บทที่ 578 การชำระบัญชี (4)

โทลิน่ายืนอยู่บนผืนดินแห้งแล้งนั้นอย่างสงบนิ่ง สีหน้าศักดิ์สิทธิ์ มือทั้งสองประสานเข้าด้วยกันในท่าพนมราวกับกำลังสวดภาวนา

เบื้องหลังนางปรากฏวงแหวนสีดำแผ่รัศมีเรืองรองออกมาอย่างเลือนลาง

ไม่ไกลนัก หมาป่าปีศาจร่างมหึมาดุจรถบรรทุกถูกความมืดที่ถูกเรียกขึ้นมาห่อหุ้มหนาแน่นและพันธนาการไว้ กลายเป็นมวลสารดำทึบขนาดยักษ์

เสียงกลืนอื้ออึงดังขึ้นไม่หยุดราวกับสิ่งมีชีวิตภายในกำลังดิ้นรนอย่างสุดกำลังเพื่อหนีจากความมืดที่พันธนาการอยู่

ทันใดนั้น หัวของมันพุ่งทะลุออกมาจากความมืด ใบหน้าหมาป่าที่ยาวเรียวเผยดวงตาหลายคู่ซึ่งไม่สมมาตรเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

พร้อมกันนั้นแถวศีรษะด้านหลังที่เรียงกันเป็นแนวยาวก็กู่คำรามออกมาเสียงสะท้อนกึกก้อง

“นี่มันพลังอันใดกัน?!”

แต่ยังไม่ทันสิ้นคำ ความมืดก็แผ่ซ่านกลับเข้าปกคลุมใบหน้ามันอีกครั้งอย่างรวดเร็ว กลืนกินจนหมดสิ้น

หมาป่ากรีดร้องลั่น

“ไม่! ไม่ ไม่ ไม่!! ข้าเป็นผู้ส่งสารแห่งพระบิดา เป็นผู้ไร้เทียมทานในโลกมนุษย์ เหตุใดจึงต้องถูกจองจำอยู่ที่นี่”

เสียงคำรามนั้นขาดหายไปอย่างฉับพลัน

เห็นได้ชัดว่าหมาป่าซึ่งรวมร่างด้วยผู้นำและเหล่าผู้บริหารของ ‘ลัทธิบาปจันทรา’ ได้ใช้พลังทั้งหมดแล้ว แต่ก็ยังไม่อาจสลัดความมืดพ้น สุดท้ายถูกกดทับกลายเป็นลูกกลมสีดำสนิทลูกหนึ่ง

โทลิน่าคลายมือพนม ยกมือขวาขึ้นช้าๆ แล้วกำห้าหัวนิ้วแน่น

เสียงฮึ่มดังขึ้น ลูกกลมสีดำที่กักขังหมาป่าไว้เริ่มแปรเปลี่ยน รูปร่างของมันค่อยๆ แปรสภาพเป็นโลงศพสีดำขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านในเวลาไม่กี่วินาที

จิลันเห็นดังนั้นก็เข้าใจในทันที เขาเคลื่อนย้ายพริบตาเดียวมาหยุดกลางอากาศเบื้องหน้าโลงศพ ยกมือดึง ‘ดาบแห่งปราชญ์’ ออกมา แทงทะลุส่วนบนของโลงศพอย่างสง่างาม

เสียงโลหะกระทบดังขึ้น พร้อมเสียงอื้ออึงคล้ายคำกรีดร้องที่แผ่วเบา

จิลันวางมือออกจากดาบแล้วเคาะเบาๆ ที่ปลายด้าม

“หลอม” เขากล่าวเสียงเรียบ

เสียงเปรี๊ยะเปรี๊ยะดังสนั่น สายฟ้าสีเงินขาวแลบจากปลายนิ้วของจิลันไหลขึ้นไปตามใบดาบเข้าสู่ความมืดภายในโลงศพ

