บทที่ 9 - การทำน้ำแข็ง

บทที่ 9 - การทำน้ำแข็ง

จนกระทั่งยามดึกสงัด หลี่หลิงเป่าจึงค่อยๆ หลุดจากห้วงอารมณ์ได้ชั่วขณะ อาจจะเพราะร้องไห้จนเหนื่อย คนรับใช้สองคนที่เคยรับใช้นางมาก่อนจึงพานางกลับไปพักผ่อนที่ห้อง

ในขณะนั้นหลี่ชิงเซียวกลับเรียกอาสองหลี่จินเฉิงและอาสามหลี่จินไจ๋ที่กำลังจะจากไปให้อยู่ในบ้านบรรพบุรุษต่อ หลี่เย่าเหวินมองหลี่ชิงเซียวด้วยความสงสัย ไม่รู้ว่าเขาจะทำอะไร

"ชิงเซียว มาแล้ว!" เสียงของหลี่จินหู่แฝงไปด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อยเดินเข้ามาจากนอกบ้าน มือซ้ายถือก้อนหินผลึกสีขาวขนาดใหญ่ก้อนหนึ่ง มือขวาอุ้มอ่างน้ำใบหนึ่งวางลงกลางบ้าน จากนั้นก็มองไปนอกบ้านอย่างลึกลับ แล้วปิดประตู

หลี่จินหู่ยื่นหินสีขาวให้หลี่ชิงเซียว ในขณะนั้นยังคงดื่มด่ำกับความมหัศจรรย์ของหินสีขาวก้อนนี้ ยังไม่ทันได้สติกลับมา

"ท่านปู่ทวด อาสอง อาสาม พวกท่านดู!" หลี่ชิงเซียวโยนหินในมือลงไปในอ่างน้ำโดยตรง แล้วส่งสัญญาณให้ทั้งสามคนดู

เมื่อหินก้อนนั้นจมลงไปในอ่าง ไม่นานนักน้ำในอ่างก็เกิดฟองอากาศเล็กน้อยขึ้นมาอีกชั่วครู่ ดวงตาของหลี่เย่าเหวินทั้งสามคนก็เบิกกว้างราวกับระฆังทองแดง

"นี่คือ...น้ำแข็งหรือ"

"กลายเป็นน้ำแข็งแล้วหรือ"

...

หลี่จินหู่กลัวว่าทั้งสามคนจะไม่เชื่อ จึงตักน้ำแข็งที่แข็งตัวในอ่างน้ำออกมาโดยตรง หลี่เย่าเหวินยื่นมือออกไปรับก้อนน้ำแข็งขนาดเท่าฝ่ามือ จนกระทั่งสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่เย็นเฉียบ ในดวงตาก็พลันปรากฏความประหลาดใจขึ้นมาทันที

"ชิงเซียว น้ำแข็งชนิดนี้สามารถผลิตเป็นจำนวนมากได้หรือไม่"

เมื่อได้ยินคำถาม หลี่ชิงเซียวก็ประหลาดใจในความเฉียบแหลมของท่านปู่ทวดหลี่เย่าเหวิน อีกฝ่ายถามคำถามสำคัญได้ในทันที ดูจากสีหน้าของเขาแล้ว คงจะนึกถึงผลประโยชน์มหาศาลที่น้ำแข็งจะนำมาได้อย่างแน่นอน

"ท่านปู่ทวด นี่คือดินประสิวที่ชิงเซียวค้นพบโดยบังเอิญ หลายวันนี้ได้ให้อาสี่ไปค้นหาอย่างลับๆ รอบๆ เมืองป่ามรกต ได้กักตุนไว้เป็นจำนวนมากแล้ว และในปัจจุบันทุกคนรอบๆ เมืองหุบเขาอสูรยังไม่เคยค้นพบผลของดินประสิวชนิดนี้"

