บทที่ 514 หลักฐาน

เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ!

ภายในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเบโตไล บริเวณลานกว้าง.

เวลานี้ เด็กชายวัยห้าหกขวบหลายคนกำลังถือไม้เรียวเล็ก ล้อมโจมตีชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ที่ยืนอยู่ตรงกลาง อีกฝ่ายใช้ไม้เท้าสีขาวปัดป้อง.

เสียงไม้กระทบกันดังเปรี๊ยะเปรี๊ยะชัดเจน ดูเหมือน “ดุเดือด” นัก.

เด็กชายเด็กหญิงที่เหลือยืนมองอย่างตั้งใจ.

บรรดาเด็กที่ปกติสนิทสนมกันยังโบกหมัดเล็กๆ ส่งเสียงเชียร์ให้เพื่อนที่เข้าร่วมการเล่น.

หลังจาก “ต่อสู้” อยู่พักหนึ่ง เด็กชายผมสั้นร่างผอมคนหนึ่งโจมตีอย่างไม่คาดคิด ใช้ไม้ฟาดเข้าที่ขาซ้ายของชายหนุ่ม.

เพี๊ยะ! “ผมชนะแล้ว!” เด็กชายชูไม้เรียวโห่ร้องด้วยความยินดี “ฮ่าๆ ผมชนะแล้ว!”

“เอวิน หนูเก่งจริงๆ.”

จิลันยันไม้เท้าขาว ยิ้มอย่างอ่อนโยน.

เขายังแกล้งทำท่าทางเจ็บ ขยี้ขาซ้ายเบาๆ.

“หนูจะต้องกลายเป็นนักใช้ไม้เท้าฝีมือเยี่ยมในอนาคตแน่.”

“ขอบคุณสำหรับคำชม ท่านจิลัน!”

เด็กชายได้รับคำสรรเสริญ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น แต่ก็ยังไม่ลืมคำสอนของ

มิแซลา ผู้อำนวยการ จึงคงความสุภาพอ่อนน้อมไว้.

จิลันพยักหน้าในใจ.

เขาหันมองเด็กคนอื่นๆ แล้วชมต่อว่า:

“พวกหนูก็เก่งเหมือนกัน การโจมตีดุดัน ทำให้ป้องกันแทบไม่ทัน…”

เด็กชายทั้งหลายหันมามองกัน ยิ้มอย่างยินดี.

ต่อมา จิลันยังได้เล่น “การประลองไม้เท้า” กับเด็กชายคนอื่นๆ อีกหลายรอบ แต่ผลลัพธ์ไม่ต่างกัน ทุกครั้งเขาก็ “แพ้อย่างราบคาบ”.

และทุกครั้ง เขาจะชมเด็กชายที่เข้าร่วมเล่น.

แน่นอน จิลันไม่ได้ลำเอียง เขายังเล่นกับเด็กหญิงด้วย เช่น “ขว้างไม้ข้ามแม่น้ำ” คือการโยนไม้เรียวให้เลยเส้นที่ขีดไว้ ดูว่าใครโยนได้ไกลกว่า ใครแม่นกว่าลงเป้าวงกลม แล้วนับคะแนน.

และทุกครั้ง เขาก็ “พ่ายแพ้ไปนิดหน่อย” ปล่อยให้เด็กหญิงได้ชัยชนะ.

เสียงหัวเราะคิกคักของเด็กหญิงทำให้จิลันอารมณ์ดี.

เวลาใกล้เที่ยง.

บรรยากาศในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้ายังคงสดใส.

เด็กๆ เล่นกันอย่างสนุกสนาน บางคนเหนื่อยแล้วก็ถือขนมเค้กนั่งกินเงียบๆ อยู่ข้างๆ.

มิแซล่าเชื้อเชิญจิลันร่วมรับประทานอาหารกลางวัน แต่เขาปฏิเสธอย่างสุภาพ.

“แม้จะน่าเสียดาย แต่ท่านจิลันคงยังมีธุระสำคัญอยู่ ฉันจะไม่รั้งท่านอีก.”

มิแซล่ามาส่งจิลันถึงประตูสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า กล่าวพร้อมรอยยิ้ม.

“ขอบพระคุณที่ท่านสละเวลามาเยี่ยม แล้วยังยอมเล่นกับเด็กๆ ฉันดูแล้วพวกเขาชอบท่านมาก.”

“ก็เป็นพวกหนูน้อยน่ารักทั้งนั้น ผมเองก็ชอบพวกเขา.”

จิลันถือไม้เท้ายิ้มตอบ.

เขายกมือทาบอกคำนับ แล้วกล่าวล่ำลา.

