บทที่ 510 - เหตุผลในการประกาศสงครามที่มาเสิร์ฟถึงที่

บทที่ 510 - เหตุผลในการประกาศสงครามที่มาเสิร์ฟถึงที่

การให้แอนบิชิ เคนนี่ ผู้เชี่ยวชาญด้านการเลี้ยงสัตว์มารับผิดชอบการเลี้ยงด้วงดูดพลังงาน ไม่ใช่ความคิดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันของฮาร์วีย์ แต่เป็นเพราะช่วงนี้โรงงานสรรพาวุธจำนวนมากในอาณาเขตได้เริ่มแผนการเพิ่มกำลังการผลิต ประกอบกับกองทัพแดนเหนือที่ทำสงครามสี่ทิศอย่างต่อเนื่องเกือบทั้งปี ทำให้การสิ้นเปลืองเสบียงยุทโธปกรณ์ทุกชนิดเป็นไปอย่างรวดเร็ว ทำให้ฮาร์วีย์จำต้องกลับมาให้ความสำคัญกับอัตราการสืบพันธุ์และผลผลิตของด้วงที่เป็นวัตถุดิบอีกครั้ง

ตั้งแต่ที่ประสบความสำเร็จในการกลืนกินแกนพลังเวทในซากโบราณสถานใต้ดินของฐานทัพเนินเขาทางใต้ ฮาร์วีย์ก็มีพรสวรรค์ประหลาดในการรับรู้สิ่งมีชีวิตที่สร้างจากวิญญาณทั้งหมดโดยสิ้นเชิง พร้อมกันนั้นก็มีความสามารถเสริมเกิดขึ้น...สามารถควบคุมด้วงดูดพลังงานจำนวนมหาศาลเหล่านี้ได้

ฝูงด้วงดูเหมือนจะมองว่าฮาร์วีย์เป็นเสมือน “ราชินีผึ้ง” ในรัง พยายามจะเข้าใกล้เขาอยู่ตลอดเวลา และพยายามจะถ่ายทอดพลังเวทบริสุทธิ์ที่ตนเองเก็บไว้ให้ฮาร์วีย์ในรูปแบบของการป้อนอาหาร—น่าเสียดายที่ในฐานะที่เป็นร่างกายเนื้อหนัง เขาไม่สามารถกินพลังเวทเหลวได้โดยตรง ไม่แน่ว่าในอนาคตเมื่อร่างกายแก่ชราและเปลี่ยนเป็นร่างกายแปรธาตุโดยสิ้นเชิงแล้ว ด้วงฝูงนี้ก็จะกลายเป็นพาวเวอร์แบงค์พกพาหลายร้อยล้านของเขาโดยสิ้นเชิง

ผ่านความสามารถในการควบคุมฝูงด้วง ฮาร์วีย์ก็ตระหนักถึงความพิเศษของสิ่งมีชีวิตประหลาดที่เกิดร่วมกับสายแร่ศิลาเวทเหล่านี้โดยสิ้นเชิง—พฤติกรรมการใช้ชีวิตของพวกมันน่าเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง พร้อมกันนั้นก็มีสติปัญญาต่ำมาก อย่างมากก็สามารถเข้าใจคำสั่งง่ายๆ ไม่กี่คำที่ฮาร์วีย์ปล่อยออกมาได้เท่านั้น ทันทีที่เกินขอบเขตความเข้าใจของมัน ก็จะทำได้เพียงแค่ร้อนรนเดินวนเป็นวงกลม

ตัวอย่างเช่น เมื่อฮาร์วีย์ออกคำสั่ง “กินบ่อยๆ” หรือ “เริ่มสืบพันธุ์” ก็ไม่ได้รับการตอบสนองจากด้วงแม้แต่ตัวเดียวในฝูงเลย บางทีสิ่งมีชีวิตพลังงานบริสุทธิ์ที่ไม่มีเนื้อเยื่อสมองเลยกลุ่มนี้ คงจะไม่เข้าใจว่าทำไมกินอิ่มแล้วยังต้องกินต่อ และทำไมถึงต้องสืบพันธุ์ก่อนเวลา...

