บทที่ 21: เหล่าผู้ยิ่งใหญ่แห่งมารีนฟอร์ด!

บทที่ 21: เหล่าผู้ยิ่งใหญ่แห่งมารีนฟอร์ด!

ครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์, กองบัญชาการกองทัพเรือ, มารีนฟอร์ด

บนชั้นสูงสุดของป้อมปราการแห่งความยุติธรรมในมารีนฟอร์ดคือห้องทำงานของจอมพลเรือ และจอมพลเรือคนปัจจุบันคือคอง ผู้ซึ่งต่อมาจะกลายเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของรัฐบาลโลก!

ในขณะนี้ จอมพลเรือคองกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานของเขา รับฟังรายงานจากเสนาธิการซึรุ

ตอนนั้นเอง ประตูห้องทำงานก็ถูกดึงเปิดออก จากนั้นการ์ป, เซ็นโงคุ และคนอื่นๆ ก็เดินเข้ามา

เมื่อเห็นว่าไม่มีทหารเรือคนอื่นๆ อยู่ในห้องทำงานนอกจากเสนาธิการซึรุ การ์ปและเซ็นโงคุก็ไม่ได้ทำตัวเป็นทางการจนเกินไป

“พี่คอง มีเรื่องอะไรเหรอ?” เซ็นโงคุเป็นคนแรกที่เอ่ยถาม

ถูกต้อง พวกเขาโดยพื้นฐานแล้วเป็นทหารเรือจากยุคเดียวกันและเป็นสหายเก่าที่เคยต่อสู้ในสนามรบด้วยกันมา ดังนั้น เมื่อไม่มีคนอยู่มากนัก การเรียกขานกันส่วนตัวของพวกเขาก็ค่อนข้างเป็นกันเอง

“ซึรุที่นี่ได้รับข่าวกรองใหม่ พวกนายมาได้ถูกเวลาพอดีที่จะได้ฟังด้วยกัน แล้วเซเฟอร์ล่ะ?” จอมพลเรือคองทักทายอย่างสบายๆ

“เจ้าหมอนั่นไม่ได้อยู่ที่มารีนฟอร์ด…” การ์ปตอบอย่างสบายๆ แล้วเสริมว่า “มีข่าวกรองใหม่งั้นเหรอ?”

เสนาธิการซึรุกล่าวด้วยสีหน้าที่สงบนิ่งอย่างยิ่ง “ก่อนหน้านี้พวกเราสืบสวนเรื่องที่ชิกิกำลังรวบรวมกองเรือของเขาอยู่ไม่ใช่เหรอคะ?”

“นายหมายถึงเรื่องที่เขาอยากจะไปทำสงครามกับกลุ่มโจรสลัดบิ๊กมัมใช่ไหม? มีความคืบหน้าอะไรที่เป็นรูปธรรมบ้างรึเปล่า?” เซ็นโงคุถามอย่างเป็นธรรมชาติ

“เมื่อพิจารณาจากทิศทางที่กองเรือของชิกิกำลังรวมตัวกันและมาตรการตอบโต้ของกลุ่มโจรสลัดบิ๊กมัมแล้ว พวกเขามีแนวโน้มสูงที่จะปะทะกันในการเผชิญหน้าครั้งนี้ใกล้กับทะเลเอ็ดด์วอร์ค่ะ…” เสนาธิการซึรุกล่าวเบาๆ

“เอ็ดด์วอร์?” เซ็นโงคุลูบเคราถักที่คางของเขา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และก้มศีรษะลงครุ่นคิด

ส่วนการ์ปนั้นถามโดยตรง “แล้วไอ้พวกสารเลวนั่นล่ะ? ไม่มีการเคลื่อนไหวเหรอ? ไคโด, หวังจื่อกับเจ้าพวกนั้นน่ะ? ปกติพวกมันไม่เคยรวมหัวกันจัดการกับชิกิทุกครั้งที่มีเรื่องแบบนี้หรอกเหรอ?”

