บทที่ 558 วาฬล่ม

จิลันพบว่าความทรงจำที่ผุดขึ้นมาในสมอง ล้วนมาจาก "บ่านหลาน" ที่กลืนกินดูดซับรอยประทับประหลาดนั้นเข้าไป

รอยประทับเหล่านั้นถูกเก็บไว้พร้อมพลังลึกลับใน "แผ่นศิลาแห่งฝันร้าย" ซึ่งซ่อนข้อมูลของอดีตเอาไว้

‘นี่มันคือ…’

จิลันชะงักไปชั่วขณะ

ผ่านความทรงจำนี้ เขาได้รับรู้ความจริงบางอย่าง

แผ่นศิลาแห่งฝันร้ายที่เขากลืนกินนั้น มีต้นกำเนิดจากพืชชนิดหนึ่งชื่อว่า "วาเลนเซียเฉ่า"

มันดำรงอยู่ก่อนยุคโอเมียร์ ก่อนยุคแห่งแสงสว่างจะปรากฏขึ้น

ยุคนั้นถูกเรียกว่า "ยุคธุลีดึกดำบรรพ์"

ในยุคธุลีดึกดำบรรพ์มีมนุษย์แล้ว ทว่ามิได้มีอารยธรรมหรือรัฐชาติ ผู้คนขณะนั้นก็เป็นเพียงสัตว์เดรัจฉาน ปราศจากอารมณ์ ความคิด มีเพียงสัญชาตญาณเอาตัวรอด ดิ้นรนอย่างยากลำบาก

“วาเลนเซียเฉ่า” ก็เป็นเพียงหนึ่งในสิ่งมีชีวิตนับหมื่นที่ไม่มีความสำคัญอะไร

ไม่รู้ผ่านไปอีกกี่กัลป์ วันหนึ่งกลับมีแสงศักดิ์สิทธิ์จากแดนสูงสุดฉายลงมา ทะลวงผ่านดินแดนแห่งดวงดาวอันรกร้าง ส่องมายังแดนวัตถุ มอบพลังลึกลับให้แก่สิ่งมีชีวิตในโลก

สิงโตเสือมีปีก ปลาและกุ้งมีกรงเล็บ คางคกงูมีขนปีก แม้แต่พืชก็มีอวัยวะสืบพันธุ์ดั่งสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม…

รวมถึงวาเลนเซียเฉ่าด้วย ต่างได้รับสารจากแสงศักดิ์สิทธิ์นั้น มันบอกว่าพวกมันควรมีศรัทธา

ธาตุทั้งสี่ที่ดำรงอยู่ในโลก คือรากฐาน…คือเทพสูงสุดของพวกมัน

วันนั้น พืชวาเลนเซียเฉ่าทุกต้นพร้อมใจกันปลดปล่อยปัจจัยจุลภาคชนิดหนึ่งสู่ท้องฟ้า ประสานรวมเป็นถ้อยคำเดียวว่า

“มารดาแห่งความอุดมสมบูรณ์!”

นับแต่นั้น วาเลนเซียเฉ่าก็บูชา “มารดาแห่งความอุดมสมบูรณ์” เป็นเทพ

พวกมันฝัน…

ความฝันเต็มไปด้วยความมืดและสีแดง มาจากนอกโลก ราวกับสายน้ำเชี่ยวซัดเข้ามา กลืนกินทุกสิ่ง

เทพมีบัญชาให้พวกมันแพร่พันธุ์ไม่สิ้นสุด เพื่อรับมือหายนะที่จะมา จนถึงกาลอวสาน

โลกหลังแสงศักดิ์สิทธิ์ตกลงมาเกิดการเปลี่ยนแปลง สิ่งมีชีวิตต่างๆ เกรี้ยวกราด ใคร่เข่นฆ่า และใคร่สืบพันธุ์อย่างบ้าคลั่ง

ราวกับโลกกลายเป็นเตาหลอมใหญ่ บีบอัดสิ่งมีชีวิตทั้งหลายให้กลายเป็นยุคคลั่งวิปลาส

‘นี่มันคือความทรงจำจากหญ้าธรรมดาต้นหนึ่ง?’