สุดท้ายเขาก็ทำได้แค่ฝากความหวังไว้กับ แอนบิชิ เคนนี่ อัศวินคนเลี้ยงแกะที่เชี่ยวชาญการเลี้ยงสัตว์ปีกและปศุสัตว์ ให้มาลองใช้วิธีการเลี้ยงสัตว์ดู ว่าจะสามารถทำความเข้าใจพฤติกรรมที่แท้จริงของด้วงได้หรือไม่

...

ทิ้งอัศวินคนเลี้ยงแกะไว้ที่ฐานทัพเนินเขาทางใต้เพื่อศึกษาวิจัยร่วมกับผู้จัดการเปปป์ ส่วนฮาร์วีย์เองก็นั่งรถแปรธาตุกลับไปยังปราสาทผ่านอุโมงค์ใต้ดินอีกครั้ง

เพิ่งจะกลับมาถึงห้องทำงาน อัสทารอนและเพียร์ซก็รีบเดินเข้ามา

สีหน้าของอัสทารอนย่อมไม่สามารถแยกแยะได้ แต่เพียร์ซกลับมีสีหน้ายินดีและตื่นเต้นที่ไม่อาจปิดบังได้มิด

“ท่านเจ้าเมือง ตำรวจลับที่เราส่งไปยังบริเวณชายแดนไอเซนการ์ด ได้ส่งข่าวกรองสีแดงระดับสูงสุดกลับมา!” อัสทารอนยื่นจดหมายลับที่คัดลอกมาจากเครื่องสื่อสารสมองกลในมือให้ฮาร์วีย์

ฮาร์วีย์กางจดหมายออกอ่านผ่านๆ พบว่าบนนั้นเขียนไว้อย่างชัดเจน—

[เฮราคลีส กษัตริย์องค์ปัจจุบันของไอเซนการ์ดเสื่อมทรามและคลุ้มคลั่งเนื่องจากพิธีกรรมปิศาจ ได้ลอบสังหารขุนนางในสังกัดหลายคนที่ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพพิพากษาแห่งนครศักดิ์สิทธิ์พร้อมกัน สถานการณ์ในเมืองหลวงนครเนินเหล็กไม่มั่นคง กองกำลังประจำการชายแดนมีวี่แววจะเคลื่อนทัพกลับไปช่วย]

ฮาร์วีย์ขยำจดหมายทิ้ง ลุกขึ้นยืนกล่าวอย่างไม่น่าเชื่อ “เราเพิ่งจะตัดสินใจใช้กำลังทหารกับไอเซนการ์ด กษัตริย์ของพวกเขาก็ถูกปีศาจล่อลวงจนคลุ้มคลั่งขึ้นมากะทันหัน แล้วสถานการณ์ในประเทศก็โกลาหลในทันที...พวกท่านไม่รู้สึกว่ามันบังเอิญเกินไปหน่อยหรือ?”

“นี่ไม่ใช่เหตุผลในการเปิดศึกที่มาเสิร์ฟถึงที่หรอกหรือ?” เพียร์ซกล่าวอย่างตื่นเต้น “อีกอย่างการที่กษัตริย์ของไอเซนการ์ดคลุ้มคลั่งก็ไม่น่าจะเกิดขึ้นในเวลาอันสั้น เพียงแต่เราบังเอิญมาเจอโอกาสที่หาได้ยากนี้เท่านั้น”

อัสทารอนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กล่าวอย่างช้าๆ “บังเอิญเกินไปจริงๆ ฝ่ายศาสนจักร พระสันตะปาปาริเริ่มยอมอ่อนข้อต่อเราา ไอเซนการ์ดซึ่งเป็นประเทศในสังกัดของศาสนจักรที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนใต้ กลับเกิดสงครามกลางเมืองขึ้นมากะทันหันในช่วงเวลานี้...สัญญาณต่างๆ ดูเหมือนจะบ่งชี้ว่า อิทธิพลของศาสนจักรในแดนใต้ดูเหมือนจะมีวี่แววว่าจะล่มสลาย”

ฮาร์วีย์พยักหน้า หันไปมองเพียร์ซ “เหตุผลในการเปิดศึกที่มาเสิร์ฟถึงที่? ใช้ข้ออ้างบีบบังคับให้พวกเขาเปิดชายแดน เพื่อให้เรารับและช่วยเหลือผู้ลี้ภัยที่ได้รับผลกระทบจากสงครามหรือ?”

