บทที่ 191 【ร่องรอยลิงป่าในขุนเขา】 “น่าสนใจ” ฟางฉาง พึมพำกับตนเอง เขาเงยหน้าขึ้น แม้จะมีบ้านเรือนหลายหลังขวางกั้น แต่เขายังคงจำแนกได้ว่าดวงตาของขอทานผู้นั้นมีความพิเศษแตกต่างจากผู้อื่น เขาเพิ่งเสร็จสิ้นการไปเยี่ยมเยียน เทพเจ้าเมือง (City God) ในท้องถิ่นแห่งนี้ เทพเจ้าเมืองจ้าวผู้นี้เป็นบัณฑิตหนุ่มที่เข้ารับตำแหน่งหลังจากเสียชีวิตก่อนวัยอันควร เขารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้พบกับฟางฉาง ทั้งสองสนทนากันอย่างออกรส เทพเจ้าเมืองจ้าวยังรับของกำนัลที่ฟางฉางนำติดมือมาด้วยความเต็มใจ และได้มอบตำราเบ็ดเตล็ดสองเล่มให้แก่ฟางฉางเป็นการตอบแทน ส่วนเรื่องที่ขอทานผู้นั้นเพิ่งเอ่ยออกมา ฟางฉางรู้สึกคุ้นเคยกับมันอย่างยิ่ง ในบรรดาสิ่งมีชีวิตที่เขารู้จัก มีลิงตนหนึ่งที่หลังจากขจัดกระดูกขวางลำคอได้แล้ว แม้จะยังแปลงกายได้ไม่สมบูรณ์ แต่กลับชอบแฝงตัวอยู่ท่ามกลางหมู่มนุษย์เพื่อเสาะแสวงหา วาสนา ในการแปลงกาย ยิ่งไปกว่านั้น มันยังรักการเรียนรู้จนมีความสามารถติดตัวและใช้ชีวิตในโลกมนุษย์ได้ค่อนข้างดี ฟางฉางขยับนิ้วคำนวณในแขนเสื้อครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า เป็นลิงตนนั้นจริงๆ ฟางฉางเกิดความสนใจจึงเปลี่ยนทิศทาง เดินตรงไปยังหัวมุมถนนที่พวกขอทานนอนระเกะระกะอยู่ เขาคร้านที่จะหาซื้อของว่างตามแผงลอย จึงหยิบเหรียญอีแปะสองพวงออกมาจากย่ามแล้วกัดกินเสียงดังกร้วมๆ ราวกับกินขนมปังกรอบ ทั้งยังมีรสหวานติดปลายลิ้นจางๆ หลังจากบำเพ็ญเพียรจนประสบความสำเร็จ ฟันของเขาก็แข็งแรงเป็นพิเศษและระบบย่อยอาหารก็ไร้ขีดจำกัด ไม่ว่าจะเป็นทองแดงหลอมละลายหรือลูกเหล็ก เขาก็สามารถกินเข้าไปได้โดยไม่มีปัญหา ซึ่งเขาถือว่านี่เป็นประสบการณ์ที่แปลกใหม่ดี เมื่อเขาไปถึง กลุ่มขอทานกำลังจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์สาวงามในท้องถิ่นกันอยู่ ฟางฉางเดินตรงไปยังขอทานที่ดูภายนอกแก่ชราตรงมุมถนนซึ่งเป็นเจ้าของเสียงเมื่อครู่ แล้วกล่าวว่า “ท่านผู้เจริญ ข้ามีเรื่องอยากจะถามสักหน่อย” เมื่อเห็นฟางฉาง เหล่าขอทานต่างก็สังเกตเห็นเนื้อผ้าอันมีราคาของ ชายชุดขาว ผู้นี้ และที่สำคัญยิ่งกว่าคือกระบี่ยาวที่สะพายอยู่บนหลัง แม้ชายชุดขาวจะดูไร้พิษสงและให้ความรู้สึกน่าเลื่อมใสอย่างบอกไม่ถูก แต่ด้วยประสบการณ์ที่สั่งสมมานานหลายปี เหล่าขอทานต่างรีบคว้าชามแตกๆ ของตนแล้วพากันโกยแน่บหนีไปอย่างเงียบเชียบ ส่วนขอทานที่ดู “แก่ชรา” เบื้องหลังจะโชคดีหรือกำลังจะเผชิญเคราะห์กรรม พวกเขาก็หาได้ใส่ใจไม่ ในสถานการณ์เช่นนี้ การหนีไปให้ไกลและเร็วที่สุดคือทางเลือกที่ดีที่สุดเสมอ ขอทานชราเองก็เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดและรู้สึกหวาดหวั่นพรั่นพรึงยิ่งนัก ทว่าเมื่อถูกชายชุดขาวเผชิญหน้าโดยตรง เขาจึงไม่มีทางหนีและทำได้เพียงรวบรวมความกล้าเอ่ยว่า “นายท่าน