บทที่ 574 “แพตช์ (การแก้ไขระบบ)”

วันที่ 9 ธันวาคม ปี 1928

เวลาผ่านมากว่าครึ่งเดือนแล้ว นับตั้งแต่จิลันมาหยุดพักอยู่บนเกาะเดียวดายในทะเลเลือด

เมื่อเข้าสู่ฤดูหนาว อุณหภูมิลดต่ำลงอย่างรวดเร็ว ความหนาวเย็นคืบคลานทั่วทั้งเกาะ เดิมที่มีพืชสีเขียวขจี ภายในยี่สิบกว่าวันกลับแห้งเหี่ยวกลายเป็นผืนดินรกร้างไปหมด

ท้องฟ้าสีหม่นโปรยหิมะลงมา คลุมเกาะสีดำจนกลายเป็นสีขาวดุจเงิน ราวกับชะล้างฟ้าดินให้สะอาดหมดจดอีกครั้ง

บริเวณหน้าผาด้านใต้ของเกาะ มีถ้ำธรรมชาติขนาดพอดี ภายในลึกประมาณสิบเมตร สูงราวสามถึงสี่เมตร กว้างพอๆ กับห้องรับแขกของอพาร์ตเมนต์ทั่วไป

ในยามนี้ ภายในถ้ำมีแสงไฟจากกองเพลิงส่องสว่างอยู่

หญิงสาวในชุดกระโปรงสีขาว ผมถักเปียรวบมวย นั่งขัดสมาธิอยู่รอบกองไฟ มีหม้อน้ำโลหะตั้งอยู่บนเปลวเพลิง น้ำชาภายในเดือดพล่าน พ่นไอร้อนพร้อมเสียงกุกกัก

หญิงสาวกอดเข่า วางคางไว้บนเข่า จ้องแสงไฟนิ่งๆ ราวกับตกอยู่ในภวังค์

แกร๊ก

พลันมีเสียงดังแผ่วเบาดังขึ้นจากปากถ้ำ

ชายหนุ่มในชุดสูทสีดำ สวมหมวกทรงเตี้ย เดินเข้ามาช้าๆ

“กลับมาแล้วเหรอ คราวนี้เก็บมาได้มากไหม?”

เมื่อเห็นชายหนุ่มเดินเข้ามา หญิงสาวเงยหน้าขึ้นเผยรอยยิ้มอ่อนโยน ถามด้วยเสียงเบา

เสียงนั้นสะท้อนในถ้ำ ฟังดูใสและล่องลอย

“ไม่เลว ภายในระยะสิบกิโลเมตรรอบๆ ‘แผ่นศิลาแห่งฝันร้าย’ ถูกเคลียร์หมดแล้ว”

จิลันถอดหมวกออก ยิ้มพลางตอบ

เมื่อมองเห็นหญิงสาวที่นั่งข้างกองไฟ เขาอดถามไม่ได้ว่า “โทลิน่า หนาวไหม?”

“ไม่หรอก” หญิงสาวส่ายศีรษะเบาๆ “เพียงแต่เมื่อมองหิมะนอกถ้ำ ฉันรู้สึกว่าพออยู่ใกล้กองไฟจะอุ่นขึ้นนิดหน่อย...”

จิลันเงียบไปครู่ เขารู้ดีว่าโทลิน่าเคยกลัวความมืดและความหนาวตั้งแต่เด็กเพราะความบกพร่องของกฎ จนแม้ตอนนี้จะได้รับการเติมเต็มแล้ว ความรู้สึกนั้นก็ยังติดอยู่ในสัญชาตญาณ

จากนั้นโทลิน่ากะพริบตา พูดเบาๆ ว่า “อีกอย่าง คุณหายไปนาน ฉันไม่รู้สึกถึงความอบอุ่นเลย...”

จิลันหัวเราะแผ่ว เดินไปนั่งข้างๆ แล้วโอบเธอเข้ามาในอ้อมแขน โทลิน่าไม่ได้ขัดขืนแต่เอนตัวพิงอย่างว่าง่าย หลับตาอย่างผ่อนคลายราวลูกแมวน้อย

“จะนอนสักหน่อยไหม?”