“มีการเคลื่อนไหวค่ะ พวกเราดักจับสัญญาณการสื่อสารระหว่างชาร์ล็อตต์ หลินหลินกับหวังจื่อได้ แม้จะไม่ชัดเจนนัก แต่ก็ยืนยันได้ว่าหวังจื่อจะร่วมมือกับการเคลื่อนไหวของชาร์ล็อตต์ หลินหลิน และชั้นสันนิษฐานว่าไคโดและคนอื่นๆ ก็จะทำเช่นเดียวกันค่ะ…” น้ำเสียงของเสนาธิการซึรุยังคงสงบนิ่งอย่างยิ่ง

เมื่อได้ยินดังนั้น การ์ปก็โบกมืออย่างสบายๆ กล่าวว่า “นั่นมันก็เหมือนเดิมไม่ใช่รึไง? ชิกิจัดการพวกมันไม่ได้หรอก…”

เซ็นโงคุก็พยักหน้าเห็นด้วย “ถ้าเทียบกันตัวต่อตัว ชิกิแข็งแกร่งที่สุด แต่คู่ปรับเก่าๆ ของเขาก็ไม่ใช่ว่าจะรังแกกันง่ายๆ…”

“แต่เมื่อเร็วๆ นี้ พวกเราดักจับข่าวกรองใหม่บนเกาะโฮลเค้กได้ค่ะ” เสนาธิการซึรุกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

ครั้งนี้ สีหน้าของเธอก็จริงจังขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน

เมื่อเห็นเธอเป็นเช่นนี้ การ์ปและเซ็นโงคุต่างก็ขมวดคิ้วพร้อมกันและกล่าวว่า “ข่าวกรองอะไร?”

“กลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ ซึ่งหายตัวไปหลังจากกลับเข้าสู่นิวเวิลด์จากเกาะมนุษย์เงือกเมื่อไม่นานมานี้ ได้มีความขัดแย้งกับกลุ่มโจรสลัดบิ๊กมัมบนเกาะโฮลเค้กของท็อตโตะแลนด์เมื่อเร็วๆ นี้ค่ะ เหตุผลที่แน่ชัดยังไม่ทราบ แต่ชาร์ล็อตต์ หลินหลินก็ไม่สามารถจับกุมพวกเขาได้…” เสนาธิการซึรุกล่าว

การ์ปอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะกับเรื่องนี้ กล่าวว่า “ชาร์ล็อตต์ หลินหลินอาจจะทรงพลัง แต่เธอไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของโรเจอร์กับเจ้าพวกสารเลวนั่นได้แน่ มันคงจะแปลกถ้าเธอจับโรเจอร์ได้”

“นั่นไม่ใช่ประเด็น!” เสนาธิการซึรุเหลือบมองการ์ปที่ขัดจังหวะเธออย่างโกรธเคืองเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า “หลังจากที่โรเจอร์และลูกเรือของเขาหลบหนีออกจากเกาะโฮลเค้กได้ การสืบสวนติดตามของพวกเราพบรายงานจากผู้เห็นเหตุการณ์ว่าพวกเขามุ่งหน้าไปยังทะเลเอ็ดด์วอร์ และกองเรือของชิกิก็อยู่ในบริเวณนั้น พวกคุณเข้าใจไหมคะ?”

“อะไรนะ!?” การ์ปอุทาน “งั้นพวกมันก็กำลังจะพุ่งเข้าชนกันน่ะสิ?”

ไม่ทันที่การ์ปจะพูดจบ ประตูห้องทำงานของจอมพลเรือก็ถูกดึงเปิดออกอย่างเร่งรีบอีกครั้ง และทหารเรือหญิงร่างสูงสวยคนหนึ่งก็เดินเข้ามา อินทรธนูบนไหล่ของเธอบ่งบอกว่าเธอเป็นพลจัตวาทหารเรือ

“พี่สาวคะ แย่แล้วค่ะ! ข่าวกรองล่าสุด: กองเรือของชิกิกำลังเคลื่อนไหวและดูเหมือนจะมุ่งหน้าไปยังทะเลเอ็ดด์วอร์ พวกเราดักจับการสื่อสารแนวหน้าของพวกเขาได้หนึ่งครั้ง มันไม่ค่อยชัดเจนนัก แต่มีการกล่าวถึงกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ ซึ่งกำลังอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังอย่างใกล้ชิดในขณะนี้ค่ะ!” ทหารเรือหญิงคนสวยรายงานด้วยสีหน้าที่ร้อนรน

“กิอง มีข่าวอะไรที่เฉพาะเจาะจงกว่านี้ไหม?” การ์ปลุกพรวดขึ้นจากโซฟา ถามอย่างเร่งรีบ

แน่นอน ผู้ที่เข้ามาอย่างกะทันหันเพื่อรายงานข่าวล่าสุดไม่ใช่ใครอื่นนอกจากกิอง ผู้ซึ่งต่อมาจะกลายเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งพลเรือเอกที่มารีนฟอร์ด เป็นที่รู้จักในนามโมโมะอุซางิ แม้ว่าจะมีความแตกต่างทางอายุอย่างมีนัยสำคัญระหว่างเธอกับเสนาธิการซึรุ แต่เธอก็ได้รับการดูแลเป็นการส่วนตัวจากเสนาธิการซึรุตั้งแต่เข้าร่วมกองทัพเรือ นำไปสู่ความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดเหมือนพี่น้องระหว่างพวกเธอ

