บทที่ 520 - เหยื่อล่อชั้นดี

บทที่ 520 - เหยื่อล่อชั้นดี

ผู้บัญชาการทหารม้าแห่งเมืองที่ราบสูง เกรโล ก้าวลงมาจากบันไดกำแพงเมือง พลางฟังรายงานจากองครักษ์ใต้บังคับบัญชา พลางเดินไปยังที่ตั้งของทหารม้า

“พลนำสารที่ส่งไปยังทิวเขาเขี้ยวหมาป่ายังไม่กลับมาอีกหรือ? สั่งปิดชายแดนกะทันหัน ตอนนี้ยังเป็นช่วงฤดูหนาวที่เสบียงขาดแคลนที่สุดในทุกพื้นที่ ช่างเป็นการกระทำที่ไร้สาระสิ้นดี!”

หัวหน้าองครักษ์โค้งคำนับตอบ “บารอนเขี้ยวหมาป่าเมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ทนความโลภไม่ไหว ได้ส่งหน่วยทหารม้าปลอมตัวเป็นโจรภูเขา บุกเข้าไปในดินแดนของดาเอิร์ธรุกรานเมืองชายแดนหลายแห่ง ผลคือบังเอิญถูกกลุ่มนักรบเวทแห่งดาเอิร์ธที่ลาดตระเวนชายแดนจับได้คาหนังคาเขา บุตรชายคนรองของบารอนพ่ายแพ้และถูกจับเป็นเชลย คาดว่าก็ด้วยเหตุนี้ บารอนเขี้ยวหมาป่าจึงได้สั่งปิดชายแดนกะทันหัน เฝ้าระวังอย่างเข้มงวดเพื่อป้องกันไม่ให้นักลอบสังหารพ่อมดที่แฝงตัวเข้ามาจากอาณาจักรพ่อมดเข้ามาในชายแดน”

เกรโล สีหน้าแสดงความรังเกียจ “ได้ยินว่าตอนที่ลูกชายคนเล็กของเขาส่งกลับมา ถูกตัดลิ้นและแทงตาทั้งสองข้าง พ่อมดที่ดูหมิ่นเทพเจ้าเหล่านั้นช่างลงมือโหดเหี้ยมเสียจริง...”

แม้ว่าจะมีเหตุผล แต่หากยังคงปิดชายแดนต่อไป การค้าขนส่งสินค้าของสมาคมการค้าแดนใต้ส่วนใหญ่ก็จะได้รับผลกระทบ—ไอเซนการ์ดตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของแดนใต้ ในประเทศส่วนใหญ่เป็นทุ่งหญ้าและทะเลทราย นอกจากบริเวณทิวเขาสันหลังเทพที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยเหมืองทองคำแล้ว อุตสาหกรรมที่ประเทศพึ่งพาอาศัยก็มีเพียงการเลี้ยงสัตว์เป็นหลัก เสบียงสำคัญเช่นธัญพืชและผ้าผืนล้วนต้องอาศัยการขนส่งจากต่างประเทศในราคาสูง เมืองที่ราบสูงก็เป็นศูนย์กลางการขนส่งทางการค้าที่สำคัญแห่งหนึ่งในประเทศ ประชาชนและขุนนางที่อาศัยอยู่ในเมือง ก็ส่วนใหญ่ประกอบอาชีพค้าขายสินค้า

“แต่ว่า...แม้ว่าคนของเราจะยังไม่ส่งข่าวกลับมา แต่มีสมาคมการค้าแห่งหนึ่งกลับประสบความสำเร็จในการเจรจา เข้าประเทศจากทิวเขาเขี้ยวหมาป่าได้อย่างราบรื่น ก็พอจะหาคนของพวกเขามาสอบถามได้ ดูว่าสถานการณ์ที่ชายแดนเป็นอย่างไรบ้าง”

เกรโลพยักหน้า กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ไปเรียกผู้รับผิดชอบของสมาคมการค้านั้นมา อย่าชักช้า...ทันก่อนที่หิมะแรกจะตกลงมา เราต้องรีบกระตุ้นให้ทิวเขาเขี้ยวหมาป่าเปิดด่านอีกครั้ง ปล่อยให้ขบวนคาราวานเข้าประเทศ!”

...

“สวัสดีตอนบ่าย ท่านผู้บัญชาการเกรโลที่เคารพ”

“ท่านคือ...” เกรโลมองดูชายชราผอมแห้งผมขาวโพลนตรงหน้า รู้สึกว่าอีกฝ่ายมีบุคลิกที่แตกต่างจากพ่อค้าเจ้าเล่ห์ที่เขาเคยติดต่อด้วยในอดีตอย่างสิ้นเชิง ท่าทางการเคลื่อนไหวดูเหมือนครูสอนพิเศษประจำตระกูลขุนนางที่สง่างามมากกว่า

“แรนดี้ ฮิวส์ โปรดเรียกข้าว่าเฒ่าฮิวส์ก็พอ ข้าเป็นผู้จัดการสาขาของสมาพันธ์ค้าแก่นศิลาที่ประจำการอยู่ที่ไอเซนการ์ด...ฮ่าๆ พูดไปแล้วเกรินมอร์ก็เป็นบ้านเกิดที่ข้าเกิดและเติบโตมาเช่นกัน!”

