บทที่ 195 - แท่งเหล็กมหัศจรรย์

บทที่ 195 - แท่งเหล็กมหัศจรรย์

คำพูดของจางนั่วได้เปิดประตูสู่โลกใบใหม่ให้แก่หลี่ซื่อหมินและตู้หรูฮุ่ยโดยสิ้นเชิง!

อันที่จริงแล้ว ต้าถังได้ทำการซื้อม้าศึกจากชนเผ่านอกด่านมาโดยตลอด จุดประสงค์หลักก็เพื่อเพาะพันธุ์ม้าของตนเอง และเก้าในสิบส่วนของม้าที่ซื้อมาก็ล้วนเป็นม้าศึกปลดประจำการ

มีเพียงม้าศึกที่ไม่สามารถขี่ได้เช่นนี้เท่านั้น ที่ชนเผ่านอกด่านที่น่ารังเกียจเหล่านั้นจะยอมขายให้ต้าถังในราคาสูง

แต่ถ้าหากม้าศึกเหล่านี้ไม่เพียงแต่จะสามารถใช้ผสมพันธุ์ได้ แต่ยังสามารถเปลี่ยนกลับมาเป็นม้าศึกประจำการได้โดยตรงอีกเล่า? เรื่องราวที่สามารถสร้างขึ้นจากสิ่งนี้ย่อมใหญ่หลวงนัก!

สำหรับชนเผ่าเร่ร่อนอย่างทูเจี๋ยที่สามารถรวบรวมทหารม้าได้หลายแสนนายอย่างง่ายดายนั้น ตราบใดที่พวกเขายินดี พวกเขาก็สามารถเตรียมม้าศึกปลดประจำการออกมาได้นับแสนตัว

หากต้าถังซื้อหาม้าศึกเพียงไม่กี่สิบหรือร้อยตัวเพื่อผสมพันธุ์ ราคาม้าแต่ละตัวก็จะยังคงสูงลิบลิ่วเหมือนเช่นเคย แต่หากเป็นการซื้อหาจำนวนมากนับพันนับหมื่นตัว ราคาโดยรวมกลับจะลดลงอย่างมาก

เพราะอย่างไรเสีย ม้าศึกที่ปลดประจำการเหล่านี้ นอกจากจะใช้ผสมพันธุ์แล้วก็ไม่สามารถขี่หรือใช้งานได้อีกต่อไป และหากยังคงเลี้ยงดูต่อไป ไม่เพียงแต่จะสิ้นเปลืองกำลังคน แต่ยังต้องใช้พื้นที่ในคอกม้าอีกด้วย สู้ขายให้ต้าถังเพื่อแลกกับเงินก้อนโตยังจะคุ้มค่ากว่า

บัดนี้หลี่ซื่อหมินและตู้หรูฮุ่ยตื่นเต้นจนหายใจหอบถี่ นี่เป็นความคิดที่กล้าหาญอย่างยิ่ง แต่ก็ต้องยอมรับว่าเป็นวิธีที่ดีที่จะสามารถเสริมสร้างแสนยานุภาพทางทหารของต้าถังได้ในระยะเวลาอันสั้น ที่สำคัญที่สุดคือ วิธีนี้สามารถทำได้จริง

ราชาและขุนนางทั้งสองต่างคิดไปในทางเดียวกันในทันที ไม่เพียงแต่ทูเจี๋ยเท่านั้น ยังมีชนเผ่าเร่ร่อนอีกมากมายนอกด่านที่ล้วนมีม้าศึกปลดประจำการอยู่เป็นจำนวนมาก หากต้าถังสามารถซื้อหามาโดยตรง แล้วใช้วิธีของเถ้าแก่น้อยจางทำให้ม้าศึกเหล่านี้กลับเข้ารับราชการอีกครั้ง นั่นจะเป็นภาพที่ยิ่งใหญ่เพียงใด?

หากใช้คำพูดของเถ้าแก่น้อยจาง นั่นไม่ใช่แค่การเพิ่มพลังรบเป็นเท่าตัว แต่มันคือการระเบิดพลังรบเลยทีเดียว!

หลี่ซื่อหมินตรัสอย่างเด็ดขาดในทันทีว่า

“น้องชาย เงื่อนไขนี้ไม่ต้องพูดถึงอีกแล้ว ข้าตกลง ตราบใดที่เจ้าสามารถซื้อหามาได้ทั้งหมด ก็ถือเป็นของเจ้า!”

