ตอนที่ 5 การแข่งขันของเด็กปีหนึ่ง (ภาค 2)

ตอนที่ 5 การแข่งขันของเด็กปีหนึ่ง (ภาค 2)

เป็นที่คาดเดาได้ว่าทีมอาคางิก็ย่อมไม่มีคนจ่ายบอลแบบนั้นเช่นกัน

เมื่ออาคางิยืนปักหลักตำแหน่งในวงในได้อย่างมั่นคง เขารอแล้วรอเล่า แต่ลูกบาสเกตบอลก็ไม่เคยมาถึงมือ

เมื่อไม่มีทางเลือก หลังจากมิตสึอิเห็นท่าทีของอาคางิ เขาก็บอกฮอตตะทันทีว่า “บังหน้าเขาไว้ กันไม่ให้เขารับบอลก็พอ”

ในขณะเดียวกัน มิตสึอิก็คอยระวังตัวไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ เพื่อเตรียมดักตัดลูกหยอดที่เล็งไปหาอาคางิ ภายใต้แรงกดดันต่างๆ นานา การที่อีกฝ่ายจะจ่ายบอลให้อาคางิโดยตรงจึงกลายเป็นเรื่องยากเข็ญ

หลังจากผ่านไปไม่กี่รอบ แม้ว่าเขาจะได้ดังก์บ้างเป็นครั้งคราวเมื่อรับบอลได้ แต่ปัญหาก็คือความถี่มันน้อยเกินไป ไม่เพียงพอที่จะดับกระหายความอยากทำแต้มได้เลย

เกมดำเนินต่อไปโดยอาคางิทำแต้มได้เป็นครั้งคราว ส่วนมิตสึอิไม่จัดการไอโซเลชันใส่อาคางิอย่างไร้ความปรานี ก็เลี้ยงเจาะแล้วจ่ายออก  ช่องว่างคะแนนระหว่างสองทีมไม่เพียงแต่ไม่ลดลง แต่กลับถ่างกว้างขึ้นเรื่อยๆ

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ผู้เล่นทีมอาคางิ ยกเว้นอาคางิ ทาเคโนริ จู่ๆ ก็หมดความตั้งใจที่จะสู้ต่อ

ที่จริงแล้ว แม้แต่อาคางิเองก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความไร้พลัง และความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว: นี่คือคู่ต่อสู้ที่ฉันจะเอาชนะได้จริงเหรอ?

แต่ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา มันก็ถูกกดทับไว้ด้วยความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีขั้นสุดของอาคางิ

ในจังหวะนั้นเอง อาจารย์อันไซที่นั่งดูเกมเงียบๆ มาตลอดก็เอ่ยขึ้นว่า “คุณฮอตตะ เธอไปอยู่ทีมเดียวกับคุณอาคางิด้วยนะ”

คำพูดของอาจารย์อันไซทำให้ฮอตตะ โนริโอะ ตกใจทันที เดี๋ยวนะ ถ้าเขาไปอยู่ทีมอาคางิ แล้วใครจะประกบอาคางิให้มิตสึอิ? มิตสึอิเองเหรอ?

เมื่อนึกภาพเหตุการณ์นั้น ฮอตตะ โนริโอะ ก็เผลอหัวเราะเบาๆ ออกมาอย่างไม่ค่อยจะหวังดีนัก และรีบสลับเสื้อกับตัวประกอบ A ของอีกทีมอย่างรวดเร็ว

มิสึอิ ส่ายหัวอย่างจนใจเมื่อเห็นว่าทีมของเขาจู่ๆ ก็เหลือแค่ตัวเองกับตัวประกอบไร้ชื่ออีกสี่คน ซึ่งคนที่สูงที่สุดสูงแค่ 172 เซนติเมตรเท่านั้น

ในสถานการณ์นี้ ต่อให้มิสึอิ จะหน้าหนาแค่ไหน เขาก็ไม่อาจบอกให้เพื่อนร่วมทีมเข้าไปในวงในเพื่อฟัดเหวี่ยงกับอาคางิได้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องประกบอาคางิด้วยตัวเอง

ในเกมบุกของทีมอาคางิ อาคางิเห็นว่ามิตสึอิเป็นคนประกบเขา จึงอยากทดสอบความแกร่งของมิตสึอิในทันที เขาจึงเรียกขอบอลอย่างกระตือรือร้นจากตำแหน่งใกล้แป้น