อาสองหลี่จินเฉิง ตื่นขึ้นมาทันทีในช่วงสองวันที่ผ่านมา หลี่ชิงเซียวได้ไปสอบถามข่าวสารเหล่านี้ในเมืองหุบเขาอสูรอยู่ตลอดเวลา ความเข้าใจในผลประโยชน์มหาศาลที่น้ำแข็งจะนำมาได้นั้น ปัจจุบันนอกจากบรรพบุรุษเย่าเหวินผู้มีประสบการณ์โชกโชนแล้ว ก็ต้องเป็นเขาที่เดินทางไปยังเมืองหุบเขาอสูรบ่อยที่สุดอย่างแน่นอน

"นั่นหมายความว่า ตราบใดที่มีดินประสิวเพียงพอ เราก็จะสามารถ...ผลิตน้ำแข็ง...ได้อย่างต่อเนื่องหรือ"

ในคำพูดนั้น แฝงไปด้วยความสั่นเทาเล็กน้อยแล้ว

หลี่ชิงเซียวพยักหน้าอย่างจริงจังต่อหน้าทั้งสามคน!

"เรื่องนี้ นอกจากพวกเราแล้ว ยังมีใครรู้อีกบ้าง" หลังจากที่หลี่เย่าเหวินได้รับคำตอบที่แน่ชัดแล้ว กลับเป็นคนแรกที่สงบสติอารมณ์ลงได้ แล้วรีบเอ่ยถาม

หลี่จินหู่ก็เข้าใจว่าเรื่องนี้สำคัญมาก หลังจากที่หลี่ชิงเซียวกลับมาจากเมืองหุบเขาอสูร ได้แสดงให้เขาเห็นถึงสรรพคุณของดินประสิวแล้ว กองกำลังพิทักษ์ตระกูลก็ได้ถูกเขาจัดการคนที่ไม่สะอาดไปสองสามคนอย่างเงียบๆ แล้วพยักหน้าให้หลี่เย่าเหวินเป็นสัญญาณว่าไม่มีปัญหา

"ไม่น่าแปลกใจเลย ไม่น่าแปลกใจที่ชิงเซียวจะไปหาตระกูลจางที่เมืองหุบเขาอสูร หรือว่าเจ้าจะเจรจาเรื่องธุรกิจปลามังกร" หลี่จินเฉิงพลันนึกขึ้นได้ นึกถึงตอนที่หลี่ชิงเซียวไปหาประมุขจางติ้งอู่ตามลำพังที่เมืองหุบเขาอสูร

หลี่ชิงเซียวพยักหน้า แล้วพูดว่า "ถูกต้อง ท่านลุงจางติ้งอู่ตกลงแล้ว หากสามารถขนส่งปลามังกรไปยังเมืองหุบเขาอสูรได้ทั้งเป็น จะรับซื้อในราคาหกเท่า!"

ข่าวที่น่าตื่นเต้นนี้ ทำให้ลมหายใจของอาทั้งสามคนในตระกูลจินหนักขึ้นทันที ในอดีตธุรกิจปลามังกรเหล่านี้ล้วนเป็นความรับผิดชอบของหลี่จินเฉิง เขายิ่งพึมพำขึ้นมา

"ทุกปีท่าข้ามร้อยเสียงจะนำรายได้มาสามร้อยศิลาวิญญาณ รับซื้อในราคาหกเท่า นั่นก็คือหนึ่งพันแปดร้อยศิลาวิญญาณ..."

หลี่จินหู่และหลี่จินไจ๋ทั้งสองคนเมื่อได้ยินเสียง ก็เบิกตากว้างขึ้นทันที

หนึ่งพันแปดร้อยศิลาวิญญาณคืออะไรกันแน่

ปัจจุบันผู้ฝึกตนตระกูลหลี่นับรวมสมาชิกในครอบครัวแล้ว มีระดับสร้างรากฐานหนึ่งคน ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณสิบสี่คน เนื่องจากทรัพย์สินของตระกูลย่ำแย่ การจัดหาทรัพยากรของผู้ฝึกตนจึงน้อยนิดน่าสงสาร ล้วนจัดสรรตามมาตรฐานต่ำสุด

