บทที่ 534 การเจรจา
บทที่ 534 การเจรจา
สองวันต่อมา
จักรวรรดิบราเมอ ตึกไทรอัมฟ์
ดัง…ดัง…ดัง…
เสียงส้นสูงกระทบพื้นเงางามก้องสะท้อนในระเบียงที่เงียบสงัด
หญิงผมสั้นใบหน้างดงาม สวมชุดเครื่องแบบสีเทาดำ เดินออกจากลิฟต์ไปยังห้องแฟ้มข้อมูลของคณะกรรมการที่ปลายระเบียง
อาเลเวียเสยผมด้านหน้าขึ้นไปเหน็บไว้หลังหู เผยให้เห็นต่างหูไม้กางเขนเงินอันเป็นของโปรด
เครื่องประดับอันสุกสว่างประกายเคียงกับผิวหูเนียนเรียบ แก้มขาวนวล และลำคอเรียวยาว ยิ่งขับเน้นเสน่ห์และเอกลักษณ์ของนางออกมาอย่างชัดเจน
เนื่องจากเพิ่งได้รับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยปฏิบัติการพิเศษ อาเลเวียจึงต้องการศึกษาเรื่องราวลี้ลับภายในจักรวรรดิให้มากขึ้น จึงตั้งใจมาที่ห้องแฟ้มข้อมูล
วันนี้นางยังนัดพบกับออโรล่าและอีกสองคน จึงเห็นพวกเขากำลังยืนล้อมตู้แฟ้มเหล็กใบหนึ่งพูดคุยกันเสียงเบา
“คุณอาเลเวีย มาแล้วเหรอ”
ออโรล่าหันมาในชุดเครื่องแบบเช่นกัน แย้มยิ้มออกมา
“รีบมาดูสิ่งนี้หน่อย”
“อะไรหรือ?” อาเลเวียสงสัย ก้าวเข้าไปใกล้ “พวกเธอเจอเรื่องน่าสนใจหรือ?”
“สหพันธรัฐเพิ่งเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นอีกแล้ว!”
เวย์นาเอื้อยเอกสารหนึ่งส่งให้อาเลเวีย สีหน้าขึงขัง
“หลังจากเหตุสังหารหมู่ของปราชญ์ขาวที่สภาสหพันธรัฐ บรรดาตระกูลทั้งสิบสองและผู้แทนชนชั้นต่างๆ สับสนวุ่นวายกันอยู่เนิ่นนาน กว่าจะรีบคัดเลือกสมาชิกใหม่ขึ้นมาได้ แต่เพียงสองวันก่อนก็ถูกโจมตีอีกครั้ง!”
อาเลเวียเลิกคิ้วตื่นตะลึง นางรับแฟ้มมาเปิดอ่าน ดวงปากเผยอ
ในนั้นคือข่าวกรองล่าสุดที่คณะกรรมการรวบรวมมา ระบุชัดถึง “เหตุการณ์พายุฟ้าร้องในหอประชุมใหม่” ที่เกิดขึ้น ณ กรุงยาโคบิน เมืองหลวงแห่งสหพันธรัฐออเวย์นา
สี่ประธานสภาคนใหม่ พร้อมทั้งสมาชิกสภารองอีกกว่าร้อย รวมถึงเจ้าหน้าที่กองทัพและผู้รู้ศาสตร์ลึกลับที่คุ้มกันหลายร้อย ต่างถูกสายฟ้าและพายุฝนทำลายสิ้น
รายละเอียดบรรยายลักษณะของปรากฏการณ์ไว้ด้วยตัวอักษรสีแดงเข้ม เช่น “เมฆวนหมุน” “เกิดขึ้นฉับพลัน” “สายฟ้าเงิน” “การแยกสลายของสสาร”
เพียงเห็นถ้อยคำเหล่านี้ อาเลเวียก็พลันนึกถึงบุคคลหนึ่งขึ้นมา
หรือจะกล่าวว่า ในโลกนี้มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ทำได้
นั่นคือประธานคณะกรรมการ “ปราชญ์แดง” จิลัน อีลอส!
