บทที่ 530 - เฝิงโซวหมายเลขหนึ่ง

บทที่ 530 - เฝิงโซวหมายเลขหนึ่ง

หลังจากส่งคนแคระและเอลฟ์กลับไปไม่นาน ฮาร์วีย์ก็ได้รับ “พัสดุด่วนจากตาข่ายเวทมนตร์” ที่รอคอยมานาน

นี่คือเมล็ดพันธุ์หายากชุดหนึ่งที่เขาสั่งซื้อล่วงหน้าจากบริษัทนำเข้าและส่งออกร่วมก่อนแผนการสร้างศิลาแห่งชีวิต

รอให้ฮาร์วีย์นำองครักษ์มาถึงสวนพฤกษชาติ เอ็กนอร์ก็ได้นำนักเรียนเอลฟ์และนักวิจัย เริ่มขนย้ายถุงเมล็ดพันธุ์ที่เพิ่งมาถึงอย่างขะมักเขม้นแล้ว

ปัจจุบันศิลาแห่งชีวิตถูกตั้งชื่อว่า “เฝิงโซวหมายเลขหนึ่ง” และถูกวางไว้ในห้องปฏิบัติการปรุงยาของสวนพฤกษชาติอย่างถาวร ความสามารถในการเร่งการเจริญเติบโตที่น่าอัศจรรย์และคุณสมบัติที่ควบคุมได้ ทำให้เอ็กนอร์แทบจะหยุดไม่ได้ เกือบจะไม่หลับไม่นอนอาศัยมันทำโครงการทดลองที่เคยติดขัดมาหลายอย่างจนสำเร็จ บัดนี้ในมือมี “การเร่งปฏิกิริยา” และ “การรีดิวซ์” สองสิ่งประดิษฐ์ในการทดลองเวทมนตร์ที่ยิ่งใหญ่ เขาก็สามารถแสดงพรสวรรค์และความใฝ่ฝันในด้านพฤกษศาสตร์เวทมนตร์และชีววิทยาได้อย่างเต็มที่เหมือนกับคริสแล้ว

เมื่อเห็นฮาร์วีย์ปรากฏตัว เอ็กนอร์ก็รีบวางเรื่องในมือลง เข้าไปคารวะ “ฝ่าบาท เมล็ดพันธุ์ทั้งหมดส่งมาถึงแล้ว เราได้เปรียบเทียบกับรายการที่เคยให้ไว้กับอีกฝ่ายทีละอย่าง โดยพื้นฐานแล้วไม่มีตกหล่นเลยขอรับ”

รายการเมล็ดพันธุ์ถูกจัดทำขึ้นร่วมกับกระทรวงเกษตร ตอนนั้นฮาร์วีย์ไม่ได้มีส่วนร่วม “โอ้? พวกเขาหามาได้ครบจริงๆ หรือ? ส่งเมล็ดพันธุ์อะไรมาบ้าง?”

เอ็กนอร์ไม่มีความรังเกียจที่เอลฟ์ทั่วไปมีเลยแม้แต่น้อย ถูมือแล้วนั่งยองๆ ลงแก้กระสอบที่บรรจุเมล็ดพันธุ์ หยิบเมล็ดสีเหลืองอร่ามออกมาเต็มกำมือ ยิ้มกริ่ม “ฝ่าบาททอดพระเนตร นี่คือพืชผลพิเศษที่มีเฉพาะที่เนินลมหายใจเท่านั้น พวกคนแคระเรียกมันว่าข้าวโพด”

ฮาร์วีย์พยักหน้า หยิบเมล็ดพืชเม็ดหนึ่งขึ้นมาจากมือของเขาด้วยสีหน้าซับซ้อน ถอนหายใจในใจ...นี่ไม่ใช่ข้าวโพดที่คุ้นเคยที่สุดในชาติก่อนของเขาหรอกหรือ...