เพียร์ซหน้าแดงขึ้นมา กล่าวอย่างอ้ำอึ้ง “นี่ไม่ใช่กลยุทธ์ที่ท่านเจ้าเมืองถนัดที่สุดหรอกหรือขอรับ? การยกทัพโดยใช้เหตุผลช่วยเหลือผู้ลี้ภัย ก็จะสามารถยึดครองจุดสูงสุดทางศีลธรรมในประเด็นสงครามได้ก่อน ไม่ถึงกับต้องสูญเสียความนิยม”

อัสทารอนขัดจังหวะข้อเสนอของเพียร์ซ ส่ายหน้า “ประชาชนของไอเซนการ์ดเรารับไม่ได้...คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดของศาสนจักร”

ฮาร์วีย์เดินไปที่ข้างแผนที่ เงยหน้าขึ้นมองดินแดนที่ราบกว้างใหญ่และเส้นพรมแดนภูเขาที่คดเคี้ยวซึ่งเป็นของไอเซนการ์ด

“การเตรียมการก่อนสงครามของกองเสนาธิการเป็นอย่างไรบ้าง?”

อัสทารอนตอบกลับทันที “หลังจากการคำนวณซ้ำแล้วซ้ำเล่า กองเสนาธิการเห็นว่าการรบนอกประเทศครั้งนี้เนื่องจากระยะทางที่ไกล และเส้นทางส่งกำลังบำรุงที่ยาวเกินไป จึงแนะนำว่ากำลังพลที่จะส่งเข้าสู่สนามรบไม่ควรมากเกินไป...ทางที่ดีควรควบคุมให้อยู่ภายในสองพันนาย”

อย่างไรเสียเป้าหมายหลักของพวกเขา คือการเปิดเส้นทางเข้าประเทศที่ปลอดภัยไปยังรอยแยกขนาดใหญ่ของทิวเขาสันหลังเทพ ที่นั่นจะมีการจัดตั้งฐานทัพทหารถาวรที่สามารถให้บริการการเคลื่อนย้ายระยะไกลได้ เพื่อทำงาน “ตรวจสอบและแก้ไขข้อบกพร่อง” ของแนวป้องกันตามธรรมชาติของทิวเขาสันหลังเทพล่วงหน้า ไม่ใช่ต้องการจะยกทัพไปถึงเมืองหลวงนครเนินเหล็กของไอเซนการ์ดโดยตรง เพื่อขับไล่กษัตริย์ที่คลุ้มคลั่งเพราะถูกปีศาจล่อลวงลงจากบัลลังก์

และในเส้นทางการเดินทัพที่ยาวนานนี้ สิ่งแรกที่ต้องข้ามผ่านก็คืออาณาจักรพ่อมดดาเอิร์สที่คั่นอยู่ระหว่างสองประเทศ แม้ว่าจะสามารถอาศัยความสัมพันธ์กับสหพันธ์ฯ เพื่อเปิดความสัมพันธ์ทางการทูตระหว่างสองประเทศล่วงหน้าได้ แต่เป็นกองทัพที่แข็งแกร่งและมีชื่อเสียงของราชันย์แห่งแดนเหนืออย่างฮาร์วีย์ การเข้าประเทศอื่นอย่างเปิดเผย...ย่อมจะทำให้สถานการณ์ในท้องถิ่นสั่นสะเทือนอยู่บ้าง การขอรับเสบียงในบริเวณใกล้เคียงย่อมเป็นไปไม่ได้ นั่นหมายความว่ากองกำลังรบทางไกลจะต้องพึ่งพาตนเองและนำเสบียงยุทโธปกรณ์จำนวนมากไปด้วย

และอุปสรรคแรกที่จะต้องเผชิญเมื่อเข้าสู่ไอเซนการ์ดอย่างเป็นทางการ ก็คือภูเขาที่ทอดยาวตามธรรมชาติบริเวณชายแดนของประเทศนั้น เส้นทางที่สามารถข้ามผ่านได้เพียงไม่กี่เส้นทาง ล้วนมีกำแพงสูงใหญ่และกองกำลังทหารเฝ้าอยู่อย่างแน่นหนา การจะยึดครองที่ใดที่หนึ่งก็ถือว่าเสียเวลาและเปลืองแรง

