บทที่ 180: ชัยชนะจะถูกตัดสินในควอเตอร์ที่สี่หรือ?

บทที่ 180: ชัยชนะจะถูกตัดสินในควอเตอร์ที่สี่หรือ?

หลังจากตื่นตระหนกไปชั่วครู่, ไคโจ ก็กลับมาตั้งจังหวะของตัวเองได้อย่างรวดเร็ว

ท้ายที่สุดแล้ว, แทคติกที่ เซย์โฮ ใช้อยู่ในปัจจุบันเป็นเพียงการเพิ่มความแข็งแกร่งส่วนบุคคลของผู้เล่นคนอื่นนอกเหนือจาก อาคาชิ อาสึกะ ให้ถึงขีดสุด, และด้วยการที่ คิเสะ เรียวตะ และ อาคาชิ อาสึกะ หักล้างกันเอง, ความแตกต่างของพลังรบที่เหลืออยู่ระหว่างทั้งสองทีมจึงไม่ได้มีนัยสำคัญขนาดนั้น

อย่างไรก็ตาม, โดยรวมแล้ว, เซย์โฮ ก็ยังคงกุมความได้เปรียบอยู่พอสมควร

ประการแรก, เพราะการรีบาวด์ของ อาคาชิ อาสึกะ

ประการที่สอง, เพราะสามแต้มของ อาคาชิ อาสึกะ

สองทักษะสุดยอดนี้, หนึ่งรุกและหนึ่งรับ, แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ ไคโจ ในปัจจุบันจะหยุดยั้งได้

รักษาระยะห่าง 50–32 ไว้, ทั้งสองทีมเข้าสู่ควอเตอร์ที่สามหลังจากพักครึ่งเวลา

แม้ว่า แทคติกพอยต์การ์ดคู่ จะถูกแก้ทางไปแล้ว, ไคโจ ก็ยังคงไม่เปลี่ยนกลยุทธ์ในควอเตอร์ที่สาม; พวกเขาเพียงแค่ส่งผู้เล่นไปประกบ อาคาชิ อาสึกะ ในเกมรับมากขึ้น, เพื่อจำกัดความพยายามในการชู้ตสามแต้มของเขา

แม้ว่านี่จะหมายความว่า ไคโจ จะต้องเผชิญกับแรงกดดันเป็นสองเท่าเมื่อต้องป้องกันเกมรุกของตัวจริง เซย์โฮ อีกสี่คน

ไคโจ ยอมปล่อยให้คนอื่นทำคะแนนง่าย ๆ ดีกว่าเปิดโอกาสให้ อาคาชิ อาสึกะ ได้ชู้ต, เพราะคะแนนส่วนใหญ่ของผู้เล่นคนอื่นคือลูกสองแต้ม

การป้องกันหลายคนสามารถรบกวนความแม่นยำในการชู้ตสามแต้มของ อาคาชิ อาสึกะ ได้จริง, เพราะโดยธรรมชาติแล้วลูกสามแต้มต้องการความแม่นยำสูง, และ อาคาชิ อาสึกะ ก็ไม่ใช่ อาโอมิเนะ ไดคิ; เขายังไม่สามารถรักษาการชู้ตที่แม่นยำภายใต้การรบกวนขั้นสุดขั้วได้

แต่นั่นมันก็แค่สำหรับลูกสามแต้ม

เมื่อใดที่ อาคาชิ อาสึกะ เข้าไปในพื้นที่ใต้แป้น, เขตหวงห้ามทั้งหมดก็จะกลายเป็นอาณาเขตของเขาโดยสิ้นเชิง

ไม่ว่าผู้เล่น ไคโจ จะแย่งรีบาวด์กี่คน, พวกเขาก็ไม่สามารถสร้างภัยคุกคามใด ๆ ต่อเขาได้

และตราบใดที่พวกเขายังรักษาสถิติการรีบาวด์ไว้ได้, เซย์โฮ ก็ยังคงรับประกันการนำของพวกเขาในด้านคะแนนได้

ขณะที่คะแนนระหว่างทั้งสองทีมค่อย ๆ ถ่างออกไปอย่างมั่นคง, การพูดคุยกระซิบกระซาบค่อย ๆ เกิดขึ้นบนอัฒจันทร์โดยรอบ

“รู้สึกเหมือนว่า ไคโจ กับ ชูโตคุ ก็ไม่ได้ต่างกันเท่าไหร่เลยนี่หว่า!”

“ส่วนต่างคะแนนมันเกิน 20 แต้มไปแล้ว; ด้วยอัตรานี้, ไคโจ จะไม่แพ้ในควอเตอร์ที่สามไปด้วยอีกทีมเหรอ, ใช่ไหม!”

“เซย์โฮ แข็งแกร่งมาก!”