เขาพูดเสียงนุ่มนวล

โทลิน่าพยักหน้าเบาๆ ลมหายใจเริ่มสม่ำเสมอ

ในโลกนี้ สรรพสิ่งล้วนฝันได้ แม้แต่ซือเฉินก็ไม่เว้น เพราะผลจากอิทธิพลของเทพต่างแดน “เพ้อฝันบ้าคลั่ง”

ดังนั้น แม้โทลิน่าจะใช้ร่างคู่ขนานเดินบนโลกมนุษย์ แต่ก็ยังสามารถหลับได้ และในเวลานี้เธอเลือกจะพักอยู่ในอ้อมแขนของคนรัก

นี่กลายเป็นความเคยชินระหว่างทั้งสองเสมอมา

ทุกครั้งที่จิลันกลับจากใต้ทะเล โทลิน่ามักจะหลับในอ้อมแขนของเขาแนบแน่น ท่ามกลางความเงียบงาม

กองไฟแตกเปรี๊ยะ น้ำชาเดือดปุดๆ

จิลันกอดหญิงสาวไว้ แสงไฟสะท้อนบนใบหน้าเป็นลายสลับ เขาคิดในใจว่า

‘แผงหน้าปัด’

ทันใดนั้น กล่องข้อมูลสีสันสดใสก็ลอยปรากฏต่อหน้า บรรจุตัวเลขเรียงราย

ส่วนของ “แต้มพลังลึกลับ” ตอนนี้ขึ้นว่า

“5,398,370”

กว่าห้าล้านเต็ม!

เป็นยอดสูงสุดครั้งใหม่!

ส่วนใหญ่คือสิ่งที่ได้มาช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา

เห็นตัวเลขยาวเหยียดนั้น เขาอดยิ้มพอใจไม่ได้

แต้มพลังลึกลับเหล่านี้ จะทำให้แผนการแข็งแกร่งขึ้นของเขาเดินหน้าอย่างราบรื่น

จิลันเหลือบตาไปมองค่าด้านบนอีกช่อง

“พลังระลอกคลื่น: 10,780”

ดวงตาเขาเปล่งประกายทันที

ตัวเลขนี้ถึงมาตรฐานในการแตะระดับองค์ธาตุขั้น 8 แล้ว!

ในช่วงครึ่งเดือนนี้ นอกจากดำน้ำลงไปกลืนกิน ‘แผ่นศิลาแห่งฝันร้าย’ ใต้ทะเล เขายังใช้เวลาวันละชั่วโมงสองชั่วโมง ‘ทะยานขึ้น’ ไปยังแดนเทพ เพื่อฝึกพลังระลอกคลื่นด้วย

หลังจากกลืน ‘มงกุฎ’ ของ “อัศวินสามเหลี่ยม” บาโบลแล้ว เส้น “สายแห่งกฎ” ในกายเขาเข้มแข็งขึ้น ทุกครั้งที่สั่นสะเทือนจะสร้างคลื่นได้มากและถี่ขึ้น ทำให้การฝึกมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น

เพียงครึ่งเดือนก็เทียบได้กับการบ่มเพาะของผู้ทะยานขึ้นทั่วไปที่ใช้เวลานับสิบปีหรือหลายร้อยปี

แน่นอน ยังมีอีกเหตุผลสำคัญหนึ่ง

เพราะทุกคืน เขาและโทลิน่าจะแลกเปลี่ยนประสบการณ์ฝึกฝนกันอย่างใกล้ชิด… เมื่อได้สัมผัสตัวแทนเดือนโดยตรง การสะสมพลังระลอกคลื่นจึงเร็วขึ้นอย่างมาก

ช่วงนี้ไม่เพียงโทลิน่าที่รู้สึก “อิ่มเอม” แม้แต่จิลันเองก็รู้สึก “เปี่ยมสุข” ไม่น้อย

‘ไอพิษในอากาศดูจะจางลงอีกหน่อย…’

จิลันเปิดญาณลับ สังเกตภายในถ้ำและภายนอก พบว่าหมอกสีเหลืองน้ำตาลที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าบางเบาลงจากครั้งก่อน

สิ่งนี้ยืนยันสมมติฐานของเขา

“เม่ยจู่” กล่าวไว้ว่า “ฝันแห่งตัวหนอน” คือไอพิษที่ระเหยมาจากซากของเทพีแห่งความรัก ไอริส!

