนนั้นก็แตกสลายในทันที กลายเป็นผงธุลีปลิวว่อนลงบนพื้น

ซาลาสสายตาหรี่ลง หายใจถี่ขึ้นเล็กน้อย ร่างอวตารเลือนรางก็วูบวาบมาอยู่ข้างโต๊ะทดลอง มองดูสิ่งมีชีวิตที่ถูกแช่แข็งที่นอนนิ่งอยู่บนโต๊ะ

“นี่เป็นสิ่งมีชีวิตต่างเผ่าพันธุ์ที่ไม่เคยเห็นมาก่อนจริงๆ แม้ว่ารูปร่างแขนขาจะคล้ายกับเผ่าพันธุ์มนุษย์ของเราอย่างยิ่ง...”

โล่เวทนึกถึง “คู่มือการใช้งาน” สิ่งมีชีวิตที่ฮาร์วีย์ส่งมาพร้อมกับสินค้า รีบเข้าไปเปิดเครื่องสมองกลเวทเครื่องหนึ่ง เรียกมันออกมาจากบัญชีเวทีสนทนาของตนเอง แล้วขอร้องให้หัวหน้าทั้งสองท่านอ่าน

มุมกำแพงพลันมีเสียงกระแอมที่ไม่พอใจเล็กน้อยดังขึ้น โล่เวทตะลึงไปครู่หนึ่ง หันไปจึงจะพบว่าท่านกัลลาเกอร์ไม่รู้ว่ามาปรากฏตัวอยู่ในกระจกสีเงินบานยาวที่คุ้นเคยบานนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่ กำลังมองเขาด้วยสีหน้าบึ้งตึง...รัฐมนตรีว่าการกระทรวงเวทมนตร์ผู้รู้ความรีบเข้าไป ย้ายกระจกไปยังที่ที่ใกล้โต๊ะทดลองและเครื่องสมองกลเวทที่สุด

“จึ๊กๆ เจ้าเคลธูซาดคนนี้! ถึงกับซุ่มโจมตีกองกำลังสอดแนมของเผ่าพันธุ์ต่างเผ่าที่ทะเลน้ำแข็งแดนเหนือสุด จับตัวเป็นๆ กลับมาได้สามตัว อีกสองตัวถูกเขาชำแหละไปแล้ว...” ดอว์สันลูบจมูก กล่าวอย่างจนปัญญา “ข้อมูลการทดลองชำแหละก็ละเอียดมากแล้ว แม้ว่าเราจะตรวจสอบซ้ำก็จะไม่ได้รับข้อมูลเพิ่มเติม เขาจะส่งตัวเป็นๆ มาตัวหนึ่ง ก็แค่เพื่อที่จะเปิดเผยความจริงทางประวัติศาสตร์ เตือนภายในสหพันธ์ฯ เท่านั้นหรือ?”

กัลลาเกอร์แนบหน้ากับกระจกอย่างไม่มีภาพลักษณ์ ขมวดคิ้วกล่าวเสียงเข้ม “ข้าต้องการจะติดต่อท่านผู้ทำการแทนเป็นการส่วนตัว หาวิธีที่จะได้รับข้อมูลภาพการต่อสู้ซึ่งหน้าของพวกเขากับคนกิ้งก่าเวทเหล่านี้ เผ่าพันธุ์ต่างเผ่าเหล่านี้เพียงแค่ดูจากคำบรรยาย ก็ประหลาดพอแล้ว...ร่างกายต้านเวท, อาวุธน้ำดำที่สามารถเปลี่ยนรูปร่างและควบคุมจากระยะไกลได้ตามใจชอบ, ร่างกายเองก็ไม่มีความผันผวนของพลังเวทใดๆ ที่สามารถตรวจจับได้”

ดูอย่างไรก็เหมือนกับหน่วยรบที่เกิดมาเพื่อต่อกรกับผู้วิเศษโดยเฉพาะ ทำให้กัลลาเกอร์ที่ควบคุมกลุ่มนักรบเวทของสหพันธ์ฯ ต้องระแวดระวังอย่างยิ่ง