หลี่ซื่อหมินมองออกแล้วว่า เถ้าแก่น้อยจางผู้นี้ตั้งใจแน่วแน่ที่จะจัดตั้งกองทหารม้าให้ได้ เงื่อนไขนี้เขาจะตกลงหรือไม่ตกลงก็ไม่มีอะไรแตกต่างกันแล้ว

อย่างไรเสีย เถ้าแก่น้อยจางก็มีแผ่นทองพระราชทานอยู่ในมือ การซื้อหาม้าศึกปลดประจำการ ตราบใดที่จัดการเรื่องกับทูเจี๋ยและชนเผ่านอกด่านได้ เขาก็ย่อมสามารถนำม้าศึกเหล่านี้เข้าด่านมาได้อย่างแน่นอน

หากเป็นม้าศึกประจำการ เกรงว่าระหว่างทางก็จะถูกคนปล้นชิงไป หรือแม้แต่กองทัพตามหัวเมืองต่างๆ ก็จะเข้าแย่งชิง

แต่หากเป็นม้าที่ปลดประจำการแล้ว ด้วยบารมีของแผ่นทองพระราชทาน โดยทั่วไปแล้วก็จะสามารถนำมาถึงกวนจงได้อย่างครบถ้วนสมบูรณ์

ในเมื่ออย่างไรก็ขัดขวางไม่ได้แล้ว สู้ส่งพระให้ถึงฝั่งไปเลยดีกว่า จัดการเรื่องเอกสารให้เขาเรียบร้อยเสียเลย เช่นนี้ยังจะสามารถรักษาไมตรีไว้ได้อีกด้วย

เมื่อจางนั่วเห็นเฒ่าหลี่ตกลง ในที่สุดก็ถอนหายใจโล่งอก เขาต้องการกองทหารม้ามากเกินไปจริงๆ จึงต้องเค้นสมองคิดหาวิธีที่วกวนเช่นนี้ออกมา

แต่ก็ถือว่าผิดคาดไปบ้าง ราชสำนักเพียงแค่ดำเนินตามแนวคิดนี้ ก็ย่อมสามารถหาม้าศึกกลับมาได้จำนวนมากอย่างแน่นอน จะหามาได้เท่าไหร่ ก็ขึ้นอยู่กับฐานะการเงินของราชสำนักแล้ว

เมื่อคิดถึงตรงนี้ จางนั่วก็ยังไม่วายกำชับอีกประโยคหนึ่งว่า

“เฒ่าหลี่ ข้ารู้ว่าท่านจะต้องนำเรื่องนี้ไปบอกกับราชสำนักอย่างแน่นอน แต่ท่านต้องกำชับไว้ด้วยว่า เรื่องที่เราสามารถทำให้ม้าศึกปลดประจำการกลับเข้ารับราชการอีกครั้งได้นั้น อย่าได้แพร่งพรายออกไปเป็นอันขาด มิเช่นนั้นไม่เพียงแต่จะไม่ได้ม้าศึกมาเท่านั้น ชนเผ่านอกด่านเหล่านั้นอาจจะถึงขั้นส่งทหารมาเพื่อสกัดกั้นการพัฒนาของเราล่วงหน้าเสียก่อน”

หลี่ซื่อหมินก็พยักหน้าอย่างจริงจังเช่นกัน เรื่องนี้เขาก็เข้าใจดี สิ่งนี้คืออาวุธสังหารที่ยิ่งใหญ่ การที่สามารถทำให้ม้าศึกปลดประจำการกลับเข้ารับราชการอีกครั้งได้นั้น เรื่องนี้มีความเกี่ยวข้องที่ใหญ่หลวงเกินไป

หรือแม้กระทั่งสำหรับชนเผ่านอกด่านแล้วอาจจะมีความสำคัญยิ่งกว่าต้าถังเสียอีก เพราะไม่ว่าต้าถังจะทำอย่างไร จำนวนม้าศึกก็ย่อมไม่สามารถเทียบกับชนเผ่านอกด่านได้อย่างแน่นอน หากว่าต้าถังสามารถทำให้ม้าศึกปลดประจำการสองหมื่นตัวกลับเข้ารับราชการอีกครั้งได้

เช่นนั้นแล้วหากชนเผ่านอกด่านเหล่านั้นรู้วิธีนี้ ในระยะเวลาอันสั้นก็จะสามารถทำให้ม้าศึกสองแสนตัวกลับขึ้นสู่สนามรบได้อีกครั้ง ไปๆมาๆ ความแตกต่างนี้ก็ไม่ใช่เพียงเล็กน้อยแล้ว

ทว่า ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเรื่องที่ควรจะเป็นอยู่แล้ว ราชสำนักย่อมต้องควบคุมเรื่องนี้อย่างเข้มงวด บัดนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือการได้วิธีที่เถ้าแก่น้อยจางกล่าวมาไว้ในมือเสียก่อน เพราะอย่างไรเสียเงื่อนไขก็ตกลงกันแล้วมิใช่หรือ

จางนั่วก็ไม่ได้อิดเอื้อน เพราะอย่างไรเสียเรื่องนี้ก็เก็บเป็นความลับได้ไม่นานนัก รอจนเขาเริ่มลงมือทำเกือกม้าให้ทหารม้าของตนเอง เมื่อทุกคนได้เห็นก็จะเข้าใจกันไปเอง เพราะอย่างไรเสียสิ่งนี้ก็เป็นเพียงแค่แนวคิดเท่านั้นเอง

จางนั่วหยิบชุดเกือกม้าทั้งชุดออกมาจากระบบโดยตรง โยนลงบนโต๊ะเสียงดังโครม

“ท่านบอกว่าเกือกม้าศึกสึกหรออย่างรุนแรง ก็เหมือนกับพวกเราเดินเท้าเปล่าแล้วเท้าถลอก แต่พวกเราก็จะสวมรองเท้า แล้วเหตุใดพวกเราจึงไม่สามารถสวมรองเท้าให้ม้าได้เล่า!”

