บทที่ 598 แสงแรกแห่งรุ่งอรุณ
บทที่ 598 แสงแรกแห่งรุ่งอรุณ
ในห้วงสำนึกแห่งความมืดมิด จิลันตกอยู่ในห้วงนิทราไร้สิ้นสุด
เขารู้สึกได้เพียงความมืดปกคลุม ทุกสรรพสิ่งเงียบงันปราศจากเสียงใดๆ
ระหว่างที่ร่วงหล่นลงลึกเรื่อยๆ เขาเหมือนจะได้ยินเสียงกระซิบกระซาบ คล้ายเสียงนินทาเบาๆ ดังไม่ขาดสายแต่ฟังไม่ออกชัดเจน
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเพียงใด
ในที่สุด...
ภายในความมืดนั้นก็ปรากฏลำแสงหนึ่ง
เสียงกระซิบค่อยๆ จางหายไป ราวกับถูกแสงนั้นขับไล่
แสงนั้นมีสีทองอ่อน ไม่แสบตา กลับให้ความรู้สึกอ่อนโยนอบอุ่นอย่างน่าประหลาด
ไม่รู้เพราะเหตุใด จิลันพลันนึกถึงแสงอรุณยามเช้าอันสดใส
แสงนั้นค่อยๆ สว่างขึ้นเรื่อยๆ
ในแสงสว่างนั้น เงาร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้น เดินเข้ามาหาเขาอย่างช้าๆ
จิลันเพ่งมองจนเห็นชัดว่าเป็นชายผมทองยาว ใบหน้าไม่ถึงกับหล่อเหลาแต่ก็ดูนุ่มนวลสบายตา
เขาไม่สวมเสื้อผ้าหรูหรา มีเพียงผ้าป่านเก่าผืนหนึ่งพันรอบเอว ปิดเพียงสะโพกและต้นขา ดูคล้ายชาวนาในยุคกลางหรือทาสยากจน
“ท่านเป็นใคร?” จิลันเอ่ยถามด้วยความสงสัย
ชายผู้นั้นยิ้มออกมา ยิ้มของเขาอบอุ่นสว่างไสว แต่กลับแฝงด้วยกลิ่นอายแห่งความศักดิ์สิทธิ์
“ข้าคือใครนั้นไม่สำคัญ ท่านจิลัน อีลอส สิ่งสำคัญคือท่านได้ทำตามคำมั่นของตนแล้ว เหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะถึงความสำเร็จสูงสุด”
จิลันชะงักไป
น้ำเสียงของชายผู้นั้นนุ่มนวลจนยากจะบอกว่าเป็นชายหรือหญิง และเสียงนี้...เขาคุ้นเคยดี
“ท่านคือ...” จิลันตื่นตะลึง “ผู้ถือแสงยามเที่ยง โอเมียร์ ใช่หรือไม่?”
ชายผู้นั้นมิได้ตอบ เพียงยิ้มบางๆ เหมือนเป็นการยอมรับ
จิลันถึงกับนิ่งงัน โอเมียร์มาหาเขาด้วยตนเอง
แต่คำพูดเมื่อครู่นั้นเขากลับไม่เข้าใจ
“คำมั่นที่ท่านว่าหมายถึงอะไร?” เขาถาม
เมื่อย้อนคิดถึงอดีต ความเกี่ยวข้องระหว่างเขากับโอเมียร์มีเพียงเหตุการณ์ที่เขาช่วยเหลือกษัตริย์ผู้แตกสลายในการสังหารแม่ทัพตาบอด โดยไม่ได้ปล่อยให้ซากของพวกสาวกเดือนเจ็ดถูกมลทิน ทำให้โอเมียร์สามารถรับไปได้อย่างบริสุทธิ์
ตอนนั้นอีกฝ่ายเคยกล่าวขอบคุณเขา...เพียงเท่านั้น
เขาแน่ใจว่าตนไม่เคยให้สัญญาใดแก่โอเมียร์เลย
โอเมียร์ยังคงยิ้มอยู่โดยไม่กล่าวสิ่งใด กระทั่งผ่านไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า
“ท่านจิลันได้ช่วยกษัตริย์ผู้แตกสลายพิชิตแม่ทัพตาบอด อนาคตของโลกมนุษย์จึงเริ่มเปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบเชียบ ข้าเชื่อว่า ยุคใหม่ที่จะมาถึงจะเปี่ยมด้วยระเบียบและความงดงาม”
“บัดนี้ ซือเฉินแห่งเดือนกุมภาพันธ์และเดือนพฤศจิกายนได้ล่มสลายลงแล้ว สมดุลแห่งวงเกลียวสี่ชั้นที่ค้ำจุนการหมุนเวียนของโลกกำลังจะถูกทำลาย”
“ข้าคิดว่าในเมื่อท่านได้ทำตามคำมั่นแล้ว ข้าก็ควรทำตามคำมั่นของข้าเช่นกัน...ช่วยให้ท่านก้าวพ้นขั้นสุดท้ายนี้”
สิ้นเสียงนั้น ร่างของโอเมียร์ก็ค่อยๆ จางหายไปพร้อมกับแสงสว่างที่ค่อยดับลง
แต่ก่อนจะสิ้นสุด เสียงของเขายังดังก้องอยู่ในความมืด...
