บทที่ 525 - สมบัติลับสองเผ่าพันธุ์

บทที่ 525 - สมบัติลับสองเผ่าพันธุ์

เมื่อฮาร์วีย์นำคนมาถึงห้องปฏิบัติการแปรธาตุ ก็พอดีเห็นแขกต่างเผ่าพันธุ์สองกลุ่มที่เพิ่งมาถึง กำลังยืนจ้องหน้ากันอย่างโกรธเคืองอยู่ในโถงใหญ่ บรรยากาศตึงเครียดราวกับจะเกิดเรื่อง

ผู้นำของเผ่าเอลฟ์เป็นชายที่ไม่สามารถคาดเดาอายุที่แน่นอนได้ แต่มีใบหน้าที่หมดจดและรูปร่างที่ผอมเพรียว จากขมับที่มัดผมยาวสีเขียวเข้มขึ้นไปสามารถมองเห็นหูที่แหลมผิดปกติได้อย่างชัดเจน จากสีผมและรูปทรงของใบหูก็สามารถบอกได้ว่า...นี่คือเอลฟ์เลือดบริสุทธิ์

ส่วนทางเผ่าคนแคระเป็นหัวหน้าชายร่างเตี้ยล่ำ ยืนอยู่ข้าง “นักเรียนแลกเปลี่ยน” ขนเหล็กที่อาศัยอยู่ที่นี่มานาน สีหน้าดูถูกชี้ไปที่เหล่าเอลฟ์ คนแคระจำนวนมากที่อยู่ด้านหลังถึงกับยกนิ้วชี้ทั้งสองข้างขึ้นมาแตะที่ข้างหู—นี่เป็นท่าทางดูถูกที่เผ่าคนแคระใช้เยาะเย้ย “ศัตรูคู่อาฆาต” อย่างเผ่าเอลฟ์มาโดยตลอด

จากสีหน้าท่าทางของทั้งสองฝ่าย ดูเหมือนว่า “สงครามน้ำลาย” เพิ่งจะเข้าสู่ช่วงพักครึ่ง พอดีถูกฮาร์วีย์ที่มาถึงขัดจังหวะโดยตรง

คริสที่กำลังปวดหัวอย่างลับๆ เห็นฮาร์วีย์มาแล้ว ก็รีบเดินเข้ามาใกล้กระซิบข้างหูเขา “เพื่อหลีกเลี่ยงความขัดแย้งที่ไม่คาดฝัน ข้าได้ให้เอ็กนอร์และนักทดลองเอลฟ์เลือดผสมคนอื่นๆ ออกจากห้องปฏิบัติการไปก่อนแล้ว ฝ่าบาท...ต่อไปจะทำอย่างไรดีขอรับ?”

หัวหน้าเอลฟ์ก็เห็นฮาร์วีย์ที่นำคนเข้ามาเช่นกัน รีบหันกลับมาคารวะ ทักทายอย่างสง่างาม “ฝ่าบาทแห่งเซนต์วาเลนผู้ทรงเกียรติและท่านผู้ทำการแทน...ท่านหัวใจแห่งพงไพร สมาชิกผู้ก่อตั้งเวทีสนทนา ให้ข้ามาแสดงความเคารพอย่างสุดซึ้งต่อท่าน”

“โอ้? ท่านรู้จักรหัสของข้าด้วยหรือ?” ฮาร์วีย์ประหลาดใจเล็กน้อย หรี่ตาลงแล้วถาม “ท่านก็เป็นสมาชิกเวทีสนทนาด้วยหรือ?”

“เบอร์ซิวาล แลนดี้ รหัสผู้กระซิบวายุ สมาชิกนอกระบบที่ไม่มีแม้แต่สิทธิ์ในการแสดงความคิดเห็น” หัวหน้าคนแคระที่มีหน้าตาหยาบกร้านหัวเราะเยาะ หันไปทุบหน้าอกคารวะฮาร์วีย์ “ฝ่าบาทผู้ทรงเกียรติ โปรดเรียกข้าว่าอาหลงก็พอ ท่านยักษ์น้ำแข็งและท่านไททันศิลาทั้งสองก็ให้ข้ามาแสดงความเคารพต่อท่านเช่นกัน”

หัวหน้าเอลฟ์ที่มีรหัสผู้กระซิบวายุฮึเสียงเย็นชา เสริมอย่างแผ่วเบา “รหัสลาวา สมาชิกนอกระบบที่ไม่มีสิทธิ์ในการแสดงความคิดเห็นเช่นกัน”