“โอ้? ท่านเป็นคนท้องถิ่นของเกรินมอร์หรือ?” เกรโลเลิกคิ้ว “ข้าไม่เคยเห็นท่านที่เมืองที่ราบสูงมาก่อน”

เฒ่าฮิวส์ก้มหน้าลงยิ้มอย่างอ่อนน้อม “ข้าเพิ่งจะกลับมาบ้านเกิดเมื่อเร็วๆ นี้ หัวหน้าสมาคมการค้าเห็นว่าข้าอายุมากแล้ว ไม่เหมาะที่จะนำขบวนคาราวานเดินทางไกลอีกต่อไป จึงได้แต่งตั้งให้ข้ารับผิดชอบสาขาที่ตั้งอยู่ที่บ้านเกิดโดยตรง ก็ถือว่ากึ่งเกษียณแล้วล่ะ”

พูดจบเขาก็หยิบถุงเงินที่ปักลวดลายเส้นไหมอย่างประณีตออกมาจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมืออย่างประจบประแจงยื่นให้เกรโล “ได้ยินว่าท่านเคานต์ไอแซคเจ้าเมืองลาดตระเวนนครศักดิ์สิทธิ์โกริสตลอดทั้งปี...ต่อไปในเมืองที่ราบสูง สมาพันธ์ค้าแก่นศิลาก็ต้องพึ่งพาท่านผู้บัญชาการคอยดูแลแล้ว!”

เกรโลชั่งน้ำหนักถุงเงิน ใช้นิ้วโป้งเปิดปากถุงออกแล้วเห็นอัญมณีดิบที่เรียบเนียนและแวววาวเจ็ดแปดเม็ดอยู่ข้างในอย่างสมใจ พยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ท่านฮิวส์เกรงใจเกินไปแล้ว เมืองที่ราบสูงในฐานะที่เป็นศูนย์กลางการค้าที่สำคัญของประเทศ ยินดีต้อนรับสมาคมการค้าทุกแห่งที่ดำเนินธุรกิจอย่างถูกกฎหมายเสมอ ต่อไปหากมีเรื่องยากลำบากอะไรก็โปรดบอกมาได้เลย...แม้ว่าจะต้องส่งทหารม้าไปคุ้มกันขบวนคาราวาน ก็เป็นหน้าที่ที่เราต้องรับผิดชอบ”

แน่นอนว่า เงินที่ให้เกียรติผู้บัญชาการทหารม้านั้นเป็นเรื่องหนึ่ง การจ้างทหารม้าคุ้มกันขบวนคาราวานนั้นก็เป็นอีกราคาหนึ่ง

เฒ่าฮิวส์ได้ยินดังนั้นก็ประสานมือไว้ในแขนเสื้อ สีหน้ายินดี “เช่นนั้นก็ดีเลย! ขบวนคาราวานขนาดใหญ่ของสมาพันธ์ค้าแก่นศิลาพอดีเพิ่งจะเข้าประเทศจากทิวเขาเขี้ยวหมาป่า อย่างเร็วที่สุดคืนพรุ่งนี้ก็จะสามารถมาถึงเมืองที่ราบสูงได้อย่างราบรื่น ถึงตอนนั้นโปรดให้ท่านผู้บัญชาการแจ้งทหารยามที่ประตูเมือง ให้พวกเขาเข้าเมืองโดยเร็วที่สุด...”

“ขบวนคาราวานขนาดใหญ่ที่เข้าประเทศทันฤดูหนาว?” เกรโลใจเต้นแรง รีบถามต่อ “บารอนเขี้ยวหมาป่าปิดด่าน พวกท่านเจรจาจนเข้ามาได้อย่างราบรื่นได้อย่างไร? ขนส่งสินค้าสำคัญอะไรมา?”

เฒ่าฮิวส์ยิ้มเล็กน้อย ตอบด้วยสีหน้าจริงใจ “ย่อมเป็นธัญพืช, ผ้าฝ้าย และเครื่องเทศที่ขาดแคลนในประเทศ...”

จากนั้นเขาก็กระซิบข้างหูเกรโลอย่างระมัดระวัง เสริมอีกประโยคหนึ่ง “และยังมี...อัญมณีดิบเหมือนกับของที่อยู่ในมือท่านด้วย”

อัญมณีดิบ? สมาพันธ์ค้าแก่นศิลายังมีการค้ากับคนแคระแห่งเนินลมหายใจด้วยหรือ? นี่เป็นการลักลอบขนส่งที่ขัดต่อสนธิสัญญาของอาณาจักรต่างๆ ในแดนใต้! พ่อค้าที่เห็นแก่เงินเหล่านี้ช่างกล้าหาญเสียจริง!

