บทที่ 586 เข้าร่วมศึก (1)

เมื่อรวบรวมรอยประทับของสี่ซือซุ่ยครบ จิลันภายในร่างกายก็เกิดการหลอมรวมของธาตุจักรวาลทั้งสี่ขึ้นโดยอัตโนมัติ และเขาเองก็ได้กลายเป็น “นักบุญ” เช่นเดียวกับโอเมียร์

ในตอนแรกการเปลี่ยนแปลงนี้ยังไม่ปรากฏชัด ทว่าเวลานี้กลับเริ่มแสดงให้เห็นเล็กน้อยแล้ว

ญาณลึกลับของจิลัน ทำให้เขาในยามหลับฝันก็สามารถสัมผัสได้ถึงเหตุการณ์ใหญ่ที่เกิดขึ้นไกลออกไปหลายหมื่นกิโลเมตร…อัครสาวกทั้งสองได้เสด็จลงมายังโลกมนุษย์ และกำลังต่อสู้กันอยู่ ณ เทือกเขาลาเซอร์!

‘นั่นคือ…’

จิลันลุกจากเตียง สวมเสื้อคลุมไหมสีดำ แล้วมายืนอยู่ริมหน้าต่าง มองออกไปทางทิศเหนือ

ดวงตาสีม่วงของเขาส่องประกายแสงขาวลึกล้ำ สายตาราวกับทะลุผ่านระยะทางอันยาวไกล มองเห็นแสงสว่างจ้ากำลังสาดแปลบปลาบอยู่เหนือเทือกเขานั้น พร้อมกับได้ยินเสียงคำรามกึกก้องสะท้อนมา

‘อัครสาวกเดือนสิบเอ็ด “สุนัขปีศาจ” เอวริล ลาวีน และอัครสาวกเดือนสิบสอง “ผู้ส่งข้ามฝั่ง” คาร์ล เรกา’

จิลันคิดในใจ

เขาหรี่ตาเล็กน้อย สีหน้าแฝงแววครุ่นคิด

การที่อัครสาวกทั้งสองลงมาสู้รบกัน แสดงให้เห็นถึงหลายสิ่ง…โดยเฉพาะประเด็นสำคัญที่สุดคือ ทั้งสองฝ่ายได้ลงมืออย่างจริงจังแล้ว จากเดิมที่เป็นเพียงการลองเชิง กลับกลายเป็นศึกตัดสินชี้ชะตา!

จิลันรู้ดีว่าสงครามที่ดำเนินมากว่าร้อยปี คงใกล้ถึงจุดสิ้นสุดแล้ว

ค่ำคืนนี้ ไม่เพียงเขาเท่านั้น ยังมีผู้คนมากมายที่จับจ้องไปยังเทือกเขาลาเซอร์ทางตอนเหนือของทวีป เพื่อเฝ้าดูสงครามครั้งประวัติศาสตร์ระหว่างเหล่าผู้สถิตเทพ

กาลเวลาผ่านไปอย่างเงียบงัน

จนกระทั่งรุ่งอรุณมาเยือน

จิลันยืนนิ่งริมหน้าต่าง ก่อนจะถอนหายใจเบาๆ

“‘เทพีแห่งความรัก’ หลังความตายได้สร้าง ‘ความฝันแห่งตัวหนอน’ ขึ้นมา เพื่อปกป้องโลกนี้ไว้อย่างแท้จริง…”

เขามองไกลออกไปยังเทือกเขาลาเซอร์ เห็นว่าตรงกลางภูเขาเกิดช่องว่างมหึมาแยกออกเป็นสองส่วน

หัวสุนัขยักษ์สีดำร่างสูงกว่าภูเขา กำลังก้าวย่างอย่างสะเทือนแผ่นดิน ทุบต่อสู้กับคู่ต่อสู้ร่างครึ่งคนครึ่งม้าอย่างบ้าคลั่ง

บนไหล่ทั้งสองข้างของมันยังมีหัวอีกสองหัว แยกเขี้ยวคำรามพ่นเปลวเพลิงสีดำออกมา แค่ลมหายใจก็สามารถเผาภูเขาสูงนับร้อยเมตรให้ทะลุ กลายเป็นหุบเหวลึกและพื้นดินที่ไหม้เกรียม