ท่านต้องการสิ่งใดจากผู้น้อยหรือ? ข้าพเจ้าขาพิการทั้งสองข้าง คงมิอาจทำอะไรให้ท่านได้มากนัก” ฟางฉางยิ้มแล้วหยิบเงินก้อนเล็กๆ ออกมาโยนลงในชามตรงหน้าขอทาน สายตาของขอทานชราถูกดึงดูดด้วยแสงสีเงินที่ตกลงมาทันที ในใจของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและยินดี ด้วยเงินก้อนนี้ แผนการที่เขาเตรียมมาหลายปีเพื่อจะเปิดแผงลอยเล็กๆ ในย่านที่พลุกพล่าน—อันเป็น “อุดมการณ์อันยิ่งใหญ่” สำหรับขอทาน—ก็มีโอกาสที่จะกลายเป็นความจริงขึ้นมาได้ทันที เขาลอบกลืนน้ำลายแล้วเอ่ยว่า “ท่านผู้สูงส่ง ผู้น้อยมิอาจรับของกำนัลที่มีค่าขนาดนี้ได้ แม้ชีวิตของข้าจะไร้ค่าดั่งเศษขยะ แต่ข้าก็ยังอยากรักษาชีวิตเอาไว้ แสงแดดที่นี่ช่างอบอุ่นนัก ข้ายังทำใจจากไปไม่ได้จริงๆ” ที่แท้เขาคิดว่าของขวัญจากชายชุดขาวคือค่าจ้างเพื่อแลกกับชีวิต โดยเชื่อว่าหลังจากถูกซักถาม เขาจะต้องถูกสั่งให้ไปทำเรื่องที่เสี่ยงอันตรายจนอาจถึงแก่ชีวิต เขาอยู่ในแวดวงขอทานมานานและเคยพบเห็นเหตุการณ์เช่นนี้มาไม่น้อย แม้จะเอ่ยปฏิเสธ แต่ขอทานชรากลับรู้สึกหดหู่ใจยิ่งนัก เขารู้ดีว่าบ่อยครั้ง คำขอของผู้ที่มาหาพวกเขานั้นมักจะเป็นสิ่งที่ขอทานตัวเล็กๆ มิอาจปฏิเสธได้เลย ฟางฉางปรบมือแล้วยิ้มพลางกล่าวว่า: “ไม่ต้องกังวลไป ข้าเพียงมีคำถามเล็กน้อย เมื่อครู่ข้าได้ยินเจ้าพูดว่าเห็นใครบางคนที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยขนและมีปากราวกับกรงเล็บพุ่งออกไปนอกเมืองหรือ?” “เรียนนายท่าน ใช่แล้วขอรับ ผู้น้อยเห็นคนลักษณะเช่นนั้นจริงๆ แต่มันไม่ใช่คนหรอกขอรับ มันเป็น ลิงผมขาว” ขอทานชราตอบโดยไม่กล้าชักช้าหรือลังเล เขาเร่งยืดหลังตรงและประสานมือกล่าว “เมื่อใด?” “เมื่อสองเย็นก่อนขอรับ ลิงตนนั้นดูเหมือนจะรีบร้อนมาก ราวกับกำลังถูกใครล่าหรือกำลังไล่ตามอะไรบางอย่างอยู่ หลังจากออกจากประตูเมืองไปมันก็มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ ผู้น้อยไม่มีเงินจ่ายภาษีผ่านประตูเมืองและปกติก็ไม่กล้าออกไปข้างนอก จึงมิได้ตามไปดูต่อขอรับ” ฟางฉางพักหน้า เขาประสานมือไว้ในแขนเสื้อและเริ่มคำนวณด้วยนิ้วต่อ ปีศาจลิงตนนั้นที่สวมใส่เสื้อผ้ามนุษย์ก็คือ ซุนอวิ๋น ที่เขารู้จักจริงๆ ทว่าในตอนนี้ร่องรอยของอีกฝ่ายกลับดูสับสนอลหม่านและมีภยันตรายติดตัวมาด้วย อย่างไรก็ตาม วิชาพยากรณ์มิใช่อาคมทั่วไปที่ฝึกฝนเพียงครั้งเดียวจะสำเร็จได้ทุกอย่าง ในแง่นี้ฟางฉางยังคงมีพื้นที่ให้พัฒนาอีกมาก เขาเห็นเพียงภาพเหตุการณ์ที่กระจัดกระจายเท่านั้น “ดีมาก เท่านี้ก็พอแล้ว มีอะไรจะเสริมอีกหรือไม่?” เขาถามขอทานที่ภายนอกดูแก่ชราแต่แท้จริงยังหนุ่มแน่นผู้นั้น ขอทานชราได้อธิบายถึงสีเสื้อผ้าที่ปีศาจลิงสวมใส่ในตอนนั้น แล้วเขาก็พยายามเค้นสมองคิดแต่ก็ยังคิดอะไรไม่ออก จึงทำได้เพียงแบ่งปันประสบการณ์ที่เคยพบเจอมา: “ในช่วงหลายปีมานี้ ผู้น้อยมักจะเห็นเงาดำเดินเตร่ไปตามท้องถนนในยามค่ำคืน