ในเมื่อเป็นสินค้าลักลอบขนส่ง เช่นนั้นแล้วแม้ว่าจะเกิดอุบัติเหตุอะไรขึ้นระหว่างทาง ถูกโจรผู้ร้ายปล้นสะดม...ก็โทษใครไม่ได้

เกรโลยิ้มกว้าง ส่งสายตาให้หัวหน้าองครักษ์ข้างกาย ผู้ใต้บังคับบัญชาก็เข้าใจในทันที แสยะยิ้มอย่างดุร้ายแล้วหันหลังกลับจากไป—เพิ่งจะรับสินบนก้อนโตของอีกฝ่ายมา ย่อมไม่ดีที่จะหักหน้ากันซึ่งๆ หน้า แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้เกรโลจัดให้ทหารม้าใต้บังคับบัญชาออกจากเมืองทันที สกัดขบวนคาราวานที่กำลังมุ่งหน้ามายังเมืองที่ราบสูงนี้กลางทาง แล้วก็กลืนกินอัญมณีดิบที่มีค่ามหาศาลชุดนี้ไปอย่างสมเหตุสมผล!

แน่นอนว่า สมาคมการค้าขนาดใหญ่ที่สามารถทำการค้าทางไกลข้ามอาณาจักรต่างๆ ในแดนใต้ได้เช่นนี้ ใต้สังกัดย่อมต้องมีทหารรับจ้างและองครักษ์คุ้มกันขบวนคาราวานอยู่มากมาย ในนั้นถึงกับมีผู้วิเศษและอัศวินสายเลือดที่เหนือมิติอยู่ด้วย การจะจัดการกับพวกเขาจะอาศัยเพียงทหารส่วนตัวสองสามคนไม่ได้ ต้องส่งทหารม้าชั้นยอดทั้งกองทัพไปจึงจะพอ

ดังนั้นหลังจากที่หัวหน้าองครักษ์ได้รับสัญญาณจากเกรโลแล้ว ก็รีบไปยังที่ตั้งของกองอัศวินทันที ไม่ลังเลที่จะเลือกกำลังพลครึ่งหนึ่ง ฉวยโอกาสที่ตอนเย็นมีพายุทรายพัดมาอย่างรุนแรง...ควบม้าออกจากเมืองอย่างอึกทึกครึกโครม

ฤดูหนาวของทุ่งหญ้าเกรินมอร์มักจะมีพายุทรายพัดมาเป็นครั้งคราว คืนเดือนมืดลมแรงเช่นนี้เป็นเวลาที่ดีที่สุดในการฆ่าคนชิงทรัพย์ หลายปีมานี้พวกเขาก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่ทำเรื่องแบบนี้ ก็เรียกได้ว่าชำนาญการแล้ว

...

“สายลับของเราที่เมืองที่ราบสูง หลอกทหารม้าป้องกันเมืองออกจากเมืองได้สำเร็จจริงๆ หรือ?” ดาฟฟ์กล่าวอย่างไม่น่าเชื่อ “เช่นนั้นแล้ว ตอนนี้เมืองที่ราบสูงมิใช่ว่ากลายเป็นเมืองที่ไร้ซึ่งการป้องกันไปแล้วหรือ? เรายังจะรออะไรอยู่อีก...”

เวย์นคาบบุหรี่มวนในปาก ใช้มันจุดม้วนจดหมายลับในมือแล้วแสยะยิ้มอย่างเย็นเยียบ “

รีบอะไร? จัดการกับทหารม้าชั้นยอดที่พยายามจะออกจากเมืองมาปล้นสะดมกลุ่มนี้ก่อน รอให้ถึงกลางดึกแล้วค่อยปลอมตัวเป็นพวกเขาหลอกเปิดประตูเมือง...เฒ่าฮิวส์หลอกทหารม้าป้องกันเมืองไปได้เพียงครึ่งเดียว กำลังป้องกันที่เหลืออยู่หากบุกโจมตีอย่างแข็งขัน ก็ยังต้องสิ้นเปลืองเสบียงกระสุนของเราไม่น้อย สิ้นเปลือง!”

ดาฟฟ์ถูมือ แสยะยิ้มอย่างดุร้าย “ทหารม้ามาเท่าไหร่?”

“เมืองที่ราบสูงเดิมทีก็มีกองกำลังประจำการไม่ถึงหนึ่งพันนาย ข้าคาดว่าทหารม้าที่ออกจากเมืองมาปล้นสะดมจะไม่เกินห้าร้อยนาย ให้กองพันของท่านเตรียมซุ่มโจมตีให้ดี...อย่าปล่อยให้ปลาที่หลุดรอดจากตาข่ายไปได้เด็ดขาด ทำให้ปฏิบัติการจู่โจมของเราในภายหลังเกิดปัญหา!”

“ฮ่าๆ ทหารม้าไม่ถึงห้าร้อยนาย? ให้เวลาข้าหนึ่งชั่วโมงก็พอ! ข้ารับประกันว่าจะเก็บกวาดสนามรบเสร็จสิ้นด้วยซ้ำ!”

พูดจบก็ออกจากเต็นท์บัญชาการโดยไม่หันกลับไปมอง มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ซุ่มโจมตีที่อยู่ด้านล่างเนินเขาสูง