ข้าวสารวิญญาณธรรมดาราคาหนึ่งศิลาวิญญาณต่อจิน ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณครึ่งเดือนต่อหนึ่งจิน ข้าวสารวิญญาณห้าธาตุราคาหนึ่งสิบศิลาวิญญาณต่อจิน มีเพียงหลี่เย่าเหวินคนเดียวที่บริโภค จัดสรรตามโควต้าต่ำสุด เดือนละหนึ่งจิน ทุกปีผู้ฝึกตนสิบห้าคนบริโภคข้าวสารวิญญาณรวมแล้วก็เพียงสี่ร้อยกว่าศิลาวิญญาณ

หนึ่งพันแปดร้อยศิลาวิญญาณ ไม่ต้องพูดถึงพวกเขาเลย แม้แต่ในมือของประมุขคนก่อนหลี่จินหัว ก็ไม่เคยมีเกินหนึ่งพันศิลาวิญญาณ

มีเพียงท่านปู่ทวดหลี่เย่าเหวินเท่านั้นที่ยังคงสงบสติอารมณ์ได้ ในขณะนั้นหลี่ชิงเซียวกลับให้ข่าวใหญ่อีกข่าวหนึ่ง

"หนึ่งปีหนึ่งพันแปดร้อยไม่ได้หรอก อาสามก็ใจแคบเกินไปเป้าหมายของข้าคือหนึ่งปีหนึ่งหมื่นแปดพันศิลาวิญญาณ"

ครั้งนี้แม้แต่หลี่เย่าเหวินก็ยังฟังไม่ค่อยเข้าใจ รู้สึกว่าหลี่ชิงเซียวคุยโวเกินไปหน่อย แต่ก็ไม่ได้ขัดจังหวะ รอฟังหลี่ชิงเซียวพูดต่อไป

"ข้าคิดเช่นนี้ ให้ละทิ้งปลาธรรมดาที่ท่าข้ามร้อยเสียง ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณในตระกูล ทั้งหมดไปที่ท่าข้ามร้อยเสียง เพื่อจับปลามังกรโดยเฉพาะ เพื่อให้ได้ผลกำไรสูงสุด"

"นี่คงจะไม่ได้"

ในขณะนั้นสีหน้าของหลี่จินไจ๋ก็ดูยากลำบากขึ้น เขาเป็นผู้รับผิดชอบเขตประมงของตระกูลหลี่มาเป็นเวลานาน คุ้นเคยกับปลามังกรที่ท่าข้ามร้อยเสียงที่สุด หลี่ชิงเซียวจึงรีบเอ่ยถามว่าเหตุใดจึงยากลำบาก

"ชิงเซียวเจ้าไม่รู้ ปลามังกรในน้ำเหล่านี้เจ้าเล่ห์เป็นอย่างยิ่ง ต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญในน้ำที่คุ้นเคยกับนิสัยของปลาเหล่านี้จึงจะจับได้

ไม่ปิดบังเจ้า แม้ว่าข้าจะอาศัยอยู่ที่ท่าข้ามร้อยเสียงมาเป็นเวลานาน แต่หากพูดถึงฝีมือการจับปลาแล้ว ยังสู้คนธรรมดาที่จับปลาเป็นอาชีพมาหลายชั่วอายุคนไม่ได้เลย เพียงแต่ในตอนที่เผชิญหน้ากับปลามังกรที่มีนิสัยดุร้าย ข้าจึงจะสามารถแสดงฝีมือได้

คนเหล่านั้นในตระกูล ไม่ต้องพูดถึงลูกหลานรุ่นที่หกเลย แม้แต่พี่รองและน้องสี่ของเจ้าทั้งสองคน เกรงว่าก็ไม่ค่อยคุ้นเคยกับท่าข้ามร้อยเสียงใช่หรือไม่ รู้จักวิธีจับปลาหรือไม่"

เมื่อเห็นหลี่จินไจ๋จ้องมองตนเอง ทั้งสองคนก็ส่ายหน้าอย่างเขินอาย พวกเขาไม่ค่อยคุ้นเคยกับปลามังกรจริงๆ

เมื่อเห็นเช่นนี้ หลี่เย่าเหวินก็ส่ายหน้าอย่างจนใจ ไม่มีอะไรจะพูดกับหลานชายทั้งสองคน แต่กลับเห็นว่าหลี่ชิงเซียวไม่ได้รีบร้อนเลยแม้แต่น้อย กลับหยิบของสิ่งหนึ่งออกมาจากแหวน ใยแมงมุมสีแดงเพลิงเชื่อมต่อกันอย่างหนาแน่น เมื่อย่อขนาดลงก็เหมือนกับตาข่ายสีแดงผืนเล็กๆ