ผลผลิตของข้าวโพดเดิมทีควรจะสูงกว่าข้าวสาลีไม่น้อย แต่เห็นได้ชัดว่าคนแคระไม่รู้จักการใส่ปุ๋ยและปรับปรุงพันธุ์ ดังนั้นเมล็ดข้าวโพดเม็ดนี้จึงดูไม่ใหญ่และอวบอิ่มพอ ถึงกับดูเหี่ยวเล็กน้อยเพราะการเก็บรักษาที่ไม่เหมาะสม ฮาร์วีย์ถึงกับสามารถจินตนาการถึงภาพที่เมล็ดผลไม้บนฝักข้าวโพดเติบโตอย่างเบาบางได้ ก็ไม่น่าแปลกใจที่มันไม่เคยถูกแพร่หลายไปยังอาณาจักรมนุษย์ได้อย่างราบรื่น

แต่ตอนนี้เมื่อมีศิลาแห่งชีวิตแล้วก็แตกต่างออกไป ตราบใดที่สามารถดัดแปลงเมล็ดข้าวโพดให้กลายเป็นพืชทนหนาวได้อย่างราบรื่น ประกอบกับข้อดีที่เดิมทีก็เติบโตเร็วและไม่ต้องการดินมากนัก ไม่แน่ว่าในไม่ช้าก็จะสามารถแทนที่เมล็ดข้าวสาลีลงอาคม กลายเป็นพืชผลธัญญาหารหลักของพื้นที่ชายแดนทางตอนเหนือได้

เอ็กนอร์เห็นฮาร์วีย์จมอยู่ในความคิด ก็รีบแก้กระสอบอีกใบหนึ่ง หยิบพืชหัวรูปไข่ขนาดเท่ากำปั้นออกมา “ฝ่าบาท สิ่งนี้ท่านน่าจะคุ้นเคย มันสำปะหลังป่าที่พบเห็นได้ทั่วไปบนทุ่งร้างก็อยู่ในวงศ์เดียวกันกับมัน แต่มันถูกเรียกว่ามันเทศ”

ฮาร์วีย์อืมเสียงหนึ่ง ยกมือขึ้นรับมา...ส่วนผสมของมันเทศและเผือก แต่ขนาดเล็กเกินไปหน่อย ดูเหมือนแต่ละหัวจะขาดสารอาหาร เป็นพืชป่าที่พบเห็นได้บ่อยในพื้นที่ชายฝั่งทางตอนใต้ แต่จะมีคนเลือกที่จะเก็บและขุดมากินก็ต่อเมื่อเกิดภาวะข้าวยากหมากแพงและสงครามเท่านั้น

อย่างไรเสียเมื่อเทียบกับมันฝรั่งที่ปลูกอย่างแพร่หลายแล้ว ของสิ่งนี้ไม่ว่าจะในด้านรสชาติหรือความอิ่มท้อง ก็ด้อยกว่าเล็กน้อย...แต่ข้อดีก็โดดเด่นเช่นกัน ไม่เลือกดิน ทนแล้งทนหนาว สามารถใช้เป็นทางเลือกเสริมในการปลูกพืชในพื้นที่ภูเขาได้ ไม่ได้มีคุณค่าทางเศรษฐกิจเป็นพิเศษ

ยังไม่ทันที่เอ็กนอร์จะแนะนำต่อ ฮาร์วีย์ก็พลันเหลือบไปเห็นเมล็ดกลมๆ ที่บรรจุอยู่เต็มกระสอบที่เปิดอยู่ พุ่งเข้าไปหยิบขึ้นมาเต็มกำมือ กล่าวอย่างดีใจ “ถั่วเหลืองพวกเขาก็หามาได้ด้วยหรือ?”