จิลันตะลึง

เขาค่อยๆ เข้าใจ

‘ในยุคธุลีดึกดำบรรพ์ก่อนยุคแห่งแสงสว่าง สี่ซือซุ่ยถูกมลทินจากนอกโลกกัดกร่อน แพร่ลงมายังโลก มวลสิ่งมีชีวิตแทบทั้งหมดล้วนหันไปบูชาเทพซือซุ่ยเหล่านั้นเพื่อรับพลังลึกลับ…’

‘สาวกของบิดาแผลคลั่งไคล้การฆ่า สาวกของมารดาแห่งความอุดมสมบูรณ์ใฝ่หาการแพร่พันธุ์ สาวกของท่านไข่มุกเจ้าเล่ห์แปรผัน ปลุกปั่นทุกสิ่ง…’

จิลันเคลื่อนกายไปยังแผ่นศิลาแห่งฝันร้ายอีกแผ่นหนึ่ง

บนแผ่นนั้นปรากฏลวดลายเป็นสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ รูปคล้ายซาลาแมนเดอร์หรือกิ้งก่า

เขายื่นมือกลืนกินมัน

ทันใดนั้น ค่าพลังลึกลับเพิ่มขึ้นอีก “200” แต้ม พร้อมรอยประทับและความทรงจำใหม่

ซ่า

จิลันหลับตาอีกครั้ง รับความทรงจำ

ยุคธุลีดึกดำบรรพ์ช่างโกลาหล

ทุกขณะมีสิ่งมีชีวิตถูกฆ่าล้มตาย และสิ่งใหม่ถือกำเนิด

ด้วยพลังพิเศษของ “มารดาแห่งความอุดมสมบูรณ์” โลกในเวลานั้นไร้ซึ่งข้อจำกัดด้านพันธุกรรม ลิงกับปลาให้กำเนิดวานรน้ำยังไม่ผิดแปลก

สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำนั้นก็ถือกำเนิดเช่นกัน

มันเกิดจากการผสมของตะขาบกับเพรียง เรียกว่า “ปลาลั่วซือ”

จากความทรงจำของปลาลั่วซือ จิลันได้รู้ว่า หลังความโกลาหลยาวนานนับหมื่นปี วันหนึ่งกลับมีอุกกาบาตซีดจางดวงหนึ่งพุ่งตกลงมา

เสียงระเบิดราววันสิ้นโลก แผ่นดินสั่นสะเทือน ฝุ่นสูงนับหมื่นเมตรบดบังท้องฟ้า ภูเขาไฟระเบิด น้ำทะเลเดือดพล่าน

สิ่งมีชีวิตทั้งมวลต่างตื่นตระหนกหวาดกลัว

ที่ซึ่งอุกกาบาตตก ทิ้งรอยแผลลึกเป็นเหวมหึมา ที่นั่นปรากฏวาฬยักษ์สีซีดนอนสงบนิ่ง

เพียงอ้าปาก มันก็ดูดทุกสิ่งราวหลุมดำ ฉุดรั้งสิ่งมีชีวิตทั้งปวงมากลืนกินจนสิ้น

แล้วไม่นาน วาฬซีดนั้นก็นอนหลับไปพร้อมสิ่งมีชีวิตนับหมื่นที่มันกลืนกิน

และสิ้นสุดยุคธุลีดึกดำบรรพ์ลงอย่างสมบูรณ์

กาลเวลาผ่านไป แผ่นดินแปรผัน

บนร่างวาฬ ปรากฏแผ่นศิลาแห่งฝันร้ายจำนวนมากแทนสัญลักษณ์สิ่งมีชีวิตยุคนั้น ส่วนเหวลึกก็ถูกฝนเลือดนับร้อยปีถมจนเต็ม กลายเป็นมหาสมุทรสีชาด…

แล้วแสงศักดิ์สิทธิ์ก็ส่องลงมาอีกครั้ง

ตกลงบนซากวาฬขาว

มีร่างมนุษย์หนึ่งคลานออกมาจากท้องวาฬ ถือคบเพลิงส่องโลก

เหล่ามนุษย์ผู้เขลาราวสัตว์เดรัจฉาน ได้รับอารมณ์และสติปัญญาในแสงไฟนั้น และยุคแห่งแสงสว่างก็ได้เปิดฉาก

ชนเผ่าสองกลุ่มแรก “ชิรุ” และ “รอมี” ถือกำเนิด มนุษย์รวมกลุ่ม สร้างศรัทธาตามประวัติศาสตร์—บูชาบิดาแผลและมารดาแห่งความอุดมสมบูรณ์

