บทที่ 546 ระลอกคลื่น

“ม้วนฟิล์มแห่งความจริง ‘ม่านปิด’ หรือ?”

ซาชาพึมพำออกมาเบาๆ

นางพลันยกมือขาวเนียนเรียวยาวขึ้น แบออกทั้งห้า นิ้ว จากนั้นกลางฝ่ามือก็ปรากฏกลีบกุหลาบดำบางส่วนลอยวนรวมตัวกัน สุดท้ายกลายเป็นกล่องแกะสลักสีดำที่มีผิวเป็นโลหะ

แกร๊ก

ซาชาเปิดฝากล่องเงียบๆ ด้วยสีหน้าขรึม ดวงตาคล้ายก้มลงส่องดูข้างใน

แววตาคู่งามเปล่งแสงสีทองเจิดจ้า

ไม่นาน ซาชาก็เอ่ยเสียงแผ่วว่า: “พี่ชายจิลัน ข้าหาเจอแล้ว…เศษฟิล์มของ ‘ม่านปิด’ ที่หลงเหลืออยู่นอกนั้น ยังมีหมายเลข 1 และหมายเลข 3 อีกสองชิ้น”

“ใช่แล้ว” จิลันพยักหน้า “‘หมายเลข 2’ อยู่ในมือข้าแล้ว”

ซาชาครางรับเบาๆ ก่อนจะเงยหน้าขึ้น ดวงตากลับคืนสู่สีปกติ เอ่ยต่อว่า: “เศษหมายเลข 1 เก็บอยู่ในห้องสมุดใหญ่ของสำนักหนังสือแช่แข็ง ส่วนเศษหมายเลข 3 ถูกเก็บไว้โดยชวลอ ไซมอน ผู้สืบทอดนิรันดร์”

ได้ยินเช่นนั้น จิลันเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

บังเอิญในมือเขามี ‘บัตรยืมหนังสือแพลทินัม’ ของสำนักหนังสือแช่แข็ง สามารถเข้าห้องสมุดใหญ่ได้โดยตรง

ส่วนชวลอ ไซมอน ก็เป็นคนคุ้นเคยอยู่แล้ว

หมอนี่คือหัวหน้ากลุ่มลับนักเดินทางคณะละครสัตว์ เคยสั่งการลูกน้องลอบเข้ามาในจักรวรรดิ เพื่อตามล่าผู้ลึกลับสองคนเพียงเพื่อชิงบัตรยืมหนังสือแพลทินัมนั้น

ชวลอเป็นผู้สืบทอดนิรันดร์ระดับหกที่กระหายจะทะยานขึ้นมาโดยตลอด คอยแสวงหาความลับแห่งการทะยานขึ้นอย่างสุดกำลัง

“ขอบคุณเจ้ามาก ซาชา”

จิลันยิ้มให้สตรีรูปงามตรงหน้า

เมื่อได้รู้ตำแหน่งเศษฟิล์มอย่างแน่ชัด ใจเขาก็ยิ่งเบิกบาน

“แค่ขอบคุณหรือ? ไม่มีอย่างอื่นแล้วหรือ?” ซาชาขมวดคิ้วเรียวงาม ทำเสียงแสร้งไม่พอใจ

จิลันไม่ตอบ เพียงโอบรัดเอวบางแล้วกดนางลงบนบัลลังก์

จากนั้น มือใหญ่ก็เริ่มโลมไล้ไปทั่ว

…

ครู่หนึ่งผ่านไป

ซาชาแก้มแดงเรื่อ ดวงตาเลื่อนลอย นางหอบหายใจร้อนระอุ เนื้อตัวเปียกชุ่มเหงื่อ นอนเกียจคร้านบนบัลลังก์ พลางเอ่ยเสียงอ่อนแรงว่า: “ทั้งที่พี่เพิ่งทะยานขึ้น เหตุใดร่างกายกับญาณลับถึงได้แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ แม้แต่ผู้เปลี่ยนแปลงระดับแปดทั่วไปยังสู้เจ้าไม่ได้เลย!”

“ไม่ชอบหรือ?”

จิลันเอนพิงบัลลังก์ มือใหญ่ลูบไล้ปลอบโยนความสั่นสะท้านของซาชาให้สงบลง

ซาชาหรี่ตา ยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มงดงาม

“แน่นอนว่าชอบสิ…”

เมื่อทั้งสองหยอกเย้ากันอีกครู่ จิลันก็ถามขึ้นอย่างสนใจ:

“ซาชา การเลื่อนจากระดับเจ็ดขึ้นระดับแปด ไปจนถึงขั้นอัครสาวก ต้องมีเงื่อนไขใดบ้าง?”

