บทที่ 20: ทางลัดแสนสะดวก

บทที่ 20: ทางลัดแสนสะดวก

ดวงจันทร์สว่างแขวนเด่นอยู่บนท้องฟ้า และลมราตรีอันเย็นเยียบก็พัดผ่าน

งานเลี้ยงในพระราชวังได้สิ้นสุดลงแล้ว

แขกเหรื่อจำนวนมากที่เข้าร่วมงานเลี้ยงก็ทยอยกลับกันไป...

พระราชวัง, ห้องโถงด้านข้าง

ทันทีที่อัลเลนนั่งลงบนโซฟา เขาก็สังเกตเห็นคาจิที่ดูเหม่อลอย ค่อยๆ เดินเข้ามา

“โย่! พันเอกคาจิ คืนนี้สนุกไหม?”

คาจิ: “...”

อัลเลนซึ่งนั่งอยู่หัวโซฟา แววแห่งความสงสัยฉายวาบขึ้นในดวงตาของเขา และอดไม่ได้ที่จะจมอยู่ในความทรงจำ

ไม่น่าจะใช่แบบนั้นนะ

คาจิไม่ได้พาสตรีสูงศักดิ์คนหนึ่งออกไปหรอกเหรอ?

จะเป็นไปได้ไหมว่าขณะที่เขากำลังจะทำอะไรบางอย่าง สตรีสูงศักดิ์คนนั้นเกิดเปลี่ยนใจและจากไป?!

หรือว่าเขาถูกจับได้คาหนังคาเขาเลยต้องปล่อยไป?

“พันเอกคาจิ?! นี่มันเรื่องอะไรกัน...?”

ทันใดนั้น คาจิซึ่งก้มหน้าอยู่ก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความหื่นกาม ดวงตาของเขาไร้ชีวิตชีวา ราวกับว่าเขาเพิ่งประสบกับการพรากพรากแห่งความเป็นความตายมา

เขาทรุดตัวลงข้างๆ อัลเลนโดยตรง และในสายตาของเขา โลกดูเหมือนจะกลายเป็นสีเทาไปทั้งใบ

คาจิมองซ้ายมองขวา ตระหนักได้ว่ามีเพียงอัลเลนอยู่ใกล้ๆ

วินาทีต่อมา เสียงที่เต็มไปด้วยความสงสัย ความสับสน และการตั้งคำถามก็ดังขึ้นข้างหูของอัลเลน:

“5... 5 วินาทีมันไม่นานเหรอ?”

อัลเลนขมวดคิ้วเล็กน้อย มองไปที่คาจิที่หดหู่อย่างไม่อยากจะเชื่อ และพูดอย่างไม่แน่ใจว่า:

“5... 5 วินาที...?!”

ฟู่...

อัลเลนสูดหายใจเข้าลึกทันที

มันคือห้าวินาทีที่ชั้นรู้จักรึเปล่า?!

ชั้นถึงกับสงสัยว่าสตรีสูงศักดิ์คนนั้นซื่อสัตย์เกินไปจนเปลี่ยนใจ นางยังไม่ทันได้สงสัยเลยว่าเป็นปัญหาของแกนะ คาจิ!!

เมื่อมองไปที่คาจิในขณะนี้ อัลเลนก็ถอนหายใจเบาๆ และตบไหล่ของคาจิ

“5 วินาที! …นั่นมันไม่สั้นเลยนะ!”

คาจิเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจและพูดว่า:

“...แล้วแกทำได้นานแค่ไหน?”

เมื่อมองไปที่สีหน้าของคาจิ (✪ω✪) อัลเลนก็ใช้นิ้วทำท่า “1” อย่างจนใจ

คาจิ: “หนึ่ง... หนึ่งนาที!?”

อัลเลนส่ายหน้า

คาจิ: “หนึ่งชั่วโมง!!!?”