เวทีสนทนาผู้วิเศษในวงการผู้วิเศษของเผ่าพันธุ์มนุษย์ในแดนใต้ยังคงถือว่าเป็นองค์กรผู้วิเศษพิเศษที่แม้ว่าทุกคนจะได้ยินชื่อ แต่ก็ยังคงรักษาสถานะลับไว้ แต่พอมาถึงเผ่าคนแคระและเผ่าเอลฟ์ ก็แทบจะอยู่ในสถานะที่ทำกิจกรรมกึ่งเปิดเผยแล้ว—เนื่องจากการปิดกั้นและควบคุมการเรียนรู้เวทมนตร์ของผู้วิเศษเผ่าพันธุ์มนุษย์ พ่อมดต่างเผ่าพันธุ์เหล่านี้จึงมองว่าเวทีสนทนาเป็นช่องทางอันล้ำค่าในการเข้าถึงเวทมนตร์ สามารถหลีกเลี่ยงสภาผู้วิเศษชั้นสูงและสหพันธ์ฯ ที่ยึดติดกับประเพณีดั้งเดิมได้อย่างสมบูรณ์แบบ ไม่ต้องถูกจำกัดและเลือกปฏิบัติทุกหนทุกแห่งอีกต่อไป

ฮาร์วีย์กระแอมเบาๆ แสร้งทำเป็นไม่เห็นสถานการณ์ที่ไม่เป็นมิตรของทั้งสองฝ่าย ยิ้มแล้วกล่าว “ทุกท่านเดินทางมาไกล และยังช่วยเราคุ้มกันสมบัติลับล้ำค่าของเผ่าพันธุ์เช่นนี้ สมควรได้รับการต้อนรับอย่างสมเกียรติและเป็นทางการที่สุด...เพียงแต่ปัจจุบันนครประกายดาวมีเรื่องวุ่นวายมากมาย สถานการณ์ภายในประเทศของข้าก็เพิ่งจะมั่นคง จึงได้ล่าช้าไปบ้าง”

คนแคระลาวากลับมีนิสัยตรงไปตรงมา รีบโบกมือ “ท่านเป็นฝ่าบาท ไม่ต้องเกรงใจกับพวกเรา ท่านสุภาพบุรุษขาเหล็กคนนั้นหลังจากรับเราจากวงเวทเคลื่อนย้ายแล้ว เดิมทีก็จะพาเราไปพักผ่อนที่ที่พัก...เป็นเพราะทุกคนไม่วางใจสมบัติที่คุ้มกันมา จึงได้รีบมาที่ห้องปฏิบัติการเพื่อหาวิธีเก็บรักษาก่อน แบบนี้ก็จะปลอดภัยกว่า”

คริสที่ถูกเรียกว่า “ท่านสุภาพบุรุษขาเหล็ก” ยักไหล่อย่างจนใจ ทำให้องครักษ์ที่อยู่หลังฮาร์วีย์แอบหัวเราะ

หัวหน้าเอลฟ์ผู้กระซิบวายุก็พยักหน้าเห็นด้วย กล่าวเสียงเบา “อย่างไรเสียเราก็มีหน้าที่รับผิดชอบการขนส่ง ทุกอย่างต้องยึดเรื่องงานเป็นหลัก ก่อนมาท่านผู้อาวุโสใหญ่ก็ได้กำชับข้าแล้วว่า หากมีอะไรต้องการความช่วยเหลือโปรดให้ฝ่าบาทเอ่ยปากได้เลย”

ดูเหมือนว่าทัศนคติของสมาชิกผู้ก่อตั้งของทั้งสองเผ่าพันธุ์จะดีมาก...

ฮาร์วีย์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ กล่าวอย่างตรงไปตรงมา “เช่นนั้นแล้วโปรดตามเราเข้าไปในห้องปฏิบัติการ ตรวจสอบสถานการณ์ของสมบัติลับก่อนเถิด”

...