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องสยดสยองก็ดังก้องขึ้น โลงศพสีดำถูกเคลือบด้วยแสงเงินแวววาวราวกับถูกชุบด้วยโลหะ

แต่จิลันกลับเลิกคิ้ว เขารับรู้ได้ว่าหมาป่าข้างในยังไม่ตายเสียทีเดียว หลังถูกการหลอมแยกสลายโดยศาสตร์เล่นแร่แปรธาตุ ร่างมันแม้พังทลาย แต่กลับจุดไฟลุกขึ้นจากเศษธุลีเกิดใหม่อีกครั้ง

เรื่องประหลาดเช่นนี้ จิลันไม่เคยพบมาก่อน จึงเห็นชัดถึงความน่าสะพรึงของพลังเทพเก่า

หมาป่าผงาดขึ้นมาอีกครั้ง แต่ร่างของมันเต็มไปด้วยบาดแผลนับไม่ถ้วน เลือดซึมไหลไม่หยุด

“ข้าจะไม่ตาย…”

เสียงคำรามอู้อี้ดังออกมาจากในโลงศพ ตามมาด้วยเสียงกระแทกอย่างบ้าคลั่ง

“จิลัน อีลอส! เจ้าฆ่าข้าไม่ได้! เจ้าจองจำข้าไม่ได้! เร็วๆ นี้ ข้าจะนำโทสะของพระบิดามาสู่ทุกหย่อมแห่งโลก ให้ทุกสิ่งถูกเผาผลาญในความสับสนและการสังหาร!!”

“ไม่ตายรึ?” จิลันหัวเราะเย็นชา

“ในสมองฉัน ไม่มีเรื่องเช่นนั้น”

“แก้ไขข้อผิดพลาด ห้ามเกิดใหม่”

เขาชี้นิ้วไปยังโลงศพสีดำ ตัวเลขโปร่งใส ‘0’ และ ‘1’ ปรากฏลอยขึ้นเรียงรายจากปลายนิ้ว เขาสัมผัสดาบอีกครั้งกล่าวเสียงทุ้ม

“หลอม”

เสียงฟ้าผ่าดังลั่นอีกครั้ง สายฟ้าสีเงินขาวแผ่ซ่านเข้าสู่ภายในโลงศพตรงร่างหมาป่า

เสียงกรีดร้องอันทรมานดังสะท้อน

“สิ่งใดที่ฆ่าข้าไม่ได้ จะทำให้ข้าแข็งแกร่งขึ้น! จิลัน อีลอส!! ความโกรธของข้าจะเผาผลาญเจ้าทั้งหมด!!”

แต่เสียงนั้นก็ขาดหายลงในพริบตา ทุกสิ่งเข้าสู่ความเงียบงัน

สายฟ้ากระพริบไม่กี่ครั้งแล้วดับสิ้น

โทลิน่าเดินเข้ามาช้าๆ กล่าวเบาๆ

“ฉันไม่รู้สึกถึงการดำรงอยู่ของมันอีกแล้ว”

“อืม ตายแล้ว” จิลันตอบ ถอนดาบยาวสีเลือดออกจากโลงศพแล้วลงสู่พื้นอย่างมั่นคง “คำว่ามิอาจตายได้ ก็เพียงสมญา… พลังของมันได้จากพรของ ‘บิดาแผล’ ย่อมไม่อาจหลุดพ้นข้อจำกัดของกฎได้”

เขายิ้มบางๆ ส่ายศีรษะเบาๆ

แท้จริงหมาป่าตัวนี้หาได้อ่อนแอ ตรงกันข้าม มันทรงพลังอย่างยิ่ง หากเป็นอัครสาวกตนใดมาแทน เขาคงยากจะสังหารได้แน่นอน

แต่โชคร้ายที่มันพบจิลัน พลังและฐานะของเขากลับเป็นสิ่งที่ขัดขวางและปราบปรามมันโดยสิ้นเชิง ยิ่งเมื่อมีโทลิน่า ตัวแทนแห่งดวงดาวร่วมมือกัน ชะตากรรมของมันก็ถูกกำหนดแต่แรก