เมื่อมองดูเกือกม้าสีเงินแวววาวที่อยู่ตรงหน้า และฟังคำพูดติดตลกของจางนั่ว หลี่ซื่อหมินและตู้หรูฮุ่ยราวกับถูกคนบีบคอจนพูดอะไรไม่ออก

เนิ่นนานผ่านไป ราชาและขุนนางทั้งสองสบตากัน แล้วก็หัวเราะขื่นๆ ออกมาพร้อมกัน ในใจผุดความคิดเดียวกันขึ้นมา

“ช่างเทียบกันไม่ได้จริงๆ!”

ครั้งนี้พวกเขาถือว่ายอมรับอย่างแท้จริง สิ่งนี้แตกต่างจากของเล่นชิ้นเล็กๆ ที่จางนั่วเคยนำออกมาในวันธรรมดา ของเหล่านั้นล้วนอาศัยฝีมือที่ประณีตและทักษะที่สูงส่งจึงจะสำเร็จ

หากใช้คำพูดของเถ้าแก่น้อยจางก็คือ ต่อให้สอนท่านทำเองท่านก็ทำไม่ได้!

แต่บัดนี้เกือกม้านี้แตกต่างออกไป นี่มันง่ายจนน่าโมโห ก็เป็นเพียงแค่แท่งเหล็กเล็กๆ ที่ตีให้เป็นรูปเกือกม้าเท่านั้นเอง แม้แต่ช่างตีเหล็กที่เพิ่งจะเรียนรู้วิชา ก็สามารถตีออกมาได้หลายอันในหนึ่งวันกระมัง

นี่มันไม่ใช่ปัญหาเรื่องทักษะแล้ว นี่มันคือความแตกต่างทางความคิดโดยสิ้นเชิง มิเช่นนั้นแล้วคนอื่นจะคิดหาวิธีที่เรียบง่ายและใช้งานได้จริงเช่นนี้ได้อย่างไร?

และไม่ได้ยินหรือว่าเถ้าแก่น้อยจางพูดอย่างสบายๆ ว่า คนเท้าถลอกยังรู้จักสวมรองเท้า แล้วม้าเท้าถลอกทำไมจะสวมรองเท้าไม่ได้?

คำถามที่เรียบง่ายเช่นนี้ แต่ใต้หล้านี้กลับไม่มีผู้ใดสามารถตอบได้จริงๆ

หลี่ซื่อหมินเป็นคนแรกที่ได้สติ เขาลุกขึ้นยืนจัดเสื้อคลุมให้เรียบร้อย แล้วก็ประสานมือคำนับจางนั่วอย่างสง่างาม กล่าวอย่างจริงจังว่า

“ขงจื๊อกล่าวไว้ ในสามคนเดินมา ต้องมีอาจารย์เราอยู่ด้วย น้องบุญธรรมวันนี้ถือว่าได้สอนบทเรียนหนึ่งให้แก่ข้า ข้าขอขอบคุณ!”

ตู้หรูฮุ่ยในตอนนี้ก็ประสานมือคำนับตามไปด้วย เขายอมรับนับถือจากใจจริง สำหรับขุนนางที่ต้องใช้สมองทำงานเช่นพวกเขาแล้ว ความแตกต่างทางสติปัญญาเช่นนี้ คือสิ่งที่ทำให้พวกเขาถอนหายใจด้วยความทึ่งและชื่นชมมากที่สุด เพราะสิ่งนี้มันชัดเจนมาก ทำได้ก็คือทำได้ ทำไม่ได้ต่อให้ตายก็ทำไม่ได้

จางนั่วถูกเฒ่าหลี่ทำเช่นนี้ก็ออกจะเขินอายอยู่บ้าง รีบเดินเข้าไปประคองคนทั้งสองให้ลุกขึ้น

ดีละ จางนั่วเดิมทีก็เป็นคนประเภทที่ว่าคนให้เกียรติเราหนึ่งส่วน เราให้เกียรติคนสิบส่วน บัดนี้เฒ่าหลี่มาไม้นี้ ยกย่องเขาเสียสูงส่ง ดูเหมือนว่าจะต้องเติมไฟเข้าไปอีกหน่อยแล้ว

เฒ่าหลี่แม้ว่าจะเป็นญาติกับราชวงศ์ แต่ดูจากท่าทีแล้วก็เป็นเพียงคนที่มีเส้นสายแต่ไม่มีตำแหน่งขุนนาง ให้เฒ่าหลี่สร้างคุณงามความดีให้มากขึ้น ในอนาคตตนเองก็จะสบายขึ้นมิใช่หรือ!