บทที่ 566 ไร้เทียมทาน (ต่อ)

ณ ขณะเดียวกัน

บริเวณผนังหน้าผาดำอีกฝั่งซึ่งเกิดจากการตกกระแทกของดาวตกที่กำลังลุกไหม้ ในหลุมขนาดมหึมาที่ถูกกระแทกออกมานั้น ร่างซากด้านขวาของพาร์ พุ่งฮวบลงคุกเข่าลงอย่างสิ้นแรง

แขนด้านเดียวของเขาหย่อนลง เปลวไฟบนร่างค่อยๆ ดับลง เครือมงกุฎลวงตาที่ประดับเหนือศีรษะก็เริ่มหมองคล้ำ

พาร์เงยหน้าจ้องมองท้องฟ้า

สายลมพัดมา ปลิวลูบขนแห้งกรังที่สูญเสียประกายของเขา

ดวงตาแมวทองคำที่ค่อยๆ ขยายออกนั้น ดูเหมือนจะทะลุผ่านม่านมิติของ “ระเบียง” ในแดนเทพ ทอดสายตามองขึ้นไปยังชั้นสูงสุดเหนือหมอกสีเทาของ ‘วิหาร’

แล้วเห็นผู้เป็นเจ้า ที่หลายพันปีแล้วไม่เคยได้เห็นอีกครั้ง

ดวงอาทิตย์จำแลงซึ่งเหลือเพียงวิญญาณ ไร้เบ้าหุ้มกาย ‘อรุณรุ่งยามเที่ยงวัน’

“โอเมียร์ แมวคิดถึงท่านแล้ว”

สีหน้าอันคุ้นเคยของพาร์ไม่ได้เป็นเหมือนความหยอกเย้าหรือความดุร้ายอีกต่อไป แต่เต็มไปด้วยความเลื่อมใส เขาอ้าปากครึ่งหนึ่ง รอยแยกของปากส่งเสียงอันอ่อนเบาออกมา

“ดาวขั้วเหนือ รู้ดีว่าท่านมิได้ทอดทิ้งเรา ทว่าไม่อาจกลับมาได้อีกแล้ว… แมวอยากกลับไปอยู่ในอ้อมกอดท่าน เพื่อรับสัมผัสอ่อนโยนของแสงอรุณอีกครั้งเท่านั้น ท่านผู้เป็น…”

“น่าเสียดาย…”

ก่อนคำสุดท้ายจะพูดจบ ร่างของพาร์ค่อยๆ เย็นลง ดำกรอบคล้ายหินขรุขระ แข็งตัวกลายเป็นรูปปั้นหยกดำแตกละเอียด

ทันใดนั้น ปัง — รูปปั้นผุพังกระจัดกระจายกลายเป็นผงลอยล่อง

มงกุฎลวงตาที่ประดับบนยอดศีรษะหล่นลงดังแกร๊ก กระเด็นกลิ้งไปหยุด หมุนไปไม่กี่รอบก็ไม่ขยับอีก

ในเวลานั้นเอง

คานแสงสว่างบริสุทธิ์และศักดิ์สิทธิ์พาดผ่านชั้นเมฆมืด ตัดทะลุลงมาจากหว่างว่างแห่งสุญญากาศ ส่องมายังบริเวณระเบียง กระทบผนังหน้าผาดำ

พร้อมกับเสียงสวดและท่วงทำนองเครื่องสายอันแผ่วไหวยิ่ง แสงนั้นเลื่อนลงไปยังจุดที่พาร์สิ้นใจ

เหมือนเป็นสัญญาณนำทาง ดึงฝุ่นซากศพให้ลอยขึ้นไปยังท้องฟ้า

เปาะ

มีมือหนึ่งยื่นออก ชะงักงันแล้วค่อยๆ หยิบมงกุฎลวงตาบนพื้นขึ้นมา

ชายหนุ่มดวงตาสีม่วงผู้สวมเครื่องแต่งดำหยิบมงกุฎนั้นขึ้นมาในมือ เขาจับมันทาบกับมงกุฎลวงตาอีกชิ้นที่อยู่กับตน ทั้งสองเสริมเป็นหนึ่ง เริ่มเกาะตัวเป็นของจริง เปล่งประกายแวววิบวับ