ตราบใดที่เขาไม่หยุดพยายาม สักวันเขาจะชำระไอพิษนี้ให้หมดจากโลกมนุษย์ ขจัด ‘ฝันแห่งตัวหนอน’ และฟื้นคืนสภาพดั้งเดิมของโลก

ถึงตอนนั้น จะครบเงื่อนไขของ “พิธีวางเดือนแทรก”

‘แม้จะเคลียร์แผ่นศิลาแห่งฝันร้ายในรัศมีสิบกิโลเมตรแล้ว แต่กำแพงดำใต้ทะเลนั้นยาวนับร้อยกิโลเมตร ความคืบหน้าเพียงหนึ่งในสิบเท่านั้น’

เขาคิดพลางถอนหายใจ

ด้วยอัตรานี้ อย่างน้อยต้องใช้เวลาหนึ่งปีเต็มจึงจะกำจัดได้หมด

ถึงกระนั้น ก็ถือว่าเร็วแล้ว

ด้วยร่างกายเหนือขีดจำกัดของจิลัน ความเร็วในการเคลื่อนที่ใต้ทะเลเร็วกว่าใครหรือเครื่องมือใดๆ

‘บ่านหลาน เริ่มจำลององค์ธาตุขั้น 8 ได้เลย’

เขาเอ่ยในใจ

เขาเคยถามโทลิน่าว่าจะหาความรู้เกี่ยวกับองค์ธาตุขั้น 8 ได้อย่างไร คำตอบที่ได้กลับทำให้ผิดหวัง เพราะโดยทั่วไป ผู้ทะยานขึ้นจะได้รับความรู้นั้นจากอัครสาวกที่ตนติดตามเท่านั้น

เป็นทั้งการสืบทอดและการแลกเปลี่ยน ซึ่งถูกจำกัดด้วยกฎบางอย่าง

และแม้โทลิน่าจะเป็นถึงซือเฉิน แต่ก็มีเพียงความรู้เกี่ยวกับเกลียวคทาแห่งการสื่อเทพ เส้นทางเดือนแปดเท่านั้น ยังไม่พอให้จิลันสร้าง “การรวบรวมทั้งหมด” ได้อีกครั้ง

ดังนั้นเขาจึงเริ่มจากศูนย์ จำลองด้วยตนเอง

อย่างไรก็ดี ตอนนี้สิ่งที่เขามีมากที่สุดก็คือแต้มพลังลึกลับ

ซู่

เสียงก้องในหูดังขึ้นเบาๆ

เสียงรอบตัวค่อยๆ จางหาย ทุกสิ่งเข้าสู่ความเงียบสนิท

เขาหลับตา ปล่อยจิตตามการชี้นำของบ่านหลาน ให้ความคิดพุ่งกระโจน

องค์ธาตุแห่ง “หนทางดาบเพลิง” ปรากฏเป็นดวงดาวระยิบรายรอบตัวเขา

ท้ายที่สุด ดวงดาวเหล่านั้นพุ่งชนรวมกัน เกิดประกายไฟสว่างไสว ก่อนหมุนรวมเป็นดาวดวงใหม่ขนาดมหึมา

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด

เมื่อเขาลืมตาอีกครั้ง ภายนอกถ้ำมืดมิด กองไฟแทบดับ น้ำในหม้อแห้งสนิท

โทลิน่ายังนอนอยู่ในอ้อมแขนเขา หลับสนิท เสียงคลื่นซัดสาดดังอยู่ไกลๆ

“ฮึ…” จิลันถอนหายใจยาว พยายามฝืนความปวดร้าวในสมองแล้วพึมพำว่า “ในที่สุดก็จำลองเสร็จแล้ว”

เมื่อเปิดแผงหน้าปัดดู เขาพบว่าแต้มพลังลึกลับหายไปกว่าสองล้านเต็มๆ

ในความมืดในหัว มีลูกแสงดวงหนึ่งเปล่งรัศมีเจิดจ้าแผ่ขยายออกมา

จิลันรับรู้ได้ถึงมัน และยิ้มอย่างยินดี

‘องค์ธาตุขั้น 8 ของเส้นทางผู้เล่น!’