ส่วนอัครสาวกร่างครึ่งคนครึ่งม้าก็ไม่ยอมแพ้ ยกมือขึ้นเรียกธนูยักษ์ที่สลักลวดลายซับซ้อนขึ้นมาพร้อมลูกศรทองคำเหนือหัว ปรากฏเหรียญกลมมีสองหน้า หน้าหนึ่งเป็นดวงอาทิตย์ อีกด้านเป็นดวงจันทร์

เสียงกริ่งเบาๆ ดังขึ้น

เหรียญพลิกด้าน และตกลงบนสัญลักษณ์ของดวงอาทิตย์

ตูม!

ทันใดนั้น อัครสาวกครึ่งคนครึ่งม้าปล่อยลูกศรสีทองพุ่งออกไป เกิดพายุร้อนแรงพัดกรรโชก ทะลวงหัวสุนัขด้านซ้ายของยักษ์ร่างดำ และเผาภูเขายาวนับร้อยกิโลเมตรให้ลุกเป็นไฟ

“โฮก!”

ยักษ์คำรามกึกก้อง ร่างกายเต็มไปด้วยเพลิงดำที่ลุกท่วมขึ้นสู่ท้องฟ้า

ทั้งสองกลับมาปะทะกันอีกครั้ง

สนามพลังลึกลับแผ่กระจายไปไกลจนผู้ที่มองเห็นต่างตกตะลึง

‘พลังของอัครสาวกระดับ 9 ช่างร้ายกาจยิ่งนัก…ในโลกมนุษย์ที่ไม่เหมือนแดนเทพ สสารที่ผ่านสนามพลังระดับนี้จะถูกทิ้งร่องรอยไว้ตลอดกาล ไม่มีวันฟื้นฟูได้’

จิลันมีสีหน้าหนักแน่น

‘ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นเพียงการต่อสู้ของอัครสาวกสององค์เท่านั้น หากถึงคราที่ซือเฉินทั้งสองเสด็จมาปะทะกันเอง กฎแห่งโลกคงสับสนจนโลกมนุษย์ล่มสลาย’

เขารำพึงในใจ ชื่นชมในสายตาอันล้ำลึกของเทพีแห่งความรัก แต่ขณะเดียวกันก็อดกังวลต่ออนาคตไม่ได้

สุดท้ายหากเทพสู้กัน ผู้คนธรรมดาและเหล่าผู้ลึกลับระดับต่ำย่อมหนีไม่พ้นการสูญสิ้นในเพลิงสงคราม

สิ่งเดียวที่จิลันสามารถทำได้ คือช่วยให้ฝ่ายตนได้รับชัยชนะโดยเร็วที่สุด เพื่อยุติสงครามบูอ้าวครั้งนี้

หลายวันต่อมา เขาไม่ออกจากห้องนอนใหญ่เลย

เพียงยืนอยู่ริมหน้าต่าง มองดูการต่อสู้ของอัครสาวกที่เทือกเขาลาเซอร์อย่างเงียบงัน

การต่อสู้ระหว่าง “ผู้ส่งข้ามฝั่ง” และ “สุนัขปีศาจ” ดำเนินไปจนถึงเย็นวันที่หก จึงใกล้ถึงบทสรุป

จิลันเห็นว่าทั้งสองต่างบาดเจ็บหนัก ภูเขาโดยรอบกลายเป็นซากปรักหักพัง ระยะทางนับพันกิโลเมตรถูกทำลายจนราบเป็นหน้ากลอง

หัวสุนัขสองหัวของ “สุนัขปีศาจ” ถูกยิงทะลุจนขาด เหลือเพียงหัวกลางที่เลือดไหลริน หน้าอกและท้องยังมีบาดแผลขนาดใหญ่สองแห่งที่แผดเผาร่างมันอย่างต่อเนื่อง

ส่วน “ผู้ส่งข้ามฝั่ง” ขาหลังขาดไปหนึ่งข้าง หน้าอกมีรอยกรงเล็บลึกถึงกระดูก เนื้อเน่าเปื่อยส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้ง

“เอวริล อดีต ‘แม่ทัพตาบอด’ เคยชิงเอาอวัยวะภายในขององค์ราชาเรา และใช้กฎแห่งโลกสร้างเจ้าขึ้นมา…ความอัปยศนี้ วันนี้ข้าจะลบล้างให้สิ้น!”