“นี่คือแก่นไม้ต้นไม้ทองคำหรือ?” คริสกล่าวอย่างประหลาดใจอย่างยิ่ง “ดูแล้วไม่เกี่ยวข้องกับพืชเลยแม้แต่น้อย...กลับ กลับเหมือนแร่ผลึกบางชนิดมากกว่า”

ฮาร์วีย์ก็รู้สึกสงสัยเล็กน้อย ผลึกรูปกระสวยที่อยู่ตรงหน้านี้ที่ถูกห่อหุ้มด้วยใบไม้กว้างใหญ่ของต้นไม้ทองคำ หากไม่มีคนเตือนโดยสมัครใจ เขาถึงกับจะเข้าใจผิดว่าเป็นแก่นแท้แห่งปฐพีของเผ่าคนแคระโดยตรง

ส่วนแก่นแท้แห่งปฐพีกลับผิดปกติยิ่งกว่า เป็นสสารเหลวคล้ายดินเหนียวเจือจางที่บรรจุอยู่ในไหดินเผาที่วาดอักขระดั้งเดิมนับไม่ถ้วน ยิ่งเหมือนกับพลังเวทเหลวที่ถูกบีบอัดซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนอยู่ในสภาพกึ่งแข็งตัว

“ฝ่าบาทไม่ต้องสงสัย แก่นไม้ต้นไม้ทองคำและแก่นแท้แห่งปฐพีเดิมทีก็เป็นชื่อที่ผู้วิเศษเผ่าพันธุ์มนุษย์ตั้งขึ้น ในภาษาโบราณของสองเผ่าพันธุ์ไม่ได้เรียกเช่นนี้...แก่นแท้แห่งปฐพีข้าไม่ทราบ แต่แก่นไม้ต้นไม้ทองคำนั้นเกิดจากภายในของต้นไม้ทองคำที่มีอายุมากกว่าห้าร้อยปีจริงๆ เป็นสิ่งประดิษฐ์หายากที่เกิดจากการรวมตัวกันอย่างสูงของธาตุธรรมชาติ”

ผู้กระซิบวายุหยิบผลึกแก่นไม้ขึ้นมาอย่างสง่างาม แสดงให้ฮาร์วีย์เห็นแสงธาตุที่ไหลเวียนอยู่ภายในอย่างต่อเนื่อง “การที่บอกว่าเป็นสมบัติลับเฉพาะของเผ่าเอลฟ์ก็ไม่ผิดนัก เมื่อมีการขุดและใช้ไปเรื่อยๆ ผลผลิตของผลึกแก่นไม้ก็จะยิ่งน้อยลงเรื่อยๆ ในช่วงห้าสิบปีมานี้ยิ่งมีจำนวนไม่ถึงสิบเม็ดเท่านั้น และต้นไม้ทองคำก็ไม่สามารถใช้วิธีใดๆ เร่งปฏิกิริยาให้เติบโตได้ สภาผู้อาวุโสคาดการณ์ว่าอีกไม่กี่สิบปีเกรงว่าผลึกที่ล้ำค่าชนิดนี้ก็จะหมดสิ้นไป เราก็ทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับการรอคอยที่ยาวนานอีกครั้งเท่านั้น”

ฮาร์วีย์พยักหน้า หยิบแก่นไม้จากมือของอีกฝ่ายอย่างระมัดระวัง ในตำราโบราณของสหพันธ์ฯ ไม่ได้อธิบายลักษณะและรูปลักษณ์ที่เฉพาะเจาะจงของวัสดุเวทมนตร์ชนิดนี้อย่างชัดเจน แต่กลับเน้นย้ำถึงความล้ำค่าและหายากของแก่นไม้ ถึงกับแม้แต่ในคลังสมบัติของเขตคคนานภากาศแห่งอา'ลาเยก็ไม่เคยมีโชคได้เก็บรวบรวมไว้

คนแคระลาวาเห็นดังนั้น รีบประคองไหดินเผาของแก่นแท้แห่งปฐพีขึ้นมา กล่าวกับฮาร์วีย์ด้วยน้ำเสียงเปรียบเทียบ “ฝ่าบาท แก่นแท้แห่งปฐพีก็เป็นของล้ำค่าที่เผ่าพันธุ์ของข้าต้องลำบากยากเข็ญอย่างยิ่งจึงจะสามารถขุดหามาได้เช่นกัน ของสิ่งนี้เติบโตในพื้นที่ลาวาใต้ดินลึกเกือบแปดพันเมตร ไม่ว่าจะเป็นปถุชนหรือผู้วิเศษก็ไม่สามารถไปถึงได้ มีเพียงตัวนิ่มอัคคีชนิดหนึ่งที่นครอุโมงค์เลี้ยงไว้โดยเฉพาะเท่านั้น ที่จะสามารถอาศัยรอยแยกและโพรงของเปลือกโลกลงไปสำรวจได้ โดยการกลืนกินเพื่อเก็บกลับมาได้เพียงเล็กน้อย...ทันทีที่ตัวนิ่มกลับขึ้นมาบนพื้นดิน จะต้องรีบฆ่าแล้วผ่าท้องเพื่อนำแก่นผลึกออกมาทันที หากช้าไปก้าวเดียว แก่นผลึกก็จะถูกมันดูดซับและเปลี่ยนสภาพโดยสิ้นเชิง เท่ากับว่าทำงานเปล่า”