‘แท้จริงแล้วเทพีแห่งความรัก ไอริส คือผู้ที่ปลิดชีวิตสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น ปิดฉากยุคธุลีดึกดำบรรพ์’

จิลันลอยอยู่ใต้สมุทร สีหน้าตระหนัก

เขาเฝ้ามองกำแพงดำไร้ขอบเขตด้วยใจเคารพ

แผ่นศิลาแห่งฝันร้ายที่งอกบนซากไอริส คือหลักฐานแห่งประวัติศาสตร์

ส่วนเหตุผลที่ไอริสก่อนสละชีพเลือกกวาดล้างสิ่งมีชีวิต จิลันก็เดาได้ว่า

‘เมื่อซือซุ่ยถูกมลทินคลุ้มคลั่ง กดลงมายังโลก สรรพชีวิตล้วนเพี้ยน ไอริสผู้ยังคงมีสติอยู่จึงล้างโลก ดูเผินๆ คือการทำลายล้าง แต่แท้จริงแล้วคือการ “รีเซ็ต” โลก ให้กลับสู่สภาพเดิม เปิดโอกาสให้เกิดการฟื้นฟูใหม่’

ครุ่นคิดถึงตรงนี้ จิลันนิ่งเงียบ หัวใจสะท้าน

เทพที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลก มิใช่โอเมียร์ หากคือ ไอริส…

นางราวกับวาฬซีดมหึมาที่ปรากฏกายในแดนวัตถุ สละชีพเพื่อก่อกำเนิดโลกใหม่

วาฬล่ม สิ่งมีชีวิตทั้งมวลถือกำเนิด!

ไอริสมอบความตาย ปิดฉากยุคคลั่งวิปลาส และให้กำเนิดโอเมียร์ผู้เป็นความหวัง แสงสว่าง และระเบียบ มอบมนุษย์อารมณ์ ความคิด และ “หนทางแห่งดาบเพลิง” ที่นำไปสู่การเป็นซือเฉิน

นอกจากนี้ นางยังเหลือ “ไฟแห่งการตรัสรู้” ทั้งสี่ไว้เป็นรากฐานแก่การทะยานขึ้นของกษัตริย์ผู้แตกสลาย มหานที แม่พระผู้ทรงโศกา และผู้กำกับ

แม้ไอริสสิ้นไปแล้ว แต่นางยังคงมีวิธีการบางอย่างคอยผลักดันโลกไปข้างหน้า สู่ยุคสงบสุข

จิลันนิ่งนาน พลางลูบกำแพงดำ แว่วถ้อยคำหนึ่งจากชาติปางก่อน

“ข้อแก้ต่างของพระเจ้า”

แม้เทพไม่ปรากฏตัวตรงหน้า แต่พลังของนางยังคงดำเนินอยู่ เงียบงัน หากคอยขับเคลื่อนสรรพสิ่งให้ไปในทางที่นางมุ่งหวัง

จิลันใช้เวลาปรับอารมณ์ แม้สิ่งนี้เกิดขึ้นนับหมื่นปีแล้ว แต่แผ่นศิลาแห่งฝันร้ายยังคงสร้างแรงสั่นสะเทือนแก่เขา

เขาเรียกสติกลับมา แล้วดำเนินการกลืนกินแผ่นศิลาแห่งฝันร้ายต่อ

เป้าหมายของเขาคือเก็บสะสมแต้มลึกลับให้พอ เพื่อยกระดับพลัง ก่อนจักรวรรดิพ่ายแพ้ ต้องฆ่าคาเบรียลกับพาร์ เพื่อช่วยโทลิน่า พลิกชะตา

เพียงเห็นจิลันว่ายไปตามห้วงสมุทรมืด ลูบไล้กำแพงดำ แสงเจิดจ้าหลากสีวาบวับ พลางกลืนกินแผ่นศิลาแห่งฝันร้ายมากมาย

บนแผงหน้าปัดของเขา แต้มลึกลับเพิ่มขึ้นไม่หยุด พอกพูนขึ้นเรื่อยๆ

เวลาไหลผ่านไปทีละน้อย…

สิบวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ตลอดสิบวันนั้น จิลันอยู่ใต้ทะเลลึก ไม่ได้โผล่ขึ้นมา และไม่ได้พักผ่อน

เขาคอยกัดกร่อนกลืนกิน “แผ่นศิลาแห่งฝันร้าย” บน “กำแพงดำ” อย่างต่อเนื่อง เพื่อสะสมแต้มพลังลึกลับ