เขาคิดในใจอย่างตื่นเต้น

แล้วรีบยกระดับจิตเข้าใกล้มัน จนสัมผัสได้จริง

ตูม!!

ทันใดนั้น เขาเห็นระลอกทองนับไม่ถ้วนกระเพื่อมซัดใส่ลูกแสงนั้นอย่างบ้าคลั่ง

ไม่นาน ระลอกเหล่านั้นรวมตัวเป็นชั้นเดียว ล้อมรอบลูกแสงไว้ดุจวงแหวนดาว

ตูม!!!

เสียงระเบิดดังกึกก้อง

สมองของเขาถูกกระแทกด้วยกระแสข้อมูลมหาศาลจนมึนงงไปหลายอึดใจ

เมื่อสติกลับมา เขาตะลึงงันพูดไม่ออก

จากข้อมูลที่ไหลเข้ามา เขาเข้าใจชื่อและพลังขององค์ธาตุใหม่นี้แล้ว

“แพตช์”

นั่นคือชื่อขององค์ธาตุนี้เอง

ส่วนพลังของมัน เช่นเดียวกับที่ผ่านมา มีอยู่สามประการ…

ส่วนแรก การแก้ไขข้อผิดพลาด

พฤติกรรมของเป้าหมาย ไม่ว่าจะเป็นการโจมตี การป้องกัน หรือการกระทำอื่นๆ ทั้งหมดล้วนถูกมองว่าเป็น "ข้อผิดพลาด" ได้ทั้งสิ้น

เมื่อเปิดใช้งานความสามารถนี้ จะสามารถบังคับแก้ไข ทำให้เป้าหมายไม่สามารถกระทำการนั้นได้อีกในระยะเวลาหนึ่ง

แต่การบังคับติดตั้ง “แพตช์” ให้คู่ต่อสู้มีจำนวนจำกัด และขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งทางจิตของเป้าหมาย… ทว่าทั่วไปแล้ว หากเผชิญหน้ากับผู้ที่อยู่ในระดับเดียวกัน

จิลันสามารถติดตั้ง “แพตช์” ให้คู่ต่อสู้ได้ไม่น้อยกว่าสิบครั้ง

‘ความสามารถนี้ คล้ายกับที่ฉันใช้กฎฟองภาพลวงเปิดใช้งานเขตแดน “ทางตันของหอคอยแห่งใจ” ในเขตนั้น ฉันสามารถเปลี่ยนกฎของเกมได้ตามใจ บังคับให้คู่ต่อสู้ต้องปฏิบัติตาม…’

จิลันคิดในใจ

‘แต่ “การแก้ไขข้อผิดพลาด” นั้นตรงไปตรงมากว่า และไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเขตแดนกฎแห่งโลก’

ส่วนที่สอง การสำรองแยกต่างหาก

เมื่อเปิดใช้งานความสามารถนี้ จะทำการ "สำรอง" สภาพของเป้าหมายไว้หนึ่งครั้ง ภายในระยะเวลาหนึ่งต่อจากนั้น สามารถบังคับให้เป้าหมายกลับคืนสู่สภาพเดิมได้

แต่ความเสียหายที่ได้รับจะไม่หายไปพร้อมกับ “สำรอง” นั้น

“ฮืม?” จิลันอุทานเสียงเบา

ความสามารถนี้คล้ายกับ “การบันทึกและโหลด” ของระดับ 7 แต่ต่างกันตรงที่ “บันทึก” ใช้ได้เฉพาะกับตัวเอง ส่วน “การสำรองแยกต่างหาก” ใช้กับผู้อื่นได้

และความเสียหายที่ได้รับจะไม่ถูกรีเซต

‘เหมือนกับการฟอร์แมตไวรัส บังคับล้างผลบวกต่างๆ ของเป้าหมาย ทำให้กลับคืนสู่สภาพเริ่มต้น…’

จิลันเริ่มเข้าใจ

ความสามารถนี้ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!