ฮาร์วีย์เขย่าไหดินเผาเบาๆ คาดว่าแก่นผลึกเหลวที่บรรจุอยู่ข้างในอย่างน้อยก็มีน้ำหนักครึ่งปอนด์ ส่วนตัวนิ่มอัคคีมีขนาดตัวไม่ถึงครึ่งแขนของคนแคระ การที่จะเก็บแก่นผลึกในปริมาณเท่านี้กลับมา อย่างน้อยก็ต้องใช้ตัวนิ่มมากกว่าสามตัว...การเลี้ยงตัวนิ่มเทียมนั้นยากลำบากอย่างยิ่ง เผ่าคนแคระครั้งนี้ก็ลงทุนลงแรงอย่างมาก

ดูเหมือนว่าข้อเสนอของฮาร์วีย์...ที่ว่าสหพันธ์ฯ ใหม่ที่ก่อตั้งขึ้นบนพื้นฐานของเวทีสนทนาผู้วิเศษ จะสามารถมีที่นั่งบางส่วนในนั้นได้ สำหรับสองเผ่าพันธุ์แล้วเป็นสิ่งยั่วยวนอย่างยิ่ง

เขาก็พยักหน้าให้คนแคระลาวาอย่างชื่นชมเช่นกัน กล่าวเสียงดังฟังชัด “ข้าได้ทราบจากตำราโบราณลับเล่มหนึ่งว่า แก่นไม้ต้นไม้ทองคำและแก่นแท้แห่งปฐพีผ่านพิธีกรรมลับ สามารถสร้างศิลาแห่งชีวิตที่เร่งการเจริญเติบโตของสรรพสิ่งได้ ดังนั้นข้าจึงได้สอบถามสมาชิกเวทีสนทนาของทั้งสองเผ่าพันธุ์เป็นการส่วนตัว เพื่อพิสูจน์ว่าเนื้อหาที่บันทึกไว้ในตำราโบราณนั้นเป็นความจริง...แต่ในนั้นยังมีรายละเอียดพิธีกรรมอีกมากมายที่ไม่สามารถตรวจสอบและรับรู้ได้ ยังต้องอาศัยท่านทั้งสองให้ความช่วยเหลือและร่วมมือจากข้างๆ”

ผู้กระซิบวายุกระแอมเบาๆ อธิบายอย่างลังเลเล็กน้อย “สิ่งที่ฝ่าบาททราบจากตำราโบราณนั้นถูกต้อง แต่...แต่การสร้างศิลาแห่งชีวิตไม่ได้ยากเย็นอะไร ที่ยากคือ...คือการขับเคลื่อนควบคุมมัน ตามบันทึกในตำราของเผ่าพันธุ์ข้า ของสิ่งนี้มีผลเร่งการเจริญเติบโตเฉพาะกับพืชสมุนไพรที่ไม่มีสสารเวทมนตร์ใดๆ เจือปนเท่านั้น สำหรับพืชโอสถเวทแล้วไม่มีผลใดๆ เลย และมันดูเหมือน...ดูเหมือนจะมีสติปัญญาเป็นของตัวเอง เหมือนกับสิ่งมีชีวิตที่มีความคิด!”

สิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาเป็นของตัวเอง? ศิลาเวทก้อนหนึ่ง?

ยังไม่ทันที่ฮาร์วีย์จะตอบสนอง คนแคระลาวาก็พูดแทรกขึ้นมาอย่างหยาบกระด้าง “ถูกต้อง ในตำราของเผ่าพันธุ์ข้าก็มีบันทึกไว้เช่นกัน หินก้อนนี้ดูแล้วไม่ต่างจากศิลาเวททั่วไปมากนัก แต่ผลการเร่งปฏิกิริยาที่เกิดจากการอัดฉีดพลังเวทเข้าไปกลับควบคุมไม่ได้...เมื่อท่านพยายามจะควบคุมให้ต้นอ่อนข้าวสาลีแปลงหนึ่งเติบโตอย่างรวดเร็ว ผลคือกลับทำให้ต้นอ่อนจากงอกงามไปจนถึงเหี่ยวเฉาในพริบตา ไม่สามารถควบคุมให้อยู่ในระยะออกรวงและสุกงอมได้อย่างเข้มงวด”