im 313

เอสก้มหน้าลงเงียบงันในห้องขังเย็นเฉียบภายในคุกของศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ มิได้เปล่งเสียงใดออกมา ความพ่ายแพ้ต่อมาร์แชล ดี. ทีช นับเป็นบาดแผลร้ายแรงอย่างยิ่งต่อจิตใจของเขา

หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ถูกส่งมอบให้กองทัพเรือเป็นเครื่องต่อรองสำหรับทีช เพื่อแลกกับตำแหน่งหนึ่งในเจ็ดเทพโจรสลัด

ยิ่งไปกว่านั้น—อาราชิกลับเป็นผู้รับตัวเขาด้วยตนเอง

ข่าวสารที่ตามมาได้เขย่าหัวใจของเอสจนแทบแตกสลาย

สายเลือดที่แท้จริงของเขาถูกเปิดเผยต่อกองทัพเรือ และตอนนี้ เขากลายเป็นเหยื่อล่อเพื่อดึงกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวให้เข้าสู่วงล้อม

การพ่ายแพ้อย่างต่อเนื่องทำให้ชีวิตเขาวุ่นวายไร้ทิศทาง

แม้ว่าเขาจะตกลงร่วมมือกับอาราชิไปก่อนหน้านั้นแล้ว แต่เมื่อเผชิญหน้ากับสงครามที่กำลังจะเกิดขึ้น ความหวังที่หลงเหลืออยู่ก็เลือนรางยิ่งนัก

เขาควรทำสิ่งใดต่อไป? การร่วงหล่นจากสรวงสวรรค์สู่เหวนรกเกิดขึ้นในพริบตา

“อาราชิ!”

เสียงลึกสะท้อนก้องในเรือนจำของศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ เอสไม่ได้เงยหน้าขึ้น เขารู้ทันทีว่าเป็นเสียงของเซ็นโงคุ เขาจึงตั้งใจฟังเงียบ ๆ ด้วยความใคร่รู้ว่า ทั้งสองจะสนทนากันเรื่องใด

“การใช้หมัดอัคคีเอสเป็นเหยื่อล่อ... เรามีโอกาสชนะหนวดขาวมากน้อยเพียงใด?” เซ็นโงคุเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

แม้จะมีการเตรียมการอย่างเต็มที่ แต่จอมพลเรือยังคงมีความกังวล

เพราะศัตรูที่พวกเขาต้องเผชิญหาใช่บุคคลธรรมดา แต่คือชายผู้ได้รับการขนานนามว่าแข็งแกร่งที่สุดในโลก—เอ็ดเวิร์ด นิวเกต

“หากท่านปรารถนาจะโค่นเขาลง... เมื่อพิจารณาถึงความสามารถของเขาแล้ว... ไม่ว่าจะอย่างไร ย่อมต้องมีผู้เสียสละ” อาราชิตอบเบา ๆ

“อย่างนั้นหรือ...” เซ็นโงคุพึมพำอย่างหนักอึ้ง แม้จะคาดการณ์ไว้แล้ว แต่ขอบเขตของความสูญเสียและผลที่ตามมา ก็ยังคงเป็นสิ่งที่ยากจะหยั่งถึง

“แน่นอนว่า...ชัยชนะจะเป็นของกองทัพเรือในท้ายที่สุด! กลุ่มโจรสลัดหนวดขาวไม่อาจต้านทานกองทัพเรือในยุคปัจจุบันได้อีกแล้ว” อาราชิกล่าวด้วยรอยยิ้มบาง

เมื่อถ้อยคำนี้หลุดออกมา เอสก็เงยหน้าขึ้น บีบกำปั้นแน่น ราวกับต้องการกล่าวสิ่งใด แต่สุดท้ายก็เลือกจะเงียบงัน

“ข้าก็เชื่อมั่นในเช่นนั้น! เพราะนายเองก็จะเข้าร่วมสมรภูมิในครั้งนี้ด้วย” เซ็นโงคุยิ้มตอบ

อาราชิเข้าใจถึงความกังวลของจอมพลเรือ เขาเหลือบมองเอสภายในห้องขังก่อนจะเดินเคียงข้างเซ็นโงคุจากไป