อาเลเวียเงยตาขึ้นมองเพื่อนทั้งสาม ต่างก็เผยสีหน้ารับรู้เช่นเดียวกัน
ทุกคนล้วนคิดถึงเรื่องนี้ขึ้นมาเหมือนกัน
“ไม่ต้องสงสัยหรอก แน่นอนว่าฝีมือของท่านจิลัน…”
ฟรังโกเอ่ยเสียงเรียบ
ดวงตาอาเลเวียวาวระยับ มุมปากคลี่ยิ้ม
“ถ้ายังดำเนินเช่นนี้ต่อไป สหพันธรัฐคงจะถูกเขาทำให้คลุ้มคลั่งแน่ๆ ฮะ…”
“ท่านจิลันโจมตีสหพันธรัฐถี่เช่นนี้ จะไม่เกิดอันตรายหรือ?” ออโรล่ากล่าวอย่างกังวล
แต่เวย์นากับฟรังโกสบตากัน ก่อนฝ่ายหลังส่ายศีรษะอธิบาย
“ไม่ต้องกังวล คุณออโรล่า พลังของท่านจิลันนั้นเกินหยั่งถึงแล้ว ในโลกมนุษย์ไม่มีผู้ใดคุกคามเขาได้… ส่วนศัตรูในระดับสูงกว่านั้น ไคเซอร์ กีเดอคงวางแผนสำรองไว้แล้ว”
แท้จริงเมื่อวานตอนกลางวัน จิลันได้เฉลยตัวตนที่แท้จริงของไคเซอร์ กีเดอแก่พวกเขา และสั่งให้เก็บเป็นความลับ
เมื่อรู้ความจริง ฟรังโกกับออโรล่าถึงกับตกตะลึง
เพราะสิ่งที่น่าตกใจที่สุดคือ ผู้เป็นตัวแทนแห่งเทพกลับเป็นผู้นำสูงสุดแห่งจักรวรรดิ
นั่นคือซือเฉิน!
คือสิ่งสูงสุดปลายทางของศาสตร์ลึกลับ!
ได้ใกล้ชิดกับเทพ แม้เพียงร่างจำแลง ก็ยังน่าตื่นเต้นยิ่งนัก
อาเลเวียกับเวย์นาเคยร่วมเฝ้าดูการต่อสู้ของจิลันจากระยะไกล และได้ยินการสนทนาของเขากับเลโอนิดาส จึงคาดเดาไว้แล้ว
ดังนั้นเมื่อได้รับการยืนยัน ก็เกิดความซาบซึ้งมากกว่าตกใจ
“เอาล่ะ พวกเธอหาข่าวแฟ้มอื่นต่อเถิด ฉันจะไปดูที่จิลันสักหน่อย…”
อาเลเวียพูดพลางหันหลังเดินออก
เวย์นาหัวเราะเบา ส่ายไหล่ไม่พูด ส่วนออโรล่ามองตามด้วยแววตาซับซ้อน
“ไปเถิด แต่คุณมาร์วีอาจโกรธอีกแล้ว”
ฟรังโกพลิกแฟ้มในตู้โดยไม่หันกลับ เอ่ยเสียงราบเรียบ
“การชงกาแฟให้ประธานนั่นเป็นหน้าที่ของเลขานุการ เธอจะไปแย่งงานเข้าล่ะสิ”
“ใครจะสน…”
อาเลเวียกลอกตา ยักย้ายเอวเดินจากไป
แล้วฟรังโกก็พูดถูกจริง
เมื่ออาเลเวียถือกาแฟร้อนเดินไปยังห้องทำงานประธาน ก็พบมาร์วีกำลังจัดแฟ้มอยู่ในโถงทันทีที่เห็น นางก็เหลือบตาเย็นชาใส่พลางเอ่ยเสียงเรียบ
“ท่านอาเลเวีย ประธานไม่อยู่ในห้องตอนนี้”
“ขอบคุณที่บอกนะ มาร์วี”
อาเลเวียยิ้มอ่อนหวาน แต่ยังคงถือถ้วยกาแฟไปเคาะประตู
ก๊อกๆ
ไร้เสียงตอบรับ
นางจึงเปิดเข้าไป เห็นห้องทำงานว่างเปล่า
อาเลเวียเดินวางกาแฟบนโต๊ะทำงานโค้ง เหลียวไปรอบห้อง แววตาแฝงด้วยความสงสัยและคาดคะเน พึมพำ
“หรือว่า… ไปที่สหพันธรัฐอีกแล้ว?”