‘นี่แหละหรือมงกุฎที่ผูกโยงชีวิตของพาร์·โซโลมอน ไว้ หากมงกุฎนี้ยังอยู่ แม้ร่างจะสลาย หัวจะแตกเป็นชิ้น พาร์ก็ยังไม่อาจตาย…’

จิลันคิดในใจ

หลังจากนั้น เขาถือมงกุฎของแมวกังหันขึ้น พลางเงยหน้ามองคานแสงศักดิ์สิทธิ์ที่สาดลงมา

เขามีสมมติฐานในใจ

แสงนี้อาจมาจากซือเฉินแห่งเดือนเจ็ด และคงเป็นซือเฉินต้นตอ “อรุณรุ่งยามเที่ยงวัน” โอเมียร์เอง

โอเมียร์กำลังรับเทวดาผู้ซึ่งถูกเรียกกลับ สู่อ้อมกายของพระองค์

จิลันเงยมือ จะใช้พลังแถบหลากสีขวางการรับกลับ เขาคิดจะตัดหน้ารับเอาฝุ่นซากศพของพาร์ เปลี่ยนให้กลายเป็นคะแนนลึกลับ

แต่เมื่อยกมือขึ้นได้ครึ่ง เขาก็หยุด

คิดทบทวนแล้วจิลันตัดความคิดนั้น

เขาไม่ขาดคะแนนลึกลับ ในโลกมนุษย์เบื้องล่างยังมีแท่นสุสานฝันร้ายอีกนับไม่ถ้วนให้ขูดรีดได้ อยู่ตอนนี้ไม่มีเหตุผลที่จะต้องเสี่ยงเจ้าสถานะซึ่งยังไม่แน่ชัดของซือเฉิน

เมื่อเขาวางมือ

จิลันจึงเฝ้ามองฝุ่นผงลอยล่องขึ้นสู่สรวงสวรรค์

มีเสียงหนึ่งนุ่มสุภาพ แต่ฟังเพศไม่ออก ดังขึ้นในใจของจิลันว่า:

“ขอบใจ”

จิลันชะงัก

เขาเท้าคางมองฟ้า แน่ใจแล้วว่าคำขอบใจนั้นต้องมีต้นทางจากโอเมียร์… เพียงแต่ไม่แน่นอนว่าโอเมียร์ขอบใจเพราะเขาไม่ได้ชิงซากพาร์ หรือขอบใจเพราะเขาฆ่าแมวกังหันที่หลงเหลว ให้พาร์ได้ปลดปล่อย

หรือบางที อาจทั้งสองประการ

จิลันสูดลมหายใจลึก ถอดหมวกขึ้นก้มหัวเล็กน้อยให้กับสุญญากาศเหนือ

เขารออยู่เงียบๆ สักครู่ จนคานแสงพัดพาฝุ่นซากศพของพาร์ลอยจางหาย

จิลันเก็บมงกุฎเข้าที่

หันกลับมามอง

เห็นในเขตแดนห่างออกไปอีกแห่ง ป่ามืดยังคงโหมลุกเป็นไฟ

หงส์ดำ ซีกัล และสุนัขปีศาจ เอวริล ยังคงยืนอยู่ที่ขอบหลุมไฟในป่ามืด หันมามองจิลันจากระยะไกล

ใบหน้าเงามืดของพวกเขาไร้อารมณ์ สายตาเย็นชา

ชัดเจนว่าทั้งคู่ล้มเหลวในการปกป้อง พ่ายแพ้ในการหยุดยั้งจิลันในการล่าแมวกังหันพาร์ นำความอับอายและความคับข้องใจมาสู่ทั้งสอง