แรกๆ จิลันยังสังเกตแต้มพลังที่เปลี่ยนแปลงบนแผงข้อมูล ต่อมาเขาก็เหลือบดูแค่ทุกไม่กี่ชั่วโมง จนท้ายที่สุดถึงขั้นไม่สนใจอีกต่อไป มุ่งมั่นทำหน้าที่เหมือน “คนเก็บกวาด” ถอนแผ่นศิลาบนกำแพงดำออกทีละก้อน

“วันนี้คือวันที่สิบที่เขามาถึงทะเลเลือดแล้วสินะ”

จิลันหยุดการกระทำ แผ่ญาณลับออกตรวจสอบ รอบด้านหลายกิโลเมตรของกำแพงดำได้เกลี้ยงเกลา ไม่เหลือแผ่นศิลาแห่งฝันร้ายแม้แต่ชิ้นเดียว

นี่คือผลลัพธ์ของสิบวันที่ไม่กิน ไม่ดื่ม ไม่หลับ…ทว่าพื้นที่นี้ก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ บนซากศพของเทพีแห่งความรักเท่านั้น

เห็นได้ชัดว่าแผ่นศิลาแห่งฝันร้ายที่เติบโตบนร่างนั้นมีจำนวนมหาศาลเพียงใด

นั่นคืออนุสรณ์ของทั้งยุค หมื่นแสนวิญญาณถูกสลักไว้ จิลันเพียงคนเดียวเกรงว่ายากจะกัดกร่อนจนหมดได้ในเวลาอันสั้น

มองกำแพงดำที่เหมือนภูเขาทอง จิลันได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ เพราะไม่สามารถนำมันติดตัวไปได้

เขาเรียกแผงข้อมูลขึ้นมา

ช่องแต้มพลังลึกลับแสดงค่า

“2498370”

เกือบสองล้านห้าแสนแต้มพลังลึกลับ!

จิลันอดชะงักไม่ได้

ด้วยพลังมหาศาลนี้ เขาสามารถทำอะไรได้อีกมากมาย!

ทันใดนั้น ความกดดันที่สะสมอยู่ก็พลันคลายออก จิลันยิ้มกว้าง พลิกกายพุ่งขึ้นจากใต้ทะเลดั่งลูกศร

เสียงหวือ

น้ำทะเลแตกกระจายเป็นคลื่นสูงหลายเมตร ร่างเขาพุ่งขึ้นสู่กลางอากาศ

ท้องฟ้าสว่างไสว แสงอาทิตย์สีทองส่องลงมา เปล่งประกายบนร่างจิลัน

สูดหายใจรับอากาศสดชื่น ลมทะเลเย็นๆ พัดมากระทบใบหน้า จิลันรู้สึกอารมณ์ดีนัก

“หืม?”

เขาฉับพลันรับรู้ความผิดปกติ

ในการมองผ่านญาณลับ เขาพบว่าไอพิษเหนือทะเลจางลงไปเล็กน้อย ไม่หนาทึบเหมือนก่อน

“หรือว่าเพราะสิบวันที่เขากัดกร่อนแผ่นศิลาแห่งฝันร้ายไปกว่าหมื่นก้อน?”

จิลันคิดในใจ

แม้ไม่รู้เหตุผลที่แท้ แต่เขามั่นใจว่าความเป็นไปได้สูงมาก

“หากวันหนึ่ง เขาสามารถกัดกร่อนแผ่นศิลาแห่งฝันร้ายในที่นี้จนสิ้น ไอพิษแห่งโลกีย์จะหมดรากเหง้าและสลายไปหรือไม่?”

จิลันเกิดความคิดขึ้นทันที

แม้อยากลอง แต่เวลาก็ไม่อนุญาต

การทำเช่นนี้ไม่เพียงเป็นประโยชน์ต่อผู้คนในโลกีย์ แต่ยังต่อเขาเองด้วย…แต้มพลังลึกลับจำนวนมหาศาลเหล่านี้เพียงพอจะทำให้กำลังเขาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

“พลังสองล้านห้าแสนคงพอแล้ว  ฉันควรไปแก้ปัญหาที่อยู่ตรงหน้าเสียก่อน”

จิลันตัดสินใจ

เขาใช้ความสามารถ “เคลื่อนที่รวดเร็ว” เหาะผ่านอากาศไปยังภูเขาไฟ และลงจอดบนลานหญ้ากว้างข้างปล่องภูเขาไฟ