"ตาข่ายแมงมุมเพลิงแดง!" หลี่จินเฉิงบอกทุกคนว่า อาวุธวิเศษชั้นยอดชิ้นนี้หลี่ชิงเซียวซื้อมาจากหอสมบัติวิเศษในราคาหนึ่งพันห้าร้อยเก้าสิบเก้าศิลาวิญญาณ หลี่เย่าเหวินรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่ก็เข้าใจเจตนาของหลี่ชิงเซียวได้ในทันที

หลี่จินไจ๋ยิ่งแล้วใหญ่ ในดวงตาเปล่งประกายเจิดจ้า จ้องมองตาข่ายแมงมุมเพลิงแดงราวกับได้เห็นสาวงามหยาดฟ้ามาดิน

"ชิงเซียว มีตาข่ายผืนนี้ ข้าสามารถทำให้รายได้จากการจับปลาเพิ่มขึ้นอีกห้าส่วน"

เมื่อได้ยินคำรับประกันของอาสาม หลี่ชิงเซียวก็ไม่ได้ใส่ใจ กลับหันไปมองท่านปู่ทวดหลี่เย่าเหวินแล้วพูดว่า "ท่านปู่ทวด ไข่มุกป้องวารีของท่านจะให้พวกเราใช้ได้หรือไม่ ผู้ฝึกตนในตระกูลแม้จะไม่คุ้นเคยกับปลา แต่ตราบใดที่มีไข่มุกป้องวารี ก็ไม่ต่างจากอยู่บนบก บวกกับตาข่ายแมงมุมเพลิงแดง รายได้ที่เขตประมงจะนำมาให้เรา จะต้องเหนือความคาดหมายอย่างแน่นอน"

เมื่อพูดเช่นนี้ ทุกคนก็เข้าใจได้ในทันที เหตุผลที่หลี่ชิงเซียวกล้าเรียกผู้ฝึกตนในตระกูลให้ไปจับปลาที่ท่าข้ามร้อยเสียงพร้อมกัน

ไข่มุกป้องวารีบวกกับตาข่ายแมงมุมเพลิงแดง

นี่มันเครื่องเก็บเกี่ยวปลามังกรดีๆ นี่เอง!

ไข่มุกป้องวารีสามารถสร้างพื้นที่ไร้น้ำได้สิบจ้าง บวกกับผู้ฝึกตนกว่าสิบคนร่วมกันใช้ตาข่ายแมงมุมเพลิงแดง

ในทันใดนั้น ท่านปู่ทวดหลี่เย่าเหวินผู้ซึ่งผ่านร้อนผ่านหนาวมานับไม่ถ้วนและมีประสบการณ์โชกโชน ลมหายใจก็อดที่จะหนักขึ้นเล็กน้อยไม่ได้

"ดี ชิงเซียว ข้าจะมอบไข่มุกป้องวารีให้เจ้าใช้ นอกจากนี้ หากยังมีที่ใดที่ต้องใช้ข้าอีก ก็จงเอ่ยปากได้เลย!"

ทุกคนพูดคุยกันในบ้านบรรพบุรุษทั้งคืน วันรุ่งขึ้นหลี่จินไจ๋ก็นำดินประสิวหลายร้อยจินไปยังที่ตั้งของเขตประมงตระกูลหลี่ที่ท่าข้ามร้อยเสียง ให้คนสร้างเพิงชั่วคราวขึ้นมาหนึ่งหลัง ปิดบังจากภายนอกอย่างแน่นหนา และไม่ได้บอกคนอื่นว่าใช้ทำอะไร

หลี่จินหู่ก็นำผู้ติดตามที่ภักดีซึ่งคัดเลือกมาจากกองกำลังพิทักษ์ตระกูลไปค้นหาดินประสิวรอบๆ เมืองป่ามรกตอย่างขะมักเขม้น ดูเหมือนว่าจะไม่อยากเหลือไว้แม้แต่ก้อนเดียว

