ตอนที่ 81: สรรพสิ่งมีชีวิต

ตอนที่ 81: สรรพสิ่งมีชีวิต

เช้าวันรุ่งขึ้น ความหนาวเย็นยามค่ำคืนยังไม่จางหายไป

ตามปกติในเวลานี้ แทบจะไม่มีใครอยู่ที่ทางเข้าของคาเยนเลย ธุรกิจของคาสิโนจะเริ่มคึกคักอย่างช้าๆ ในช่วงเที่ยง และช่วงเวลาที่ยุ่งที่สุดคือตอนเย็น

แต่วันนี้แตกต่างออกไปเล็กน้อย

ชาวเมืองธรรมดาจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ มารวมตัวกันที่ทางเข้าของคาเยน พลางชี้ไปที่ประกาศที่ติดอยู่บนกำแพง

ข้างประกาศนั้น มีกองต้นอ่อนกองเล็กๆ ราวภูเขาลูกย่อมตั้งอยู่

“เหล่าพลเมือง ผู้ที่สัญจรผ่านไปมา เชิญมาดูทางนี้!”

“กิจกรรมจำกัดเวลา ‘รางวัลปลูกต้นไม้’ มีเวลาเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น! มาก่อนได้ก่อน แบ่งกันแปดร้อยล้านเบรีในหนึ่งเดือน พวกคุณจะได้ไปเท่าไหร่นั้น ขึ้นอยู่กับพวกคุณล้วนๆ!” ชูหยาในชุดสูทสีดำ แนะนำเสียงดังต่อหน้าทุกคน

“พี่น้องทั้งหลาย ผู้จัดกิจกรรมนี้คือมหาเสนาบดี รับประกันของจริงแน่นอน!” คาบาสก็ตะโกนอย่างกระฉับกระเฉงเช่นกัน

ส่วนสมาชิกคนอื่นๆ ของหน่วยที่หนึ่ง ได้เดินทางไปยังเมืองต่างๆ ทั่วประเทศเพื่อโปรโมตกิจกรรม และโคซ่าก็ได้ตรงไปที่ยูบาเพื่อรออยู่ที่นั่นแล้ว

ฝูงชนที่มุงดูต่างชี้ชวนและพูดคุยกัน แต่ไม่มีใครก้าวออกไปข้างหน้าเพื่อลงทะเบียนและรับต้นอ่อนเลย

“กิจกรรมนี้จริงเหรอ? แม่หนู ถ้ามันเป็นอย่างที่เธอพูดจริงๆ แค่รับต้นอ่อนไปปลูกที่ยูบา ก็จะได้หนึ่งหมื่นเบรี นี่มันไม่เหมือนกับแจกเงินฟรีๆ เลยรึ?”

“จะมีเรื่องดีๆ แบบนี้ในโลกด้วยเหรอ?”

“ใช่ ชั้นก็คิดเหมือนกัน แม้แต่มหาเสนาบดีก็คงไม่ทำอะไรแบบนี้โดยไม่มีเหตุผลหรอก จริงไหม?”

ทีแรกชูหยาคิดว่ากิจกรรมนี้จะได้รับความนิยมอย่างมาก แต่เธอไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะถูกตั้งคำถามจากผู้คนมากมายขนาดนี้ ตลอดทั้งเช้า เธออธิบายไปนับครั้งไม่ถ้วนว่ามันเป็นเรื่องจริง คอของเธอแหบแห้ง แต่ก็ไม่มีใครยอมเชื่อเธอ

เธอทำได้เพียงอดทนอธิบายให้ทุกคนฟังอย่างใจเย็นต่อไปว่า: “มหาเสนาบดีแค่กำลังคิดจะช่วยเหลือพวกคุณที่เป็นคนจนที่ไม่มีเงิน นั่นคือเหตุผลที่เขาคิดกิจกรรมสวัสดิการดีๆ แบบนี้ให้พวกคุณ พวกคุณไม่ต้องเสียเงินใดๆ เลยตั้งแต่ต้นจนจบ แล้วพวกคุณยังกังวลอะไรอยู่อีกคะ?”