มิแซล่ามองตามแผ่นหลังของชายหนุ่มจนลับหายไปสุดถนน จึงกลับเข้าไปในสถานเลี้ยง.

เด็กๆ วิ่งกรูกันมา พูดคุยด้วยความเสียดายถึง “พี่ชายใหญ่” คนนั้น ถามว่าเขาจะมาอีกหรือไม่.

มิแซล่าถอนหายใจ แต่ยังคงยิ้มอ่อนโยน ยืนยันให้พวกเขาสบายใจ.

นางยังกำชับว่า:

“ท่านจิลันเป็นบุคคลสำคัญของจักรวรรดิบราเมอ พวกหนูต้องเรียนรู้จากเขา…”

“บุคคลสำคัญ?” เด็กหญิงคนหนึ่งถามอย่างสงสัย “สำคัญแบบไหนหรือ ผู้อำนวยการมิแซล่า?”

“ท่านจิลันคือผู้แทนของจักรวรรดิเรา ที่คอยเจรจากับผู้นำประเทศอื่นๆ!”

มิแซล่าอธิบายพร้อมรอยยิ้ม.

“ว้าว!” เด็กๆ อุทานฮือฮา.

แล้วเด็กชายที่เคยร่วมแข่งไม้เท้าถามขึ้นว่า:

“ผู้อำนวยการมิแซล่า ผมได้ยินวิทยุกล่าวว่าประเทศเรากำลังรบกับสหพันธรัฐ… ท่าน

จิลันจะช่วยจักรวรรดิปราบสหพันธรัฐหรือไม่?”

“เป็นไปไม่ได้หรอก!” เด็กชายข้างๆ ส่ายหัว “แม้เขาจะชอบท่านจิลัน แต่เขายังแพ้พวกเราในการแข่งไม้เท้าเลย!”

มิแซล่าได้ฟังก็ทั้งขำทั้งอึ้ง.

นางได้แต่กล่าวว่า: “ท่านจิลันทำได้แน่ สิ่งที่เขาถนัดมิใช่วิชาไม้เท้า และการจะชนะสหพันธรัฐ ก็ไม่ใช่ด้วยวิชาไม้เท้า… สรุปแล้ว ท่านจิลันจะทำให้สหพันธรัฐแพ้จนหมอบคลานแน่นอน!”

“ฮ่าๆๆ!”

เด็กๆ หัวเราะร่า พร้อมส่งเสียงดัง:

“ทำให้สหพันธรัฐแพ้จนหมอบคลาน!”

…

หลังจากออกจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า จิลันไม่ได้กลับบ้าน แต่เดินลึกเข้าสู่นานมิวส์ต่อ.

วันนี้เขามาที่นานมิวส์ ก็เพื่อเยี่ยมเด็กๆ แทนอาจารย์ แต่ก็มีเรื่องหนึ่งที่เขาตั้งใจจะสะสางไปด้วย.

นั่นคือการกวาดล้างกลุ่มลับชื่อ “กลุ่มลับนักเดินทางคณะละครสัตว์”.

กลุ่มนี้เคยไล่ล่าสองผู้ลึกลับเดียวดายในตงมิวส์ ก่อให้เกิดประชาชนเสียชีวิต ร้านค้าพังถล่ม สร้างความวุ่นวายไม่น้อย.

แม้คณะกรรมการจะส่งหน่วยย่อยไปไล่ล่าแล้ว แต่ยังมีบางคนรอดมาได้ ตามข่าวกรองของคณะกรรมการ พวกนั้นซ่อนตัวอยู่ในเขตชุมชนอยู่อาศัยของนานมิวส์.

จิลันเพิ่งขึ้นดำรงตำแหน่งประธานคณะกรรมการ เขาจึงเลือกพวกนี้มาเป็นเป้า ลงมืออย่างเด็ดขาด เพื่อใช้ขู่ข่มคนอื่น.

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขามานานมิวส์.

เขาถือว่าพอคุ้นเคยที่นี่.

เขาเดินผ่านถนนแคบสกปรกยากจน เห็นชายตกงานที่นั่งด้วยใบหน้าไร้ชีวิต จิลันก็มาถึงย่านเงียบเปลี่ยวแห่งหนึ่ง.

รอบด้านเต็มไปด้วยขยะและกลิ่นเหม็น.

ไม่ไกลนัก มีตึกเก่าแออัดเรียงราย.

เขาหยุดที่ข้างถนน แหงนหน้ามองตึกเตี้ยที่ทาสีแดงอยู่หนึ่งหลัง ดวงตาฉายแววลึกซึ้ง.