แม้รูปร่างจะดูเหมือนคนแต่ข้ามั่นใจว่าไม่ใช่คนแน่นอน ข้าไม่เคยได้ยินว่ามีใครที่มีสีดำสนิทตั้งแต่หัวจรดเท้า เดินลอยไปมาโดยที่เท้าไม่แตะพื้นเช่นนั้น” “อืม” ฟางฉางพยักหน้า ดูเหมือนอีกฝ่ายจะไม่มีรายละเอียดเกี่ยวกับซุนอวิ๋นเพิ่มแล้ว ทว่าปรากฏการณ์ “เงาดำ” นี้ เขาเคยพบครั้งแรกที่เมืองหู่เฉียว และบัดนี้มันเริ่มกลายเป็นเรื่องปกติไปทั่วทุกหนแห่งในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เหล่าเทพเจ้าเมือง เทพผืนดิน และเทพเจ้าเขาในที่ต่างๆ ต่างก็รู้สึกฉงนกับสิ่งเหล่านี้ โชคดีที่ผีร้ายสีดำเหล่านั้นแม้จะดูแปลกประหลาดและไร้สติปัญญา ราวกับจิตใจถูกปิดตาย แต่พวกมันกลับไม่ได้ทำร้ายผู้คนหรือก่อกรรมทำชั่วแต่อย่างใด เขากล่าวกับขอทานตรงหน้าว่า “ขอบใจเจ้ามาก” จากนั้นเขาก็หมุนตัวเดินจากไป ขอทานเบื้องหลังจ้องมองแผ่นหลังของฟางฉางอย่างไม่วางตา เขามองดูชุดสีขาวสะอาดราวกับหิมะ ย่ามสีน้ำเงินที่สะพายอยู่บนหลัง และฝักกระบี่ที่ทำจากเปลือกไม้ จนกระทั่งชายชุดขาวเดินลับมุมถนนหายไป ขอทานผู้นั้นก็พลันพุ่งตัวออกไปทันที เขาตะครุบเงินก้อนเล็กจากชามแตกตรงหน้า ซุกเก็บไว้ในอกอย่างรวดเร็ว กวาดสายตาดูจนแน่ใจว่าไม่มีขอทานคนอื่นเดินเข้ามาใกล้ แล้วจึงรีบวิ่งกลับบ้านด้วยความระมัดระวัง บัดนี้ ทุนสำหรับความฝันของเขาครบถ้วนแล้ว คาดว่าในอีกไม่กี่วันข้างหน้า จะมีแผงลอยที่คึกคักปรากฏขึ้นบนถนนในเมืองในยามเช้าตรู่... ฟางฉางซื้อเสบียงอาหารเพิ่มเติมและเติม สุราข้าวฟ่าง จนเต็มน้ำเต้า ก่อนจะเดินออกจากประตูเมืองและมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ นี่ควรจะเป็นทิศทางที่ซุนอวิ๋นหนีไป จากทิศทางนี้ ญาณหยั่งรู้ ของเขามีลางบอกเหตุว่าเขาจะได้พบกับปีศาจลิงผมขาวซุนอวิ๋นในเร็ววัน และจะมีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้นในยามนั้น เมื่อเทียบกับพื้นที่แถวเทือกเขาอวิ๋นจง หรือแม้แต่แถบริมแม่น้ำใหญ่ พื้นที่ทางเหนือนั้นยากจนกว่ามาก ไม่ว่าจะเป็นเรื่องการแต่งกายหรือสีหน้าท่าทางของผู้คน ล้วนดูย่ำแย่กว่าอย่างเห็นได้ชัด หลายคนดูซูบซีดเจ็บป่วยและสวมเสื้อผ้าบางเบา มิอาจรู้ได้ว่าเป็นการขูดรีดของทางการที่รุนแรงเกินไป หรือเป็นเพราะการผลิตในท้องถิ่นที่ขาดแคลน หรืออาจเป็นเพราะประชากรที่หนาแน่นเกินกว่าพื้นที่ทำกินจะรองรับได้? ไม่ว่าจะอย่างไร ที่นี่เต็มไปด้วยผู้คนที่มิอาจหาเลี้ยงชีพได้จนต้องทิ้งถิ่นฐานไปแสวงหาโชคลาภที่อื่น ยิ่งไปกว่านั้น เขากำลังเข้าสู่เขตเทือกเขาอีกครั้ง แนวเขาสลับซับซ้อนต่อเนื่องกัน เต็มไปด้วยโขดหินประหลาดและพงไพรหนาทึบ ทำให้เส้นทางหลายสายยากลำบากเกินกว่าที่คนธรรมดาจะสัญจรผ่านไปได้ ทว่าฟางฉางหาได้ใส่ใจไม่ เขาก้าวย่ำไปบนพื้นดินราวกับเดินบนทางราบ พลางชื่นชมทัศนียภาพสองข้างทาง ยอดเขาที่นี่สูงชันและทระนงยิ่งกว่า ทั้งยังขรุขระยิ่งกว่าเทือกเขาอวิ๋นจงเสียอีก