เนื่องจากตำแหน่งของอาคางิไม่ได้ลึกมากนัก และมีเพียงมิตสึอิคนเดียวที่ประกบอยู่ จึงเป็นเรื่องยากที่จะเข้าไปบังทางบอลด้านหน้า ตรงๆ เพราะกลัวว่าอีกฝ่ายจะโยนบอลไปทางแป้น ซึ่งจะทำให้อาคางิมีพื้นที่กระโดดมากพอ และเขาก็จะเก็บรีบาวด์และทำแต้มซ้ำ  ได้อย่างง่ายดาย

อาคางิรับบอลได้อย่างราบรื่น เนื่องจากเขาทำบอลหลุดมือไปสองสามครั้งตอนหันหน้าเล่นและเลี้ยงเจาะ ครั้งนี้เขาจึงเลือกที่จะโพสต์เพลย์  โดยตรง

อย่างไรก็ตาม อาคางิยังไม่ได้เรียนรู้เทคนิคโพสต์เพลย์มาอย่างชัดเจนและรู้แค่การใช้กำลังเข้าว่า หลังจากมิตสึอิกัดฟันรับแรงกระแทกไปสองที เขาก็ชักเก้าอี้หนี ทันที

อาคางิไหวตัวไม่ทันและล้มก้นจ้ำเบ้ากับพื้น ทำบอลหลุดมือไป

มิตสึอิฉวยโอกาสคว้าบอลแล้วพุ่งไปยังแป้นของอีกฝ่าย ต้องบอกว่าความแข็งแกร่งของเด็กปีหนึ่งปีนี้อ่อนมากจริงๆ แม้ว่ามิตสึอิจะออกตัวจากใต้แป้นและต้องเลี้ยงบอลไปด้วย แต่ด้วยความเร็วของมิตสึอิ เขาก็ยังวิ่งทิ้งห่างไปไกล ก่อนจะจบด้วยการเลย์อัพง่ายๆ เป็นคะแนน

ในการครองบอลครั้งถัดไป อาคางิรับบอลอีกครั้งและใช้หลังพิงดันมิสึอิ คราวนี้เขาฉลาดขึ้นและใช้แรงเพียงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น

ด้วยความแตกต่างของน้ำหนักตัวระหว่างมิตสึอิและอาคางิ ต่อให้อาคางิใช้แรงแค่เจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ เขาก็ยังดันมิตสึอิถอยหลังไปได้เรื่อยๆ

น่าเสียดายที่ทักษะพื้นฐานของอาคางินั้นแย่เกินไป ขณะที่อาคางิดันเข้าไปในเขตโทษและเตรียมรวบบอลเพื่อดังก์ มิตสึอิก็กะจังหวะที่อาคางิรวบบอลแล้วปัดทิ้งไป

จากนั้นเขาก็เข้าถึงบอลก่อนอาคางิ และเล่นเกมสวนกลับเร็ว สำเร็จอีกครั้ง

“นี่มัน... ขนาดคนตัวใหญ่อย่างอาคางิยังทำแต้มผ่านมิตสึอิไม่ได้เลยเหรอ?”

“มิตสึอิคนนี้เก่งเกินไปแล้วมั้ง? นี่น่ะเหรอ MVP มัธยมต้น? รู้สึกเหมือนเขาอยู่คนละระดับกับพวกเราเลย! พวกเราเล่นบาสเกตบอลประเภทเดียวกันอยู่จริงๆ หรือเปล่าเนี่ย?”

...เมื่อเห็นว่าขนาดสลับเอาตัวช่วยที่แข็งแกร่งที่สุดของมิตสึอิไปอยู่ทีมอาคางิแล้ว ก็ยังหยุดช่องว่างคะแนนที่ถ่างกว้างขึ้นเรื่อยๆ ระหว่างสองทีมไม่ได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมิตสึอิ ในเกมรับ สามารถหยุดเกมบุกของอาคางิได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าและเล่นสวนกลับได้ ทั้งๆ ที่มีความแตกต่างของส่วนสูงและน้ำหนักให้เห็นชัดเจน เหล่ากองเชียร์รอบสนามก็เริ่มจับกลุ่มคุยกันเองอีกครั้ง

“ไม่ ยังหรอก มันยังไม่จบ ถ้าฉันระวังให้มากกว่านี้อีกนิด ฉันก็บุกทำแต้มได้แน่” อาคางิพึมพำกับตัวเองเมื่อได้ยินเสียงวิจารณ์จากข้างสนาม