ซาลาสที่เงียบมาโดยตลอดพลันเอ่ยปาก “แต่พวกมันอยู่ในมือของกองทัพปถุชนของท่านผู้ทำการแทน กลับดูเหมือนจะไม่มีพลังต่อต้านมากนัก นั่นก็หมายความว่าอาวุธเวทมนตร์ที่คล้ายกับปืนแห่งการทำลายล้างนั้น สามารถยับยั้งศัตรูเหล่านี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ”

โล่เวทกระซิบอธิบาย “ท่านเคลธูซาดก็ไม่ได้ส่งกองทัพปถุชนไป แต่เป็นอัศวินสายเลือดใต้บังคับบัญชาของเขาเอง ได้ยินว่าเป็นผู้ปลุกพลังระดับสูงทั้งหมด หากนับกันแล้วกำลังรบก็ไม่ด้อยไปกว่ากลุ่มนักรบเวทชั้นยอดของเรา”

กัลลาเกอร์กล่าวด้วยสีหน้าบึ้งตึง “ดังนั้นยิ่งต้องรู้วิธีการต่อสู้ของพวกมัน...”

ยังไม่ทันจะพูดจบ เครื่องสมองกลเวทก็มีเสียงติ๊ดๆ ที่ได้รับข้อความเดี่ยวอีกครั้ง เป็นข้อความที่เคลธูซาดส่งมาให้หัวหน้าทั้งสามท่านพร้อมกันเสียด้วยซ้ำ

[เคลธูซาด: ท่านหัวหน้าทั้งสามท่าน เกรงว่าท่านโล่เวทคงจะได้รายงานเรื่องสิ่งมีชีวิตต่างเผ่าให้ทุกท่านทราบแล้วใช่หรือไม่? โปรดอย่าเพิ่งนำสิ่งมีชีวิตตัวนั้นไปทำการทดลองชำแหละก่อน ข้ามีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องขอความช่วยเหลือจากทุกท่าน]

ดอว์สันกอดอกจ้องโล่เวทแวบหนึ่ง ให้เขานั่งลงหน้าเครื่องสมองกลเวทอย่างเชื่อฟังเพื่อทำหน้าที่เป็นคนพิมพ์ให้ทั้งสามคน

[โล่เวท: เพิ่งจะนำสิ่งมีชีวิตมาถึงห้องปฏิบัติการ แต่ข้อมูลการทดลองเบื้องต้นของท่านก็ละเอียดเพียงพอแล้ว เราก็กำลังคิดอยู่ว่าจะสามารถขุดค้นข้อมูลที่มีค่าอะไรจากมันได้อีก...]

[เคลธูซาด: หากมองจากระดับโลกแห่งความเป็นจริงเพียงอย่างเดียว ร่างกายเนื้อหนังของคนกิ้งก่าเวทก็ไม่มีข้อมูลให้ขุดค้นเพิ่มเติมอีกแล้ว แต่จนถึงปัจจุบันเรายังไม่สามารถถอดรหัสภาษาและตัวอักษรและวิธีการสื่อสารของเผ่าพันธุ์นี้ได้สำเร็จ นี่ก็หมายความว่าความเข้าใจของเราเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ต่างเผ่าเหล่านี้ ยังคงหยุดอยู่แค่ผิวเผิน]

ดอว์สันยื่นนิ้วออกมาจิ้มโล่เวทอย่างไม่พอใจ กล่าวอย่างเร่งรีบ “ให้เขาพูดตรงๆ เลย! ต้องการให้เราร่วมมืออย่างไร?”

โล่เวทรีบพิมพ์อย่างสุดกำลัง...

[เคลธูซาด: อย่างแรก ต้องให้ท่านหัวหน้ากัลลาเกอร์ส่งคนไปสำรวจทางเหนือของทิวเขาสันหลังเทพฝั่งตะวันตก ไม่ว่าจะใช้วิธีใด...พยายามข้ามพื้นที่ที่เผ่าปิศาจควบคุมให้ได้มากที่สุด สำรวจไปทางทิศเหนือสุด ผู้วิเศษที่ถนัดเวทมนตร์การบินธรรมดาอาจจะทำได้ไม่ง่ายนัก แต่ข้าจะให้ยานพาหนะบินได้แก่พวกท่านบางส่วน เพียงแค่เพิ่มเพื่อนร่วมงานที่ถนัดเวทมนตร์ซ่อนตัวเข้าไปในทีมสำรวจ ก็จะสามารถรับประกันความปลอดภัยของปฏิบัติการสำรวจได้]