เสียงของอัครสาวกร่างครึ่งคนครึ่งม้าดังกึกก้องไปทั่วฟ้า

แสงจากท้องนภาร่วงลงเป็นลำแสงมหึมาโอบร่างมันไว้ให้เปล่งประกายเจิดจ้าอีกครั้ง

คาร์ลชูธนูยักษ์ที่มีลวดลายซับซ้อนขึ้นมาอีกครั้ง

เสียงสายธนูตึงดังแหลมก้องทั่วฟ้า

ติ๊ง!

เหนือศีรษะของมันปรากฏเหรียญกลมอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้กลับเป็นเงาร่างผู้สวมผ้าคลุมดำถือเคียวอยู่

จิลันพลันนึกถึง “เทพแห่งความตาย”

แต่น่าเสียดาย โลกนี้มิได้มีเทพแห่งความตายอยู่จริง หากจะมีผู้ใดใกล้เคียงที่สุด ก็คือคาร์ล เรกา ผู้นี้เอง!

เสียงสายธนูสั่นสะท้านดังก้องไปทั่วแผ่นดิน

ลูกศรที่มองไม่เห็นพุ่งทะลวงฟ้าไปในพริบตา

รอยแยกมิติสีดำพาดยาวหลายสิบกิโลเมตร ปรากฏบนท้องฟ้า

ร่างยักษ์หัวสุนัขชะงักงัน ก่อนเกิดช่องโหว่ขนาดมหึมาที่อก เลือดดำพุ่งทะลักราวกับจะขาดร่างครึ่งท่อน

“คิดจะฆ่าข้า…”

เอวริลคำรามแผดเสียง เปลวเพลิงดำพวยพุ่งจากปากและจมูก

“เจ้าก็ต้องชดใช้เช่นกัน!!”

ทันใดนั้น สนามพลังบิดเบี้ยวแผ่ขยายออกไปทั่ว

เพลิงดำแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บปีศาจยักษ์พุ่งลงจากฟ้า!

เสียงระเบิดสะท้านสะเทือนสวรรค์ดินดังขึ้น เทือกเขาลาเซอร์ทั้งแนวถูกกลืนหายไปในแสงและเงาที่บิดเบี้ยว จนกลายเป็นอาณาเขตประหลาดเกินหยั่งรู้

จิลันหลุบตา ถอนหายใจเบาๆ เอ่ยเสียงต่ำ

“จบแล้ว…”

ศึกครั้งนี้ ผลลัพธ์คงมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ล่วงรู้ และเขาก็เป็นหนึ่งในนั้น

แท้จริงแล้ว ในยามที่ “สุนัขปีศาจ” ถูกลูกศรของ “ผู้ส่งข้ามฝั่ง” ทะลุร่าง ผลลัพธ์ก็ได้ถูกกำหนดไว้แล้ว เพียงแต่ก่อนตาย มันได้ใช้มงกุฎกระตุ้น “กฎแห่งการควบคุม” ของ “แม่ทัพตาบอด” เผาผลาญร่างตนเองปลดปล่อยพลังสยองสะเทือน

เนื่องจากร่างจริงของมันถูกสร้างจากอวัยวะของ “กษัตริย์ผู้แตกสลาย” พลังการระเบิดจึงร้ายแรงเหนือคาด

แม้ “ผู้ส่งข้ามฝั่ง” จะสังหารศัตรูได้ แต่ก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสไม่ต่างกัน

ศึกนี้ จักรวรรดิได้รับชัยชนะอย่างยากเย็น

…

ไม่นานหลังจากนั้น

ต้นเดือนสี่

จิลันได้รับราชโองการลับจากสี่ทิศพาเลซ—ไคเซอร์ กีเดอ เรียกตัวเขาเข้าเฝ้าโดยด่วน

เขาใช้พลังเคลื่อนย้ายในทันที จากอพาร์ตเมนต์เลขที่ 9 ถนนโมราเรส ปรากฏตัวในลานหินกลางแจ้งของสี่ทิศพาเลซ