อัลเลนส่ายหน้า เขาไม่อยากจะทำให้เขาเสียกำลังใจ แต่คาจิก็ยังดึงดันที่จะถาม

“ตลอดไป”

อ๊า!!! ดวงตาของเขาดูเหมือนจะถลนออกมา คางของเขาตก และคาจิก็กลายเป็นหินในทันที

ในขณะนี้ อากาศดูเหมือนจะเงียบลง

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง และเหงื่อสองสามหยดก็ซึมออกมาจากหน้าผากของเขา เขายังเริ่มพูดติดอ่าง

“ต-ตลอดไป หมายความว่ายังไง?!”

ม-ไม่มีทาง!

จะมีสัตว์ประหลาดแบบนี้ได้อย่างไร? การที่เขาแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อก็ไร้สาระพอแล้ว เขาจะแข็งแกร่งในเรื่องนั้นขนาดนั้นได้อย่างไร!

อาจารย์ของแกคนนี้เป็นการผสมผสานระหว่างหน้าตาและความแข็งแกร่งอยู่แล้ว

เจ้าคนนี้จะเป็นนักรบหกเหลี่ยมได้อย่างไร?

“ก็ตรงตามความหมายนั่นแหละ”

“พันเอกคาจิ ดูเหมือนคุณจะอ่อนแอไปหน่อยนะ”

อัลเลนพินิจพิจารณาคาจิที่อยู่ตรงหน้าเขาและให้การประเมิน

“เป็นไปได้อย่างไร?!”

“ชั้น คาจิ! ชั้นกล้าหาญสุดๆ เลยนะจะบอกให้”

ริมฝีปากของอัลเลนโค้งเป็นรอยยิ้มที่ไม่แยแส พลางพูดว่า:

“ชั้นรู้จักมืออาชีพในด้านนี้อยู่นะ~”

วินาทีต่อมา!

เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามา พุ่งตรงเข้าหาอัลเลนด้วยความเร็วสูงจนแม้แต่อัลเลนก็ยังไม่ทันได้มีปฏิกิริยาตอบสนอง เมื่อเขามองเห็นได้ชัดเจนในที่สุด ภาพตรงหน้าก็ทำให้มุมปากของเขากระตุก

ในชั่วขณะนี้

คาจิกำลังคุกเข่า กอดขาของอัลเลนไว้แน่น ใบหน้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำตา

“ได้โปรด คุณต้องช่วยชั้น!! ชั้นจะซาบซึ้งในบุญคุณไปชั่วชีวิต!”

พระเจ้าช่วย

ถ้าเจ้าคนนี้มีความเร็วระดับนี้ในระหว่างการประลองครั้งก่อนของพวกเขา อัลเลนคงจะโดนไปสองสามหมัดแล้ว

จริงอย่างที่ว่า ถ้าคุณไม่ผลักดันตัวเอง คุณจะไม่มีวันรู้เลยว่าตัวเองยอดเยี่ยมแค่ไหน!

“คาจิ... จริงๆ แล้ว ชั้นว่า 5 วินาทีมันก็ไม่สั้นจริงๆ นะ!” อัลเลนมองไปที่คาจิผู้จริงใจเบื้องล่างด้วยสีหน้าล้อเลียน

ทันใดนั้น เสียงที่หวานและนุ่มนวลก็ดังขึ้นจากด้านหลังของพวกเขาทั้งสอง:

“5 วินาทีอะไรกัน?!”

กิออนโผล่หน้าออกมาจากด้านหลัง ตรวจสอบชายสองคนในท่าทางแปลกๆ ของพวกเขาอย่างอยากรู้อยากเห็น

เมื่อเห็นการมาถึงของกิออน คาจิก็ทิ้งท่าทีที่จริงใจของเขาทันที

เขากระแอมและค่อยๆ ยืนขึ้น จัดเสื้อผ้าของเขาอย่างพิถีพิถัน

“ฮะฮะ!! ไม่มีอะไรหรอก อัลเลนกับชั้นก็แค่คุยกันเล่นน่ะ~”

คาจิหันศีรษะและมองไปที่อัลเลนด้วยสายตาที่จริงจัง พลางพูดว่า “ใช่ไหม อัลเลน!!”

