บทที่ 100: ปฏิบัติการแก้แค้นออฟไลน์

บทที่ 100: ปฏิบัติการแก้แค้นออฟไลน์

ชายวัยกลางคนผมสั้นสีแดงเข้ม รูปร่างกำยำสูงโปร่ง ถือกระเป๋าหนังที่ประณีตใบหนึ่ง เดินออกมาจากวงเวทเคลื่อนย้ายมวลสารระดับทวีปของสาขาสหพันธ์ในเมืองหลวงของบาร์คลีย์อย่างช้าๆ

“ท่านมหาจอมเวทโฮเดน ขอแสดงความเคารพ!” พนักงานรับใช้ที่สวมเครื่องแบบนักเรียนผู้วิเศษฝึกหัดคนหนึ่งเดินเข้ามาข้างหน้า โค้งคำนับให้เขา “หัวหน้าสาขาทราบการเดินทางของท่านแล้ว ให้ข้ามารออยู่ที่นี่ล่วงหน้า...”

เฟลียร์ โฮเดน โบกมืออย่างไม่ยีระ: “ข้าไม่มีเวลามาเสียเวลากับเจ้าซาราธอสนั่นเพื่อแลกเปลี่ยนความรู้สึก ปีที่แล้วที่สภาวิชาการแห่งอา'ลาเย เขายังไม่ถูกข้าดูถูกพออีกรึ?”

เขาถือกระเป๋าเดินทางแล้วเดินออกไปอย่างรวดเร็ว พนักงานรับใช้หน้าแดงก่ำเดินตามไปตลอดทาง “ท่านมหาจอมเวทโฮเดน หัวหน้าสาขาท่านเพียงแค่อยากจะเชิญท่านไปร่วมรับประทานอาหารเย็น...”

“ไม่จำเป็น ช่วงนี้ข้าต้องงดอาหารและเหล้า อาหารทะเลและเนื้อสัตว์ป่าที่เลิศหรูและไวน์เลิศรสเหล่านั้น ก็ให้ซาราธอสได้เพลิดเพลินกับตนเองเถอะ”

พูดจบเขาก็เดินออกจากอาคารของสาขาสหพันธ์ไปโดยไม่หันกลับมามอง ทิ้งพนักงานรับใช้ที่ยืนอยู่ที่ประตูด้วยสีหน้าที่สับสน

เจ้าหน้าที่ฝ่ายกิจการคนหนึ่งเดินเข้ามาข้างหน้า มองดูแผ่นหลังของเฟลียร์ที่ขึ้นรถม้าไปอย่างรวดเร็วด้วยความสงสัย

“ท่านมหาจอมเวทโฮเดนเดินทางมายังเมืองหลวงของบาร์คลีย์ในครั้งนี้ มีธุระด่วนอะไรรึ?”

“ไม่รู้ แต่อย่าได้สืบหาตามอำเภอใจ บนตารางการเดินทางที่สำนักงานใหญ่ส่งมา มีตราประทับความลับอยู่”

...

เฟลียร์นั่งอยู่บนรถม้าพิเศษของสหพันธ์อย่างสง่าผ่าเผย หลับตาพักผ่อนโดยไม่พูดอะไรสักคำ

จุดหมายปลายทางของรถม้าคือคฤหาสน์ที่ทิวทัศน์สวยงามแห่งหนึ่งที่ชานเมืองเมืองหลวง และยังเป็นที่พักที่สหพันธ์จัดให้ผู้วิเศษระดับสูงโดยเฉพาะ

ตราบใดที่เป็นผู้วิเศษระดับสูงที่ทำงานหรือมีชื่ออยู่ในสหพันธ์ ไม่ว่าจะเดินทางไปประเทศใดในทวีปทางตอนใต้เพื่อทำงานราชการหรือท่องเที่ยว ก็สามารถเลือกที่จะพักที่คฤหาสน์ในเครือของสหพันธ์ได้โดยตรง

แม้จุดประสงค์ที่แท้จริงที่เฟลียร์มาที่นี่ในครั้งนี้คือเพื่อมาสู้รบแทนคนอื่น แต่ก็ยังต้องทำตามรูปแบบ ทุกขั้นตอนการเดินทางล้วนอยู่ในบันทึกของสหพันธ์ ก็จะสามารถหลีกเลี่ยงความยุ่งยากที่จะตามมาได้มากมาย

แม้จะมีอารมณ์ร้อนที่เป็นที่รู้จักกันดีในสหพันธ์ แต่เฟลียร์ก็ไม่ทำเรื่องโง่ๆ อย่างการออกมาจากวงเวทเคลื่อนย้ายมวลสาร แล้วก็บินไปยังมหาวิหารหลวงของบาร์คลีย์โดยตรง แล้วก็ยิงเวทมนตร์อัคคีระเบิดระดับเจ็ดใส่หัวคนอื่น