“เรื่องการแต่งตั้งมาร์แชล ดี. ทีชเป็นหนึ่งในเจ็ดเทพโจรสลัดนั้น ได้รับการอนุมัติจากรัฐบาลโลกแล้ว” เซ็นโงคุกล่าว

“เราควรแจ้งเจ็ดเทพโจรสลัดอีกสามคนที่ยังไม่รับรู้”

“ท่านหมายถึง...จินเบ โดฟลามิงโก้ และโบอา แฮนค็อกสินะ?” อาราชิเอ่ยช้า ๆ

เมื่อเอ่ยถึงชื่อสุดท้าย สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

เพียงชั่วพริบตา เขานึกถึงเด็กสาวผิวขาวนวลผู้หนึ่ง ที่เคยประกาศว่าจะสมรสกับเขาที่แมรีจัวร์

“ใช่แล้ว... เด็กสาวที่เธอเคยช่วยไว้ บัดนี้ได้กลายเป็นจักรพรรดินีโจรสลัดผู้เลื่องชื่อไปแล้ว!” เซ็นโงคุหัวเราะเบา ๆ

“กาลเวลาเปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง... ทำให้สิ่งคุ้นเคยกลายเป็นสิ่งแปลกหน้า” อาราชิถอนหายใจพลางส่ายหัว

จากนั้นราวกับนึกบางอย่างได้ เขาจึงกล่าวต่อ “ข้าจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเอง แล้วเมื่อไหร่ท่านจะประกาศการจับกุมเอส?”

ได้ยินเช่นนั้น เซ็นโงคุขมวดคิ้วอย่างครุ่นคิด ก่อนจะส่ายหน้า “เราจะรอจนกว่าจะถึงเวลาที่เหมาะสม”

“กองกำลังชั้นยอดจากทั่วทุกมุมโลกกำลังทยอยเดินทางมาถึง อย่างน้อย... เราต้องรอจนการเตรียมการใกล้เสร็จสมบูรณ์”

ทั้งสองแยกจากกันที่จัตุรัสหน้าอาคารบัญชาการ อาราชิเหลือบมองไปยังร่างสูงใหญ่ที่ยืนเงียบสงบอยู่เบื้องหน้า

“คุมะ” เขาเอ่ยเรียกเบา ๆ หลังหยุดฝีเท้าลง

เพียงก้าวเดียว ร่างยักษ์ของคุมะก็ปรากฏอยู่ด้านหลังของเขาเสียแล้ว เงาร่างสูงตระหง่านและท่าทีเงียบขรึมคล้ายองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์

“ข้าคงต้องรบกวนให้ออกภารกิจกับข้าอีกครั้งในเร็ววันนี้” อาราชิกล่าวด้วยรอยยิ้มบาง

คุมะมิได้ซักถามสิ่งใด เพียงพยักหน้ารับเงียบ ๆ

ยังไม่จำเป็นต้องรีบแจ้งเจ็ดเทพโจรสลัดในตอนนี้ อาราชิจึงกลับไปยังที่พักของตนก่อน

ขณะเดียวกัน บนลานฝึกซ้อม สมาชิก CP9 ยังคงฝึกอย่างเข้มข้น พวกเขาปฏิบัติตามวิธีฝึกแบบอาราชิ ด้วยการสู้จริงอย่างไม่มีปราณี จนร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลและรอยฟกช้ำ

สายตาของอาราชิเหลือบเห็นร็อบ ลุจจิที่พันแผลทั่วร่าง จนผ้าพันแผลเปียกโชกด้วยเลือด แต่ชายหนุ่มกลับยังคงสงบนิ่งราวกับไม่รู้สึกเจ็บ

ขณะเดียวกัน คู่ต่อสู้ของเขา—คาคุ—จมูกเบี้ยวจนผิดรูป ทว่าก็ยังกัดฟันสู้ต่อไป

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า CP9 คือกลุ่มที่มีความแกร่งทางจิตใจสูงล้ำ สามารถทนต่อการฝึกสุดโหดได้โดยไม่ย่อท้อ

“คุมะ” อาราชิเอ่ยขึ้นกะทันหัน “ข้าขอรบกวนเจ้า รักษาพวกเขาให้ที”

“ได้” คุมะพยักหน้ารับ

เขาก้าวออกไปหนึ่งก้าว ก็ปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าลุจจิในพริบตา ขวางคาคุไว้ด้านหลัง ยุติการประลองในทันที

“บาร์โธโลมิว คุมะ!” ดวงตาของลุจจิเบิกกว้างเมื่อเห็นร่างมหึมาตรงหน้า

เขาหันไปมองอาราชิที่ยืนมองจากระยะไกล พลางเอ่ยเสียงต่ำ

“ท่านคือคู่ซ้อมคนต่อไปของพวกเราใช่หรือไม่?”