โลงศพสีดำเริ่มละลายกลายเป็นของเหลวคล้ายขี้ผึ้ง ลอยอยู่กลางอากาศ ทิ้งไว้เพียงสัญลักษณ์กากบาทบิดเบี้ยวลอยอยู่ตรงกลางและมีเลือดหยดลงไม่หยุด

“หืม?” จิลันยกมือขึ้นเรียกสัญลักษณ์นั้นเข้าหาฝ่ามือ

‘บ่านหลาน’ กับ ‘พิหลัน’ ภายในกายเริ่มสั่นไหวรุนแรงราวกับโหยหามัน

ตัวอักษรเอียงสีสันสดหลากสีปรากฏขึ้น

‘บาดแผลบาป’

“พลังตราประทับเฉพาะของลัทธิบาปจันทรา กำเนิดจากการสวดภาวนาถึงเทพเก่า ‘บิดาแผล’ ด้วยพิธีกรรมเพื่อแลกเปลี่ยนพรที่สลักลงบนร่าง เพื่อรับเศษเสี้ยวพลังขององค์ซือเฉินนั้น”

“และยังเป็นสัญลักษณ์แห่งการรวมร่างของผู้นำและเหล่าผู้บริหาร สามารถควบคุมชีวิตทั้งหมดที่มีรอย ‘แผลเทา’ อยู่บนตัวได้”

“ผู้แบกรอยบาปจะเชื่อมโยงกับซือเฉินองค์แรกอยู่ตลอดเวลา ต้องทนทุกข์ทรมานและรับความเกลียดชังของเทพเจ้าผู้ชรา”

“นี่คือ…” จิลันหรี่ตา “ตราประทับขั้นสูงของ ‘แผลเทา’ เป็นพรสูงสุดของ ‘บิดาแผล’”

เขาตระหนักได้ทันทีว่าสิ่งนี้อยู่ในระดับเดียวกับ ‘รอยประทับเลือดจันทรา’

โดยไม่ลังเล เขาคลายการควบคุม ‘บ่านหลาน’

เสียงฮึ่มดังขึ้น สัญลักษณ์กากบาทในมือถูกห่อหุ้มด้วยแสงหลากสี ทันใดนั้นมันสั่นสะเทือนรุนแรงราวกับโกรธแค้น พลังลึกลับระเบิดออกจนบิดเบือนทัศนียภาพโดยรอบ

แต่ผลลัพธ์กลับเช่นเดียวกับ ‘รอยประทับเลือดจันทรา’ สุดท้าย ‘บาดแผลบาป’ ก็พ่ายแพ้ ถูกความเสื่อมทรามของ ‘บ่านหลาน’ กลืนกินไปทั้งหมด

แผงหน้าปัดของจิลันปรับเปลี่ยนอีกครั้ง

‘สาวกเทพเก่า (ผู้ครอบครองรอยประทับเลือดจันทรา, ผู้ครอบครองบาดแผลบาป)’

เมื่อกำจัดสองลัทธิเทพเก่าชั้นสูงและได้ตราประทับขั้นสูงทั้งสอง จิลันพยักหน้าอย่างพอใจ

“เหลือเพียง ‘กิ่งทองแห่งอรุณ’ เท่านั้นที่ยังไม่ถูกชำระบัญชี”

เขาหันไปบอกสาวน้อยว่า “อย่าชักช้า ไปกันต่อเถิด”

“ดี ทุกอย่างแล้วแต่คุณ” โทลิน่ายิ้มบางๆ ยื่นมือคล้องแขนเขาไว้

จิลันก้าวออกไปหนึ่งก้าวพร้อมนาง ร่างทั้งคู่หายวับไปทันที

ยามอาทิตย์คล้อยต่ำ ค่ำคืนเริ่มปกคลุม

บริเวณตะวันออกเฉียงเหนือของจักรวรรดิ ห่างจากเมืองหลวงมิวส์ซิตี้ไปหลายพันกิโลเมตร มีเทือกเขาแห่งหนึ่งที่เงียบสงัดราวกับความตาย