เท่าที่เขาทราบ พระชั้นสูงของสันตะปาปาที่บาร์คลีย์มีมากกว่าหนึ่งคน

หลังจากที่มาถึงคฤหาสน์ผู้วิเศษแล้ว เฟลียร์ก็ถูกพนักงานรับใช้พาไปยังห้องสวีทที่หรูหราและกว้างขวาง นอกจากห้องนอนและห้องนั่งเล่นแล้ว ยังมีห้องทดลองเวทมนตร์ขนาดเล็กและห้องหนังสือจัดให้โดยเฉพาะอีกด้วย

เขาวางกระเป๋าหนังเล็กๆ ที่ถือมาโดยตลอดลง แล้วก็เขี่ยสลักที่ลงเวทมนตร์ผนึกที่แข็งแรงไว้เบาๆ

ครั้งนี้เขาไม่ได้นำของอะไรมามากนัก ในกระเป๋ามีเพียงศิลาเวทธาตุไฟที่มุมคมและใสราวคริสตัลสองสามก้อน เป็นของที่ใช้แล้วทิ้งระดับสูงและคุณภาพสูง นำมาก็ไม่ได้คิดจะนำกลับไปอีกแล้ว

และยังมีศิลาเวทตามรอยอีกหนึ่งก้อน นี่คือของประหลาดที่สมาคมสำรวจศาสตร์แปรธาตุผลิตขึ้นมา หลังจากบันทึกภาพเป้าหมายแล้ว ก็สามารถระบุตำแหน่งของอีกฝ่ายได้ในระยะหนึ่ง แต่หากเกินขอบเขตก็จะหมดประสิทธิภาพทันที

สุดท้ายคือกิ่งไม้ที่รูปร่างค่อนข้างจะประหลาด เหมือนกับถูกเปลวไฟเผาซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนไหม้เกรียม นี่คือสิ่งที่เฟลียร์ทะนุถนอมอย่างแท้จริง—ศาสตราเวทย์เสริมพลังของเขา “พฤกษาเผาไหม้”

ผู้วิเศษธาตุระดับเดียวกับเฟลียร์ อันที่จริงแล้วส่วนใหญ่ไม่ค่อยจะให้ความสำคัญกับการใช้อุปกรณ์อย่างศาสตราเวทย์มาเสริมพลังรบและพลังเวทของตนเอง ท้ายที่สุดแล้วในอักขระเวทของพวกเขาก็มีแบบจำลองเวทมนตร์ที่ทรงพลังรวมตัวกันอยู่มากมาย แทบจะสามารถบรรลุความสามารถสูงสุดในการร่ายคาถาได้ในทันทีด้วยเพียงแค่ความคิด

แต่เฟลียร์เป็นคนนอกคอกคนหนึ่ง เขาไม่ได้เป็นผู้วิเศษสายวิจัยที่ทำการวิเคราะห์เวทมนตร์มาโดยตลอด ก่อนอายุสี่สิบเขายังเป็นผู้วิเศษที่คลั่งไคล้การรบที่ประจำการที่ทิวเขาจันทร์อัปมงคลเป็นเวลานาน ต่อสู้กับผู้วิเศษเผ่าปิศาจในกองรบผู้วิเศษบ่อยครั้ง

ดังนั้นเขาจึงชื่นชอบยุทธวิธีการรบด้วยเวทมนตร์ล้างผลาญที่มีปริมาณมากและมีความหนาแน่นสูงเป็นพิเศษ ต่อให้จะเป็นการต่อสู้คนเดียว ก็ไม่ลืมที่จะร่ายผลเสริมพลังเวทให้ตนเองกองหนึ่ง ในตอนที่ศัตรูเพิ่งจะเหวี่ยงเวทมนตร์ร่ายทันทีออกมาเป็นครั้งแรก ก็ปูพรมเวทมนตร์อัคคีระเบิด, เวทมนตร์เปลวอัคคีมังกร, เวทมนตร์เพลิงแผดเผา, และเวทมนตร์อีกาเพลิงใส่หน้าศัตรูไปแล้ว

เพื่อที่จะให้ตนเองสามารถปะทะคารมทางเวทมนตร์กับศัตรูได้อย่างสนุกสนาน เขายังได้ใช้เวลาหลายปี รวบรวมวัสดุเวทมนตร์ที่หายากมากหลายชนิด มาทำการดัดแปลงร่างกายของตนเองให้ทนทานต่อเวทมนตร์ในระดับหนึ่ง ในบรรดาผู้วิเศษที่ร่างกายอ่อนแอของสหพันธ์ดูเหมือนจะแปลกแยกอย่างยิ่ง

ท้ายที่สุดแล้วผู้วิเศษสายต่อสู้ส่วนใหญ่ ก็ไม่สามารถทำได้เหมือนกับเขา ที่เหวี่ยงกำปั้นที่ลงผลของเพลิงแผดเผา พุ่งเข้าไปประชิดตัวนักบวชเผ่าปิศาจ แล้วก็ต่อสู้กับอีกฝ่ายในระยะประชิดอย่างดุเดือด

...