และเมื่อพาร์·โซโลมอนล้ม มงกุฎถูกชิงไป แผนการของฝ่ายสหพันธรัฐอาจเกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ จากที่เคยได้เปรียบจะกลายเป็นไม่แน่นอน

แน่นอนว่า ความผิดพลาดของทั้งสองย่อมถูกซือเฉินลงโทษ

“ลาก่อนทั้งสอง”

จิลันไม่สนใจสีหน้าบูดของซีกัลและเอวริล หัวเราะให้เพียงเล็กน้อยก่อนจะหายวับจากที่นั้น

…

เมื่อปรากฏอีกครั้ง เขาอยู่ ณ บริเวณระเบียงอีกฝั่ง ดินแดนภูเขาที่ผุกร่อนในยามพระอาทิตย์อัสดง

จิลันมุ่งมาที่นี่โดยใช้ข้อมูลจากคาเบรียล “ผู้ถือถ้วย” และใช้การเคลื่อนที่ฉับพลันไปยังที่หมาย

เวลาที่นี่เหมือนหยุดนิ่ง ติดค้างอยู่ที่ยามเย็น ฟ้าสีเหลืองอมแดง ให้ความรู้สึกเงียบเหงาและรกร้าง

สายตาเพียงชำเลือง ก็เห็นประตูหินขนาดมหึมาที่ตั้งบนยอดเขา ทางเข้าสู่ที่อยู่ของ “แม่ทัพตาบอด” ณ เนินอาทิตย์อัสดง

ทันที่ที่เขามา ได้ยินเสียงกึกก้อง เหมือนฟ้าร้อง

ซู่ว! จิลันเลื่อนตัวสูงขึ้น พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

ที่ด้านตะวันออกของประตูคนครึ่งม้า มีสามร่างกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด

อย่างถูกต้องมากกว่าคือ สองคนร่วมรุมหนึ่ง

ผู้ถูกล้อมเป็นเด็กสาว แต่งกายชุดขาวเรียบง่าย ปีกขาวสะอาดโผล่ที่หลัง หัวมีแสงวงล้อม เธอถืดดาบใหญ่เปล่งเปลวไฟสีทอง

นั่นคืออัครสาวกแห่งเดือนเจ็ด ‘สนธยา’ — แองเจิล

สถานะของเธอเวลานี้ไม่ค่อยดีนัก ใบหน้าอันงดงามเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม เสื้อผ้าและปีกสีขาวเปรอะเปื้อนเลือด

คู่ต่อสู้ของเธอนอกจากคาเบรียล ผู้ถือถ้วยแล้ว ยังมีผู้ซึ่งเป็นคนรู้จักเก่าแก่ของจิลัน

ผู้เฝ้าประตูคนครึ่งม้า ‘พันเอกโลหิต’ แฮร์มัน ทูริโอ

แผ่นคลุมสีเลือดของเขาสะบัด ดาบกางเขนประดับอัญมณีในมือแขวนไว้บนแขนซ้ายของเขา มือเดียวฟาดฟันออกเป็นม่านดาบสีเลือดกว้างเป็นร้อยเมตร ทุบดาหน้าจนหน้าผากแผ่นแสงของแองเจิลสั่นสะเทือน

แผงดาบสีเลือดกว้านพัดทำให้มวลพลังน่าสะพรึง พายุกระหน่ำพัดผ่านเทือกเขา

ยอดเขาหลายแห่งถูกพัดพังเป็นซาก เสียงคำรามดังกึกก้อง

คาเบรียลประคองถ้วยศักดิ์สิทธิ์เงาวับในมือ ด้านถ้วยแกะสลักวิจิตร ภายในบรรจุของเหลวสีแดงข้นกึ่งใส

เมื่อแฮร์มันถูกแสงศักดิ์สิทธิ์ของแองเจิลทิ่มแทง แผลไฟจะร้อนคัน คาเบรียลจะใช้นิ้วชี้ นิ้วกลาง และนิ้วนาง จุ่มของเหลวจากถ้วยแตะลงไป แล้วดีดของเหลวนั้นไปยังแผลของแฮร์มัน