เอ็กนอร์พยักหน้า “ฝ่าบาทถึงกับทรงทราบชื่อเรียกของมันด้วย แต่คนดินแดนตะวันตกชอบเรียกมันว่าถั่วไม่โต้วมากกว่า คนที่ปลูกมันมีไม่มากนัก...ของสิ่งนี้ไม่สามารถบดเป็นแป้งแล้วอบเหมือนข้าวสาลีได้ กินมากไปจะท้องเสียไม่หยุดถึงกับเป็นพิษได้...”

ฮาร์วีย์หัวเราะอย่างขมขื่นส่ายหน้า คิดในใจว่านั่นเป็นเพราะในถั่วเหลืองมีซาโปนินอยู่ คนในโลกนี้ดูเหมือนจะไม่รู้จักการบริโภคพืชผลคุณภาพดีที่อุดมไปด้วยโปรตีนสูงชนิดนี้จริงๆ พืชผลธัญญาหารทั้งหมดล้วนตัดสินตามมาตรฐานว่าจะสามารถบดเป็นแป้งแล้วอบได้หรือไม่ ก็ไม่น่าแปลกใจที่เมื่อเจอภัยธรรมชาติและสงคราม ก็จะเกิดภาวะข้าวยากหมากแพงอย่างรุนแรง

ถั่วเหลืองไม่เพียงแต่สามารถปลูกเป็นพืชน้ำมันในวงกว้างได้ ตัวมันเองก็เป็นวัตถุดิบคุณภาพดีที่อุดมไปด้วยโปรตีนจากพืชจำนวนมาก ผลิตภัณฑ์จากถั่วแปรรูปต่างๆ ที่ไม่ต้องผ่านการหมัก เช่น เต้าหู้, ถั่วงอก, น้ำเต้าหู้ เป็นต้น มีคุณค่าทางโภชนาการสูงมาก หลังจากหมักแล้วยังสามารถทำเป็นเครื่องปรุงรสอร่อยต่างๆ เช่น ซอสและซีอิ๊วได้อีกด้วย

กากถั่วเหลืองที่เหลือจากการสกัดน้ำมันยังเป็นอาหารสัตว์คุณภาพดี ยิ่งสามารถนำมาใช้ในการเลี้ยงปศุสัตว์ได้อย่างกว้างขวาง เมื่อเทียบกับการใช้ข้าวสาลีเก่าเก็บเลี้ยงฝูงปศุสัตว์ในอดีตแล้ว ต้นทุนไม่รู้ว่าประหยัดไปกี่เท่า

แน่นอนว่า เมล็ดถั่วป่าชนิดนี้ก็ต้องผ่านการเร่งปฏิกิริยาดัดแปลงโดยศิลาแห่งชีวิตเช่นกัน ทำให้มันกลายเป็นพืชผลธัญญาหารที่ทนหนาวสูงเช่นเดียวกับข้าวสาลีและมันสำปะหลัง

เมล็ดพันธุ์พืชที่นำกลับมาจากแดนใต้ เพียงแค่ข้าวโพดและถั่วเหลืองสองชนิดนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้ฮาร์วีย์พอใจแล้ว เหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่สามารถผ่านการดัดแปลง แล้วนำไปปลูกในที่ดินในวงกว้างได้อย่างรวดเร็ว อย่างช้าที่สุดในฤดูใบไม้ร่วงปีหน้าก็จะได้รับผลตอบแทนที่ไม่น้อย

“ยังมีเมล็ดพันธุ์พืชผลอะไรอื่นอีกหรือไม่?” ฮาร์วีย์มองดูเอ็กนอร์ที่ก้มหน้าค้นหาอยู่ในกองกระสอบ แล้วหัวเราะอย่างขมขื่น “หากไม่ใช่พืชผลที่ให้ผลผลิตสูงและสามารถปลูกในวงกว้างได้เหมือนข้าวโพดและถั่วเหลือง ก็ไม่จำเป็นต้องทุ่มเทกำลังใจในการดัดแปลงมากนัก เก็บตัวอย่างไว้สองสามต้นในสวนพฤกษชาติก็พอ”