แผนการดำเนินไปตามกำหนด รอเพียงแค่เพิงของหลี่จินไจ๋สร้างเสร็จ หลี่ชิงเซียวก็มีเวลาว่างมาบำเพ็ญเพียรได้ยากยิ่ง

รากวิญญาณระดับลึกล้ำขั้นกลาง แม้จะอยู่ในตระกูลเก่าแก่ระดับสร้างรากฐานในเมืองหุบเขาอสูร ก็สามารถดำรงตำแหน่งเมล็ดพันธุ์ผู้ฝึกตนได้ หลี่ชิงเซียวก็ถือว่าไม่ทำให้ผิดหวัง อายุยี่สิบเอ็ดปีบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับฝึกปราณขั้นที่ห้าจุดสูงสุด ในหมู่คนรุ่นเดียวกันถือว่าโดดเด่นอย่างยิ่ง

แต่การฝึกปราณยิ่งไปถึงช่วงหลังก็ยิ่งยากลำบาก นี่เป็นความรู้ทั่วไป

ดูจากตระกูลหลี่รุ่นจินก็รู้แล้ว มีเพียงหลี่จินหัวที่เสียชีวิตไปแล้วคนเดียวที่เป็นระดับฝึกปราณขั้นที่แปด ที่เหลือผู้ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงสุดก็คืออาสี่หลี่จินหู่ ปีนี้อายุหกสิบเจ็ดปี เพิ่งจะอยู่ระดับฝึกปราณขั้นที่หก

อาสองหลี่จินเฉิงอายุเจ็ดสิบหกปี ระดับฝึกปราณขั้นที่ห้า อาสามหลี่จินไจ๋อายุเจ็ดสิบสามปี ระดับฝึกปราณขั้นที่สี่

แน่นอนว่า อาสองและอาสามเป็นเพียงรากวิญญาณวารีระดับโลกาขั้นต่ำ ได้รับผลกระทบจากคุณสมบัติอย่างมาก ประกอบกับมีภารกิจในตระกูลรัดตัว ทรัพยากรขาดแคลน การบำเพ็ญเพียรช้าก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้

แต่บิดาหลี่จินหัวมีคุณสมบัติระดับโลกาขั้นยอด อายุเจ็ดสิบแปดปีก็เพิ่งจะบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับฝึกปราณขั้นที่แปด

กลับเป็นลูกหลานรุ่นที่หกของตระกูลหลี่ หรือก็คือรุ่นของหลี่ชิงเซียว กลับมีหน่อเนื้อดีๆ อยู่ไม่น้อย โดยเฉพาะลูกชายคนเดียวของอาสี่ หลี่ชิงเจี๋ย และน้องสาวร่วมสายเลือด หลี่ปี้เวย คนหนึ่งอยู่ระดับฝึกปราณขั้นที่สี่ อีกคนอยู่ระดับฝึกปราณขั้นที่สาม ทั้งคู่ล้วนเป็นรากวิญญาณวารีระดับโลกาขั้นสุดยอด คุณสมบัติไม่ธรรมดา

แน่นอนว่า ก็มีเหตุผลที่อาสี่มักจะนำทรัพยากรบำเพ็ญเพียรของตนเองมาให้ลูกชายใช้ด้วย

แม้แต่หลี่ปี้เวย ก็เคยได้รับทรัพยากรบำเพ็ญเพียรของหลี่ชิงเซียว พี่น้องร่วมสายเลือด หลี่ชิงเซียวก็มักจะให้ความช่วยเหลือเป็นพิเศษอยู่เสมอ

ห้องจิตวิญญาณบำเพ็ญเพียรของตระกูลหลี่ บอกว่าเป็นห้องจิตวิญญาณ จริงๆ แล้วก็เป็นเพียงสถานที่ที่เลือกทำเลดีกว่าเล็กน้อย ตั้งอยู่บนที่สูงของเขตตระกูล

หลี่ชิงเซียวนั่งขัดสมาธิโคจรคัมภีร์อัสนีเทพ เพิ่งจะบริโภคข้าวสารวิญญาณเสร็จ พลังวิญญาณรอบตัวหมุนวน เข้าสู่ร่างกายทางปากและจมูกอย่างต่อเนื่อง