เมื่อของเหลวตกกระทบบนตัวแฮร์มัน ชั่วพริบตาแผลก็หาย

พร้อมกันนั้น คาเบรียลยังใช้พลังถ้วยปล่อยม่านหมอก ซึ่งสร้างจากของเหลว ปั้นเป็นผืนจำกัดกักขังก่อกวนแองเจิล เพื่อเปิดทางให้แฮร์มันโจมตี

ถึงแม้แองเจิล จะเป็น ‘เทวทูตดาบ’ ที่เก่งที่สุดในบรรดาสี่เทวดาของโอเมียร์ แต่ต้องเผชิญสองอัครสาวกพร้อมกันก็ไม่ง่ายนัก

โดยเฉพาะแฮร์มันเคยร่วมรบกับ ‘กษัตริย์ผู้แตกสลาย’ ในสนามรบ จนมาพิงฝ่ายของ ‘แม่ทัพตาบอด’ เขาเป็นนักรบผู้เกรียงไกร

ไม่นับการมีคาเบรียล เทวทูตถ้วยศักดิ์สิทธิ์ผู้คอยเยียวยาอยู่ข้างกาย

แรงกดดันต่อแองเจิลยิ่งหนักขึ้น

“ข้าไม่เข้าใจ แองเจิล”

คาเบรียลแว่นทองเอ่ย ปลายตาเรียวเป็นประกาย ยิ้มที่มุมปาก

“สมัยที่โอเมียร์ยังอยู่ เราสองคนถือเป็นเพื่อนสนิทที่สุด พูดคุยกันไม่เคยปิดบัง… เหตุใดเจ้าจึงมีเจตนาฆ่าข้าเช่นนี้?”

ดัง!!

แองเจิลตีดาบใหญ่ฟาด ออกเป็นแสงทองจ้า กระทบกับม่านดาบสีเลือดของแฮร์มันเกิดประกาย

เธอพยุงตัวถอยหลัง บินพลิกตัวด้วยปีก พยายามรักษาท่วงท่า

“อย่าถามโง่ๆ!”

เธอฟันด้วยคำกริ้วกราด สายตาแหลมคมเต็มไปด้วยประกายร้อนแรง

“เจ้าหักหลัง ข้าละทิ้งสัตย์สาบาน ละทิ้งความหวังและระเบียบ… ข้าหลงเชื่อเจ้า ผิดที่เชื่อใจ ข้าเกลียดเจ้าสิ้นดี คาเบรียล เจ้าผู้ผู้หญิงน่ารังเกียจ!”

“ฮะ ฮ่า” คาเบรียลไม่โกรธ กลับยิ้มกว้างขึ้น “ความสับสนและระเบียบเป็นสิ่งเดียวกัน ไม่มีอะไรบนโลกสมบูรณ์แบบ แม้แต่กฎหรือความเลื่อมใส… โอเมียร์ตัดสินเนื้อหนังของความโกลาหล ‘เจ้ากำมะถัน’ นั่นเป็นตัวอย่างชัดเจน”

“พาร์คนนั้นแม้ไร้ยางอาย ทำตัวเพี้ยนและบ้าบ้าง ทำให้คนหงุดหงิด แต่เขาก็ทะลวงถึงความจริง เลือกตาม ‘เจ้ากำมะถัน’”

“ในแง่หนึ่ง ข้าและเขาไม่ได้หักหลัง กลับเป็นเจ้ากับเจอร์แมน ที่ยึดอดีตแน่นจนสุดโต่ง ดูเหมือนซื่อสัตย์ แต่จริงแล้วกลับสุดโต่งไปแล้ว”

“ซึ่งข่มขืนการสอนของท่าน และไม่ใช่สิ่งที่ท่านอยากเห็น…”

“ปิดปาก!!”