…

ภายในตึกเตี้ย.

ชั้นสาม ห้องเช่าด้านใน.

เวลานี้มีชายหญิงห้าคนนั่งบ้างยืนบ้างในห้องนั่งเล่น สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวลและหงุดหงิด.

“…แล้วต่อไปจะทำยังไง?”

หญิงผมสั้นรูปร่างสะโอดสะอง แต่งกายเปิดเผย สูบบุหรี่พูดขึ้น.

แขนขวาของนางสักลายเปลวไฟ ใบหน้าแต่งหน้าจัดประหลาด เงาสีม่วงบนตาคู่กับลิปสติกสีเขียว.

“สองคนนั้นตายไปแล้ว แต่ของก็ไม่ได้มา งานที่หัวหน้าสั่งพวกเราทำพังหมด ตอนนี้ยังถูกคณะกรรมการสอบสวนเพ่งเล็งอีก สตีเวนพวกนั้นหนีไม่ทัน ถูกพวกกรรมาธิการเชือดคาที่!”

พอนางเอ่ยถึง “หัวหน้า” บนใบหน้าก็ฉายแววเคารพเกรงกลัว เห็นชัดว่าถ้าทำงานล้มเหลว ผลลัพธ์จะหนักหนา.

ชายร่างใหญ่หัวเกรียนนั่งอยู่โซฟา ลูบหัวสั้นๆ พึมพำว่า: “อย่าเพิ่งร้อนรน แม้เราไม่เจอบัตรยืมหนังสือแพลทินัมจากสองคนนั้น แต่ผมใช้พลังต้นกำเนิด ได้ยินพวกเขาพูดถึงที่หนึ่งชื่อ ‘คลับซิลเวอร์ลิซาร์ด’ บางทีของอาจซ่อนอยู่ที่นั่น.”

“ฟังนะทุกคน.” ชายหัวเกรียนเงยหน้า ใบหน้าที่แต่งหน้าขาวโพลนหนาๆ ลายโศกเศร้าของตัวตลกปรากฏขึ้น เขากล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า: “บัตรยืมหนังสือแพลทินัม สำคัญกับหัวหน้ามาก เราต้องเอามาให้ได้… มีบัตรนี้เท่านั้น จึงจะผ่านเข้าสำนักหนังสือแช่แข็ง ไปยังห้องสมุดลับใหญ่ทั่วโลก.”

“ที่นั่นรวบรวมความรู้ลึกลับมากมาย ย่อมต้องมีเคล็ดลับการทะยานขึ้นแน่นอน!”

“หัวหน้าอยู่ระดับหกมาหลายสิบปีแล้ว การสะสมก็เพียงพอ ขาดเพียงเคล็ดลับการทะยานขึ้นเพื่อเพิ่มโอกาสสำเร็จ… หากเขาสามารถทะยานขึ้นได้ พวกเราสมาชิกกลุ่มลับนักเดินทางคณะละครสัตว์ก็จะได้อานิสงส์เช่นกัน!”

คนอื่นๆ ฟังแล้วก็พยักหน้า.

พวกเขารู้ดีว่ามันสำคัญเพียงใด.

แต่ปัญหาคือ ตอนนี้ได้สร้างความเคลื่อนไหวถึงคณะกรรมการสอบสวนแล้ว สมาชิกกลุ่มย่อยที่แฝงเข้าจักรวรรดิบราเมอตายไปกว่าครึ่ง จะลงมืออีกก็ยาก.

ไม่เช่นนั้นคงไม่ต้องหลบซ่อนในสลัมเช่นนี้.

“พวกเธอไม่รู้สึกแปลกบ้างหรือ?”

ชายร่างสูงผอมพิงโซฟาพูดขึ้น.

เขาสวมกางเกงยีนส์กับเสื้อแจ็กเก็ตหนัง ด้านในเป็นเสื้อฮู้ดดำที่คลุมหัว ใต้เงาพอเห็นรอยยิ้มทาปากแดงฉาน.

“จำได้ว่าปกติคณะกรรมการสอบสวนจะไม่ฆ่าคนโดยตรง แต่คราวนี้ สตีเวนยังไม่ทันเอ่ยอะไร ก็ถูกพวกนั้นฆ่าอย่างแข็งกร้าว.”

“เพราะประธานคณะกรรมการ ปราชญ์ขาว พารา เซลซัส เพิ่งสิ้นชีวิตใช่หรือไม่…”

คนแคระที่นั่งพาดโซฟาพูดเสียงแหบแห้ง.