คุมะทำหน้าแปลกใจเล็กน้อย แต่ยกฝ่ามือขึ้นอย่างช้า ๆ

“หนึ่งในเจ็ดเทพโจรสลัด... คู่ต่อสู้ระดับนี้สินะ” ลุจจิแสยะยิ้ม แววตาวาววับด้วยความตื่นเต้น

ทันใดนั้น ร่างของเขาก็หายวับไป ปรากฏกลางอากาศด้านข้างขวาของคุมะ พร้อมเหวี่ยงขาลงด้วยพลังมหาศาล

ทว่าชั่วพริบตาเป้าหมายกลับหายไป เงามหึมาปรากฏอยู่ด้านหลังของลุจจิ ก่อนที่ฝ่ามือขนาดใหญ่จะฟาดลงมาอย่างไม่ให้ตั้งตัว

ดวงตาของลุจจิเบิกกว้างราวกับจะระเบิด ร่างกายสั่นสะท้าน “เร็วเกินไป! มันเหมือนวาร์ป... แต่มิใช่โซรุ!”

และในเสี้ยวนาทีนั้น เขารู้สึกเหมือนมีบางสิ่งถูกขับออกจากร่าง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

“ลุจจิ! เป็นอะไรหรือเปล่า?” คาคุร้องถามด้วยความเป็นห่วง

เขาเองก็ประหลาดใจกับความเร็วของคุมะอย่างยิ่ง รวดเร็วจนตามองไม่ทัน

“ไม่เป็นไร!” ลุจจิส่ายหน้า แล้วขยับนิ้วมือ หมุนข้อมือพลางพึมพำด้วยแววตาตื่นตะลึง “ความเจ็บปวดและความเหนื่อยล้า... หายไปหมดแล้ว! เป็นฝีมือของเจ้าใช่ไหม?”

คุมะพยักหน้า “ผลปีศาจปุ่มเนื้อของข้า สามารถขับไล่ความเจ็บปวดและความเหนื่อยล้าออกจากร่างได้”

เขาเอ่ยพลางยกฝ่ามือขึ้น เลื่อนมันเบา ๆ จนฟองพลังงานสีแดงในรูปทรงอุ้งเท้าปรากฏขึ้นตรงหน้า

“นี่คือความเจ็บปวดและความอ่อนล้าจากร่างกายของเจ้า”

ฟองสีแดงขยายขึ้นเรื่อย ๆ จนมีขนาดสูงถึงครึ่งตัวคน คุมะมองมันด้วยแววตาฉงนผสมความนับถือ

การทนฝึกหนักโดยมีบาดแผลเต็มตัวเช่นนี้ได้ แสดงให้เห็นถึงจิตใจอันแข็งแกร่งเกินมนุษย์

“พลเรือเอกอาราชิเป็นห่วงพวกเจ้า เขาขอให้ข้าช่วยบรรเทาความเจ็บปวดนี้ให้” คุมะกล่าวอย่างอ่อนโยน

เขาก้าวออกไปอีกครั้ง ปรากฏตรงหน้าคาคุในชั่วพริบตา

ก่อนที่คาคุจะทันตั้งตัว ฝ่ามือใหญ่ก็ประทับลงกลางอกของเขา

“เร็วเกินไป! หมอนี่มีพลังวาร์ปจริงหรือ?” สมาชิก CP9 คนอื่น ๆ อ้าปากค้าง

คุมะเดินต่อไปทีละคน วางฝ่ามืออย่างแผ่วเบา

ฟองพลังงานสีแดงลอยขึ้นจากร่างพวกเขาทีละลูก รวบรวมเป็นฟองมหึมาที่ลอยอยู่กลางอากาศ ราวกับควันแห่งความทรมาน