แองเจิลโทสะกึกก้อง ตาเปล่งประกายสุดขีด

รอบๆ พื้นที่ หลอดแสงศักดิ์สิทธิ์ร้อนแรง จนมอดพื้นที่ แสงแผดเผาจนพื้นที่ยุบตัว

“อย่าหาเหตุผลให้ความตกต่ำของเจ้าอีก ข้าจะฆ่าเจ้า ให้กฎของท่านกลับคืนสู่ระเบียบ”

“น่าเสียดาย เจ้าทำไม่ได้หรอก”

คาเบรียลถือถ้วย ยิ้มเย็น

“แองเจิล หากเจ้าเอาชนะข้าได้ เจ้าน่าจะฆ่าข้ามาสามร้อยปีก่อนแล้ว ไม่จำเป็นต้องรอวันนี้”

“เพราะมีข้า”

ครานั้น มีเสียงคนแปลกหน้าแทรกขึ้น

ทั้งสามอัครสาวกสะดุ้ง

พวกเขาไม่รู้ว่ามีใครแอบเข้ามาใกล้เช่นนั้นได้

การต่อสู้ชะงัก ทุกคนหันมอง

ชายหนุ่มหนึ่งผู้สวมชุดดำ ใส่หมวกเตี้ยโผล่อยู่ลอยกลางอากาศห่างไปร้อยเมตร สองมือจุ่มกระเป๋า มองมาที่ที่เกิดเหตุอย่างสงบนิ่ง

“ปราชญ์แดง จิลัน อีลอส?!”

คาเบรียลยกคิ้วเป็นคำถามอย่างไม่อยากเชื่อ

ในความคิดของเขา ปราชญ์แดงยังเป็นเด็กหนุ่มเพิ่งทะยานขั้น 7 แต่ทำไมปรากฏตัว ณ ที่นี้ และโดยอะไรถึงสามารถซ่อนตัวจากการรับรู้ระดับอัครสาวกได้

จิลันคงไม่อธิบาย นี่เป็นผลงานของกฎแห่งภาพลวงตา และคุณสมบัติการโกงของต้นกำเนิดของเขา

เมื่อมีการมองทะลุ การล็อกเป้า การเคลื่อนย้ายฉับพลัน และสคริปต์ ก็ย่อมมีการล่องหน

“คุณหนูแองเจิล ขอโทษที่ให้รอนาน”

จิลันส่งสายตาขอโทษไปยังสาวน้อยชุดขาว พลางเอ่ยเสียงเบา

“ทางพาร์เกิดเหตุเล็กน้อย มันหนีออกจาก ‘นรก’ มาถึง ‘ระเบียง’ กลางทางซีกัล กับ

เอวริลสองอัครสาวกเข้ามาขัดขวาง พยายามช่วยเหลือมัน… ดีที่จัดการได้ มันสิ้นชีพโดยสิ้นเชิงแล้ว”

เมื่อพูดจบ จิลันก็ยกมือขึ้นเบาๆ

ในฝ่ามือของเขา กำลังรองรับมงกุฎเรืองรองที่แผ่กลิ่นควันดำและกลิ่นกำมะถันออกมา

“?!”

รวมถึงแองเจิล แม้กระทั่งคาเบรียลและแฮร์มันที่ได้ยิน ต่างก็ตกตะลึง

พวกเขาจ้องมองมงกุฎในมือจิลัน คลื่นอารมณ์พลุ่งพล่าน

ไม่ต้องสงสัยเลยว่านั่นคือสัญลักษณ์อัครสาวกของพาร์·โซโลมอน แต่บัดนี้กลับเปลี่ยนเจ้าของแล้ว…

แฮร์มันสะบัดดาบกางเขนออก หน้าขมวดแน่น จ้องมองจิลันเขม็ง ดวงตาหดแคบลงฉับพลัน

“เจ้า…สวมมงกุฎแล้ว?!”