…
ขณะเดียวกัน
สหพันธรัฐออเวย์นา
บนชั้นสูงของตึกแห่งหนึ่ง กำลังประชุมลับ
กลางห้องประชุมกว้างใหญ่มีโต๊ะกลม รอบโต๊ะมีชายหญิงรูปลักษณ์ลี้ลับนั่งอยู่หกถึงเจ็ดคน
ผู้เป็นประธานคือเลโอนิดาสในชุดทหารศึก ผมทองเสยหลัง ดวงตาปิดสนิท
“สองวันก่อน ปราชญ์แดง จิลัน อีลอส แทรกซึมเข้าเมืองยาโคบิน ใช้พายุสายฟ้าและศาสตร์แปรธาตุลึกลับ โจมตีหอประชุมสภา ทำลายทั้งคนและสถานที่ในพริบตา”
ชายอีกคนในชุดทหารสวมหมวกเหล็กปิดทั้งศีรษะ เว้นช่องเล็กตรงตาขวากล่าวเสียงทุ้ม
เขาคือหัวหน้ากองรักษาการณ์ช้างเกราะ อัครสาวกเดือนพฤศจิกายน “จอมดาบ” เอ็ดวิน ฮอร์เมนท์ ร่างจำแลงในโลก
“ก่อนหน้านี้ ปราชญ์แดงยังใช้ตระกูลดยุกมาร์ตินเป็นกระบอกเสียง ข่มขู่สิบสองตระกูลและกลุ่มผู้แทนทั้งหลาย จนไม่กล้าส่งคนเข้าร่วมสภาอีก…”
“คาดไม่ถึงว่าปราชญ์แดงผู้เลื่องลือจะใช้เล่ห์อันต่ำช้าเช่นนี้ ไม่สมศักดิ์ศรีเลย”
สุภาพบุรุษสวมชุดสูทขาวและหมวกกลมสีขาวหัวเราะหึๆ
เขาคืออัครสาวกเดือนมิถุนายน “หมวกขาว” แพนเทซี มาลินส์ ร่างจำแลง
“ดูจากประวัติของเขาก็พอรู้แล้วว่ามิใช่คนดี ฆ่าฟันไม่ยั้ง”
อีกผู้หนึ่งในชุดนักบวชสีเทา ใช้นกกระดาษปิดบังใบหน้า กล่าวขึ้น
เขาคืออัครสาวกเดือนตุลาคม “นกกระดาษบิน” อันเอ้อเต๋อ โฮลัน ร่างจำแลง
“แม้จะไร้ปรานีไปบ้าง แต่ต้องยอมรับว่ามันได้ผลดี… หลังการโจมตีครั้งนี้ บวกกับการข่มขู่ก่อนหน้า ตระกูลทั้งสิบสองและผู้แทนคงไม่กล้าเข้าร่วมสภาในเวลาอันใกล้”
“ยังไม่หมดนะ… ครึ่งชั่วโมงก่อน กองกำลังทองคำก็ถูกโจมตีเช่นกัน พายุสายฟ้าลงกลางเขตทหาร กำลังทหารชีวภาพนับพันพร้อมนายทหารสามสิบถูกทำลายสิ้น”
เอ็ดวินเอ่ยเสียงเรียบ
“แม้ข้าจะไปถึงทันที ก็ยังจับร่องรอยไม่ได้เลย ปราชญ์แดงมาไวไปไวเกินไป ไม่ทิ้งเงาให้ตาม”
“หากปล่อยต่อไปไม่กี่ปี สหพันธรัฐคงปั่นป่วนถึงขั้นแตกสลาย…”
ห้องประชุมเงียบลง ทุกคนล้วนเป็นผู้บงการเบื้องหลังของสหพันธรัฐ
แต่กลับถูกมนุษย์คนหนึ่งบีบจนจนตรอก นับว่าน่าขันยิ่ง
ทุกคนเกลียดปราชญ์แดงจนอยากฉีกทึ้ง แต่ก็ไร้ทางรับมือ
ไม่เพียงแค่ตามไม่ทัน หากแม้จับได้ ก็อาจสู้ไม่ได้… ผลงานที่ผ่านมาเขาเคยล้มศัตรูห้าตนพร้อมกัน และแม้ต่อกรกับเลโอนิดาสยังรอดกลับได้
“แล้วจะรับมืออย่างไร?”