ที่แห่งนี้อยู่ปลายตะวันออกของเทือกเขาลาเซอร์ อันตั้งอยู่สุดเขตแดนทางเหนือของจักรวรรดิ เสมือนอยู่บริเวณ "หัวไหล่ของกระดูกไหปลาร้าทวีป" ด้านเหนือของแคว้นป่าใหญ่คาวอว์ ที่แทบไม่มีผู้คนอาศัยอยู่

พื้นดินปกคลุมไปด้วยหิมะหนาและต้นไม้แห้งไร้ใบ สีเขียวสดได้หายไปจนหมดสิ้น

มีเพียงหิมะขาวหนาปกคลุมพื้น กับต้นไม้แห้งกรัง และนกกระจอกหิมะไม่กี่ตัวที่กระพือปีกสีน้ำตาลลายดำบินผ่านป่าไปอย่างรวดเร็ว

ท่ามกลางหิมะขาวนั้น มีร่างชายหญิงสองคนกำลังเดินลัดเลาะอยู่ ราวกับจุดสีดำเล็กๆ บนผืนขาวกว้างใหญ่

“พวกศาสนาเก่า ‘กิ่งทองแห่งอรุณ’ หนีมาถึงที่นี่แล้วหรือ?”

หญิงสาวผมดำพูดพลางพ่นไอขาวออกจากปาก มือหนึ่งกุมมือชายหนุ่มแน่น พลางมองไปรอบๆ ด้วยสายตาระมัดระวัง

“อืม” จิลันพยักหน้าเบาๆ “หัวหน้าและแกนนำของ ‘กิ่งทองแห่งอรุณ’ ดูเหมือนจะเคยพักอยู่แถวนี้ หากไปต่อทางเหนือ จะต้องข้ามเทือกเขาลาเซอร์ออกไป ซึ่งนั่นอยู่นอกเขตจักรวรรดิแล้ว มีเพียงดินแดนรกร้าง ไม่มีกษัตริย์ ไม่มีนคร”

“อย่างนี้นี่เอง” โทลิน่าพยักหน้า

ขณะนั้นเอง ทั้งคู่สังเกตเห็นนกกระจอกหิมะตัวหนึ่งที่เพิ่งบินผ่าน หยุดเกาะบนกิ่งไม้แห้ง ทันใดนั้นมันกลับร่วงลงมาตายโดยไม่มีสัญญาณใดๆ

เสียง “ปุ” ดังเบาๆ

ก่อนที่ร่างของมันจะจมหายไปในหิมะ

“หืม?” จิลันเคลื่อนตัวไปยังจุดนั้นทันที เขาก้มลงตรวจดู พบว่าตรงที่นกตกนั้นมีหลุมเล็กขนาดนิ้วมืออยู่

เหมือนมีสิ่งมีชีวิตบางอย่างลากซากนกลงไปใต้ดิน

เขารีบกระจายญาณลับของตนออกสำรวจใต้พื้นดิน และสิ่งที่พบทำให้เขาตกตะลึง

ใต้ผืนหิมะนี้ แผ่ซ่านไปด้วยรากสีทองจำนวนมหาศาลราวกับเส้นเลือดที่ยังเต้นอยู่ บางส่วนถึงขั้นไหวกระดิกเหมือนตัวไส้เดือน

“...กิ่งทอง” จิลันพึมพำ

โทลิน่าเดินเข้ามาใกล้ เธอเองก็รู้สึกได้ถึงสิ่งผิดปกติในดิน จึงเอ่ยถามว่า

“เรามาตลอดทาง ไม่เห็นสิ่งมีชีวิตเลย ทั้งหมดนี้...โดนรากทองพวกนี้จับกินหมดแล้วหรือ?”