เขาเอ่ยเสียงทุ้ม

น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตกใจ

คาเบรียลหรี่ตาสวย สายตาสะท้อนความประหลาดใจเล็กน้อย

เช่นเดียวกับ ‘หงส์ดำ’ และ ‘สุนัขปีศาจ’ อัครสาวกฝ่ายสหพันธรัฐทั้งสอง เมื่อพบว่าตำแหน่งที่แท้จริงของจิลันคืออะไร ต่างก็งุนงงและสะท้านใจ

ยิ่งไปกว่านั้น ข่าวว่า ‘ปราชญ์แดง’ ฆ่า ‘แมวกังหัน’ พาร์·โซโลมอน สำเร็จ ยิ่งทำให้ทั้งสามคนที่อยู่ตรงนี้ยากจะเชื่อได้

“เจ้า…”

แองเจิลอ้าปาก แต่กลับพูดอะไรไม่ออก

เดิมทีนางเพียงคิดว่า ‘ปราชญ์แดง’ ช่วงนี้คงแค่ไปหาคนช่วยเหลือ คาดไม่ถึงว่าจะเป็นตัวเขาเองที่ลงมือ

ครึ่งเดือนก่อน คุณชายจิลันยังเป็นเพียงผู้ทะยานขั้นที่ 7 แต่ตอนนี้กลับกลายมาเป็นอัครสาวกเช่นเดียวกับนาง แถมยังมีพลังเกินคาด สามารถสู้กับศัตรูถึงสามตน ฆ่าพาร์·โซโลมอนลงได้ แล้วยังรอดชีวิตกลับมา

แถมยังมีแรงเหลือพอมาถึงที่นี่ เข้าร่วมศึกอัครสาวกที่กำลังดำเนินอยู่

“คาเบรียล เจ้าและพาร์ร่วมมือกัน ใช้ ‘กฎสับสน’ รบกวนกฎของคุณหนูโทลิน่า ทำให้นางทนทุกข์แสนสาหัส”

จิลันกำมือ เก็บมงกุฎ

แสงเรืองรองจากง่ามนิ้วค่อยๆ มลายหาย

เขาเงยตาขึ้น จ้องสตรีชุดขาวพลันอย่างไร้อารมณ์

“ความเจ็บปวดนี้ ข้าจะคืนกลับเป็นทวี ให้เจ้าลิ้มรสความทรมานยิ่งกว่าความตาย…”

ฉับพลัน!

คำยังไม่ทันจบ แฮร์มันก็ยกดาบกางเขนประดับอัญมณีขึ้นฟาดใส่จิลันก่อน

คมดาบฟาดก่อม่านโลหิตกว้างหลายร้อยเมตร กลิ่นคาวเลือดฉุนกึกพร้อมสนามพลังลึกลับน่าสะพรึงโถมเข้าใส่

แต่จิลันไม่แม้แต่กะพริบตา ไม่สะทกสะท้าน

แองเจิลสะบัดเสียงหยัน

เพียงเห็นปีกขาวโบกสะบัด เกิดลมขาวพัดพลิ้ว นางพุ่งตัวขวางอยู่หน้าโลหิตดาบ ยก ‘ดาบสิงโต’ ขึ้นเหนือศีรษะ พลันทั้งคนทั้งดาบสว่างวาบเป็นแสงทองเจิดจ้า

“ฟัน!” แองเจิลตะโกน

เคร้ง

นางฟันลงหนึ่งดาบ

แสงทองพร่างพรูปะทะม่านโลหิต เกิดการระเบิดมหึมา

จิลันไม่แม้แต่ปรายตามองแฮร์มัน สายตายังคงจับจ้องคาเบรียล

“เรามาเล่นเกมกันเถิด ท่านหญิง”

ริมฝีปากเขาโค้งขึ้น กล่าวเสียงเย็น

ภายใต้แววตาตกตะลึงของสตรีชุดขาว เสียงฟ้าร้องสนั่นหวั่นไหวก็ดังขึ้น รอบด้านพลันพลิกผันเปลี่ยนแปลง…

...........