แน่นอน มันก็เป็นเพราะความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดของเธอกับเสนาธิการซึรุด้วยที่ทำให้กิองมีความสัมพันธ์ที่คุ้นเคยอย่างมากกับการ์ป, เซ็นโงคุ และแม้กระทั่งจอมพลเรือคอง

ตัวอย่างเช่น ถึงแม้ว่าการ์ปจะแก่กว่ากิองมาก แต่เธอก็มักจะเรียกเจ้าคนที่ไม่น่าไว้วางใจคนนั้นว่า ‘เจ้าการ์ปน้อย’

ในระบบของกองทัพเรือ การเลื่อนตำแหน่งย่อมต้องอาศัยความแข็งแกร่งที่เพียงพอ แต่ความสัมพันธ์และเส้นสายในหมู่ผู้บังคับบัญชาระดับสูงก็สำคัญมากเช่นกัน จะมีพลจัตวาทหารเรือคนไหนกล้าบุกเข้ามาอย่างสบายๆ แบบนี้ในขณะที่เหล่าพลเรือเอก, จอมพลเรือ, เสนาธิการ และวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือกำลังประชุมส่วนตัวกันอยู่?

อย่างไรก็ตาม ในอีกทางหนึ่ง หากไม่มีความแข็งแกร่ง พรสวรรค์ และความถนัดที่เพียงพอ บุคคลระดับสูงเหล่านั้นก็จะไม่สนใจที่จะคบค้าสมาคมกับคุณ ท้ายที่สุดแล้ว ความสามารถของตนเองนั้นสำคัญที่สุด

“ไม่มีข่าวที่เฉพาะเจาะจงกว่านี้แล้วค่ะ แต่พวกเราคาดการณ์ว่าด้วยการระดมพลเพื่อทำสงครามในปัจจุบันของชิกิ เมื่อเขาพบโรเจอร์แล้ว มีความเป็นไปได้สูงที่…” กิองกล่าว สีหน้าของเธอก็ค่อนข้างรีบร้อนเช่นกัน

แต่ก่อนที่เธอจะพูดจบ เด็นเด็นมูชิที่เธอพกอยู่ก็ดังขึ้น โดยไม่คิดอะไรมาก เธอจึงรับสายต่อหน้าทุกคน

จากนั้น เสียงของเจ้าหน้าที่ข่าวกรองจากกรมเสนาธิการข่าวกรองก็ดังผ่านเด็นเด็นมูชิ กล่าวอย่างร้อนรนอย่างยิ่ง: “ข่าวกรองล่าสุด ข่าวกรองล่าสุด! เรือสอดแนมได้ติดตามร่องรอยของกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์แล้ว พวกเขาดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตการเคลื่อนไหวของกลุ่มโจรสลัดบินได้และกำลังมุ่งหน้าไปยังทะเลเอ็ดด์วอร์ ในทิศทางเดียวกับกองเรือขนาดใหญ่ของชิกิ คาดว่าพวกเขาจะพบกันในไม่ช้า!”

ก่อนที่เสียงของเด็นเด็นมูชิจะทันสิ้นสุด การ์ปก็กล่าวโดยตรงว่า “ชั้นรอไม่ไหวแล้ว ชั้นต้องไปที่นั่นและดูให้เห็นกับตา!”

“ตอนนี้มันไม่สายไปหน่อยเหรอคะ?” กิองถาม สีหน้าของเธอลังเลเล็กน้อย

“จะสายไปหรือไม่ ชั้นก็ยังต้องไปดู…” การ์ปกล่าวโดยไม่ลังเล

“เฮ้ การ์ป ปัญหาของชิกิเป็นหน้าที่ของชั้นมาโดยตลอด!” เซ็นโงคุก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

ในขณะเดียวกัน จอมพลเรือคองก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า “ชั้นเรียกพวกนายมาที่นี่เพื่อเรื่องอื่นนะ…”

เซ็นโงคุคว้าไหล่ของการ์ปแล้วกล่าวว่า “แกไม่ได้ยินรึไงว่าจอมพลเรือยังมีเรื่องจะพูดกับแก? ปล่อยเรื่องของชิกิให้เป็นหน้าที่ของชั้นเอง…”

ทันทีที่เขาพูดจบ เซ็นโงคุก็ดึงประตูเปิดออกและเดินออกไป การ์ปหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็สบถ “โรเจอร์เป็นหน้าที่ของชั้น…”