“เป็นไปได้มาก” จิลันพยักหน้า

โทลิน่าถามต่อ “นี่เป็นฝีมือของพวกศาสนาเก่าหรือ?”

“ไม่เคยเห็นมาก่อน แต่คล้ายกัน...” จิลันตอบอย่างระมัดระวัง “คงไม่ผิด พวกนั้นแน่”

เขารู้สึกสงสัยอย่างหนัก ไม่เข้าใจว่าพวก ‘กิ่งทองแห่งอรุณ’ ทำสิ่งใด ถึงทำให้ทั่วทั้งภูเขาเต็มไปด้วยรากสีทองเช่นนี้

และไม่ว่ายังไง นี่ก็ไม่ใช่สิ่งดีแน่

“ข้างหน้ามีหมู่บ้านเล็กๆ” โทลิน่าเอ่ยขึ้นเบาๆ “จะไปดูไหม?”

“หมู่บ้าน…” จิลันขมวดคิ้ว “ในแถบนี้มีเพียงชาวพื้นเมืองไม่กี่กลุ่ม เป็นชนเผ่าโบราณชื่อ ‘อาด์’ สืบเชื้อสายจากชาวกุซิล ยังคงใช้วิถีชีวิตแบบยุคกลางอยู่”

เขารู้สึกไม่สบายใจ เพราะรู้ดีว่าพวกศาสนาเก่าแห่ง ‘กิ่งทองแห่งอรุณ’ ไม่ใช่คนใจดี หากชนเผ่านี้เผชิญหน้ากับพวกนั้น คงไม่รอดแน่

“ไปดูเถอะ” จิลันกล่าวสั้นๆ

เขาจูงมือหญิงสาว เดินฝ่าหิมะตรงไปข้างหน้า

ไม่นาน หมู่บ้านขนาดเล็กแห่งหนึ่งก็ปรากฏต่อสายตา

รั้วไม้ไผ่เตี้ยๆ ถูกสร้างล้อมไว้พอเป็นพิธี คงเพราะไม่มีสัตว์ร้ายในแถบนี้ จากภายนอกเห็นเพียงบ้านหินและไม้ไม่กี่หลัง แต่สิ่งที่ผิดปกติคือ...ไม่มีผู้คนเลยสักคน

ทั้งสองเดินเข้าไปเงียบๆ

แม้จะใช้ญาณตรวจสอบ แต่ก็ไม่พบสัญญาณชีวิตใดๆ ทั้งสิ้น

หิมะเริ่มตกหนักขึ้นเรื่อยๆ เกล็ดขาวโปรยเต็มฟ้า ราวกับจะฝังทั้งหมู่บ้านไว้ในฤดูหนาวนี้

“ดูท่าชาวบ้านพวกนี้จะไม่รอดแล้ว” จิลันพูดเสียงต่ำ

เขาหันขวับไปทางลึกของหมู่บ้าน ดวงตาเป็นประกายแข็งกร้าว “ตรงนั้น...มีบางอย่างไม่ถูกต้อง”

เขาส่งสัญญาณให้โทลิน่าตามมา

“ไปดูกัน”

“อืม”

โทลิน่าขานรับเบาๆ

เมื่อมาถึงกลางหมู่บ้าน ทั้งสองถึงกับชะงัก

ตรงลานโล่งมีสิ่งหนึ่งสูงตระหง่านราวกับต้นไม้ยักษ์ แต่ลำต้นและกิ่งก้านกลับประกอบขึ้นจากร่างมนุษย์จำนวนมากที่ถูกนำมาทับซ้อนกัน

ทั้งชายหญิง เด็กและคนแก่ ล้วนเปลือยเปล่า ร่างแข็งเป็นน้ำแข็ง ใบหน้าทุกคนกลับประดับรอยยิ้มประหลาดราวกับสุขสมยามตาย