อันเอ้อเต๋อส่ายศีรษะ
“จะปล่อยให้เขาทำตามใจหรือ? น่าขันสิ้นดี”
“ไม่จำเป็นต้องฆ่า เพียงทำให้เขาออกจากโลกมนุษย์ก็พอ”
เอ็ดวินกล่าวเสียงเย็น
“ส่งตัวแทนไปเจรจากับเขาเถิด เส้นทางที่เขาเดินคือเดือนกุมภาพันธ์ และประตูแห่งการทะยานขึ้นเส้นทางนี้อยู่ในการควบคุมของฝ่ายศิลป์ ใช้เป็นข้อแลกเปลี่ยนได้”
ทุกสายตาหันมาที่เลโอนิดาส
เขายังคงนั่งนิ่ง หลับตา ไม่แสดงอารมณ์
ผ่านไปครู่หนึ่ง เขากล่าวว่า
“คุณแอวี่ร์ ฝากคุณเป็นทูตที”
หญิงร่างเล็กนั่งอยู่ข้างโต๊ะ สวมเสื้อคลุมสีเหลืองอ่อน หมวกเบเรต์แปดเหลี่ยม ผมดำถักเปียยาว ดูราวเด็กสาวสวมชุดผู้ใหญ่
เธอคืออัครสาวกเดือนเมษายน “เด็กสาวผู้วาดโลก” แอวี่ร์ ลิลิธ ร่างจำแลง
“อืม…”
เด็กสาวหรี่ตาเหมือนง่วงอยู่ ครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงตอบ
“ในเมื่อท่านเลโอนิดาสขอ ข้าก็จะไปแทน”
…
อีกหลายวันถัดมา
ยามค่ำ
จิลันเลิกงานกลับบ้าน
เมื่อจอดรถในลาน เขาก็รู้สึกถึงสิ่งผิดปกติ
เขาดับเครื่อง หันมองไปใต้ต้นไม้ เหลือบตาแคบลง
บนชิงช้าเถาวัลย์ มีเด็กสาวสวมหมวกเบเรต์นั่งแกว่งตัวอยู่
เสื้อคลุมกว้างสะบัดพลิ้วตามลม ราวกับนางมัวเมาอยู่กับการเล่น ไม่สนใจการมาถึงของเขาเลย
ครืด
จิลันเปิดประตูลงจากรถ ใช้ไม้เท้าขาวค้ำก้าวช้าๆ เดินตรงไป จนหยุดยืนเบื้องหน้าของเด็กสาว
“คุณแอวี่ร์ ลิลิธ ใช่หรือไม่?”
จิลันเอ่ยคาดเดาด้วยน้ำเสียงสงบ
สัมผัสของเขานั้นยอดเยี่ยมที่สุดในโลกมนุษย์ รับรู้ได้ง่ายดายว่าเด็กสาวตรงหน้ามีพลังสูงส่ง มิใช่ผู้สืบทอดนิรันดร์ระดับหกทั่วไป ส่วนมากแล้วคงเป็นร่างจำแลงของผู้สูงศักดิ์
และในหมู่เหล่าอัครสาวก มีเพียง “เด็กสาวผู้วาดโลก” เท่านั้นที่มีรูปลักษณ์ตรงกัน
เมื่อได้ยินเสียงเรียก เด็กสาวก็เงยตาขึ้นเล็กน้อย สายตาเลื่อนลอยไร้อารมณ์ทอดมองเขาแวบหนึ่ง
“คุณจิลัน ยินดีที่ได้พบกันครั้งแรก”
สองมือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกว้างจับเถาวัลย์ชิงช้าไว้ เด็กสาวเอ่ยเสียงเบา
“ข้าได้รับมอบหมายให้มาเยือนท่าน เพียงเพื่อถ่ายทอดข้อความหนึ่ง… เราอนุญาตให้ท่านข้าม ‘ประตูขาวดำ’ เพื่อเหินสู่เส้นทางเดือนกุมภาพันธ์ แต่มีเงื่อนไขว่าท่านต้องเลิกอยู่ในโลกมนุษย์ และไม่เกินเดือนหน้า ต้องประกอบพิธีเหินทะยานให้เสร็จสิ้น”
“อ้อ ข้ารู้แล้ว”
จิลันพยักหน้า
“ขอบคุณคุณแอวี่ร์ที่อุตส่าห์มาด้วยตนเอง”
ว่าแล้วเขาก็หันหลังจะจากไป
เด็กสาวจ้องตามแผ่นหลังของเขาที่ค่อยๆ ลับหาย ใบหน้าอ่อนหวานเผยแววงุนงง ไม่คิดว่าการตอบสนองของจิลันจะเรียบเฉยเพียงนี้
ก๊อบแก๊บ… ก๊อบแก๊บ…
ชิงช้าไหวเบาๆ แล้วร่างเด็กสาวก็เลือนหาย เหลือเพียงชิงช้าที่แกว่งอยู่ในอากาศ
ทันใดนั้น จิลันหยุดก้าวลง
เพราะเด็กสาวปรากฏขึ้นขวางหน้าอีกครั้ง
“ท่านไม่คิดจะเหินทะยานจริงหรือ?”