ฮาร์วีย์ถึงกับเห็นนักเรียนเอลฟ์พลิกเถาองุ่นป่าออกมามัดหนึ่ง ถึงกับยังมีผลฝ้ายที่มีสีน้ำตาลอ่อนตามธรรมชาติ ใบยาสูบพิเศษของดินแดนตะวันตกสายพันธุ์ใหม่...และสิ่งที่ดูเหมือนจะเติบโตคล้ายกับพริกในชาติก่อน รอให้เขาใส่ปากเคี้ยวด้วยความดีใจ กลับพบว่ามีรสชาติเหมือนกับมะเขือเทศ ถูกฮาร์วีย์ตั้งชื่อทั้งน้ำตาว่าพริกหวาน

“ให้นักวิจัยและนักเรียนฝึกงานรีบจดบันทึกและจัดระเบียบวิธีการปลูกและลักษณะการเจริญเติบโตของพืชแต่ละชนิดออกมาให้เร็วที่สุด”

“ส่วนใหญ่คือข้าวโพดและถั่วเหลืองสองชนิดนี้ ให้บริษัทนำเข้าและส่งออกร่วมส่งเมล็ดพันธุ์ที่รวบรวมได้มาต่อไป แล้วรีบดัดแปลงให้กลายเป็นเมล็ดพันธุ์ธัญญาหารทนหนาว ให้กระทรวงเกษตรจัดสรรแปลงทดลองแยกต่างหาก หว่านลงไปแล้วดูสถานการณ์”

เอ็กนอร์ประคองสมุดบันทึกจดคำสั่งงานของฮาร์วีย์ด้วยตนเอง กล่าวอย่างสงสัย “ฝ่าบาท ศิลาแห่งชีวิต...จะใช้เพียงเพื่อเร่งปฏิกิริยาและดัดแปลงเมล็ดพันธุ์ธัญญาหารเท่านั้นหรือขอรับ? จะไม่...”

จะไม่สิ้นเปลืองเกินไปหน่อยหรือ อุปกรณ์เร่งการเจริญเติบโตที่น่าอัศจรรย์เช่นนี้ หากใช้เพื่อเร่งการเจริญเติบโตของพืชโอสถเวทหายากอย่างรวดเร็ว ไม่เพียงแต่โรงพยาบาลในอาณาเขตและสถาบันวิจัยยาโอสถเวท แม้แต่หน่วยงานวิจัยระดับสูงอย่างสถาบันวิทยาศาสตร์เวทมนตร์และห้องปฏิบัติการแปรธาตุ ก็จะได้รับประโยชน์อย่างมหาศาล

แน่นอนว่าฮาร์วีย์เข้าใจเจตนาของเอ็กนอร์ ถอนหายใจแล้วตบไหล่เขา “ศิลาแห่งชีวิตก้อนแรกข้าตั้งใจจะใช้เพียงเพื่อเร่งปฏิกิริยาพืชผลธรรมดาเท่านั้นธัญญาหารเป็นรากฐานของการดำรงอยู่อยู่และการพัฒนาของเรา...แต่ก็ไม่จำเป็นต้องท้อแท้ เอลฟ์และคนแคระตอนนี้ก็รู้แล้วว่าเรามีเทคโนโลยีในการควบคุมศิลาแห่งชีวิต หากต้องการจะแลกเปลี่ยนเทคโนโลยีนี้จากมือของเรา...ก็ต้องจัดหาวัตถุดิบในการผลิตศิลาแห่งชีวิตให้เราอย่างต่อเนื่อง—แก่นไม้ต้นไม้ทองคำและแก่นแท้แห่งปฐพี”

ตราบใดที่เทคโนโลยีหลักอยู่ในมือของตนเอง ฮาร์วีย์ก็ไม่กังวลเลยว่าการพัฒนาของหน่วยงานวิจัยจะถูกจำกัด