“ชั้นจำได้ว่าในฤดูร้อน, พวกรุ่นปาฏิหาริย์อย่างน้อยก็ยังพอสู้ไปกลับกับ ‘จอมมาร’ ของ เซย์โฮ ได้, แต่ไม่คิดเลยว่าช่องว่างระหว่างพวกเขาจะห่างกันขนาดนี้หลังจากผ่านไปแค่ไม่กี่เดือน?”

การพูดคุยของผู้ชมย่อมลอยไปเข้าหูของ อาโอมิเนะ ไดคิ, มุราซากิบาระ อัตสึชิ, มิโดริมะ ชินทาโร, และสมาชิกรุ่นปาฏิหาริย์คนอื่น ๆ, รวมถึงเพื่อนร่วมทีมของพวกเขา

ตอนแรก, คนเหล่านี้ก็ไม่ได้ใส่ใจ, ในฐานะเพื่อนร่วมทีมของ รุ่นปาฏิหาริย์, พวกคนจาก ชูโตคุ, โยเซ็น, และ โทโอ ย่อมรู้ดีว่าพวกรุ่นปาฏิหาริย์เป็นสัตว์ประหลาดแบบไหน

และมันยากแค่ไหนที่จะทำให้สัตว์ประหลาดเช่นนั้นยอมจำนนโดยไม่ต่อสู้

แต่ขณะที่ส่วนต่างคะแนนระหว่าง เซย์โฮ และ ไคโจ บนสนามยิ่งถ่างกว้างออกไปเรื่อย ๆ, และ ไคโจ ก็ยังไม่แสดงปฏิกิริยาใด ๆ, แม้แต่พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัยบ้าง

“ไคโจ ยอมแพ้แล้วจริง ๆ เหรอ?”

ฮิมุโระ ทัตสึยะ มองไปที่ คิเสะ เรียวตะ, ที่ยังคงไม่ได้เคลื่อนไหวใด ๆ บนสนาม, และอดไม่ได้ที่จะถาม

ก็ไม่น่าแปลกใจที่ ฮิมุโระ ทัตสึยะ จะสงสัยเช่นนั้น; ถึงแม้ว่าจากที่เขาเข้าใจมาจนถึงตอนนี้, พวกรุ่นปาฏิหาริย์จะไม่ใช่ผู้เล่นที่จิตใจเปราะบาง, แต่ส่วนต่างคะแนนระหว่าง ไคโจ และ เซย์โฮ ก็ใกล้จะ 25 แต้มแล้ว

ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป

ต่อให้ ไคโจ อยากจะคัมแบ็กอย่างแรงกล้า, ก็คงจะไม่มีเวลาเหลือให้พวกเขามากนักหรอก!

มุราซากิบาระ อัตสึชิ, ที่อยู่ข้าง ๆ เขา, ส่ายหัวและพูดว่า, “จากที่ชั้นรู้, คิเสะ ไม่ใช่คนแบบนั้น ในบรรดาสมาชิกรุ่นปาฏิหาริย์ทั้งหมด, คิเสะ เข้าร่วมช้าที่สุดและเล่นบาสเกตบอลมาเป็นเวลาสั้นที่สุด, แต่เขาก็ยังสามารถเป็นผู้เล่นในระดับเดียวกับพวกเราได้”

“ดังนั้น, ถ้าพูดถึงแค่ศักยภาพ, คิเสะ อาจจะเป็นคนที่มีศักยภาพสูงที่สุดในหมู่พวกเราทั้งหมดก็ได้”

“แต่จนถึงตอนนี้, คิเสะ แทบจะยังไม่ได้แสดงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขาเลย ชั้นคิดว่าเขาน่าจะวางแผนที่จะเดิมพันโอกาสชนะทั้งหมดของเขาไว้ที่ควอเตอร์สุดท้ายของเกม!”

คำถามเดียวกันนี้ก็ถูกถามโดย โมโมอิ ซัตสึกิ จากอีกฟากหนึ่งของอัฒจันทร์เช่นกัน

“หือ? แต่...มันจะดีจริง ๆ เหรอ? ต่อให้ ไคโจ จะมีไพ่ตายซ่อนอยู่จริง ๆ, การพยายามไล่ตามส่วนต่างคะแนนขนาดนั้นในควอเตอร์เดียวของเกม มันดูเหมือนเป็นไปไม่ได้เลย, ไม่ใช่เหรอ!”

“อืม.. มันเป็นการพนันแน่นอน, แต่ในเมื่อ คิเสะ กล้าที่จะทำ, ก็หมายความว่าเขามีความมั่นใจอยู่บ้าง, ใช่ไหมล่ะ!”

อาโอมิเนะ ไดคิ พูดอย่างจนปัญญา, โดยเอามือล้วงกระเป๋า, “นอกจากนี้, ดูจากสถานการณ์ปัจจุบันแล้ว, ไคโจ ก็ไม่ได้มีทางเลือกมากนัก, ใช่ไหมล่ะ?”