ครั้งนี้ อาคางิไม่ได้แค่ฝืนปลุกใจตัวเองเพื่อเรียกความมั่นใจ แต่เขารู้สึกจริงๆ ว่าแม้การบุกสองครั้งล่าสุดจะไม่สำเร็จ แต่เขาก็เข้าใกล้ความสำเร็จมากขึ้นเรื่อยๆ

ถ้าครั้งหน้าเขาระวังตัวให้มากกว่านี้อีกนิด เขาจะต้องทำแต้มผ่านการป้องกันของมิตสึอิได้แน่นอน

ในการครองบอลครั้งถัดไป อาคางิได้บอลและโพสต์เพลย์อีกครั้ง แต่มิตสึอิก็งัดกลยุทธ์ใหม่มาใช้อีก ขณะที่อาคางิกำลังโพสต์เพลย์ เขาให้เพื่อนร่วมทีมฉวยโอกาสเข้ามาซ้อน  และปัดบอลจังหวะที่เขาเลี้ยง

กลยุทธ์เหล่านี้ทำให้อาคางิ ซึ่งมีทักษะพื้นฐานแย่อยู่แล้ว รู้สึกหงุดหงิดยิ่งกว่าเดิม พอเขาเคาะบอลลงพื้น ก็จะมีคนเข้ามาซ้อนและปัดบอล ถ้าไม่ระวัง บอลก็จะหายไปทันที หรือต่อให้หลบได้บ้าง แต่พอจะเข้าทำแต้มที่ห่วง มิตสึอิก็จะเข้ามาขวางอีก

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยประสบการณ์จากชีวิตก่อนที่โชกโชนของมิตสึอิ เขามักจะกะจังหวะแย่งบอล  ได้อย่างสมบูรณ์แบบในช่วงที่จังหวะของอาคางิหยุดชะงักเสมอ

ในที่สุด อาจารย์อันไซที่เห็นช่องว่างคะแนนขยายไปเกือบ 40 แต้ม ก็เริ่มกังวลว่าจะกระทบต่อสภาพจิตใจของผู้เล่น จึงเปลี่ยนตัวมิสึอิ ออกทันที

ไม่อย่างนั้น คาดว่าผลต่างคะแนนสุดท้ายของเกมนี้คงอยู่ที่ราวๆ 58 แต้ม เพราะตอนที่เปลี่ยนตัวออก ยังเหลือเวลาแข่งจริงอีกประมาณ 10 นาที

มิตสึอิทำไป 36 แต้ม, 5 รีบาวด์, 8 แอสซิสต์, 6 สตีล และ 3 บล็อกในเกมนี้ เรียกว่าสถิติแทบจะล้นกระดาษจดบันทึก

ยิ่งไปกว่านั้น ประเด็นสำคัญคือสถิติเหล่านี้ไม่ได้มาจากการเล่นเต็มเกม แต่ยังเหลือเวลาอีกตั้ง 10 นาที

หลังจากเกมนี้ มิตสึอิไม่เพียงแต่ได้รับความสนใจอย่างมากในโรงเรียนมัธยมปลายโชโฮคุ แต่ยังยกระดับสถานะของตัวเองในทีมบาสเกตบอลได้อย่างชัดเจน

เพราะในเกมนี้ ด้วยฟอร์มการเล่นอันหลากหลายทั้งรุกและรับของมิสึอิ ต่อให้พวกเขายังวางมาดนิ่งๆ แต่ในใจพวกเขารู้ดีว่าด้วยความแข็งแกร่งระดับมิสึอิ ในตอนนี้ เขาคือผู้เล่นระดับสตาร์อย่างแน่นอน แม้แต่ในระดับมัธยมปลายก็ตาม

ถึงแม้ผู้เล่นทีมอาคางิจะอ่อนมากเมื่อวานนี้ แต่ต่อให้อ่อนแค่ไหน ก็ไม่น่าจะปล่อยให้มิสึอิ ทำสถิติได้ขนาดนั้น อย่างน้อยๆ ถ้าให้พวกเขาลงเล่น พวกเขาก็รู้ตัวเองดีว่าไม่มีทางทำสถิติแบบนี้ได้แน่

และเป็นที่รู้กันดีว่าญี่ปุ่นเป็นประเทศที่เคารพผู้แข็งแกร่งเสมอมา เมื่อมิสึอิ แสดงความแข็งแกร่งที่เหนือชั้นออกมา ตำแหน่งตัวจริงของมิสึอิ ก็ได้รับการการันตี และแรงต้านหรือความอิจฉาจากพวกรุ่นพี่ก็มลายหายไปจนหมดสิ้น