อัลเลนก็เห็นสายตาอ้อนวอนของเขาและฝืนกลั้นหัวเราะไว้

“อืม... ใช่แล้ว!!”

ต่อหน้าอย่าง ลับหลังอย่าง

จะเสียหน้าต่อหน้ากิออนไม่ได้ ใช่ไหมล่ะ?!

แคร๊ง!

ประตูที่ตกแต่งอย่างวิจิตรของห้องโถงด้านข้างถูกผลักเปิดออกอย่างกะทันหัน

จากนั้น กลุ่มทหารในเครื่องแบบของอาณาจักรนาวิสตาร์ก็แบกลังไม้ขนาดใหญ่เข้ามาในห้องโถงด้านข้าง ทีละใบ

ไม่กี่นาทีต่อมา ลังไม้ขนาดใหญ่กว่าสิบใบก็กองสุมกันเหมือนภูเขาลูกเล็กๆ บนพื้นหินอ่อนของห้องโถงด้านข้าง

“อัลเลน... นี่มันอะไรกัน?”

กิออนมองไปที่ลังไม้ตรงหน้าเธอ และลางสังหรณ์ที่ไม่ดีก็เกิดขึ้นในใจของเธอทันที

ในขณะนี้ ชายในชุดทักซิโด้สีดำเดินเข้ามา ใบหน้าของเขาประจบสอพลอ และเดินเข้าไปหาอัลเลนอย่างนอบน้อม พลางพูดว่า:

“ท่านอัลเลนครับ กระผมเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังของอาณาจักรนาวิสตาร์... ฝ่าบาทกษัตริย์ทรงซาบซึ้งในความช่วยเหลือของท่านมากครับ”

เขาชี้ไปที่ลังไม้ข้างหลังเขา

“นี่เป็นสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากฝ่าบาทครับ ได้โปรดรับไว้ด้วยเถิดครับ ท่านอัลเลน”

จากนั้นเขาก็ส่งสัญญาณให้ทหารข้างหลังเขาเปิดลังไม้ทีละใบ

วินาทีต่อมา ลังไม้ที่ดูธรรมดาในตอนแรกก็ส่องประกายเจิดจ้าขึ้นมาในทันที เผยให้เห็นทองคำ อัญมณี และเพชรต่างๆ นานา

กิออนและคาจิต่างก็เบิกตากว้าง จ้องมองลังไม้กว่าสิบใบที่เต็มไปด้วยทองคำ เงิน และอัญมณีอย่างไม่อยากจะเชื่อ

“นี่... นี่มัน...”

คาจิจ้องมองกองสมบัติตรงหน้าเขาอย่างตกตะลึง ราวกับว่าความเศร้า 5 วินาทีของเขาก่อนหน้านี้ได้หายไปอย่างไร้ร่องรอย และเขายังเริ่มพูดติดอ่าง

ของพวกนี้มันมีค่ากี่เบรีกันนะ?

ทำไมของที่แวววาวพวกนี้ถึงทำให้คนรู้สึกปลอดภัยจัง!!

สำหรับคาจิผู้ซึ่งได้รับเงินเดือนทหารเรือเพียงน้อยนิดมาโดยตลอด เขาไม่เคยเห็นความมั่งคั่งมหาศาลเช่นนี้มาก่อนในชีวิต!

อัลเลนเหลือบมองพวกเขาด้วยความพึงพอใจและยิ้ม:

“ฝ่าบาทกษัตริย์ช่างมีน้ำใจจริงๆ การปกป้องความมั่นคงในเขตอำนาจของพระองค์ โดยธรรมชาติแล้วก็เป็นหน้าที่ของกองทัพเรืออยู่แล้ว”

รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังรีบกล่าวเสริมทันที:

“...ในเวสต์บลู ใครบ้างจะไม่รู้ว่าท่านอัลเลนเสียสละ ซื่อตรง และทำงานอย่างขยันขันแข็งทุกวัน”

“เพื่อปกป้องชีวิตของพวกเรา เขาได้เสี่ยงอันตรายซ้ำแล้วซ้ำเล่า”

“แน่นอนว่า เราไม่สามารถปล่อยให้ทหารเรือจำนวนมากเดินทางมาไกลโดยเปล่าประโยชน์ได้ นี่เป็นเพียงสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ของพวกเราเท่านั้น ได้โปรดอย่าปฏิเสธเลยครับ”

ฟู่!