พลังวิญญาณระหว่างฟ้าดินนั้นแตกต่างกันไป แบ่งออกเป็นห้าธาตุและธาตุพิเศษ ห้าธาตุคือ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ส่วนพลังวิญญาณธาตุพิเศษที่พบบ่อยคือ น้ำแข็ง ลม สายฟ้า หลี่ชิงเซียวมีรากวิญญาณสายฟ้า สัมผัสต่อพลังวิญญาณสายฟ้าได้ไวที่สุด

เมื่อระดับการบำเพ็ญเพียรลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ รอบตัวก็ปรากฏประกายสายฟ้าเล็กๆ ขึ้น คุณสมบัติสายฟ้าในพลังวิญญาณก็ถูกกระตุ้นออกมาอย่างต่อเนื่อง กลายเป็นลำแสงสว่างจ้าเข้าสู่ตันเถียน ในตันเถียนก็แปรเปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณสายฟ้าทีละเส้น

ในตันเถียน หมอกวิญญาณกว้างห้าจ้างยังคงขยายตัวจนถึงขีดสุด ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ไม่สามารถทะลวงผ่านไปถึงหกจ้างได้

สวรรค์เก้าชั้นแห่งการฝึกปราณ หนึ่งชั้นหนึ่งจ้างหมอก

"ดูเหมือนว่าจะยังไม่พอ!"

ถอนหายใจเบาๆ หลี่ชิงเซียวก็ลืมตาขึ้นมา เก็บพลังแล้วลุกขึ้น ความเร็วในการดูดซับพลังวิญญาณของเขาไม่ช้าเลยทีเดียว แต่ข้าวสารวิญญาณที่จัดหาให้ไม่เพียงพอ เขาในฐานะเมล็ดพันธุ์ของตระกูล ก็ได้รับข้าวสารวิญญาณเพียงหนึ่งจินต่อสิบวันเท่านั้น เพียงพอให้เขากลั่นหมอกวิญญาณได้ครึ่งเส้น

ตามการคาดเดาของเขาเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของหมอกวิญญาณในตันเถียน หากต้องการกลั่นหมอกวิญญาณให้ได้หกจ้าง อย่างน้อยก็ยังต้องใช้หมอกวิญญาณอีกร้อยเส้น ตามการจัดหาข้าวสารวิญญาณในปัจจุบัน หากต้องการทะลวงผ่านไปยังระดับฝึกปราณขั้นที่หก อย่างน้อยก็ต้องรออีกสองพันกว่าวัน หรือก็คือประมาณหกปี

เขาค่อยๆ รวบรวมพลังวิญญาณสายฟ้าในมือ กลายเป็นสายฟ้าเส้นเล็กๆ พุ่งไปยังขวดบนโต๊ะเขียนหนังสือ ทันใดนั้นก็ห่อหุ้มขวดไว้เป็นชั้นๆ ทำลายพื้นผิวของมันอย่างต่อเนื่อง ในไม่ช้าขวดก็กลายเป็นผงธุลี

"นี่ดูเหมือนจะไม่ใช่พลังวิญญาณสายฟ้าธรรมดา มีพลังทำลายล้างแฝงอยู่ด้วย"

เมื่อมองดูขวดที่กลายเป็นผงธุลี หลี่ชิงเซียวก็ครุ่นคิดในใจ

ครั้งที่แล้วที่หนีตายจากเงื้อมมือของสัตว์อสูรเนตรทองคำ เขาก็พบว่าหมอกพิษที่อยู่รอบตัวสัตว์อสูรเนตรทองคำ เมื่อสัมผัสกับพลังวิญญาณสายฟ้าของเขา ก็จะถอยหนีไป และตอนที่สัตว์อสูรเนตรทองคำถูกวิชามัดอัสนี ดูเหมือนว่าจะสูญเสียความสามารถในการต่อต้านไปชั่วขณะ

หรือว่ารากวิญญาณสายฟ้ากลายพันธุ์ของตนเองจะมีความพิเศษอื่นอีก