พวกเขายังต้องป้องกันอัศวินสายเลือดและนักบวชนักรบในประเทศไอเซนการ์ด—คนเหล่านี้ส่วนใหญ่สังกัดอยู่ในฝ่ายลงทัณฑ์เทพที่มีจุดยืนแข็งกร้าวในศาสนจักร มองว่าผู้วิเศษและปถุชนที่ใช้อาวุธเวทมนตร์ล้วนเป็นพวกนอกรีตที่ดูหมิ่นเทพเจ้า เมื่อพิจารณาถึงจุดนี้ กองเสนาธิการจึงได้เสนอข้อเรียกร้องพิเศษให้ส่งพ่อมดนักรบระดับสูงสองคนติดตามไปด้วย เพื่อรับมือกับการโจมตีกะทันหันของเหล่าผู้เหนือมิติเหล่านี้

“ปัจจุบันด่านชายแดนที่เหมาะสมที่สุดที่จะบุกทะลวงคือที่ไหน?” ฮาร์วีย์ชี้ไปที่จุดที่ปักธงสีแดงเล็กๆ ไว้ในแผนที่ ซึ่งมีถึงสามแห่ง แต่ละด่านล้วนอยู่ในขอบเขตดินแดนของเจ้าผู้ครองแคว้นชายแดนคนหนึ่ง

“จากระยะทางการเดินทัพแล้ว ที่ที่สามารถไปถึงได้เร็วที่สุดย่อมเป็นทิวเขาเขี้ยวหมาป่า แต่ด่านนี้เนื่องจากต้องป้องกันอาณาจักรพ่อมดดาเอิร์สที่พวกเขาเป็นศัตรูมาโดยตลอด จึงมีกองกำลังประจำการมากที่สุด...และยังมีอัศวินสายเลือดและนักบวชนักรบจำนวนมากร่วมทัพด้วย”

“กองกำลังป้องกันที่อ่อนแอที่สุด คือป้อมวายุเผาที่อยู่ไกลออกไปเล็กน้อย เป็นดินแดนของบารอนรามิเรซ มีกองกำลังประจำการไม่ถึงหนึ่งพันนาย แต่ป้อมวายุเผาตั้งอยู่บนหน้าผาสูงในหุบเขา เป็นภูมิประเทศที่ป้องกันง่ายโจมตียากอย่างยิ่ง หากไม่ส่งเรือเหาะลอยฟ้าเข้าไป เราก็ยากที่จะสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงให้แก่ที่นั่นได้”

นครหนามแห่งสุดท้ายอยู่ไกลที่สุด เกือบจะติดกับชายขอบของป่าทองคำของเผ่าเอลฟ์ทางตะวันออกแล้ว หากเลือกที่จะเข้าประเทศจากที่นั่น กองกำลังรบทางไกลของฮาร์วีย์อย่างน้อยก็ต้องเสียเวลาเดินทัพเพิ่มอีกหนึ่งเดือน และระหว่างทางในภูเขาที่สลับซับซ้อนก็ไม่สามารถรับเสบียงใดๆ ได้เลย ถูกฮาร์วีย์ปฏิเสธทันที

“ชะลอการตัดสินใจเลือกจุดโจมตีหลักไว้ก่อน เราไม่สามารถพึ่งพาความได้เปรียบด้านอำนาจการยิงเพื่อเลือกที่จะโจมตีซึ่งหน้าอย่างแข็งขันได้ตลอดไป...การสำรองกระสุนและการส่งกำลังบำรุงของกองกำลังรบทางไกลไม่สามารถทนต่อการสิ้นเปลืองในระดับนี้ได้ เมื่อเข้าสู่ดินแดนของไอเซนการ์ดแล้วยังมีอุปสรรคอีกมากมาย ต้องควบคุมการสิ้นเปลืองในแต่ละการต่อสู้อย่างแม่นยำ”

ฮาร์วีย์โบกมือ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงจะกล่าว “ให้ข้าลองคิดหาวิธีอื่นดู...”

เช่น เริ่มจากกษัตริย์องค์ปัจจุบันที่คลุ้มคลั่งผู้นั้น ดูว่าพิธีกรรมปิศาจที่ว่ากันว่าทำให้เขาเสื่อมทรามโดยสิ้นเชิงนั้นเป็นอย่างไร...บางทีอาจจะลองถามท่านจิตมารที่ไม่ได้มาเยี่ยมเยียนนานแล้ว อาจจะได้รู้ความจริงบางอย่าง