“อืม…เมื่อทะยานขึ้นแล้วก็ไม่จำเป็นต้องฝึกญาณลับหรือญาณวิญญาณเหมือนก่อนอีกต่อไป แต่ต้องสะสมพลังลึกลับชนิดหนึ่ง เรียกว่า ‘ระลอกคลื่น’”

ซาชาหนุนตักจิลัน พลิกหน้ามอง แก้มขาวอมชมพูเปียกชื้นด้วยเส้นผมแนบแน่น ดูเย้ายวนยิ่งนัก

“มีเพียงเมื่อสะสม ‘ระลอกคลื่น’ พอเพียง จึงจะก้าวขึ้นไปได้”

“‘ระลอกคลื่น’?” จิลันขมวดคิ้ว

ซาชาพยักหน้าเบาๆ

“มันคือพลังลึกลับที่มองเห็นได้ด้วยญาณลับของผู้ทะยานขึ้น มีอยู่ทั่วแดนเทพ และยิ่งใกล้ที่พำนักของซือเฉิน ระลอกคลื่นก็จะยิ่งหนาแน่น”

“จริงๆ แล้ว มันมีต้นกำเนิดจากความถี่สั่นสะเทือนของ ‘สายแห่งกฎ’ และตั้งแต่ระดับเจ็ดขึ้นไป การเลื่อนขั้นก็คือการเข้าใกล้เทพเจ้ายิ่งขึ้น จึงต้องค่อยๆ ปรับตัวเข้าหาพลังของกฎ”

“ที่แท้เป็นเช่นนี้นี่เอง”

จิลันทำท่าครุ่นคิด

‘ระลอกคลื่น’ กำเนิดจาก ‘สายแห่งกฎ’ และ ‘สายแห่งกฎ’ เองก็เป็นร่องรอยที่หลงเหลือจากการดำรงอยู่ของ ‘กฎสูงสุด’

ตรงกับหลักว่า “สรรพสิ่งมีอยู่ การดำรงอยู่ย่อมทิ้งร่องรอย”

เขานึกถึงม้วนฟิล์มแห่งความจริง ‘ม่านปิด’ ที่เคยชมมา

‘ผู้กำกับ’ เคยไปยังแดนเทพโทรยาลันเบื้องล่าง ที่นั่นคือแดนเทพแท้จริง—มาฮาเบอร์

โทรยาลันเป็นเพียงเงาสะท้อนของมาฮาเบอร์

เพราะซือเฉินก็ล้วนคือมนุษย์ที่ทะยานขึ้นเลียนแบบซือซุ่ยเพื่อปกครองกฎ เป็นเพียง ‘เทพเทียม’ ดังนั้นแม้แดนเทพก็ไม่ใช่ของจริง

ดังนั้นสิ่งที่เรียกว่า ‘กฎสูงสุด’ แท้จริงแล้วก็คือมาฮาเบอร์

‘ไม่ว่าสิ่งที่เรียกว่ากฎหรือสายแห่งกฎ และระลอกคลื่นที่กระจายออกมา แท้จริงล้วนกำเนิดจากมาฮาเบอร์…’

จิลันคิดในใจ

‘ไม่น่าแปลกที่สายแห่งกฎจะเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการก้าวสู่ซือเฉิน กุญแจสำคัญแห่งการเป็นเทพ…เพราะมีเพียงมันเท่านั้น ที่จะเปิดทางเข้าสู่มาฮาเบอร์และได้รับกฎใหม่เป็นของตนเอง’

‘ส่วนผู้เปลี่ยนแปลงระดับแปดและอัครสาวกระดับเก้า ก็ล้วนค่อยๆ เข้าใกล้ซือเฉิน ต้องอาศัยระลอกคลื่นจากสายแห่งกฎเพื่อปรับตัวเข้าหาพลังของกฎ’

เมื่อไล่เรียงเหตุผลได้ จิลันก็เข้าใจแจ่มแจ้ง

พร้อมกันนั้นก็ฉุกคิดขึ้นมา

หากระลอกคลื่นกำเนิดจากสายแห่งกฎ เช่นนั้นเขาก็ย่อมได้เปรียบกว่าผู้ใด!

เพราะเขามีสายแห่งกฎอยู่ในมือแล้ว!

“พี่ชาย เจ้าครั้งหนึ่งเคยสกัดกั้นคลื่นปีศาจในโลกมนุษย์ ขัดขวางไม่ให้ราชาวิญญาณทะยานขึ้นเป็นซือเฉินแห่งกรกฎาคม ‘มหานที’ จึงได้รับสายแห่งกฎมาเส้นหนึ่ง เรื่องนี้คือข้อได้เปรียบมหาศาลของเจ้า”

ซาชากล่าวขึ้นพอดี ใบหน้าเปื้อนยิ้ม ดวงตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจแทน

“เจ้ามีเพียงต้องสัมผัสให้ลึกซึ้ง ใช้ญาณวิญญาณดึงมัน ระลอกคลื่นจะพรั่งพรูออกมา…เช่นนั้นการสะสมระลอกคลื่นของเจ้าจะเร็วกว่าผู้ทะยานขึ้นทั่วไปหลายเท่า”

ฟังดังนั้น จิลันก็หน้าตาเบิกบาน

เป็นเช่นที่คิดไว้จริงๆ!