ไคเซอร์ยืนอยู่ใต้ต้นปาราโซนใบใหญ่เช่นเคย เฝ้ามองต้นไม้อย่างเงียบงันราวกับกำลังครุ่นคิดบางสิ่ง

เมื่อจิลันมาถึง ชายหนุ่มผมแดงก็หันกลับมามองทันที

“พักนี้ถึงขั้นไม่อยากขับรถหรือแจ้งล่วงหน้าแล้วหรือ?”

ไคเซอร์กล่าวพลางยิ้มบางๆ

จิลันค้อมศีรษะ เอ่ยขอโทษ

“เพราะการเรียกด่วนของท่านไคเซอร์ กระผมจึงรีบมาเกินไป ขออภัยที่เสียมารยาท…”

“ข้าไม่ได้ตำหนิ”

ไคเซอร์โบกมือยิ้ม ก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง

“เรียกเจ้ามาครั้งนี้ เพราะมีเรื่องใหญ่ อัครสาวกคาร์ลกับเอวริลประมือกัน เจ้าคงทราบแล้วสินะ?”

“ทราบขอรับ” จิลันพยักหน้า “กระผมเฝ้าดูตั้งแต่ต้นจนจบ แม้คาร์ลชนะ แต่ก็แทบเอาชีวิตไม่รอด…”

“เขาทำไปเพราะต้องการระบายความโกรธให้ข้า หากใช้วิธีอื่นคงชนะได้ง่ายกว่านี้”

ไคเซอร์ถอนหายใจเบาๆ

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อ

“การต่อสู้ระหว่างคาร์ลกับเอวริลเป็นเพียงจุดเริ่มต้น ต่อจากนี้จะมีอัครสาวกเข้าร่วมมากขึ้น นี่คือข้อตกลงระหว่างข้ากับบัลดินี”

ชายหนุ่มสูดลมหายใจลึก ดวงตาฉายแววเคร่งเครียด

ชื่อที่เขาเอ่ยถึง—“บัลดินี” คือชื่อแท้ของซือเฉินเดือนสิบเอ็ด “แม่ทัพตาบอด”

“เดิมทีสงครามนี้จะถูกตัดสินด้วยพลังของรัฐและกองทัพ แต่เมื่อเกณฑ์โลกมนุษย์สูญสิ้น บัลดินีย่อมไม่ปล่อยโอกาสนี้ไป…ยิ่งฝ่ายนั้นมีซือเฉินมากกว่า อีกทั้งเลดี้ชาเดียก็ยังบาดเจ็บอยู่”

ไคเซอร์มองจิลัน

“ฝ่ายตรงข้ามไม่ปิดบังการเคลื่อนไหวในแดนเทพ เกรงว่าไม่เกินสองสามวันนี้ อัครสาวกจำนวนมากจะเสด็จลงมายังโลกมนุษย์ เจ้าพักอยู่ที่นี่ก่อน และเฝ้าดูสถานการณ์ร่วมกับข้า”

“รับทราบ กระผมเข้าใจแล้ว ท่านไคเซอร์”

จิลันตอบรับอย่างเคารพ

…

และไม่นานหลังจากนั้น การคาดการณ์ของไคเซอร์ก็เป็นจริง

วันที่สามหลังจากจิลันพักอยู่ในสี่ทิศพาเลซ เขารู้สึกถึงลางสังหรณ์แรงกล้าว่าโลกมนุษย์กำลังเกิดเรื่องใหญ่

ญาณแห่ง “ร่างนักบุญ” ของเขาไม่เคยผิดพลาด จิลันจึงเดาว่า ศึกใหญ่ระหว่างอัครสาวกได้เปิดฉากขึ้นแล้ว

ไม่นานนัก ไคเซอร์ก็ส่งคนมาตามเขาไปยังลานหินกลางแจ้งอีกครั้ง

เมื่อจิลันมาถึง ไคเซอร์สั่งให้ทุกคนถอยออกไป

“บัลดินีลงมือแล้ว…”