“ท่านจิลัน...ขอบคุณ”
“ท่านโอเมียร์...เดี๋ยวก่อน!”
จิลันเอ่ยเรียกในความมืด ทว่าอีกฝ่ายได้หายลับไปแล้ว เหลือเพียงเขายืนเดียวดายกลางความว่างเปล่า
เขามึนงง ไม่เข้าใจความหมายของคำพูดนั้นเลย
จากน้ำเสียงของโอเมียร์ ดูเหมือนทั้งคู่เคยให้คำมั่นกันไว้ว่า หากเขาช่วยให้แม่ทัพตาบอดล่มสลาย อีกฝ่ายก็จะทำตามคำสัญญาของตน
แต่เขาไม่มีความทรงจำใดเกี่ยวกับเรื่องนั้นเลย
‘โอเมียร์นี่ช่างพูดเป็นปริศนาเสียจริง...’ เขาคิดพร้อมถอนหายใจ
จิลันเดินล่องลอยอยู่ในความมืด
เขาฉุกคิดถึงคำพูดของแม่ทัพตาบอดก่อนหมดสติ ที่ได้เตือนกษัตริย์ผู้แตกสลายให้ระวังตน
‘มลพิษนอกโลกสำหรับเหล่าซือเฉินคือพิษร้ายแรงที่สุด เพียงเอ่ยถึงก็หวาดกลัว…’
‘เทพต่างแดนเพ้อฝันบ้าคลั่งและเวลาสุดท้าย ล้วนอยู่เหนือกฎแห่งจักรวาล เหนือแม้แต่เหล่าซือเฉินและซือซุ่ย อยู่ในระดับเดียวกับเทพผู้สร้างดั้งเดิม ผีเสื้อกลางคืนและสุริยันชั่วนิจ’
‘ความกลัวของพวกเขาจึงสมควรแล้ว…’
‘แต่ไม่รู้ว่าวิลเลียมจะทำเช่นไรต่อไป…’
ดวงตาของจิลันค่อยๆ ปิดลงอีกครั้ง
‘ตอนนี้ร่างของฉันคงย่ำแย่ถึงที่สุด ไม่มีแรงต่อต้านใดๆ หากเขาคิดจะสังหารฉัน คงทำได้ง่ายดาย’
‘เพื่ออุดมการณ์ของตน วิลเลียมสามารถสละได้ทุกสิ่ง หากมองว่าฉันเป็นภัย เขาจะลงมือหรือไม่…’
ความคิดเหล่านั้นค่อยๆ เลือนหายไปพร้อมกับสติที่ดับลงอีกครั้ง
ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด สติของจิลันจึงค่อยกลับคืน เขารู้สึกได้ถึงสัมผัสอุ่นนุ่มของมือใครบางคนกำลังลูบไล้แก้มเขาเบาๆ
รู้สึกคันเล็กน้อย
เขาพยายามลืมตา
ภาพเบื้องหน้าค่อยๆ ชัดขึ้น เป็นใบหน้าขาวละมุนของหญิงสาวผมดำที่ปรกลงมาปิดเกือบทั่วหน้าเขา
เมื่อสายตาประสานกัน จิลันเห็นประกายในดวงตาสีดำของนางส่องประกายด้วยความยินดี
“ท่านฟื้นแล้ว!”
“โทลิน่า?” เขาเอ่ยเสียงแผ่ว
“ค่ะ” หญิงสาวตอบพลางลูบแก้มเขาอย่างอ่อนโยน จัดเส้นผมของเขาให้เรียบร้อย
“ท่านหลับไปนานมาก ฉันกับบิดาต่างเป็นห่วงยิ่งนัก”
“นานแค่ไหนกัน?”