ตึง ตึง ตึง! เสียงเคาะประตูที่เบาดังขึ้นอย่างกะทันหัน

เฟลียร์ปิดกระเป๋าเดินทาง เดินไปยังข้างประตูแล้วบิดเปิดที่จับ

“คุณนักพยากรณ์? ไม่ ท่านคือสหายคนนั้นของเขารึ?”

ผู้มาเยือนทำความเคารพอย่างสง่างาม แล้วก็เอียงตัวเข้ามาในห้องของเฟลียร์

ครั้งนี้เพื่อทำการแก้แค้นออฟไลน์แทน “ผู้ท่องวายุ” ทั้งสองสามคนที่เข้าร่วมต่างก็ได้ลงนามในสัญญาเก็บความลับสถานะภายใต้การเป็นพยานของคุณทัวริงแล้ว ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องปัญหาการเปิดโปงสถานะ

คุณสหายของ “นักพยากรณ์” ผู้นี้ ก็เป็นผู้วิเศษท้องถิ่นของบาร์คลีย์พอดี เพียงแต่สถานะเป็นความลับ เฟลียร์ก็ขี้เกียจที่จะไปสืบหา

“ท่านสามารถเรียกข้าว่า—เนตรมายา เหอะๆ คุณบุตรแห่งเพลิง ข้าก็กำลังจะมีโอกาสได้เข้าร่วมเวทีสนทนาผู้วิเศษเช่นกัน ตั้งตารอที่จะได้แลกเปลี่ยนกับท่านในเวทีสนทนา...”

เฟลียร์เบ้ปาก ที่แท้ก็เป็นอีกคนที่รอเข้าแถวเพื่อเข้าร่วม

เขาก็ยกมาดสมาชิกผู้ก่อตั้งในเวทีสนทนาของตนเองขึ้นมา กล่าวอย่างถ่อมตนเล็กน้อยแต่ก็ภาคภูมิใจ: “การเข้าร่วมเวทีสนทนาไม่ใช่เรื่องง่าย ผู้ค้ำประกันการเชิญชวนของท่านจะต้องจ่ายค่าตอบแทนที่สูงมาก และยังต้องได้รับการอนุมัติจากคุณผู้ดูแลระบบและสมาชิกในเวทีสนทนาทุกคนอีกด้วย”

คุณ “เนตรมายา” มีอารมณ์ที่อ่อนโยนมาก ไม่รู้สึกว่าคำพูดของเฟลียร์เป็นการล่วงเกินแม้แต่น้อย กลับตอบอย่างจริงใจ: “เป็นความจริง การที่ข้าเข้าร่วมปฏิบัติการในครั้งนี้ ก็เพื่อแสดงความปรารถนาดีต่อทุกท่านเช่นกัน”

เฟลียร์พยักหน้า กล่าวอย่างเปิดเผย: “ยังมีสมาชิกในเวทีสนทนาอีกท่านหนึ่งที่จะเข้าร่วมเรื่องนี้ คือคุณยูนิคอร์นมิธริล ข้ายังไม่ได้รับสารจากเขา ไม่รู้ว่าเขาจะสามารถมาสมทบกับเราได้ตรงเวลาหรือไม่”

เนตรมายาได้ยินดังนั้น ก็ยกมือซ้ายขึ้นมาแสดงแหวนสีน้ำเงินทะเลที่สวมอยู่ที่นิ้วนางให้เฟลียร์ดูทันที

“แหวนเก็บของรึ?” เฟลียร์ตะลึงไปครู่หนึ่ง เจ้านี่กำลังอวดฐานะของตนเองกับข้างั้นรึ?

“คุณยูนิคอร์นมิธริล ตามหลักการแล้วก็ถือว่าได้มาสมทบกับข้าแล้ว...” เขาพยักหน้าอย่างมีอารมณ์ขัน

เฟลียร์งุนงงไปหมด ไม่เข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดของเขา

เนตรมายายิ้มพลางขับเคลื่อนพลังเวท จากแหวนเก็บของปล่อยกระป๋องโลหะสีเงินขาวที่สูงครึ่งตัวออกมา บนนั้นสลักอักขระเวทที่ไหลวนและเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลาแน่นขนัด แต่ที่ตัวกระป๋องเองกลับไม่มีความผันผวนของเวทมนตร์แม้แต่น้อย

“ซี้ด~ นี่มันอะไรกัน?” เฟลียร์จ้องมองอุปกรณ์กระป๋องบนพื้น หมุนวนอยู่สองสามรอบก็ยังไม่เห็นอะไรเป็นพิเศษ

เนตรมายายิ้มแห้งๆ อธิบาย: “นี่คือความช่วยเหลือที่คุณยูนิคอร์นมิธริลมอบให้ และยังเป็นไพ่ตายที่ใหญ่ที่สุดในการปฏิบัติการครั้งนี้ของเรา—วงเวทต้านมนตร์ต้านเวท”