ชายหนุ่มผมแดงกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

“เมื่อครู่ อัครสาวกสี่องค์ของฝ่ายนั้น—‘พันเอกโลหิต’ แฮร์มัน, ‘ไนติงเกล’ เบลลู, ‘ช่างหิน’ แอนโทนี และ ‘นกกระดาษบิน’ อันเอ้อเต๋อ ได้เสด็จลงมาพร้อมกัน ปรากฏที่แนวหน้าสมรภูมิของสหพันธรัฐ”

“ข้าได้ส่ง ‘ผู้เงียบงัน’ อดัมส์, ‘ผู้เฝ้าแสง’ รูเกท, ‘บาทหลวงเสื้อไหม้’ โจล่า และ ‘ท่านหญิงขวดเงิน’ มาคาเร่า ไปต่อกรแล้ว”

พูดจบ ไคเซอร์ยกมือขึ้น

ในฝ่ามือของเขาปรากฏช่องว่างหนึ่ง ก่อนจะมีผงแสงระยิบระยับไหลออกมารวมตัวกลางอากาศ กลายเป็นภาพภาพฉายหลายภาพ…

จิลันมองเห็นสตรีผู้หนึ่งในชุดคลุมยาวสีเงิน ผมถูกรวบขึ้นอย่างงดงาม มือถือขวดคอเรียวย่อมก้นกลมเคลือบเงิน ใบหน้าสงบนิ่ง

นางคือ “ท่านหญิงขวดเงิน” มาคาเร่า อัครสาวกเดือนเก้า

แน่นอนว่าจิลันย่อมไม่อาจไม่รู้จัก

เพราะในอีกความหมายหนึ่ง นางเคยเป็นอาจารย์สอนวิชาเล่นแร่แปรธาตุของเขามาก่อน

เพียงเห็นขวดเงินในมือนาง แสงละอองเงินระยิบระยับก็แผ่ออกมาปกคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ กลายเป็นอาณาเขตแห่งหมอกเงินบดบังท้องฟ้า แยกโลกภายนอกออกจากกัน บังคับดึงเหล่าอัครสาวกทั้งสองฝ่ายให้เข้าสู่อีกมิติหนึ่งโดยตรง

หากมองจากมุมสูง จะเห็นเหนือป้อมปราการแนวหน้าของสหพันธรัฐทางตะวันตกเฉียงเหนือของจักรวรรดิ ปรากฏกลุ่มเมฆหมอกสีเงินปกคลุมราวกับผืนแพรเงินที่ห่อหุ้มท้องฟ้าไว้…แม้เมืองใกล้เคียงหลายแห่งก็ยังมองเห็นปรากฏการณ์นี้ได้ชัดเจน

เหล่าทหารและนายพลทั้งสองฝ่ายต่างยืนนิ่งเงยหน้ามองด้วยความตะลึงพรึงเพริดและไม่แน่ใจสิ่งที่เห็นอยู่ตรงหน้า

ขณะเดียวกัน ภาพฉายที่ไคเซอร์สร้างขึ้นก็สามารถมองเห็นภาพภายในหมอกสีเงินได้อย่างชัดเจนแบบเรียลไทม์

“สี่ต่อสี่สินะ…”

จิลันพึมพำเสียงแผ่วในลานกลางแจ้ง

ศึกที่ดูเหมือนจะเท่าเทียมนี้กลับทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ เพราะแม้แต่ “ผู้เฝ้าแสง” และ “บาทหลวงเสื้อไหม้” ก็ยังถูกส่งไป นั่นแปลว่าสถานการณ์ย่ำแย่อย่างยิ่ง

ท้ายที่สุด อัครสาวกของซือเฉินเดือนหนึ่ง “กระแสน้ำเชี่ยว” และซือเฉินเดือนแปด “พระมารดาผู้โศกศัลย์” ก็มีเพียงสององค์นี้เท่านั้น หากศึกนี้พ่ายแพ้ สถานการณ์ของจักรวรรดิบราเมอคงย่ำแย่ถึงขีดสุด ในขณะที่ฝ่ายตรงข้ามยังเหลืออัครสาวกอีกหลายองค์ที่ยังไม่ได้ลงมือ มีช่องว่างให้แก้ไขมากกว่า