ขณะที่เขาพูด เขาก็กำลังจะไล่ตามไป ในขณะที่จอมพลเรือคองตะโกนว่า “เฮ้ การ์ป ชั้นยังพูดไม่จบเลยนะ เรื่องการเลื่อนตำแหน่งพลเรือเอกของแก…”

การ์ปไม่ได้หันกลับมามอง ขณะที่เขาก้าวออกจากห้อง เขาก็ตอบกลับอย่างทรงอำนาจ “ถึงคุณจะยังพูดไม่จบ แต่ชั้นก็ได้ยินหมดแล้วล่ะ, ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า”

ขณะที่เสียงของเขาสิ้นสุดลง การ์ปก็กระแทกประตูปิด

สิ่งนี้ทำให้ใบหน้าของจอมพลเรือคองกระตุกอย่างผิดธรรมชาติ จากนั้นเขาก็มองไปที่เสนาธิการซึรุและกล่าวว่า “เธอก็ไปด้วยสิ และช่วยพยายามเกลี้ยกล่อมเจ้าสารเลวการ์ปนั่นให้ชั้นที การมีตำแหน่งพลเรือเอกว่างอยู่หนึ่งตำแหน่งมันดูไม่ดีเสมอ…”

“ถ้าเขาสามารถถูกเกลี้ยกล่อมได้ ตำแหน่งนี้ก็คงไม่ว่างมาหลายปีขนาดนี้หรอกค่ะ ถ้าให้ชั้นพูดนะ ทำไมไม่ลองพิจารณาคนอื่นดูล่ะ? ชั้นว่ากิองก็ค่อนข้างดีเหมือนกันนะ…” เสนาธิการซึรุหยอกล้อ ยิ้มพลางลุกขึ้นและเดินออกไปเช่นกัน

เมื่อเป็นเช่นนี้ ใบหน้าของกิองก็แดงก่ำด้วยความเขินอายเล็กน้อย เธอรีบโค้งคำนับให้จอมพลเรือคอง แล้วก็ตามเสนาธิการซึรุไปในสองก้าว ออกจากห้องทำงานไปด้วยกัน

หลังจากทุกคนในห้องทำงานออกไปแล้ว จอมพลเรือคองก็จุดซิการ์ ส่ายหัวด้วยรอยยิ้มฝืนๆ และกล่าวว่า “เจ้าสารเลวนั่น…”

ธรรมเนียมของกองทัพเรือคือการแต่งตั้งพลเรือเอกสามคนเป็นสัญลักษณ์ของกำลังรบสูงสุดมาโดยตลอด

และในรุ่นปัจจุบันนี้ ในบรรดาทหารเรือที่มีคุณสมบัติเหมาะสม ก็สามารถเลือกบุคคลเช่นนั้นได้จริงๆ: อย่างเซ็นโงคุ, อย่างเซเฟอร์ และสุดท้าย เจ้าสารเลวการ์ป

แต่การ์ป ด้วยเหตุผลบางอย่าง ปฏิเสธการเลื่อนตำแหน่งเป็นพลเรือเอกอย่างเด็ดขาด และถ้าเขาไม่รับตำแหน่ง บุคคลที่มีความสามารถคนอื่นๆ ก็รู้สึกว่ามันคงจะน่าอึดอัดที่จะทำเช่นนั้น… แน่นอน ในระดับหนึ่ง มันก็เป็นเพราะว่า นอกเหนือจากไม่กี่คนนั้น ปัจจุบันกองทัพเรือก็ไม่ได้มีใครคนอื่นที่มีความแข็งแกร่งและคุณสมบัติพอที่จะนั่งในตำแหน่งพลเรือเอกได้อย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม จอมพลเรือคองก็ไม่ได้กังวล เพราะกองทัพเรือยังคงมีอะไรให้ตั้งตารออีกมาก ในรุ่นน้อง มีผู้มีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมเกิดขึ้นมากมาย ทุกคนล้วนมีศักยภาพที่จะเป็นพลเรือเอกของกองทัพเรือได้

กิอง ซึ่งซึรุได้กล่าวถึงก่อนหน้านี้ ก็เป็นหนึ่งในนั้น และยังมีคนที่โดดเด่นยิ่งกว่ากิองอีก เช่น ซากาสุกิ, โบร์ซาลิโน่ และคุซัน

ดังนั้น ตราบใดที่การสืบทอดตำแหน่งเป็นไปอย่างเป็นระเบียบและกำลังรบในอนาคตของกองทัพเรือสามารถรับประกันได้ จอมพลเรือคองก็ไม่ได้กังวลหรือร้อนใจเลยแม้แต่น้อย

จบตอน