จิลันค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง จึงเห็นว่าตนอยู่บนเตียงใหญ่ใต้หลังคาของปราสาทดำ
โทลิน่าสวมชุดกระโปรงดำสนิท กำลังพยุงเขาอยู่ข้างเตียง
“ราวครึ่งปีได้แล้วค่ะ” นางตอบเสียงแผ่ว
“ครึ่งปี...ฉันหลับไปถึงเพียงนั้นเชียวหรือ” เขาพึมพำด้วยความตกใจ
โทลิน่าถอนหายใจ สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสาร “ตอนที่ท่านช่วยบิดาปราบแม่ทัพตาบอด ท่านได้รับบาดเจ็บหนักมาก แสงแห่งจิตวิญญาณของท่านริบหรี่จนเกือบดับ ส่วนร่างกายก็ถูกสายฟ้าดำแดงแห่งกฎครอบงำกัดกร่อนจนเสียหายถาวร”
ขณะพูด เสียงของนางสั่นเครือราวกลั้นน้ำตา
จิลันรับรู้ได้ถึงความกังวลในน้ำเสียงนั้น
เขามองตามสายตาของโทลิน่า และพบว่า...ตั้งแต่หัวเข่าลงไปนั้น ว่างเปล่า
“ขาของฉัน...ไม่มีแล้วสินะ” เขาพึมพำ
โทลิน่าเม้มปากเงียบ แววตาเศร้าหมอง มือเล็กของนางจับมือเขาไว้แน่นราวกับจะปลอบโยน
จิลันกลับยิ้มบางๆ “ดูเหมือนสถานการณ์ของเราจะกลับกันแล้วนะ โทลิน่า”
เขายกมือขึ้นแตะเส้นผมของนางเบาๆ “ต่อไปนี้ คงถึงคราวเธอต้องเป็นคนเข็นรถให้ฉันแทนแล้วล่ะ”
“เอ๋?”
คราวนี้กลับเป็นโทลิน่าที่นิ่งอึ้งไปแทน
นางไม่คาดคิดเลยว่าเมื่อจิลันรู้ว่าร่างของตนพิกลพิการ ไม่เพียงไม่เศร้า ไม่ทุกข์ใจ หรือโกรธ แต่กลับดูสบายใจนัก
“คุณ…”
สาวน้อยจ้องมองดวงตาของจิลัน พลางเอ่ยเบาๆ
“ครั้งสุดท้ายคุณปฏิเสธ ‘การรับบาปแทน’ ของฉัน ถึงได้สูญเสียขาทั้งสอง ไม่เสียใจบ้างหรือ?”
“ถ้าฉันยอมรับ ‘การรับบาปแทน’ ของเธอ นั่นแหละฉันถึงจะเสียใจ”
จิลันกลับหัวเราะเสียงดัง
“ฉันไม่อาจปล่อยให้เธอตายแทนฉันได้หรอก”
“ฉันไม่ตายหรอก” โทลิน่าพูดอย่างจริงจัง “อย่างมากก็แค่ต้องกลับไปนั่งรถเข็นอีกครั้งเท่านั้น”
“ถึงอย่างนั้นฉันก็ไม่ยอม”
จิลันส่ายหน้า
“เธอกว่าจะรวบรวมกฎแห่งพลังได้ครบ ฟื้นคืนร่างเทพที่สมบูรณ์อีกครั้ง หากต้องเสียขาไปอีก เธอย่อมต้องเสียใจมากแน่”
เมื่อได้ฟังดังนั้น โทลิน่าก็ถึงกับน้ำตาคลอ
นางเม้มริมฝีปาก แล้วค่อยๆ โน้มตัวลง ซบหน้าอยู่บนอกของจิลัน โอบรัดเอวเขาแน่น
“ฉันจะอยู่เคียงข้างคุณตลอดไป ตลอดกาล”
จิลันฟังคำสารภาพที่เปี่ยมอารมณ์ของโทลิน่า พลันนิ่งเงียบไป ก่อนจะยกแขนขึ้นโอบตอบ
เสียงหัวใจของทั้งคู่ เต้นเป็นจังหวะเดียวกันในชั่วขณะนั้น
…
สาวน้อยเข็นรถเข็น พาชายหนุ่มผู้สวมชุดพิธีสีดำออกจากห้องใต้หลังคา
ทั้งสองไปตามทางเดินอันเงียบสงบ มุ่งหน้าไปยังยอดหอคอยระฆังใจกลางปราสาท
ท่ามกลางสายลมจากมหาสมุทรแห่งความฝัน ทั้งสองทอดสายตามองไกลออกไป
จิลันยกมือขึ้นสะบัดเบาๆ พลันมี ‘กระจกเต็มตัว’ บังเกิดขึ้นกลางอากาศ
เขามองภาพตัวเองที่นั่งอยู่บนรถเข็นในกระจก พลันนิ่งไปครู่หนึ่ง