ทว่า ซาชายังไม่จบ

“แต่พี่ชาย การเลื่อนจากระดับเจ็ดสู่ระดับแปด ยังต้องมีอีกเงื่อนไขหนึ่ง ต้องอาศัยพำนักของผู้สูงศักดิ์กว่า เพื่อรับ ‘สมอเส้นทาง’ ไม่เช่นนั้นอาจถูกรบกวนโดยระลอกคลื่นจนสูญเสียแก่นแท้เดิม”

“อาศัยพำนัก?”

“ใช่ เช่น ‘พระราชวังทองคำ’ ของข้า แท้จริงตั้งอยู่ใน ‘เขาวงกตแห่งกระจก’ ของฝาแฝดนกว่าว เดือนพฤษภาคม”

ซาชาพยักหน้า ชี้ไปยังสภาพรอบด้าน อธิบายอย่างใจเย็น

“ตั้งแต่ก่อนข้าจะได้เป็นอัครสาวก ก็อาศัยอยู่ที่นี่แล้ว…และที่นี่เองทำให้ข้าดูดซับระลอกคลื่นได้มีประสิทธิภาพกว่าพื้นที่อื่นในระเบียงมากนัก”

“ข้าเข้าใจแล้ว” จิลันพยักหน้า

ซาชากระพริบตา แย้มเสียงแผ่ว: “เช่นนั้นพี่ชายจะอยู่ที่นี่กับข้าหรือไม่? แม้เจ้ามีสายแห่งกฎแล้ว แต่ยิ่งมีระลอกคลื่นมากก็ยิ่งดีมิใช่หรือ”

“ที่แท้ก็ตั้งใจเช่นนี้”

จิลันยิ้ม แต่ก็ส่ายหน้า

“ยังไม่ใช่เวลานี้ ข้าไม่คิดจะอยู่ในแดนเทพนานนัก…อีกทั้ง หากอยู่ที่นี่ไปเรื่อยๆ ข้าว่าคงขาด ‘โภชนาการ’ ได้”

“โภชนาการ?”

ซาชาทำหน้างง

จิลันกระแอม เปลี่ยนเรื่องว่า:

“แล้วจากระดับแปดสู่ระดับเก้าเล่า?”

“จากผู้เปลี่ยนแปลงสู่การเป็นอัครสาวกหรือ?” ซาชายิ้ม “ขั้นนี้พูดว่าง่ายก็ง่าย แต่ถ้าจะว่ายากก็ยาก เพราะมีเพียงเงื่อนไขเดียว—ต้องได้รับการสวมมงกุฎโดยซือเฉินเอง…แน่นอนว่า ซือเฉินองค์ใดสวมมงกุฎให้ ก็ต้องเป็นอัครสาวกในเส้นทางขององค์นั้น”

“เดิมทีพลังต้นกำเนิดของเจ้าจะถูกอิทธิพลจาก ‘มงกุฎ’ แปรเปลี่ยน เพื่อปรับเข้ากับกฎที่ซือเฉินนั้นควบคุม…ท้ายสุด ความต่างระหว่างอัครสาวกกับผู้เปลี่ยนแปลง ก็คือสามารถยืมใช้กฎของซือเฉินได้”

เมื่อฟังคำอธิบาย จิลันก็ขมวดคิ้วแน่น

เพราะความจริงแล้ว หากเขายอม เขาก็สามารถเป็นอัครสาวกได้ไม่ยากเลย…ที่ผ่านมา มีซือเฉินหลายองค์ทอดกิ่งก้านมะกอกเสนอมงกุฎให้กับเขาโดยตรง

แต่ปัญหาคือ จิลันเลือกเส้นทางผู้เล่นที่สร้างขึ้นเอง เขาไม่ยอมทิ้งความพยายามที่ผ่านมา และไม่คิดจะเป็นเพียงข้ารับใช้ของซือเฉินอื่น

เป้าหมายของเขา—คือการเป็นเทพเจ้า!

คือการกลายเป็นซือเฉินองค์ใหม่

และนั่นเองที่ทำให้เขาติดขัดอยู่ตรงนี้

เหตุผลง่ายๆ ก็คือ…

เกลียวดาบแห่งเตาหลอม ซือเฉินเดือนกุมภาพันธ์ ‘ผู้กำกับ’ ได้ดับสูญไปแล้ว ไม่มีเทพองค์ใดสวมมงกุฎให้!