“จิลัน”

เสียงของไคเซอร์ดังขึ้นจากด้านหน้าโดยไม่หันกลับมา

“ฝ่ายนั้นจงใจเลือกสมรภูมิอยู่ในฐานทัพของตนเอง ดูเหมือนจะไม่สนใจชีวิตทหารและนายพลพวกนั้น แต่แท้จริงแล้วคือการบีบฝ่ายเราให้จนมุม…เพราะที่นั่นคือดินแดนของบราเมอ หากปล่อยให้ต่อสู้กันตรงนั้น เกรงว่าครึ่งจักรวรรดิจะพังพินาศ”

“ดังนั้นมาคาเร่าจึงจำต้องย้ายสมรภูมิไปยังมิติแทรกกลางโดยไม่อาจหลีกเลี่ยง…แต่การทำเช่นนั้นย่อมเสียเปรียบและสิ้นเปลืองพลังไม่น้อย”

ชายหนุ่มผมแดงเอียงศีรษะเล็กน้อย สายตาสงบนิ่งหันมามองจิลัน ก่อนพูดต่อว่า

“ศึกนี้ไม่ว่าจะออกมาเช่นไร ฝ่ายตรงข้ามยังมีแรงเหลือ ส่วนฝ่ายเรายังมีเพียง ‘ท่านผู้อาวุโสแห่งบ่อน้ำเกลือ’ และ ‘ราชาแห่งเตา’ ใต้บังคับบัญชาของชาเดียเท่านั้นที่ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ถึงตอนนั้นคงต้องพึ่งเจ้าแล้ว…”

“ท่านไคเซอร์ โปรดวางใจเถิด”

จิลันไม่ปฏิเสธ เพียงยิ้มบาง

“หากจำเป็น กระผมจะเข้าร่วมศึก”

เขาเงยหน้ามองภาพฉายเบื้องหน้า เหล่าอัครสาวกทั้งสองฝ่ายเพียงประจันหน้ากันครู่หนึ่ง ก่อนจะเปิดฉากการต่อสู้โดยไม่พูดคำใด

ต่างฝ่ายต่างเลือกคู่ต่อสู้ที่มีความแค้นเดิมในอดีต แล้วระเบิดพลังปะทะกันอย่างรุนแรงจนฟ้าสั่นสะเทือน

กฎแห่งสวรรค์ปะทะกัน พื้นที่สั่นสะเทือน แสงสว่างทั้งสี่กลุ่มระเบิดกว้างไปทั่วมิติหมอกเงินดั่งท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาว

“ขอบใจมาก”

ไคเซอร์เอ่ยเสียงต่ำ ไม่พูดอะไรต่อ

จิลันชะงักไปเล็กน้อย

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินไคเซอร์กล่าวคำขอบคุณด้วยน้ำเสียงจริงจังถึงเพียงนี้

ชายหนุ่มผมแดงหันกลับไป มองภาพฉายตรงหน้าอีกครั้ง แล้วกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงมั่นคง

“การต่อสู้ในระดับอัครสาวก หากมีเจ้าอยู่ ข้าย่อมอุ่นใจ”

จิลันมิได้ตอบกลับ

แต่ก็เห็นได้ชัดว่า ไคเซอร์มั่นใจในตัวเขามากกว่าที่เจ้าตัวเชื่อในตนเองเสียอีก

เพราะผลงานของจิลันนั้นเด่นชัด เหล่าอัครสาวกห้าคนของฝ่ายสหพันธรัฐล้วนสิ้นชีพด้วยมือเขา นี่คือความจริงที่ไม่มีผู้ใดปฏิเสธได้

ทว่าฝ่ายตรงข้ามย่อมรู้ดีเช่นกัน

“อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายคงรอให้เจ้าลงมืออยู่ เจ้าต้องระวังให้มาก”

ไคเซอร์กล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

จิลันยกไม้เท้าแตะเบาๆ พร้อมดึงขอบหมวกลง

“ไม่ต้องห่วง ไม่ว่าจะมากี่คน กระผมก็จะฆ่าให้หมด”

...........