คำพูดของแกนี่มันน่าฟังจริงๆ... ถ้าแกไม่เอ่ยชื่อชั้นขึ้นมานะ ชั้นคงสงสัยว่าแกกำลังพูดถึงคนอื่นอยู่

อัลเลนยิ้ม กำลังจะพยักหน้าและรับสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ นี้

โดยไม่คาดคิด กิออนก้าวไปข้างหน้า ขวางคนทั้งสองไว้ ใบหน้าที่สวยงามของเธอเต็มไปด้วยความโกรธ และเธอขบฟันแน่น พลางพูดว่า:

“ไม่ได้! เราไม่สามารถรับเงินได้!!”

เธอหันมาและจ้องมองอัลเลนอย่างดุเดือด คำพูดของเธอเต็มไปด้วยความโกรธอย่างไม่ปิดบัง

“เราคือทหารเรือผู้เที่ยงธรรม เราไม่สามารถรับเงินจากประชาชนได้อย่างเด็ดขาด นี่คือการติดสินบน!! อัลเลอน!!”

“ถ้าคุณกล้าที่จะรับเงินนี้ ชั้นจะรายงานคุณ!!”

อัลเลนถูขมับของเขาอย่างจนใจ ถอนหายใจเบาๆ “เอาอีกแล้ว”

กองทัพเรือได้เงินทุนมาจากไหน? ไม่ใช่ว่ารัฐบาลโลกรวบรวมมาจากชาติต่างๆ ที่เป็นพันธมิตรหรอกหรือ?

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ถ้ามันเป็นค่าใช้จ่ายทางทหารอยู่แล้ว ถ้าชั้นแค่รวบรวมมันด้วยตัวเอง ก็ช่วยประหยัดส่วนต่างที่พ่อค้าคนกลางจะได้ไปไม่ใช่เหรอ?

ในขณะนี้ คาจิ... (✪ω✪)

เมื่อกิออนสังเกตเห็นคาจิที่อยู่ข้างๆ เธอ ดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยดาวดวงเล็กๆ ขณะที่เขามองจ้องไปที่เงินตรงหน้าพวกเขา

“คาจิ!!”

คาจิซึ่งได้สติกลับคืนมา รีบเช็ดน้ำลายและพูดด้วยใบหน้าจริงจังว่า:

“อ๊ะ... ใช่! ถูกต้อง! ชั้นจะรายงานคุณอย่างแน่นอน!!”

เมื่อได้ยินคำพูดของพวกเขา รอยยิ้มของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังก็แข็งค้างในทันที

“ท่านอัลเลนครับ นี่คือ...?”

“พวกเขาคือพันเอกกิออนและพันเอกคาจิจากกองบัญชาการใหญ่มารีนฟอร์ด... ไม่เป็นไรหรอก ชั้นจะรับของขวัญไว้เอง!”

รอยยิ้มที่แข็งค้างของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง และเขาก็พูดอย่างนอบน้อมว่า:

“ถ้างั้นกระผมจะจัดคนให้ย้ายของพวกนี้ขึ้นไปบนเรือรบของท่านนะครับ~”

หลังจากนั้น รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังก็โค้งคำนับและขอตัวโดยตรง ไม่ลืมที่จะโค้งคำนับให้กิออนและคาจิด้วย

ฟิ้ว!!

“อัลเลน! คุณรับสินบนต่อหน้าทีมตรวจสอบจริงๆ!!”

จบตอน