“ในประกาศบอกว่า ‘ปลูกต้นไม้สำเร็จ’ มันคงไม่ได้หมายความว่าพวกเราต้องรอจนกว่าต้นไม้จะโตเป็นต้นไม้สูงตระหง่านก่อนถึงจะได้โบนัสใช่ไหม?” ใครบางคนที่อยู่แถวหน้าสุดของฝูงชนถามขึ้น

ชูหยาอธิบายว่า: “ไม่ใช่อย่างนั้นแน่นอนค่ะ แค่พวกคุณปลูกพวกมันด้วยความใส่ใจและพวกมันรอดชีวิตได้สำเร็จ ชั้นรับประกันว่าพวกคุณจะได้รับโบนัสหนึ่งหมื่นเบรีอย่างรวดเร็วมากค่ะ”

“ชั้นปลูกสิบต้นพร้อมกันเลยได้ไหม?” อีกคนถาม

ชูหยาส่ายหัวอีกครั้งและกล่าวว่า: “ไม่ได้ค่ะ ทุกอย่างต้องเป็นไปตามกฎของกิจกรรม พวกคุณสามารถปลูกได้ครั้งละหนึ่งต้นเท่านั้น แต่ไม่จำกัดจำนวนครั้งในการลงทะเบียน นั่นหมายความว่าหลังจากพวกคุณปลูกสำเร็จหนึ่งต้น ก็สามารถปลูกต่อได้เลยค่ะ”

ผู้คนมาชุมนุมกันหน้าคาเยนมากขึ้นเรื่อยๆ แต่ทุกคนต่างมองหน้ากันและเฝ้าดู แต่ถึงกระนั้นก็ไม่มีใครยอมก้าวออกมาลงทะเบียน

เฉิงเฉิงยืนอยู่บนดาดฟ้า มองดูฝูงชนเบื้องล่างด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง

“นายท่านคะ ทำไมถึงเป็นเรื่องดีๆ ที่จะให้เงินพวกเขา แต่พวกเขาทุกคนถึงไม่เต็มใจที่จะเข้าร่วมล่ะคะ? เป็นไปได้ไหมคะว่าไม่มีคนจนในเมืองเรนเบสแห่งนี้?” ถวนจื่อถามอย่างสับสน

“ไม่หรอก ทุกเมืองมีคนจน แม้แต่เมืองหลวงของอลาบาสต้าก็ดูหรูหราแค่เพียงผิวเผินเท่านั้น”

เฉิงเฉิงส่ายหัวเบาๆ และกล่าวว่า: “พวกเขาไม่เต็มใจที่จะลงทะเบียนไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่ขาดเงิน แต่เพราะพวกเขากำลังรอ ทุกคนไม่อยากเป็นคนแรก”

“การเป็นคนแรกมันแย่ตรงไหนเหรอคะ? พวกเขาก็ไม่ได้เสียอะไรสักหน่อย” ถวนจื่อยังคงดูสับสนงุนงงอย่างเต็มที่

เฉิงเฉิงหัวเราะเบาๆ เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่ดวงอาทิตย์ขึ้นแล้วไกลออกไป และพึมพำ: “มันไม่มีถูกหรือผิดในเรื่องนี้ มันก็แค่ธรรมชาติของมนุษย์”

แล้วเขาก็ตะโกนขึ้นไปบนฟ้าว่า “เมฆาสตีลังกา!”

หลังจากที่ถวนจื่อได้ยินนายท่านของเธอเรียกเมฆาสตีลังกา เธอก็รีบเงยหน้ามองท้องฟ้าทันที เดาว่าครั้งนี้มันจะบินมาจากทางไหน นี่กลายเป็นนิสัยเล็กๆ ของเธอไปแล้ว

แต่ครั้งนี้ หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ไม่เห็นร่างสีทองของเมฆาสตีลังกา

ถวนจื่อมองเฉิงเฉิงอย่างสับสน และเฉิงเฉิงก็ยิ่งงงงวยกว่า “ปกติเมฆาสตีลังกาจะมาช้าบ้าง แต่ก็นานพอสมควรแล้วนะวันนี้ ใช่ไหม?”

“มันไม่ได้ไปเจอปัญหาอะไรเข้าใช่ไหมคะ?” ถวนจื่อถามอย่างเป็นห่วง

เฉิงเฉิงหลับตาลงและสัมผัสถึงความเชื่อมโยงอันลึกลับระหว่างเขากับเมฆาสตีลังกา ส่ายหัวเบาๆ “คงไม่หรอก บางทีเมื่อวานมันอาจจะนอนดึก ช่างเถอะ งั้นชั้นไม่ยุ่งกับมันแล้ว”

ทันใดนั้น เฉิงเฉิงก็ก้าวเท้าใช้เกปโป เดินออกจากดาดฟ้าโดยตรง ราวกับกำลังเดินลงบันได ค่อยๆ ลอยต่ำลงมาจากท้องฟ้าสูง เมื่อเขาอยู่ห่างจากพื้นประมาณสิบเมตร เฉิงเฉิงก็ลอยตัวอยู่ในอากาศ กล่าวด้วยน้ำเสียงใสชัดและใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก

“ชูหยา ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ระยะเวลากิจกรรมปลูกต้นไม้จะลดเหลือสิบห้าวัน และโบนัสจะกลายเป็นหกร้อยล้านเบรี”

พูดจบ เฉิงเฉิงก็ไม่ได้มองปฏิกิริยาของฝูงชน เขาแตะปลายเท้าเบาๆ และร่างของเขาก็บินกลับไปที่ดาดฟ้า

“เอ๊ะ?”