กัลลาเกอร์ตื่นเต้นงอนิ้วเคาะกระจกสองสามครั้ง “เป็นข้อเสนอที่ฉลาด! เขาต้องการให้เราบุกไปทางตะวันตก ดูว่าร่องรอยของคนกิ้งก่าเวทนี้จะปรากฏขึ้นที่ทะเลน้ำแข็งทางเหนือของแนวรบตะวันตกด้วยหรือไม่ เพื่อที่จะได้คาดเดาทิศทางการบุกรุกหลักของอีกฝ่ายได้โดยประมาณ”

ซาลาสหันไปมองกระจกแล้วกล่าว “ต้องข้ามแนวป้องกันและพื้นที่ควบคุมของเผ่าปิศาจ ความเสี่ยงสูงมาก...คนของท่านทำได้หรือไม่?”

กัลลาเกอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้า “วางใจเถิด พ่อมดนักรบระดับสูงใต้บังคับบัญชาของข้าได้แทรกซึมแนวป้องกันของเผ่าปิศาจทางเหนือของทิวเขาจันทร์อัปมงคลจนพรุนไปหมดแล้ว หากท่านผู้ทำการแทนยังสามารถสนับสนุนเรือเหาะลอยฟ้าของเขาได้อีกสองสามลำ สำหรับปฏิบัติการสำรวจก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีก”

[เคลธูซาด: คำขอที่สอง คือต่อท่านดอว์สัน...คนกิ้งก่าเวทไม่มีพรสวรรค์ในการควบคุมพลังเวท ดังนั้นในตาข่ายเวทมนตร์ก็ไม่สามารถรับรู้ถึงอักขระเวทหรือแก่นสายเลือดที่สอดคล้องกันได้ การที่จะสกัดพลังจิตหรือความทรงจำของมันมาถอดความ วิธีที่ดีที่สุด...คือให้ท่านดอว์สันใช้วิชาสูบวิญญาณของท่าน ใช้เมล็ดพันธุ์คำสาปทำการปรสิตอย่างลึกซึ้ง แล้วฉวยโอกาสตอนที่ปลุกมันขึ้นมาแล้วจิตใจอ่อนแอ ทำการรุกรานทางความคิดในทันที...]

การรุกรานทางความคิดต่อเผ่าพันธุ์ต่างเผ่าที่ไม่สามารถสื่อสารได้เลย ช่างบ้าคลั่งและเสี่ยงเกินไป...โล่เวทรู้สึกเพียงว่าเหงื่อเย็นไหลซึมหน้าผากและแผ่นหลัง มือวางอยู่บนแป้นพิมพ์ของเครื่องสมองกลเวททำอะไรไม่ถูก ท่านฮาร์วีย์ช่างกล้าหาญเสียจริง ถึงกับขอร้องให้หัวหน้าในตำนานมาทำการทดลองรุกรานทางความคิดที่อันตรายเช่นนี้ให้เขา!

แต่ดอว์สันกลับไม่ได้โกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย ลูบจมูกที่แดงก่ำของตนเอง แล้วหัวเราะหึๆ “ถือว่าเจ้าเด็กนี่รู้ความ เขาก็รู้ว่าด้วยกำลังระดับสูงของเขา การทำการรุกรานทางความคิดนั้นอันตรายเกินไป แต่สำหรับผู้วิเศษในตำนานแล้วนี่ไม่ได้ยากเย็นอะไร...”

อันตรายเพียงอย่างเดียวของการรุกรานทางความคิด ก็คือการหลงทางในทะเลแห่งจิตสำนึกร่วมของเผ่าพันธุ์ที่เชื่อมต่อกับอีกฝ่ายเท่านั้น แต่หากให้ดอว์สันลงมือ เขาก็สามารถใช้วิธีที่แยบยลตัดความคิดและความทรงจำของเป้าหมายออกจากทะเลแห่งจิตสำนึกได้ เปลี่ยนมหาสมุทรที่ปั่นป่วนและลึกล้ำให้กลายเป็นสระว่ายน้ำในสวนหลังบ้านของตนเอง

ทำให้เขาสามารถแหวกว่ายอยู่ในนั้นได้อย่างอิสระ!