ทั่วผิวหนังของพวกเขามีเส้นเลือดสีทองนูนเด่นขึ้น เหมือนถูกสิ่งบางอย่างเข้าฝังร่างและครอบงำ

บนต้นไม้นั้นยังห้อยอยู่กับถุงหุ้มขนาดใหญ่เก้าถุง ลักษณะเหมือนผลไม้สีน้ำตาลเหลือง

จิลันใช้ญาณตรวจดู แล้วต้องตกใจ เพราะภายในแต่ละถุงมีร่างมัมมี่ขดตัวอยู่ รัศมีพลังที่ยังหลงเหลือบ่งบอกว่าพวกเขาเคยเป็นผู้แข็งแกร่ง

‘พวกนั้นคือหัวหน้าและแกนนำของ “กิ่งทองแห่งอรุณ”…’ เขาคิด

‘ทุกคนตายหมด…’

นี่คือเรื่องประหลาดเกินคาดคิด จากที่ตามรอยมา กลับพบว่าศาสนาเก่าทั้งหมดถูกสังเวยที่นี่

จิลันเดินเข้าไปใกล้ สายตาจับจ้องลำต้นมนุษย์นั้นอย่างละเอียด เขาเห็นว่าส่วนผิวของแต่ละถุงมีลวดลายและอักขระพิธีกรรมประหลาดจารึกไว้ เมื่อรวมกันทั้งหมดถึงเป็นวงพิธีสมบูรณ์

ใต้ต้นไม้นั้นเอง มีรากทองหนาแน่นแผ่ขยายออกไปทั่ว

‘ดังนั้น รากทองทั้งหมดที่เห็นระหว่างทาง ล้วนแผ่ออกมาจากที่นี่…’ เขาเข้าใจขึ้นมาในทันที

แต่ก็ยิ่งสงสัย ว่าพวกศาสนาเก่าเหล่านั้นกำลังทำพิธีใดกันแน่

สิ่งเดียวที่แน่ชัดคือ พวกเขาสังเวยทั้งตนเองและคนในหมู่บ้าน เพื่อทำพิธีบูชามารดาแห่งความอุดมสมบูรณ์ สร้าง “ต้นไม้ซากศพ” ขึ้นมา

“ฉันรู้สึกได้…ทุกชีวิตในเทือกเขานี้กำลังเจ็บปวด และความเจ็บปวดนั้นกำลังแผ่ขยายออกไป มันกำลังดูดกลืนสิ่งมีชีวิตทั้งหมด เพื่อเติบโตต่อไป…” เสียงของโทลิน่าดังแผ่วเบา

จิลันนิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนพูดว่า “เธอหมายถึง ถ้าไม่หยุดมัน ต้นไม้นี้จะขยายรากออกไปเรื่อยๆ จนกลืนพื้นที่กว้างกว่านี้สินะ?”

“อืม” เธอพยักหน้าเบาๆ

“พวกศาสนาเก่าพวกนี้บ้าคลั่งจริงๆ ไม่เพียงไม่เห็นค่าชีวิตผู้อื่น แม้แต่ชีวิตตัวเองก็สังเวยให้ ‘มารดาแห่งความอุดมสมบูรณ์’ หวังให้ต้นไม้นี้ทำลายโลกมนุษย์” จิลันกล่าวเสียงเย็น

“หากเรามาช้ากว่านี้ รากทองคงแพร่กระจายไปจนควบคุมไม่ได้แล้ว”

“ตอนนี้จะทำยังไงดี?” โทลิน่าเงยหน้ามองต้นไม้สูงตระหง่าน

“ทำลายมันให้สิ้นซาก!” จิลันพูดหนักแน่น

แต่ทันใดนั้นเอง พื้นหิมะใต้เท้าทั้งสองก็แตกออก รากทองนับร้อยนับพันเส้นพุ่งทะลุขึ้นมาราวกับฝูงปรสิต กำลังม้วนรัดเข้าหาพวกเขา

..........