จากนั้นเขา “ยกระดับ” ตัวเองเข้าสู่แดนเทพ กลับสู่ปราสาทดำ

ภายใต้ท้องฟ้ามืดมิด ปราสาทเงียบสงัด

จิลันหันไปมองทิศทางห้องใต้หลังคา แต่ยังไม่ไปหาโทลิน่า เขากลับภาวนาในใจ

“บ่านหลาน เติมแต้ม”

เขาเลือกวิธีง่ายที่สุดในการเสริมคุณสมบัติของตน

เดิมคุณสมบัติทั้งหก—พลัง ความว่องไว ความทนทาน ญาณลับ พลังวิญญาณ และจิตใจ ล้วนอยู่ที่ 100 แต้ม

ทว่าภายใต้การเสริมแต้ม พวกมันเพิ่มขึ้นพร้อมกัน รวดเร็วราวสายฟ้า

ไม่ถึงสิบ นาที แต้มพลังลึกลับของเขาลดลงถึง 1.2 ล้าน

คุณสมบัติทั้งหกเพิ่มขึ้นเป็น 300 แต้ม!

มากขึ้นถึงสามเท่า!

จิลันหายใจลึก รับรู้พลังใหม่ที่เอ่อล้นในกาย จนแทบไม่อยากเชื่อ

แต้มที่จ่ายไปมากมายก็แลกมาด้วยพลังที่เหมาะสม…คุณสมบัติทั้งหกแต้มที่ 300 ซึ่งเกินกว่าระดับอัครสาวกขั้นแปดไปไกล!

จะต่อกรอัครสาวกขั้นเก้าได้หรือไม่ จิลันไม่แน่ใจ

แต่เขามั่นใจว่า หากใช้ความสามารถ “การปรับแต้มคุณสมบัติ”, “แก้ไขข้อมูล” และ “ราชันจุติ” ต่อให้เผชิญหน้าอัครสาวก ก็ยังมีโอกาสสู้ได้!

“น่าเสียดายที่แต้ม 300 ดูเหมือนเป็นเกณฑ์โลก ไม่สามารถสูงไปกว่านี้ได้…อาจต้องก้าวข้ามขั้นเดิมก่อนถึงจะไปต่อได้?”

จิลันคิดในใจ

เขายืดร่างกาย พลังไหลวนไม่สิ้นสุด รู้สึกตื่นเต้นนัก

เสียงเปรี๊ยะดังขึ้น

จิลันกำหมัดแน่น

พลังที่น่าสะพรึงกลัวหมุนรอบมือ ทำให้บรรยากาศบิดเบี้ยว คล้ายเพียงสะบัดเบาๆ ก็อาจเจาะทะลุช่องว่าง

“ดีมาก!”

เขาคลายหมัด ยิ้มออก

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่รีบไปหาแองเจิลหรือเปิดการล่าคาเบรียลกับพาร์ เพราะยังรู้สึกไม่มั่นใจพอ

“ไหนๆ แต้มยังเหลือ ลองเปิดการเดินทางลับแห่งประวัติศาสตร์ ไปยัง ‘ประวัติศาสตร์ลับ A’ เผื่ออีกตัวตนจะช่วยเหลือได้”

จิลันตัดสินใจ

เขาเคลื่อนย้ายพริบตา ไปถึงห้องใต้หลังคาปราสาทดำ

ที่หน้าประตูทอง จิลันแอบมองเข้าไป โทลิน่ายังนอนอยู่บนเตียง มีเสียงหอบอ่อนแอ

จิลันสูดลมหายใจ ละสายตา

“โทลิน่า ความเจ็บปวดของคุณจะสิ้นสุดลงในไม่ช้า…ผมสัญญา”

เขาพึมพำเบาๆ

จากนั้นร่างโปร่งแสง “ลดระดับ” ออกจากแดนเทพ กลับสู่โลกีย์

บนลานหญ้าภูเขาไฟกลางทะเลเลือด จิลันไม่รอช้า ชูมือเรียก “พิหลัน”

“การเดินทางลับแห่งประวัติศาสตร์!”

เขาภาวนา

แต้มพลังลึกลับหายไปอีกแสนทันที วงกลมแสงขาวดำบิดเบี้ยวปรากฏในมือ ดึงดูดทุกสิ่งรอบข้าง ก่อนจะกลืนร่างเขาเข้าไป…

...........