ชูหยาจ้องมองร่างที่จากไปของเฉิงเฉิงอย่างงุนงง สีหน้าขมขื่น เธออุตส่าห์เกลี้ยกล่อมแทบตายจนคอแห้ง และด้วยโบนัสแปดร้อยล้านเบรี ก็ไม่มีใครลงทะเบียน ส่วนเขา แค่ประโยคเดียวก็ตัดไปสองร้อยล้าน ทีนี้คนจะมาลงทะเบียนน้อยลงไปอีกไม่ใช่หรือ?

ทว่า ในชั่วขณะต่อมา สิ่งที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นกับชูหยา

เธอสังเกตเห็นว่าฝูงชนค่อยๆ เงียบลง และมีการเปลี่ยนแปลงบางอย่างเกิดขึ้นในดวงตาของพวกเขา พร้อมกับแววแห่งความตื่นเต้น

“ชั้น... ชั้นต้องการลงทะเบียน!”

ในฝูงชน ชายวัยกลางคนที่แต่งกายเรียบง่ายเป็นคนแรกที่พูดขึ้นมา เขาเดินมาอยู่ต่อหน้าชูหยา

ในทันใดนั้น ฝูงชนก็กลับมามีชีวิตชีวาและส่งเสียงดังอีกครั้ง

“ชั้นก็อยากลงทะเบียนด้วย!”

“นับชั้นด้วย!”

“และชั้นด้วย และชั้น...”

ทุกคนผลักไสและเบียดเสียดกัน เคลื่อนไปข้างหน้า เกรงว่าโควตาจะถูกแย่งไป

โต๊ะที่อยู่ตรงหน้าชูหยาถูกฝูงชนเบียดจนเอียง เธอมองการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนี้ด้วยความประหลาดใจ ไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมถึงเกิดเรื่องนี้ขึ้น!

ด้วยสีหน้าที่โกรธเกรี้ยว เธอชักดาบยาวออกจากเอวและฟันไปข้างหน้าในทันใด ดาบยาวตัดผ่านอากาศดังหวือเบาๆ และโต๊ะที่อยู่ด้านหน้าก็ถูกตัดขาดเป็นสองท่อนในทันที

“ทุกคน เข้าแถว!” ชูหยาคำราม สายตาของเธอกวาดมองไปทั่วทุกคน

ฝูงชนเงียบลงอีกครั้งในทันที

บรรดาคนที่อยู่ข้างหน้าต่างกลืนน้ำลายเงียบๆ พลางถอยหลังไปหนึ่งก้าว

ในไม่ช้า ฝูงชนที่โกลาหลและทะลักทลายก็จัดตั้งแถวอย่างเป็นระเบียบสองแถว ยาวหลายร้อยเมตร

คาบาสยกโต๊ะอีกตัวออกมาจากโถงของคาเยน ยิ้มอย่างจริงใจขณะที่เขาช่วยทุกคนกรอกแบบฟอร์มลงทะเบียน

เฉิงเฉิงซึ่งกลับมาที่ดาดฟ้าแล้ว พลันรู้สึกถึงบางอย่าง เขารีบหยิบจอกศักดิ์สิทธิ์อันยิ่งใหญ่ออกมา และเห็นว่าน้ำแห่งชีวิตข้างในกำลังเพิ่มสูงขึ้นในอัตราที่ช้าอย่างยิ่งยวด

แม้ว่ามันจะดูช้า แต่มันก็ดีกว่าเมื่อก่อนมากที่มันไม่ขยับเลย

“ดูเหมือนว่ากิจกรรมนี้จะเริ่มส่งผลแล้ว!”

ริมฝีปากของเฉิงเฉิงโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่พึงพอใจ ตอนนี้เขาเริ่มตั้งตารอแล้วว่าน้ำแห่งชีวิตจะเพิ่มขึ้นมากเพียงใดเมื่อกิจกรรมเริ่มต้นขึ้นอย่างเต็มรูปแบบ

“นายท่านคะ มองไปทางนั้นสิคะ!” ถวนจื่อชี้ไปที่ท้องฟ้าอันไกลโพ้นทันที พลางหัวเราะคิกคัก

เฉิงเฉิงมองตามทิศทางที่ถวนจื่อชี้และรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ในท้องฟ้าสีครามสดใส ก้อนเมฆสีทองและก้อนเมฆสีขาวกำลังบินตามกันมา ทีละก้อน

โปรดติดตามตอนต่อไป

จบตอน

By. charcoal gray silver gold

═❀═❀═❀═❀═❀═❀═