เสียงของเขาประหลาดเหมือนเด็กก็ไม่ใช่ คนแก่ก็ไม่เชิง เหมือนบีบคอพูด.

“หนังสือพิมพ์กับวิทยุไม่พูดถึงเรื่องนี้อยู่ตลอดหรือ? ก็เพราะประธานสิ้นไป จักรวรรดิจึงใช้วิธีโหดร้ายข่มพวกสายลึกลับ.”

“ฟังดูเหมือนแข็งนอกอ่อนใน ฮะ.”

หญิงผมดัดลอนนั่งโซฟาหัวเราะขึ้น นางสวมชุดยาวผ่าข้าง ไขว้ขาขาวซีด.

“นี่สำหรับพวกเรา ถือว่าเป็นข่าวดีแท้ คณะกรรมการไร้ผู้นำ ถ้าเราเคลื่อนไหวเร็วพอ ได้บัตรยืมหนังสือแพลทินัมแล้วหนีออกไป เชื่อว่าพวกเขาคงไม่มีกำลังตามล่าอีก.”

“คาลันเดว่าก็ไม่ผิด.”

ชายหัวเกรียนหน้าตลกเศร้าพยักหน้า.

“เช่นนั้นคืนนี้เราลงมือ… รอให้ฟ้ามืด แล้วไปที่คลับซิลเวอร์ลิซาร์ดพร้อมกัน หาเจอแล้วก็หนีออกจากเมืองหลวงจักรวรรดิ มุ่งสู่ต่างเมือง ต่อรถไฟออกนอกประเทศ กลับสหพันธรัฐออเวย์นา.”

“เห็นด้วย.” เสียงชายหนุ่มคนหนึ่งดังขึ้น.

“เห็นด้วย.”

คนอื่นๆ ก็พยักหน้าคล้อยตาม.

แต่ทันใดนั้นเอง.

ทั้งห้าคนต่างรู้สึกผิดสังเกต.

เพราะเสียงชายหนุ่มที่เพิ่งดังขึ้นนั้น ฟังแปลกหูเหลือเกิน.

ฉัวะ!

แทบจะในเวลาเดียวกันนั้นเอง ชายหญิงทั้งห้าก็หันขวับไปทางด้านหลังของโซฟา

ด้านหลังของชายร่างใหญ่ ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไร มีชายหนุ่มผมสั้นกระเซิงสีทองแดงปนแดงม่วง นัยน์ตาสีม่วง ยืนอยู่เงียบๆ

อีกฝ่ายสวมชุดสูทเต็มยศ เสื้อเชิ้ตสีขาว เสื้อกั๊กสีดำ ภายนอกคลุมด้วยเสื้อคลุมลายริ้วสีดำคอสูง มือหนึ่งยังถือไม้เท้าสีขาวอยู่

เขายืนอยู่ตรงนั้นอย่างสงบนิ่ง

ฟู่

ชายร่างใหญ่กับหญิงผมลอนกระเด้งรีบลุกพรวดขึ้นจากโซฟา ชายร่างเตี้ยร้องกรี๊ดออกมาเสียงแหลม แล้วกระโดดลงจากพนักทันที

ชายหญิงทั้งห้าคนรวมตัวกันเป็นกลุ่ม หันไปจ้องชายหนุ่มแปลกหน้าเต็มไปด้วยความลึกลับตรงหน้า แววตาเต็มไปด้วยความหวาดระแวง ประหนึ่งกำลังเผชิญหน้าศัตรู

เขาโผล่มาได้อย่างไร?!

ตั้งแต่เมื่อไรที่เขาโผล่มา?!

เขาเป็นใครกัน?!

คำถามนับไม่ถ้วนวนเวียนอยู่ในใจพวกเขา

ความสับสนอย่างหนักทำให้เกิดความหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้จัก

ในเวลานี้ หญิงผมสั้นสักลายก็สังเกตเห็นว่า มุมหนึ่งของห้อง ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไรได้ปรากฏ “ประตู” ขึ้นมา

แม่นยำกว่านั้นคือ กำแพงถูก “เจาะ” ออกไปจนกลายเป็นช่องสี่เหลี่ยมจัตุรัส

เห็นได้ชัดว่า อีกฝ่ายใช้วิธีการลึกลับบางอย่าง เจาะผนังเข้ามาในห้องโดยไร้เสียง และยืนอยู่ด้านหลังโซฟา โดยที่พวกเขาห้าคนไม่มีใครรู้สึกตัวเลย…

คิดถึงตรงนี้ หญิงผมสั้นถึงกับหายใจสะดุด

ภายในใจสั่นสะท้านอย่างยิ่ง

..........