“นั่นก็จริง! ถ้า ไคโจ สามารถรักษาส่วนต่างคะแนนให้ต่ำกว่า 25 แต้มได้หลังจากจบควอเตอร์ที่สาม, มันก็อาจจะยังพอมีประกายแห่งความหวังอยู่บ้าง...”

ระหว่าง อาคาชิ อาสึกะ และ คิเสะ เรียวตะ, เห็นได้ชัดว่า โมโมอิ ซัตสึกิ หวังให้ คิเสะ เรียวตะ ชนะ อย่างไรก็ตาม, ก่อนที่เธอจะทันได้ภาวนาจบ, เธอก็ได้ยิน อาโอมิเนะ ไดคิ พูดแทรกขึ้นมาอีกครั้ง:

“ไม่, ต่อให้ส่วนต่างคะแนนจะน้อยกว่านี้หน่อย, โอกาสของ คิเสะ ก็คงไม่มากนักหรอก”

“อะไรนะ? แต่เมื่อกี้นายเพิ่งพูดว่า คิเสะ 'มีความมั่นใจอยู่บ้าง' ไม่ใช่เหรอ?”

“ก็ใช่, สำหรับ คิเสะ, เขามั่นใจในไพ่ตายที่ซ่อนอยู่ของเขามากโดยธรรมชาติ แต่เธออย่าลืมสิว่า, คู่ต่อสู้ของเขาในครั้งนี้ก็ยังไม่ได้เล่นเต็มกำลังเหมือนกัน!”

อาโอมิเนะ ไดคิ พูดว่า, “จนถึงตอนนี้, คิเสะ ยังไม่ได้เข้าร่วมในเกมรุกของ ไคโจ จริง ๆ จัง ๆ, เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะเก็บ สแตมิน่า ของเขาไว้เพื่อเร่งเครื่องในควอเตอร์ที่สี่ แต่สำหรับ เซย์โฮ, สถานการณ์ก็เหมือนกัน”

“ส่วนต่างยี่สิบกว่าแต้ม, ถ้าแผนทั้งหมดของ คิเสะ ดำเนินไปอย่างราบรื่นในควอเตอร์ที่สี่, เขาอาจจะไล่ตามทันจริง ๆ ก็ได้ แต่ถ้ามีใครบางคนไม่เปิดโอกาสให้เขาได้แสดงมันล่ะ?”

ด้วยการที่ คิเสะ เรียวตะ ไม่ได้เข้าร่วมในเกมรับโดยรวม, ผู้เล่นที่เหลือของ ไคโจ ก็จำกัดส่วนต่างคะแนนระหว่าง เซย์โฮ และ ไคโจ ไว้ที่ 24 แต้มอย่างแทบเป็นแทบตายก่อนที่จะจบควอเตอร์ที่สาม

86–62

นี่คือคะแนนที่แสดงบนหน้าจออิเล็กทรอนิกส์เหนือสนามในชั่วขณะที่เสียงนกหวีดหมดเวลาควอเตอร์ที่สามดังขึ้น

ในพื้นที่พักของ ไคโจ, เหงื่อไหลอาบใบหน้าของ คาสึมัตสึ ยูกิโอะ ราวกับน้ำ, และตัวจริงคนอื่น ๆ ก็กำลังหอบหายใจอย่างหนัก, ซึ่งบ่งบอกถึงการใช้ สแตมิน่า ที่มากมายมหาศาลของพวกเขา

“คุณเหนื่อยมากเลยนะครับ, รุ่นพี่คาสึมัตสึ!”

คิเสะ เรียวตะ ยื่นขวดน้ำให้ คาสึมัตสึ ยูกิโอะ คาสึมัตสึ ยูกิโอะ จิบไปหนึ่งอึกและพูดว่า, “ในฐานะรุ่นพี่, ชั้นควรจะรับผิดชอบบ้าง เรื่องแค่นี้ไม่เท่าไหร่หรอก อย่างไรก็ตาม, ควอเตอร์สุดท้ายของเกมมันขึ้นอยู่กับนายแล้ว”

“ไม่ต้องห่วงครับ, รุ่นพี่ ผมอั้นมานานแล้ว”

การเฝ้าดูเพื่อนร่วมทีมต่อสู้ในแนวหน้าขณะที่เขาทำได้เพียงเฝ้ามองนั้นไม่ใช่ความรู้สึกของการอดกลั้นที่น่าพอใจเลย

แต่เพื่อแผนของทีม, คิเสะ เรียวตะ ต้องทำมัน, และตอนนี้, สัตว์ร้ายที่อดทนมาถึงสามควอเตอร์ก็กำลังจะถูกปลดปล่อยในที่สุด