ลองคิดดู หากคู่ต่อสู้ถูกบีบให้จนตรอก ต้องแลกบางสิ่งมหาศาลเพื่อแลกพลังชั่วคราว แล้วถูก “การสำรองแยกต่างหาก” ทำให้กลับสู่สภาพเดิม แต่ผลเสียยังคงอยู่ นั่นย่อมทำให้พวกเขาถึงกับสิ้นหวังในทันที

ส่วนที่สาม ช่องโหว่นิรันดร์

ความสามารถนี้จะบังคับให้เป้าหมายเกิดช่องโหว่หรือจุดอ่อนในการกระทำบางอย่าง

คำอธิบายสุดท้ายของความสามารถนี้สั้นนัก แต่จิลันกลับเห็นข้อมูลอันยิ่งใหญ่จากในนั้น…

‘บังคับให้เกิดช่องโหว่หรือ?!’

จิลันตะลึง

นี่มันช่างเป็นความสามารถที่น่าหวาดหวั่นเพียงใด!

ว่ากันว่าการต่อสู้ของยอดฝีมือชี้ขาดกันในชั่วพริบตา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการประมือกันระหว่างผู้ที่อยู่ในระดับสูงส่ง

แม้เพียงช่องโหว่เล็กน้อย ก็อาจขยายผลได้จนกลายเป็นจุดตัดสินแพ้ชนะของการต่อสู้

โดยเฉพาะเมื่ออยู่ในระดับเดียวกัน มักจะไม่ได้แข่งกันที่ว่าใครแข็งแกร่งกว่า แต่ใครพลาดมากกว่าต่างหาก… เพราะความต่างของพลังแทบไม่มีเลย

และเมื่อพลังของจิลันเหนือกว่าอัครสาวกระดับ 9 อยู่แล้ว หาก “ช่องโหว่นิรันดร์” มีผลขึ้นมา คู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันจะรับมือเขาได้อย่างไร?

ไม่แน่ว่าเพียงชั่วขณะที่ช่องโหว่ปรากฏ คู่ต่อสู้ก็อาจถูกจิลันสังหารได้ในทันที!

ตอนนั้นเอง เขาก็เกิดความคิดที่กล้าหาญขึ้นมา…

‘หากอาศัย “เม่ยจู่” กับ “กฎฟองภาพลวง” ฉันจะสามารถทำให้ซือเฉินเกิดช่องโหว่ได้หรือไม่?’

เมื่อความคิดนั้นผุดขึ้น หัวใจของเขาก็เต้นแรงขึ้นมาทันที

แต่จิลันยังไม่มั่นใจ

เอาเข้าจริง ต่อให้พลังของเขาเหนือกว่าผู้เป็นอัครสาวกทั่วไป แต่ระดับแห่งตัวตนก็ยังไม่อาจเทียบได้กับซือเฉิน

ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะสามารถสร้างช่องโหว่ให้ซือเฉินได้ จิลันก็ไม่แน่ว่าจะคว้าโอกาสนั้นไว้ทำร้ายอีกฝ่ายได้หรือไม่

เทพก็คือเทพ

อย่าว่าแต่ทำให้ตกสู่ความตายเลย เพียงแค่สร้างบาดแผลแก่เทพก็ยากเย็นเหลือเกิน

‘แต่ฉันไม่จำเป็นต้องเป็นคนลงมือเอง… ซือเฉินที่เป็นคู่ต่อสู้ของซือเฉิน เมื่อมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเกิดช่องโหว่ขึ้นมา ก็จะกลายเป็นฝ่ายเสียเปรียบทันที’

จิลันแสดงสีหน้าครุ่นคิด

เขานึกถึง “กษัตริย์ผู้แตกสลาย” และ “แม่ทัพตาบอด” สองฝ่ายของเหล่าซือเฉิน ซึ่งบางทีคงต้องมีการปะทะกันในอนาคต