‘ช่างเถอะ การเลื่อนเป็นอัครสาวกยังอีกนาน’

จิลันสูดลมหายใจลึก แล้ววางเรื่องนี้ไว้ก่อน ค่อยหาทางแก้ทีหลัง

…

หลังจากออกจาก ‘พระราชวังทองคำ’ จิลันก็ไม่ได้ ‘ลดชั้น’ กลับสู่โลกมนุษย์โดยตรง

แต่เลือกใช้ ‘หวีเขาควาย’ ส่งตนเองไปยังปราสาทดำ

แม้ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับซาชาจะใกล้ชิดกันนัก ทว่าที่นั่นถึงอย่างไรก็คือที่พำนักของซือเฉินเดือนพฤษภาคม ‘ฝาแฝดนกว่าว’

ไม่ว่าอย่างไร ซือเฉินองค์นี้ก็หาใช่ฝ่ายเดียวกับตนไม่

ดังนั้นจิลันจึงคิดจะปักหลักอยู่ที่ปราสาทดำของคุณหนูโทลิน่าแทน…

“คุณจิลัน ยินดีต้อนรับค่ะ”

สาวน้อยผมดำยาวในชุดเรียบขาว ใบหน้าสงบสุข ยังคงนั่งอยู่บนรถเข็น ณ แท่นขั้นบันไดชั้นสูงสุด ส่งรอยยิ้มมาให้

จิลันตอบด้วยรอยยิ้ม พร้อมถอดหมวกคำนับ

ทุกครั้งที่มาเยือนปราสาทดำ ได้เห็นคุณหนูโทลิน่า ใจเขามักจะสงบลงอย่างไม่รู้ตัว

เมื่อเขาเดินเข้าใกล้ เด็กสาวบนรถเข็นยื่นมือมาจับมือเขาเบาๆ กระซิบว่า:

“ขอแสดงความยินดีที่คุณประสบความสำเร็จในการทะยานขึ้นค่ะ”

“ขอบคุณ” จิลันเอ่ย “โทลิน่า ผมอยากพักอยู่ในปราสาทดำของคุณ จะได้หรือไม่?”

“แน่นอนว่าได้อยู่แล้ว!”

โทลิน่าไม่เพียงไม่ปฏิเสธ หากยังเผยสีหน้าดีใจ

“ปราสาทกว้างใหญ่ ห้องต่างๆ เลือกได้ตามใจเลยค่ะ อยากอยู่กี่วันก็เชิญ!”

จิลันคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วโน้มตัวลง

“ถ้าเช่นนั้น ผมจะพักอยู่ชั้นถัดลงมาจากห้องของคุณ…เช่นนี้คุณจะขึ้นไปพักผ่อนได้สะดวก ผมก็ช่วยเข็นคุณได้”

“…ค่ะ”

โทลิน่าพยักหน้าด้วยใบหน้าแดงระเรื่อ

จิลันยิ้มบางเบา แล้วเข็นรถเธอเข้าสู่สวนลึกของปราสาท…

หลายวันถัดมา เขาพำนักอยู่ในปราสาทดำ

กลางวัน จิลันจะ ‘ลดชั้น’ กลับโลกมนุษย์ ไปทำงานที่สำนักงานใหญ่คณะกรรมการในตึกไทรอัมฟ์ ส่วนกลางคืนก็ ‘ยกระดับ’ มาที่ปราสาทดำ สนทนากับโทลิน่า บ้างก็มีช่วงเวลาแนบชิด

พร้อมกันนั้น จิลันก็เริ่มการฝึกฝนอย่างจริงจัง

เป็นไปตามที่ซาชาเคยกล่าวไว้ ยิ่งใกล้ที่พำนักของซือเฉิน ‘ระลอกคลื่น’ ก็ยิ่งหนาแน่น

ภายในปราสาทดำ ‘ระลอกคลื่น’ ในสายตาญาณลับของจิลัน แทบจะดุจผืนน้ำต้องฝน เกิดระลอกไปทั่ว

ยิ่งเมื่อรวมกับ ‘สายแห่งกฎ’ ที่เขามีอยู่ ก็สามารถก่อเกิดระลอกคลื่นอันมหาศาลได้เอง เพียงไม่กี่วัน จิลันก็สัมผัสได้ว่าการสะสมของตนพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็วราวจรวด!

เมื่อเปรียบเทียบแล้ว การฝึกเพียงไม่กี่วันของเขา เทียบได้กับการสะสมหลายปีของผู้ทะยานขึ้นระดับเจ็ดทั่วไป…

...........