ต่อมาจึงยิ้มจางๆ พลางส่ายหัว แล้วพูดกับสาวน้อยเบื้องหลังว่า
“เพียงครึ่งปี ฉันก็แก่ถึงเพียงนี้แล้วสินะ”
ในกระจกคือชายผมขาวโพลน ใบหน้าโรยรา ราวกับผู้ชราที่ใกล้ดับสูญ มิใช่วัยหนุ่มอีกต่อไป
ด้วยสำนึกอันอ่อนแรงจนแทบไม่เหลือ จิลันยังรู้ได้ถึงสภาพร่างกายของตนว่าตกต่ำเพียงใด
อ่อนแอ…
อ่อนแอยิ่งนัก…
เมื่อเปิดแผงสถานะขึ้นดู แต่เดิมค่าพลังทุกด้านของอัครสาวกระดับเก้าเคยถึงขีดสุดพันหนึ่ง ตอนนี้กลับเหลือไม่ถึงร้อย
“ไม่เห็นจะแก่เลย ยังหล่อเหมือนเดิมต่างหาก”
โทลิน่ากล่าวเบาๆ
พูดจบ นางดีดนิ้วเบาๆ กระจกตรงหน้าก็แตกกระจาย กลายเป็นผงฝุ่นปลิวหายไป
แม้รู้ดีว่าอีกฝ่ายพูดปลอบ แต่จิลันก็อดยิ้มออกมาไม่ได้
เขาในยามนี้ จริงๆ แล้วปล่อยวางหมดสิ้นแล้ว
ตั้งแต่วันที่ “ดาบแห่งปราชญ์” ถูกทำลาย และเขาจำต้องใช้เพียง ‘เตะแหลกกระดูก’ โจมตีใส่บัลดินีอย่างไม่ถอยหลัง นับแต่นั้นเขาก็ได้ทำใจไว้แล้ว
ไม่ว่าจะเป็นรูปลักษณ์…หรือขาทั้งคู่
เขาไม่ถือสาอีกต่อไป
“แล้วแผลของเธอล่ะ?”
จิลันเอ่ยถาม
ครั้งนั้นโทลิน่าเคยเข้าขวางคมดาบของ ‘แม่ทัพตาบอด’ แทนเขา
เขาจำได้ดี ร่างของนางแตกร้าวเป็นลายทั่วกาย ดวงตาหลั่งโลหิต อาการสาหัสยิ่งนัก ทำให้เขาเป็นห่วงอยู่เสมอ
“อย่ากังวลเลย รักษาหายขาดแล้ว”
โทลิน่าตอบ
จิลันโล่งอก แต่ก็แปลกใจไม่น้อย ไม่คาดว่านางจะฟื้นตัวได้รวดเร็วถึงเพียงนี้
“ไม่ใช่แค่ฉัน แม้แต่มารดาฉันก็หายดีแล้วด้วย”
โทลิน่าเสริมต่อ
“เป็นโอเมียร์… ตอนนั้นเรากำลังต่อสู้กับสามซือเฉินศิลปะอย่างดุเดือด ทันใดนั้น แสงรุ่งอรุณก็สาดลงมา รักษาบาดแผลบนร่างเราจนสิ้น ทำให้ฝ่ายตรงข้ามต้องล่าถอยไป”
“โอเมียร์?!”
จิลันขมวดคิ้ว ฉงนใจนัก
“เหตุใดท่านจึงยื่นมือช่วย?”
“ฉันไม่รู้เหมือนกัน”
โทลิน่าส่ายหน้า
นางเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโน้มตัวลงกระซิบว่า
“แต่ทั้งฉันและมารดาต่างสัมผัสได้ว่า หลังจากโอเมียร์ช่วยเราแล้ว พลังของท่านก็พลันอ่อนแรงลงอย่างมาก… เดิมทีท่านก็ไม่สมบูรณ์อยู่แล้ว เพราะเคยตัด ‘เปลือกหลงเหลือ’ ทิ้ง เหลือเพียงจิตวิญญาณบริสุทธิ์ กฎแห่งพลังของท่านจึงค่อยๆ หลุดลอกออกไป”
“ครั้งนั้นท่านหนีจากแดนเทพเพราะมลพิษนอกโลก พลังลดถอยไปเรื่อยๆ… แต่ไม่รู้เหตุใด ท่านถึงยอมแลกทุกสิ่ง เพื่อยื่นมือช่วยเรา”
“เป็นเพราะ ‘คำมั่นสัญญา’…”
จิลันตะลึง พลางพึมพำ
เขานึกถึงเหตุการณ์ในความฝัน วันที่ได้พบโอเมียร์ และคำพูดของโอเมียร์ในตอนนั้น
ทว่าความสงสัยในใจกลับมิได้คลี่คลาย หากยิ่งแน่นหนักกว่าเดิม
‘ฉันตอนไหนกัน…ถึงได้ให้คำมั่นกับโอเมียร์ไว้? อีกอย่าง…’
จิลันมีลางสังหรณ์แน่นแฟ้น
‘คำมั่นนั้น คงไม่ใช่เพียงการช่วยรักษาโทลิน่ากับเลดี้ชาเดียเท่านั้นแน่…’
..........