‘และ “ช่องโหว่นิรันดร์” นี่แหละ คือความสามารถเดียวที่ฉันจะใช้เข้าแทรกซึมในการศึกแห่งเทพได้’

จิลันสูดหายใจลึก พลางค่อยๆ ย่อยรับสิ่งที่ได้รับมา

บนแผงข้อมูล องค์ธาตุของเขาได้เปลี่ยนจากเดิม “การโกง” เป็น “แพตช์” แล้ว แต่ระดับยังคงเป็นระดับ 9 เช่นเดิม

เขาสัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงในร่างกาย

ค่าคุณสมบัติทั้งหกของเขาเพิ่มขึ้นทั้งหมดอย่างเห็นได้ชัด แต่ละค่าเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งร้อย จนถึงระดับ “600”

‘แต่ยังไม่จบเพียงเท่านี้…’

จิลันยิ้มออกมา

เขาสั่งในใจอย่างเงียบงัน

‘บ่านหลาน เพิ่มแต้ม!’

แต้มพลังลึกลับกว่าสามล้านแต้มเริ่มไหลลดลงอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ค่าคุณสมบัติทั้งหกของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง

จนกว่าแต้มสองล้านสี่แสนจะหมดไป แผงข้อมูลของจิลันเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวจากก่อนหน้า!

“จิลัน อีลอส”

“เพศชาย อายุ 22 ปี”

“ระดับเดิม: ระดับ 9”

“องค์ธาตุ: การโกง (ต้นฉบับ)”

“… (ละเว้น)”

“พลัง: 50 (1000)”

“ความว่องไว: 50 (1000)”

“ความทนทาน: 50 (1000)”

“ญาณลับ: 50 (1000)”

“จิตวิญญาณ: 50 (1000)”

“จิตใจ: 50 (1000)”

“พลังระลอกคลื่น: 10780”

“แต้มพลังลึกลับ: 998370”

“ผู้สมัครซือเฉิน (ผู้ครอบครองสายแห่งกฎ·เสริมหนึ่งครั้ง)”

“อัครสาวก (ผู้ใช้กฎฟองภาพลวง)”

เมื่อมองเห็นแผงข้อมูลใหม่เอี่ยม จิลันฝืนทนความไม่สบายในร่างกายไว้

เขารู้สึกได้ว่าร่างแท้ของตนที่ “ลดระดับ” มายังโลกมนุษย์ได้แตะถึงขีดจำกัดสูงสุดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ไม่อาจยกระดับไปได้อีก

เปรียบเสมือนยักษ์เหล็กเดินอยู่บนกระจกบางราวปีกแมลง หากไม่ควบคุมองค์ธาตุไว้ ร่างกายเขาคงเหยียบกระจกนั้นแตกไปนานแล้ว การเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยก็พอจะทำลายมิติของโลกมนุษย์ให้เกิดรอยแยกใหญ่ และนำไปสู่อุบัติภัยลึกลับที่ยากจะหยุดยั้งได้

ร่างของจิลันสั่นสะท้าน

เขารู้สึกแน่ชัดว่า หากไม่กดพลังไว้ เพียงแค่เดินผ่านถนนในเมืองหลวงมิวส์ซิตี้ รอยเท้าที่เขาทิ้งไว้ก็จะก่อเกิดเป็นคลื่นมิติหมุนวน กลืนกินเมืองทั้งเมืองลงในหุบเหวแห่งความว่างเปล่า

‘ไม่น่าแปลกที่ “เทพีแห่งความรัก” ต้องใช้ “ฝันแห่งตัวหนอน” เพื่อแยกแดนแห่งดวงดาวออกจากโลกวัตถุ หากเหล่าผู้สูงศักดิ์สามารถลงมาด้วยร่างแท้ได้ตามอำเภอใจ โลกมนุษย์ก็คงแหลกสลายไปนานแล้ว!’

จิลันรู้สึกถึงความกังวล

‘แต่หากฉันทำลาย “ฝันแห่งตัวหนอน” โลกนี้ก็จะสูญเสียการป้องกัน’

‘หากในสภาพเช่นนั้นเกิดสงครามเทพขึ้น…

..........