แอวี่ร์ขมวดคิ้วเอ่ยถาม
จิลันก้มมองร่างเล็กตรงหน้า มุมปากยกยิ้ม
“ข้ายังมีอายุอีกหลายร้อยปี จะรีบร้อนเหินไปทำไม?”
“แต่ข้อเสนอของพวกเรามีเพียงครั้งเดียว หากพลาดโอกาสนี้ ต่อไปท่านอย่าหวังจะผ่าน ‘ประตูขาวดำ’ ได้อีก”
แอวี่ร์เอ่ยเสียงราบเรียบ
จิลันยักไหล่
“ไม่เป็นไร ข้าไม่จำเป็นต้องเดินตามรอย ‘ผู้กำกับ’ … เดือนหนึ่ง สาม ห้า แปด เก้า และสิบสอง ข้ามีให้เลือกอีกมาก ขอบใจที่ห่วงแทนข้า”
“….”
เด็กสาวฟังแล้วขมวดคิ้วยิ่งกว่าเดิม ดวงตาเลื่อนลอยแฝงความไม่เข้าใจลึกซึ้ง
“ปราชญ์แดงถึงกับมีพลังถึงเพียงนี้หรือ? ถึงขั้นได้รับการยอมรับจากซือเฉินหลายองค์ เลือกเส้นทางเหินได้ตามใจ?”
“พอเถิด หากไม่มีธุระอื่น คุณแอวี่ร์ไปเล่นชิงช้าต่อเถิด ข้าไม่คิดเก็บค่าใช้จ่าย… ตอนนี้ข้าเพิ่งเลิกงาน เหนื่อยเต็มที จะขึ้นไปอาบน้ำพักผ่อนแล้ว”
จิลันหาวเบาๆ น้ำตาซึมที่หางตา โบกมืออย่างเมื่อยล้า แล้วจะก้าวอ้อมเข้าอาคาร
แอวี่ร์หน้าฉายแววขุ่นเคืองเล็กน้อย
นี่เขาหมายความว่าอย่างไร? ล้อเลียนนางหรือ?!
ผลั่ก!
แอวี่ร์คว้าชายเสื้อของจิลันไว้แน่น กล่าวเสียงเย็น
“บอกมาซะเถิด เงื่อนไขของท่านคืออะไร ถึงจะยอมเหินทะยาน?”
จิลันก้มตาลงมองเด็กสาวน่ารักตรงหน้า หัวเราะเบาๆ
“คุณแอวี่ร์รีบให้ข้าเสนอเงื่อนไขเสียตั้งแต่แรกไม่ดีกว่าหรือ จะได้ไม่ต้องอ้อมไปอ้อมมา ข้าไม่หลงกลหรอกนะ…”
พูดพลางยกมือกดลงบนหมวกเบเรต์ของนาง ลูบศีรษะเบาๆ ต่อหน้าสายตาตกตะลึงของเธอ
ถัดมา จิลันก็บีบแก้มของเด็กสาวให้ย่นเป็นแป้งขนมเนียนนุ่ม
สบตากับนัยน์ตากลมโต พลางเอ่ยว่า
“จะให้ข้าเหินทะยานก็ไม่ยาก ทุกประตูที่พวกเจ้าคุม ข้าจะเดินผ่านทั้งหมด”
...........